Несс не спешил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
- Депрессивная фаза цикла! - крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Оказывается, эти роскошные растения пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
- Это я, Луис, - сказал он. - Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника.
- Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
- Нет. - Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. - Это был просто… опылитель цветов.
- Как прошла встреча с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
- Я выиграл.
- Отлично. А что ты выиграл?
- Право на размножение и партнеров.
- И потому ты так боишься? - "Это не так уж невозможно. Несс вполне может быть чем-то вроде самца Черной Вдовы, для которого любовь равняется смертному приговору… или же нервного девственника, а возможно, и девственницы - кто его знает, какого он пола?"
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
- Те-Которые-Правят, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но… Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. "Найдите мне партнера, - сказал я, - или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин". Это привело их в ярость.
- Представляю! Ты, наверное, был в соответствующем состоянии.
- Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы.
Они уступили. "Должен найтись доброволец, - заявил я, - который решится стать моим партнером".
- Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашелся таковой?
- Те-Которые-Правят…
- Почему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? - прервала его Тила.
- Я стараюсь как можно точнее передать смысл наших терминов, - ответил кукольник. - Вообще-то это нужно переводить так: "Те-Которые-Правят-Сзади". Среди них избирается предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул "Лучше-Всех-Спрятанный". Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
- Да… Ладно, успокойся, все уже позади.
Обе головы Несса дружно вздохнули.
- Только вот одна, ну, в общем, мелочь - местоимение, - продолжал Луис. - Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.
- Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. - Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. - Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?
- Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему…
- Я оскорблен, - заявил кукольник.
- Но чем же? - воскликнула Тила, и голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. - Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
- Действительно?
- Конечно. Я считаю, что ты умница и прелесть.
Кукольник распрямился.
- Мне показалось или ты действительно назвала меня умницей и прелестью?
- Ага. - Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: - И ты тоже.
- Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, - сказал кзин, - но никогда больше так не говори. Никогда.
На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.
Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими зеленовато-синими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной.
Несс решительно направился к ней. Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что тот идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова. Остальные, не колеблясь, последовали за ним. Мгновение назад небо над их головой было светло-голубым, но стоило им оказаться по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали подсвеченные огнями города белые облака.
Итак, перед ними - город.
На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были здания. Они оказались больше, однообразнее и почти доставали до неба. Казалось, освещенные окна и балконы поднимаются вверх, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? Луис решил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал - это было самое маленькое из чудес планеты кукольников.
- Наш корабль находится на другой стороне острова, - сказал Несс. - С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам.
- Ты уже пришел в себя?
- Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. - Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. - Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца…
Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.
- Идем туда, - Несс указал прямо перед собой. - Только не становитесь на первый диск.
Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник, на каждой из его сторон, прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск. Несс обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник, взошел на диск по другую сторону и исчез.
Мгновение никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла.
Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один.
- Что за?.. У них открытые трансферные кабины.
Он последовал за своими спутниками и оказался в голубом квадрате на следующем перекрестке, между кукольником и кзином.
- Твоя партнерша вырвалась вперед, - пояснил Несс. - Надеюсь, она подождет нас.
Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез.
- Здорово придумано! - восхищенного восклицания Луиса никто не слышал, поскольку кзин последовал за Нессом. - Просто идешь - и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса!
Это было так, будто на ногах семимильные сапоги: через каждые три шага пейзаж вокруг менялся. Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и любой легко мог сориентироваться, где он находится. Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их догнать.
Через некоторое время он оказался лицом к лицу со своими спутниками.
- Я боялся - ты ведь не знаешь, где свернуть, - сказал Несс и вскочил на диск слева.
- Подождите… - но кзин тоже исчез. Где, черт побери, Тила?
Наверняка где-то впереди. Луис сделал шаг влево…
Семимильные сапоги… Город проплывал мимо, словно во сне. Разноцветные трансферные диски действовали на разные расстояния. Одни дальние, на сто миль, в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. С перекрестка на перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на континент… Один шаг, и ты приземляешься в совершенно другом месте. Какими смешными выглядели в сравнении с этим движущиеся тротуары!
В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника, высотой в несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на остров. Даже очень осторожно, ибо, промахнувшись, он мог бы замочить свои копытца… Чудовищный кукольник рос и рос… Теперь он перескакивал уже с планеты на планету…
Наконец диски кончились. Луис стоял на берегу спокойного черного океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. На полпути к горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. Кукольник и кзин ждали его.
- Где Тила?
- Понятия не имею, - ответил Несс.
-..! Где и как ее теперь искать?
- Это она должна нас найти. Беспокоиться не о чем. Когда…
- Она потерялась на чужой планете! Все может случиться!
- Только не здесь, Луис. Во Вселенной нет более безопасного места. Когда Тила доберется до берега острова, она убедится, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не действуют. Тогда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный, который будет действовать!
- Ты думаешь, речь идет о заблудившемся компьютере? Это двадцатилетняя девушка!
Рядом с ними появилась Тила.
- Привет! Я немного заблудилась. Все в порядке?
Говорящий одарил его насмешливой ухмылкой.
Луис, стараясь избежать вопросительно-любопытного взгляда Тилы, почувствовал, что краснеет.
Несс сказал только:
- Идите за мной.
И они пошли. У самого берега Луис заметил коричневый пятиугольник. Они взошли на него…
Теперь они стояли на ярко освещенной скале. Точнее, это был островок размером с частный космодром. Посередине поднималось высокое здание, а недалеко от него - одинокий корабль.
- Вот он, - торжественно объявил Несс.
Тила и Говорящий с Животными были явно разочарованы: уши кзина почти целиком исчезли в оранжевом мехе, а Тила обернулась и взглянула на остров, с которого они только что прибыли. Зато Луис широко улыбнулся, довольный зрелищем. Ему порядком надоели чудеса. Трансферные диски, огромный город, четыре планеты, висящие над горизонтом… все это подавляло. Зато корабль - нет. Это был корпус "Дженерал Продактс" № 2, посаженный на треугольное крыло, из которого торчали знакомые дюзы двигателей. Наконец-то хоть что-то привычное.
Кзин позаботился о том, чтобы благое чувство привычности исчезло так же быстро, как и появилось.
- Если взглянуть на него с точки зрения кукольников, то это довольно странное сооружение. Разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы все агрегаты корабля находились под прикрытием корпуса?
- Нет. Этот корабль - нечто совершенно новое. Идемте, я вам покажу.
Замечание кзина было не лишено смысла.
"Дженерал Продактс", корпорация, целиком принадлежащая кукольникам, торговала самыми разными вещами, но главным товаром с незапамятных времен были корпуса космических кораблей. Имелись четыре разновидности: от шара размером с баскетбольный мяч до шара с диаметром больше тысячи футов. Корпус № 3 - цилиндр со скругленными торцами - отлично подходил для универсальных пассажирских кораблей. Именно такой был у "Счастливого Случая", который несколько часов назад доставил их на планету кукольников. № 2 напоминал узкую, заостренную на концах сигару, как правило, он был одноместным.
Корпуса "Дженерал Продактс" свободно пропускали видимый свет, но были непреодолимы для электромагнитной энергии любого другого вида, а также для всех видов материи. Корпорация ручалась за это своей репутацией, а репутация эта пережила уже сотни лет и миллионы кораблей. Корпус "Дженерал Продактс" сам по себе являлся крепчайшей гарантией безопасности. У корабля, стоящего перед ними, был корпус № 2, однако, насколько видел Луис, внутри находились только системы жизнеобеспечения и гиперпространственный двигатель. Остальное: малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура, излучатели тяги и тормозные двигатели - размещалось на большом треугольном крыле. Итак, более половины систем, жизненно необходимых для корабля, располагались вне корпуса. Почему бы не использовать более крупный корпус и не разместить все внутри?
Кукольник подвел их к корме.
- Нам не хотелось нарушать целостность корпуса, - сказал он.
Сквозь прозрачную оболочку Луис заметил толстый пучок кабелей: они выходили наружу и расползались по всему крылу, выглядело все это достаточно сложно. Только потом он заметил двигатель, который мог втянуть всю эту путаницу внутрь, и люк, готовый в любую секунду закрыть отверстие.
- Корпус обычного корабля пришлось бы дырявить во многих местах, - продолжал кукольник. - А в этом - всего два отверстия: входной люк и тот, который вы видите. Через первый входят и выходят пассажиры, а через второй - информация. Оба могут быть в случае необходимости плотно закрыты. Наши инженеры покрыли внутреннюю поверхность корпуса слоем прозрачного проводника, и, когда закрыты оба выхода, создается единая проводящая поверхность.
- Статическое поле, - кивнул Луис.
- Вот именно. В случае опасности вся внутренность корпуса на несколько десятков секунд подвергается действию статического поля Славера, благодаря чему пассажирам не угрожает никакая опасность. Мы не настолько глупы, чтобы доверять устойчивости самого корпуса. Луч лазера, работающего в области видимого света, может без труда пройти сквозь оболочку, убивая пассажиров и не причиняя ни малейшего вреда самому кораблю. То же самое с антиматерией - один корпус тут не поможет.
- Я и понятия не имел об этом.
- Потому, что никто об этом особо не говорит.
Луис присоединился к кзину, который все это время осматривал направленные вниз трубы дюз:
- Зачем столько двигателей?
- Разве люди забыли Урок Кзинов? - фыркнул Говорящий с Животными.
- Гмм… Каждый кукольник, знакомый с историей людей и кзинов, должен об этом знать. Любой привод одновременно является средством уничтожения, с эффективностью, прямо пропорциональной его исправности, - ответил кукольник.
- Теперь понятно, где ты научился пилотировать корабль с плазменным двигателем.
- Полагаю, нет ничего странного, что я получил обычное военное образование, - пожал плечами кзин.
- На случай очередной войны с людьми.
- Может, показать, чему меня научили?
- Тебе наверняка представится подобная возможность, - прервал его Несс. - Наши инженеры приспособили систему управления к требованиям кзинов. Хочешь взглянуть?
- Пожалуй, да. Кроме того, мне нужны все данные о пробных полетах, записи приборов и так далее. Вы поставили стандартный гиперпространственный двигатель?
- Да. И никаких пробных полетов не было.
"Это вполне объяснимо, - подумал Луис, когда они подходили к люку. Кукольники построили корабль и поставили его здесь, чтобы мы прилетели и забрали его. Ни один не осмелился бы испытать его". Но куда опять подевалась Тила?
Он уже открыл рот, чтобы спросить об этом вслух, когда девушка возникла из ниоткуда. Она поднялась с ними на борт, но все поглядывала через плечо на сверкающий на горизонте город кукольников.
Луис ждал ее у шлюза, собираясь устроить нагоняй.
- Я так рада, что прилетела сюда! Этот город… он… чудесный! - Она схватила его руки и изо всех сил сжала их.
- Я тоже рад, - Луис крепко поцеловал ее, не о каких упреках не могло быть и речи. Обнявшись, они подошли к пульту управления. Вне всякого сомнения, Тилу Браун никто и никогда не обижал. Она просто не знала, что иногда можно и нужно бояться. Первая боль будет для нее шокирующим и непонятным переживанием. А может и просто уничтожить ее.
Луис By решил сделать все, чтобы такое никогда не произошло. Бог не опекает глупцов. Глупцов опекают еще большие глупцы.
Пульт управления явно предназначался для кзина. В ящичках находилось великое множество различных исследовательских инструментов, но среди них не было ничего такого, что напоминало бы оружие. Правда, многие вещи могли бы служить таковым. От внимания Луиса не ускользнули четыре воздушных скутера, столько же реактивных ранцев, приборы для анализа продуктов и проб воздуха, медицинские приборы, фильтры… Кто-то был абсолютно уверен, что этот корабль все-таки где-то приземлится.
А почему бы и нет? Существа, построившие Кольцо, и одновременно запертые как в тюрьме из-за отсутствия гиперпространственного двигателя, вполне могли пригласить к себе… в гости. Может, именно этого и ждали кукольники. Экипаж корабля состоял из представителей трех видов; точнее, четырех, если мужчину и женщину относить к разным видам, а именно так могли воспринимать это и кзин, и кукольник… Таким образом, строители Кольца могли с первой же минуты понять, что разные расы вполне могут мирно сосуществовать. Однако слишком уж много инструментов из снаряжения корабля можно было использовать как оружие.
Они стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно не уничтожить островка, и спустя полчаса были уже за пределами притяжения розетты кукольников. Только тогда Луис осознал, что, кроме Несса и переданного в купол изображения Хирона, им не встретился ни один кукольник.
После перехода в гиперпространство Луис провел более полутора часов, внимательно разглядывая содержимое ящиков. Лучше удивиться сейчас, чем потом, сказал он себе. Однако весь этот арсенал и прочее снаряжение вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствия. Слишком много оружия, и в то же время каждую вещь можно было использовать для чего-то другого. Легкие лазеры… Плазменные двигатели… Когда в первый день полета в гиперпространстве они перебирали имена для своего корабля, Луис предложил назвать его "Отчаянный Лгун". Тила и Говорящий по каким-то своим причинам поддержали его, а Несс по каким-то своим не воспротивился.
Они провели в гиперпространстве целую неделю. Преодолев расстояние в два с половиной световых года, оказались возле желтой звезды типа С2, окруженной голубым кольцом. Дурные предчувствия ни на секунду не покидали Луиса: несомненно, кто-то был уверен, что они все-таки высадятся на Кольцо.
8. Кольцо
Звезда сияла ослепительным белым светом, напоминая Солнце, если на него смотреть с орбиты Плутона. Однако у этой звезды было едва заметное гало - именно так выглядело Кольцо, наблюдаемое невооруженным глазом. Кзин начал тормозить, используя кроме главных двигателей вспомогательные, и "Лгун" мчался вперед, словно комета. Если бы вдруг исчезла искусственная гравитация, их просто раздавило бы, как тараканов. Однако она действовала отлично, имитируя небольшое тяготение, такое же, как на планете кукольников. Под ногами ощущалась едва заметная дрожь, а до ушей доносилось низкое гудение. Воздух пахнул озоном и кукольниками.
Несс, который должен был бы корчиться от страха, представляя себе двухсоткратные перегрузки, спокойно сидел вместе со всеми за столом.
- Они наверняка не знают гиперпространственных волн, - рассуждал он. - Это гарантирует математика, на которую опирается их система. Кроме того, гиперпространственная волна является обобщением математики гиперпространственного двигателя, а они его тоже не знают.
- Но они могли открыть его случайно.