- В том-то и дело. В…
- Вопрос не подлежит обсуждению, Луис.
- Очень жаль. Он нам нужен для этого спектакля.
- Тогда придется от него отказаться.
Действительно ли когти выглядывали помимо воли их хозяина? Но, так или иначе, их все еще было видно. Если бы они говорили через интерком, Говорящий давно бы уже прервал связь. Именно поэтому Луис и предпочел личное общение.
- Послушай, ведь неплохо придумано. Из тебя получился бы великолепный бог - с точки зрения человека, производишь очень сильное впечатление…
- А зачем нам нужен Несс?
- Для раздачи кар и милостей. Ты, как бог, разрываешь на куски усомнившихся и пожираешь их на глазах толпы: это кара. Тех же, кто тебе угоден, награждаешь с помощью таспа кукольника.
- А нельзя ли обойтись без него?
- Можно ли представить себе награду божественнее? Удар чистого наслаждения, направленный прямо в мозг, без каких-либо побочных эффектов. Тасп наверняка лучше, чем секс!
- Мне это не нравится. Правда, туземцы всего лишь люди, но я не хотел бы подчинять их себе. Уж лучше просто убить их. Впрочем, тасп кукольника действует только на кзинов, а не на людей.
- Думаю, ты ошибаешься.
- Луис, мы же оба знаем, что тасп сконструировали так, чтобы он оказывал влияние на мозг кзинов, я сам почувствовал это на себе. В одном ты прав: это, действительно, почти религиозный экстаз, точнее - дьявольский.
- Но откуда тебе известно, что тасп не воспринимается людьми? Я знаю Несса. Либо этот тасп действует и на тебя и на нас, либо у него есть еще один. Здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы кукольник не имел для нас какого-нибудь крючка.
- Это только предположение.
- Позовем и спросим его?
- Нет.
- Почему?
- Не вижу в этом необходимости.
- Да, я забыл, что ты не любопытен… Обезьянье любопытство - черта, неизвестная большинству разумных рас.
- Ты хотел пробудить мое любопытство, да? Понимаю. Собираешься заставить меня действовать согласно своим ожиданиям. Ничего не выйдет. Пусть кукольник летит дальше. - И прежде чем Луис успел что-либо ответить, кзин повернулся и прыгнул в зеленые заросли. Это закончило дискуссию еще успешнее, чем выключение интеркома.
Весь мир ополчился против Тилы Браун, и она тихонько всхлипывала, проливая слезы над своей судьбой. Для этого ей удалось найти действительно красивое местечко.
Листва над ее головой образовывала плотный зонтик и не пропускала прямые лучи солнца, однако ближе к земле она становилась реже, и там можно было ходить безо всяких трудностей. Высокие отвесные скалы окружали глубокое хрустально-чистое озерко, чья вода лишь в одном месте была вспучена падающей колонной водопада.
Тила купалась в озерке. Шум водопада заглушил бы ее отчаянные рыдания, но благодаря амфитеатру скал усиливались даже самые слабые звуки. Казалось, что сама Природа плачет вместе с ней.
Разумеется, Тила, выброшенная после аварии в чужой мир, не ушла бы никуда без своего набора первой помощи - небольшой плоской коробочки, в которой находился непрерывно действующий передатчик. Его сигнал и привел Луиса к одежде Тилы, сложенной на своеобразной полке из гранита, что была почти вровень с водой.
Девушка сидела на чем-то возле самого водопада, только плечи торчали над водой. Голова ее поникла, и черные волосы густой завесой закрывали лицо. Не было смысла ждать, пока она сама придет к нему. Луис снял одежду, положил ее на гранитную полку и прыгнул в воду. В ту же секунду он понял, как здорово ошибся.
Во время своих путешествий ему не слишком часто встречались планеты, похожие на Землю, а те, на которые попадал, были, по крайней мере, так же освоены и цивилизованы, как сама Земля. Конечно, Луис By не принадлежал к числу глупцов и, если бы подумал, какую температуру может иметь вода…
Но он не подумал.
Когда ему наконец удалось вынырнуть, он фыркал от холода и отчаянно хватал воздух. А потом это начало ему нравиться. Луис знал, как нужно вести себя в воде, хотя учился он этому не в полярных широтах. Он ритмично шевелил руками и ногами, держась на поверхности и чувствуя, как водопад омывает его тело бодрящими потоками.
Тила не могла его не заметить, и он поплыл к ней. Девушка не отодвинулась, только наклонила голову и вновь спряталась от мира за сплошной завесой волос. Он коснулся плеча Тилы и указал на берег.
Они поспешили скорее облачиться в скафандры.
- Прости, что я смеялся над тобой, - сказал Луис.
Она кивнула головой, принимая к сведению факт извинения, но в этом жесте не было прощения.
- Пойми, это действительно было смешно. Кукольники, повсеместно считаемые самыми большими трусами Галактики, разводят людей и кзинов, как две породы скота! Они превосходно понимали рискованность своих поступков. - Луис знал, что говорит слишком много, но испытывал непреодолимое желание объяснить свое поведение. - И смотри, до чего они дошли. Кроткий, рассудительный кзин - это вовсе не глупая мысль. Я знаю кое-что о войнах с кзинами: они были по-настоящему жестокими. Предки Говорящего сравняли бы Зигнамукликлик с землей, но сам он этого не сделал. Но разведение людей, с целью получения популяции счастливчиков…
- По-твоему, они ошиблись в моем случае?
- Какого…! Ты думаешь, я хочу тебя обидеть? Мне все это кажется забавным, не более того.
- И думаешь, что я тоже должна веселиться?
- Нет. Это был бы перебор.
Она нуждалась в утешении и покое, а не в мести. Луис мягко гладил ее по спине, и Тила немного расслабилась.
- Мне хочется, чтобы все мы снова были вместе, - Луис сразу почувствовал, как напряглись ее мышцы. - Тебе не нравится эта идея?
- Нет.
- Несс?
- Я его ненавижу. Ненавижу! Он разводил нас, как… как скотов! - она вдруг успокоилась. - Но Говорящий застрелит его сразу, как только он появится, значит, не о чем говорить.
- А если бы мне удалось убедить Говорящего, чтобы он позволил кукольнику присоединиться к нам?
- Интересно, как бы ты это сделал?
- И все-таки?
- Но зачем?
- "Счастливый Случай" по-прежнему принадлежит Нессу. Такой корабль - единственный шанс для человечества добраться до Магеллановых Облаков быстрее, чем за несколько сотен лет. Если мы покинем Кольцо без Несса, нам не видать корабля.
- Это отвратительно, Луис.
- Подожди. Ты сама говорила, что если бы не то, что кукольники сделали с кзинами, мы были бы сегодня невольниками Говорящего. И это правда. Но если бы кукольники не вмешались в наши земные дела, ты вообще бы не родилась!
Она замерла. Ее чувства всегда отражались на лице, но сейчас оно было закрыто волосами. Луис не сдавался.
- То, что сделали кукольники, случилось очень давно. Неужели ты не можешь простить и забыть?
- Нет! - Она рванула застежку на скафандре и бросилась снова в ледяную воду. Луис после секундного колебания последовал за ней. Когда он вынырнул, Тила сидела на прежнем месте у подножия водопада. При этом она соблазнительно улыбалась. Как может настроение меняться так быстро?
Луис подплыл к ней.
Они стояли друг перед другом на коленях на узкой подводной скале. Любовь оказалась чудесной смесью холода и тепла. Вода оставалась по-прежнему холодной, но страстные объятия, прикосновения крепких грудей, пальцы, ловко и нежно скользившие по позвоночнику, бедрам, - все это дарило ни с чем не сравнимое тепло.
Возвращаясь к скутерам, они молчали. Наконец Тила не выдержала.
- Ну, ладно… Если тебе удастся убедить кзина, можешь вызывать Несса.
- Спасибо, - поблагодарил он, не скрывая удивления.
- Это только из-за "Счастливого Случая", - пояснила она. - Впрочем, у тебя все равно ничего не получится.
Говорящему с Животными удалось и как следует поесть, и заняться традиционными физическими упражнениями, то есть приседаниями. Было у него время и на менее традиционные упражнения - лазанье по деревьям. Когда он вернулся к своему скутеру, мех на его лице был идеально чист.
Отдых был окончен, скутеры опять взмыли в небо. Луис включил интерком и вернулся к разговору о Нессе.
- Послушай, ведь это было так давно!
- Чувство достоинства не слабеет со временем, но ты, конечно, не можешь об этом знать. Больше того, на нас до сих пор сказываются последствия их эксперимента. Почему Несс решил выбрать для этого путешествия именно кзина?
- Он уже объяснил это.
- А зачем ему Тила Браун? Он получил от Лучше-Всех-Спрятанного задание проверить, унаследовала ли она этот "счастливый" ген. Он хотел также убедиться, что кзины стали более кроткими. И выбрал именно меня, поскольку посол на планете, жители которой известны своей дерзостью, должен обладать именно той кротостью, которая его интересовала.
- Я тоже думал об этом, - признался Луис. - Может, Нессу поручили упомянуть о звездных семенах именно для того, чтобы проверить реакцию кзина?
- Это не имеет значения. Я утверждаю, что не стал более кротким.
- Тебе не надоело без конца повторять это слово?
- Почему ты так защищаешь кукольника, Луис? Зачем он тебе нужен?
"Хороший вопрос, - подумал Луис. - Нессу полезно немного поволноваться".
Скутеры набрали высоту, следуя за рельефом местности.
- Меня интересует его точка зрения, - сказал Луис. - Мы находимся в чужом, необычном месте, и чтобы понять, что здесь вообще происходит, нужно как можно больше различных мнений.
Тила согласно кивнула: хороший ответ! Луис подмигнул ей. Говорящий наверняка не заметил обмена этими знаками, свойственными только людям.
- А мне не нужен кукольник, чтобы объяснить то, что происходит вокруг. Мои глаза, мой нос и мои уши вполне меня устраивают.
- Возможно. Но тебе нужен "Счастливый Случай". Он всем нам нужен.
- Это - всего лишь выгода, а честь главнее выгоды.
- …! Но ведь "Счастливый Случай" нужен всем людям и кзинам.
- Даже если прибыль принадлежит не только тебе, ее нельзя ставить выше чести.
- Моей чести ничто не грозит.
- Не уверен, - сказал кзин и выключил интерком.
- Очень полезная вещь этот выключатель, - язвительно заметила Тила. - Я так и знала, что он отключится.
- Я тоже. Трудно же его убедить!
За горами расстилалось бескрайнее море туч. Скутеры летели над матово-серой поверхностью, а над ними на светло-голубом небе чуть вырисовывалась дуга Кольца. Горы остались позади, а вместе с ними - окруженное лесом озерко с водопадом. Больше они его никогда не увидят.
Внизу, на клубящемся ковре туч, было хорошо видно, как вслед за ними движется ударная волна. Впереди только одна деталь нарушала бесконечно-серое спокойствие. Луис решил, что это либо гора, либо огромная, невероятно удаленная от них воздушная аномалия. Это "что-то" было размером с булавочную головку, если держать ее в вытянутой руке.
- Луис, справа перед нами просвет среди туч, - предупредил кзин.
- Я вижу.
- Он очень светлый, как будто солнечный свет отражается от земли.
Действительно, края просвета сияли ярким блеском.
- Гмм… Может, мы снова летим над обнаженной конструкцией Кольца? Если так, то это самая большая плешь.
- Хотелось бы взглянуть на это поближе.
- Хорошо, - согласился Луис.
Серебристая точка резко повернула и помчалась вперед и вправо, по направлению вращения Кольца. При скорости, в два раза превосходящей скорость звука, Говорящий едва успел кинуть взгляд на открытый участок.
Перед Луисом встала непростая проблема: на что, собственно, смотреть?
На серебряную точку или на маленькую оранжевую головку над пультом управления? Если первое было реальным, то второе - более четким. Из обоих источников можно было получить информацию, правда, несколько различную.
Кончилось тем, что Луис попытался смотреть и на то, и на другое.
Серебряное пятнышко влетело в просвет… и в интеркоме раздался испуганный рык кзина. Скутер Говорящего засветился интенсивными вспышками, похожими по цвету на его оранжевое лицо. Он отчаянно зажмурил глаза, широко открыл рот и кричал, кричал…
Затем образ обрел прежнюю четкость - скутер кзина вновь оказался над слоем туч. Говорящий закрывал лицо руками, а мех, когда-то оранжевый, был опален до самой кожи.
Внизу, на серо-бурой поверхности виднелся яркий круг, словно следом за скутером перемещался сноп света от огромного прожектора.
- Говорящий! - крикнула Тила. - Ты видишь?
Кзин открыл лицо. Единственным местом, где мех остался нетронутым, были широкие круги вокруг глаз. Кзин открыл глаза, закрыл, снова открыл.
- Я ослеп.
- Говорящий, переключи управление на мой скутер! Нам нужно где-то укрыться.
- Сделано, - отозвался кзин через минуту. По его голосу было ясно, что он испытывает страшную боль. - О каком укрытии ты говоришь?
- В горах.
- Нет, так мы потеряем слишком много времени. Я знаю, что меня атаковало. Если я прав, то мы в безопасности до тех пор, пока находимся над тучами.
- Да?
- Ты сам убедился в этом.
- Тебя нужно полечить.
- Верно, но сначала найдем безопасное место, где можно приземлиться. Опускайся там, где облака погуще.
Они летели над бесконечной равниной, поросшей редкими растениями, расположенными на равных расстояниях друг от друга. У каждого из них на стебле был один цветок, и каждый цветок поворачивался следом за Луисом By. Необычайно молчаливая и внимательная публика.
Луис приземлился возле одного из растений и вылез из скутера. Цветок был величиной с человеческое лицо, с наружной стороны он имел целую массу жилистых выпуклостей, похожих на сухожилия или мышцы, а внутренняя поверхность была гладкая и полированная - словно слегка вогнутое зеркало. В центре был короткий столбик с зеленым наростом на конце.
Все цветы смотрели прямо на Луиса, купая его в своем блеске. Он знал, что они пытаются его убить и беспокойно взглянул вверх: к счастью, тучи были на своем месте.
- Ты был прав, - сказал он в свой коммуникатор. - Это солнечники Славера. Если бы не тучи, мы были бы мертвы в тот момент, когда оказались над этой низменностью.
- Не думаю. Местность здесь ровная, солнечники не могут как следует сконцентрировать свои лучи, но все равно светят убийственно.
- Луис, нужно быстрее садиться! - забеспокоилась Тила. - Говорящий ранен и страдает.
- Это правда, Луис.
- Значит, придется рискнуть. Ладно, вылезайте. Будем надеяться, что ветер не разгонит тучи.
С минуту Луис прохаживался между цветами. Все было так, как он и предполагал: в королевстве солнечников не было никого, кроме них. Ничто не росло, ничто не летало, ничто не рылось в испепеленной почве. На самих солнечниках не было паразитов и болезней: если один из них заболевал, остальные тут же его сжигали.
Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Его основной задачей была концентрация солнечных лучей на том самом наросте в центре, где шел процесс фотосинтеза. Однако он мог концентрировать эти лучи и на животном или насекомом, мгновенно сжигая их. Все живое было врагом растения, существующего благодаря фотосинтезу, и потому все живое превращалось в удобрения для солнечников.
"Но откуда они взялись здесь? Солнечники не могут сосуществовать с какой-либо другой формой жизни - для этого они слишком мощны. Следовательно, они происходили не с родной планеты строителей Кольца".
Мифические Инженеры наверняка посещали разные планеты. Возможно, они добрались до Серебряноглазой, которая была сейчас уже в пределах Освоенного Космоса. И, возможно, решили, что солнечники весьма красивы… Но они должны были отгородить их. Высокая изгородь и пояс обнаженной конструкции Кольца - это бы их удержало.
Только вот не удержало. Трудно сказать, насколько большую площадь они сейчас занимают: должно быть, именно то "серебряное пятно", которое они заметили вместе с Нессом.
Луис содрогнулся. Насколько хватало глаз, единственными живыми существами были солнечники. Кто знает, не покроют ли они когда-нибудь все Кольцо. Впрочем, на это им понадобится много времени. Кольцо огромно.
Достаточно огромно, чтобы на нем разместились самые разные вещи.
15. Замок из сновидений
- Луис! - вывел его из задумчивости голос Говорящего с Животными. - Сделай укрытие для нас - у меня в скутере есть инструмент. Тила, займись моими ожогами.
- Укрытие?
- Да. Мы должны закопаться, как звери, и дождаться ночи.
- Ну, конечно.
Луис энергично тряхнул головой. Об этом должен был подумать он сам, а не тяжело обожженный кзин.
Малейшая дыра в тучах, и им конец. Солнечникам хватит секунды солнечного света. А вот ночью…
Осматривая скутер Говорящего, Луис старательно отводил взгляд от кзина. Почти все тело Говорящего покрывала обугленная шерсть. Местами виднелось живое красное мясо. А еще этот запах паленой шерсти!
Наконец Луис нашел "слегка усовершенствованный" дезинтегратор Славера - двуствольное ружье с овальным прикладом. Рядом лежал лазер, вид которого вызвал кислую улыбку. Хорошо, что кзин не приказал им воспользоваться. Луис в горячке наверняка послушался бы, и тогда…
Он надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать градусов. Время не слишком торопило, поэтому он нажал только один спусковой крючок.
Отверстие росло быстро, хотя Луис не мог видеть, насколько, потому что оказался в центре густого облака пыли.
Наконец он выключил дезинтегратор. Зияющая в земле яма выглядела достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры. "Так быстро! Интересно, сколько бы это заняло времени, если воспользоваться обоими крючками?" Но в данный момент Луис не стремился к развлечениям.
Луис обернулся: кзин был теперь красно-фиолетового цвета, мех сохранился лишь на седалище и вокруг глаз.
- Готово, - сказала Тила.
- Я снова вижу, Луис. И… Это военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, - забормотал Говорящий с Животными. - Откуда это у него? Ведь кукольники не имеют дела с военным снаряжением, - в голосе кзина слышался гнев, вероятно, он подозревал какой-то подвох. И возможно, был прав.
- Я соединюсь с Нессом, - Луис осторожно обогнул Тилу и кзина. Девушка старательно покрывала его белой пеной из какого-то баллончика. Неприятный запах исчез.
- Я знаю, где ты, Несс.
- Отлично. И где же?
- Исчезнув из виду, ты описал дугу и оказался за нашими спинами. Тила и Говорящий ничего об этом не знают.
- Но, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им дорогу?
- Полагаю, лучше, чтобы они думали именно так.
- Они согласятся, чтобы я снова присоединился к вам?
- Не сейчас. Может, попозже. Послушай, что произошло… - и Луис рассказал кукольнику о поле солнечников. Он со всеми подробностями описывал ожоги кзина, когда плоская голова кукольника исчезла из поля зрения камеры интеркома.
Луис подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс наверняка скоро очнется от кататонии. Для него слишком важна его собственная жизнь.
До конца дня оставалось десять часов, и все это время они просидели в яме. Кзин по большей части спал. Они помогли ему спуститься в укрытие и дали снотворное. Белая пена, покрывавшая его тело, загустела, и теперь кзин напоминал мягкую резиновую подушку.
- Единственный в мире резиновый кзин, - сказала Тила.