Далеко позади над размытой серостью сверкнула белая вершина.
- Кулак Бога, - вслух произнес Луис, смакуя грозное название.
Что за великолепное название для горы! Особенно, если принять во внимание, что это самая большая гора во Вселенной.
Луис By-человек испытывал сильную боль: если мышцы и суставы не начнут быстро приспосабливаться, он вскоре окостенеет в сидячем положении, тогда ничто не сможет поднять его с места. Еще хуже было то, что кирпичики, которые он получал в качестве еды, постепенно приобретали вкус… кирпичей. Да, кстати, он до сих пор почти не ощущал свой нос и… вот оно, самое плохое - не обнаружил кофейного краника.
Однако Луис Ву-турист чувствовал себя вполне удовлетворенным.
Возьмем, к примеру, рефлекс бегства у кукольников. Никто даже не подозревал, что в принципе это рефлекс борьбы. Никто, кроме Луиса By.
А звездные семена? Какое поэтическое название! Простое устройство, созданное тысячи лет назад, так сказал Несс. И ни один кукольник никогда даже не заикнулся о нем. По крайней мере, до вчерашнего дня. Но ведь кукольники были такими неромантичными. Знали ли они, почему корабли Внешних летят в направлении сигналов, посылаемых звездными семенами? Наслаждались ли этим знанием или просто сочли его ничего не стоящим и давно о нем забыли?
Несс выключил свой интерком и, скорее всего, спал. Луис вызвал его: когда кукольник проснется, он увидит на своем пульте зеленый мерцающий огонек.
Знали ли кукольники?
Настоящие звездные семена - это существа, буквально кишевшие вблизи ядра Галактики. Они питались рассеянным в вакууме водородом и передвигались с помощью фотонных парусов. Сезонные миграции вели их обычно от ядра Галактики на самый ее край, где они откладывали яйца, а затем обратно. Что касается новорожденных, то они должны были сами найти дорогу домой, летя вместе с фотонным парусом к теплому, изобилующему водородом ядру.
Примерно в середине первой войны между людьми и кзинами одно из семян случайно свернуло со своего курса, сметенное в сторону резким порывом фотонного ветра. Летящий следом за ним корабль Внешних оказался возле Проциона и оставался там ровно столько времени, чтобы продать губернатору Уимедита планы гиперпространственного двигателя.
С тем же успехом он мог появиться на одной из планет кзинов. Не в это ли самое время кукольники изучали расу, к которой относился Говорящий?
- …! У меня слишком развиралось воображение.
Но ведь изучали же? Сам Несс говорил об этом. Кукольники внимательно наблюдали за кзинами, решая, нельзя ли их как-то безболезненно ликвидировать.
Война сняла эту проблему. Корабль Внешних приземлился на Уимедите, а когда люди уже заполучили гиперпространственный двигатель, кзины перестали угрожать им и кукольникам.
- Они не решились бы, - испуганно прошептал Луис. - Если бы Говорящий… - даже думать об этом было страшно, - этот их дьявольский селективный эксперимент! Они использовали нас! Использовали нас!
- Совершенно верно, - произнес Говорящий с Животными.
На мгновение Луису показалось, что он спит, потом над пультом управления он увидел маленькую прозрачную головку кзина - он забыл выключить интерком.
- …! Ты слышал?
- Случайно. Просто я не выключил интерком.
- Ох! - Луис вспомнил оскал кзина, сжавшегося на лугу на расстоянии, невозможном для подслушивания, когда Несс закончил описывать действие искусственных звездных семян. Уши кзина были ушами хищника, а его улыбка - рефлексом, обнажающим клыки для схватки.
- Ты говорил что-то о селективном эксперименте, - сказал кзин.
- Я просто…
- Кукольники стравили наши расы, чтобы ограничить экспансию кзинов. Уже тогда они располагали искусственными звездными семенами и воспользовались одним из них, чтобы направить корабль Внешних в населенный людьми район космоса и обеспечить вашу победу. Ты назвал это селективным экспериментом.
- Слушай, это только цепь домыслов и предположений. Успокойся и…
- Однако и ты, и я сумели ее заметить.
- Э-э-э…
- Я думал, не спросить ли Несса прямо сейчас… или лучше тогда, когда вам удастся покинуть Кольцо. Однако теперь, когда ты знаешь все, у меня нет выбора.
- Но… - начал Луис, однако не кончил. Не было смысла… Говорящий включил сирену, означавшую опасность. Выдерживать этот вой долгое время было совершенно невозможно. Над пультом управления появилась миниатюрная головка Несса.
- Что случилось?
- Вы помогали в войне нашим врагам?! - рявкнул кзин. - Ваши действия равнозначны объявлению войны Патриарху Кзина!
Тила включилась с небольшим опозданием, поэтому услышала только последнюю фразу. Луис энергично затряс головой: не вмешивайся!
Головы кукольника удивленно закачались.
- О чем ты говоришь? - Голос его как всегда звучал невозможно чувственно.
- Первая Война с Людьми. Звездные семена. Гиперпространственный двигатель Внешних.
Головы исчезли, словно их сдул ураганный порыв ветра, и один из скутеров резко ушел в сторону.
Пока ничего особенного не происходит. Остальные два скутера были так далеко, что походили на серебристых мушек. Если бы дело дошло до схватки на земле, могло быть хуже. Но что могло случиться здесь, в воздухе? Скутер кукольника наверняка был быстрее экипажа кзина: Несс не мог не побеспокоиться о возможности сбежать.
Вот только кукольник вовсе не удирал. Описывая большую дугу, он приближался к Говорящему с Животными.
- Я не хочу тебя убивать, - сказал кзин. - Если ты намерен атаковать в воздухе, не забывай, что радиус действия твоего таспа может оказаться меньше радиуса действия этого модифицированного устройства для копания.
Луис похолодел. Сосредоточившись на своих ощущениях, он едва заметил маленькую серебряную точку, что отделилась от скутера Говорящего и полетела вниз.
- Я не собираюсь тебя убивать, - уже спокойнее повторил кзин. - Мне просто нужны ответы на несколько вопросов. Мы знаем, что вы умеете управлять звездными семенами.
- Да, - подтвердил Несс.
Его скутер с огромной скоростью убегал вперед, но кзин не покинул своего места в строю. Полное спокойствие кукольника и кзина было только иллюзией - Луис не видел выражения их лиц, а они не могли передавать своих чувств интонациями.
- Мне нужен ответ, Несс.
- Твои домыслы верны, - сказал кукольник. - Наблюдения над хищными дикими кзинами, привели нас к выводу, что в вас таятся большие возможности, которые мы могли бы использовать с выгодой для себя. Поэтому мы предприняли некоторые шаги, чтобы довести вас до такого состояния развития, когда бы вы могли мирно сосуществовать с другими разумными существами. Мы использовали методы косвенные, и потому весьма безопасные.
- Несс, мне это вовсе не нравится.
- Мне тоже, - добавил Луис.
От его внимания не ускользнуло то, что оба чужака все время разговаривали на интерлингве. Если бы они использовали Язык Героев, содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить в спор людей - и сделали совершенно верно, поскольку это было делом и Луиса By.
- Вы использовали нас, - сказал он. - Использовали нас точно так же, как и кзинов.
- Луис, отстань от него! - вмешалась Тила. - Если бы не кукольники, мы все были бы невольниками кзинов! Их удержали от уничтожения нашей цивилизации!
- У нас ТОЖЕ была цивилизация, - заметил кзин со своей убийственной улыбкой.
Одноглазая голова кукольника напоминала изрядно поблекшего, но готового к атаке питона; вторая, скорее всего, управляла скутером.
- Кукольники использовали нас, - процедил Луис. - Использовали как инструмент для коррекции развития кзинов.
- И им это удалось!
Звук, вырвавшийся из горла кзина, мог бы испугать самого смелого тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой.
- Им это удалось, - повторила Тила. - Теперь вы живете в мире и можете сотрудничать с…
- Замолчи, человек!
- …с другими разумными существами, - великодушно закончила она. - Вы не атаковали ни одной…
Кзин вытащил "слегка модифицированное" устройство для копания и подержал его перед интеркомом. Тила мгновенно умолкла.
- Это могли быть и мы, - буркнул Луис. Прочие посмотрели на него с интересом. - Если бы кукольники захотели для каких-то своих целей разводить людей… - он вдруг замолчал. - О, боже!
Кукольник молчал.
Тила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглядом Луиса.
- В чем дело, Луис? Луис!
- Прошу прощения. Мне тут кое-что пришло в голову… Несс, отзовись. Расскажи нам о Лотерее Жизни.
- Луис, ты сошел с ума?
- Ррр… - буркнул Говорящий. - Я сам должен был это понять. Ну, так как, Несс?
- Слушаю, - сказал кукольник.
Его скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейся с каждой минутой. Луис отрешенно рассматривал изображение кукольника на интеркоме. Прозрачная забавная одноглазая головка не могла принадлежать грозному существу.
- Вы вмешались в демографические проблемы Земли.
- Да.
- Зачем?
- Мы любим людей, доверяем им, поддерживаем с ними выгодные торговые отношения. Помогая им, мы действуем в собственных интересах, ибо они наверняка раньше нас доберутся до Магеллановых Облаков.
- Любите нас? Очень мило. И что с того?
- Мы хотели немного улучшить вас генетически. Но что мы могли поправить? Наверняка не разум. Ведь не на нем основывается ваша сила - так же, как и не на прозорливости, долговечности и доблести.
- И тогда вы решили одарить нас счастьем, - Луис рассмеялся.
Глаза Тилы округлились от ужаса, она хотела что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук.
- Разумеется, - сказал Несс. - Не смейся, Луис. В вашей истории полно счастливых случаев, предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа. Даже о взрыве в ядре Галактики вы узнали совершенно случайно. Луис, почему ты все еще смеешься?
Луис смеялся, поскольку все это время смотрел на Тилу. Она покраснела до самых ушей. Ее глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища место, где можно спрятаться. Не очень-то приятно узнать, что ты - лишь частица широкомасштабного генетического эксперимента.
- Мы изменили господствующие на Земле законы. Все вышло неожиданно просто и легко. Наше исчезновение из Освоенного Космоса вызвало крах на биржах. Одних мы перекупили, других запугали, чтобы потом вскрыть степень их продажности и перетянуть на нашу сторону. Вся операция была невообразимо дорога, но зато совершенно безопасна. Все кончилось просто: была организована Лотерея Жизни. Мы надеялись получить постепенно растущую популяцию счастливцев.
- Чудовище! - выкрикнула Тила. - Чудовище!
Говорящий спрятал оружие.
- Тебя не очень-то задело, что кукольники управляли развитием моей расы, - сказал он. - Хотели вывести кроткого кзина и пользовались обычными, известными биологам-экспериментаторам методами: ликвидировали неудачные особи и разводили удачных. Ты не видела в этом ничего плохого, твердя, что это совершалось ради блага людей. Чем теперь вызвано твое возмущение?
Тила разрыдалась от бессильной ярости и выключила связь.
- Кроткий кзин, - повторил Говорящий с Животными. - Вы хотели вывести кроткого кзина. Вернись к нам, Несс, если думаешь, что вам это удалось.
Кукольник не ответил. Его скутер исчез где-то вдали.
- Не хочешь присоединяться к нашей маленькой флотилии? Как же я буду защищать тебя от таящихся повсюду опасностей? Хотя… пожалуй, ты прав. Твои опасения не лишены оснований. - Кзин лениво вытянул перед собой мощные ладони, вооруженные когтями. - Ваши попытки вывести людей, которым всегда везло бы, тоже кончились ничем.
- Неправда, - запротестовал Несс. - Такие имеются. Это те, с которыми мне не удалось связаться. Им слишком везло.
Лицо кзина исчезло.
- Луис, Говорящий отключился, - сказал кукольник. - Если мне будет нужно что-то передать ему, я сделаю это через тебя.
- Конечно, - рявкнул Луис и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте управления загорелся одинокий зеленый огонек. Кукольнику не терпелось с кем-нибудь поговорить.
После полудня они пролетели над морем размером со Средиземное. Луис снизился, чтобы лучше рассмотреть его; остальные два скутера повторили маневр. Значит, он по-прежнему управлял эскадрой - вот только никто не хотел с ним говорить.
Вдоль берега тянулся огромный город, от которого остались одни руины. За исключением портовой части, город почти не отличался от Зигнамукликлика. Луис не стал садиться: наверняка они не узнали бы здесь ничего нового.
Вскоре после этого суша начала подниматься, давление упало, и Луис время от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. Зелень лесов и полей уступила место коричневым карликовым кустам, потом пустой тундре, голым скалам и наконец….
Под действием ветров и дождей на хребте, тянувшемся миль на пятьсот, не осталось ни кусочка почвы или скал, и грозно блестел конструктивный материал Кольца. Наверняка его строители не допустили бы такого…
Далеко впереди перед скутерами ярко сверкало таинственное пятно размером с Австралию. Неужели снова огромная территория, с которой исчезла почва, высохшая и развеянная ветрами из-за отсутствия воды? Гибель Зигнамукликлика и аварии энергетических систем должны были произойти в конечную фазу упадка. Сколько времени это могло продолжаться? Десять тысяч лет? А может, дольше?
Когда солнце неподвижно висит над головой, время течет совсем по-другому, утро и полдень ничем не отличаются друг от друга.
Когда они в последний раз разговаривали друг с другом? Прошло уже, наверное, несколько часов с той минуты, когда Луис вызвал Тилу, а сразу после этого - кзина. Оба игнорировали зеленые лампочки, мигавшие на пультах, так же как Луис не обращал внимания на ту, что горела у него.
- Хватит, - решил он наконец и включил интерком.
В уши ему ударила волна музыки. Только через минуту кукольник заметил, что связь восстановлена.
- Нужно сделать все, чтобы без кровопролития добиться прежней консолидации экспедиции, - сказал Несс. - У тебя есть какая-нибудь идея?
- Да. Однако не очень-то приятно начинать разговор с середины.
- Прошу прощения, Луис. Спасибо, что отозвался. Как ты себя чувствуешь?
- Одиноко и глупо. Это все из-за тебя. Никто не хочет со мной говорить.
- Я могу помочь?
- Возможно. Ты имел отношение к Лотерее Жизни?
- Лично руководил этим проектом.
- Худший из возможных вариантов. Чтоб ты стал первой жертвой контроля над рождаемостью! Нет никаких шансов на то, что Тила когда-нибудь заговорит со мной.
- Не следовало смеяться над ней! Если ты знал, что это ее обидит, зачем поднимать столь щекотливую тему? И все же… У тебя есть идея, как снова соединить нашу экспедицию?
- Да, - ответил Луис и выключил интерком. Пусть кукольник познает сладкий вкус неуверенности!
14. Интерлюдия с солнечниками
Луис пилотировал всю ночь и еще довольно долго после восхода солнца. Впрочем, он не знал, сколько прошло часов. Неподвижно стоящее в зените солнце творило всевозможные чудеса со временем, сокращая его или растягивая.
Если же говорить о настроении, то Луис By почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скутеры. Этот бесконечный полет над бескрайней, все время меняющейся поверхностью суши и моря немногим отличался от одиноких скитаний в небольшом кораблике по неизвестным просторам Космоса. Луис By был один на один со Вселенной, а Вселенная на время забросила все свои дела, занимаясь только Луисом By. Важнейший и одновременно единственный вопрос звучал так: доволен ли Луис By?
Неожиданно над пультом управления появилось лицо, покрытое оранжевым мехом.
- Ты, наверное, устал, - сказал кзин. - Передашь управление мне?
- Я предпочел бы сесть. У меня все тело затекло.
- Ну, так садись. Ты же управляешь.
- Я не хотел бы никому навязывать своего общества, - только после произнесенной фразы до него дошло, что он действительно так думает.
- Полагаешь, Тила будет тебя избегать? Может, ты и прав. Она не говорит даже со мной, хотя наши ситуации мало чем отличаются друг от друга.
- Ты принял это слишком близко. Эй, подожди! Не выключайся!
- Я хочу быть один, Луис. Это травоядное покрыло меня страшным позором.
- Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком. Ты следил за пейзажем?
- Да.
- Заметил эти голые пространства?
- Да. Местами эрозия дошла до самой конструкции. Видимо, система управления воздушными массами вышла из строя очень давно. Такие разрушения не происходят за день, даже на Кольце.
- Верно.
- Луис, как могло ничего не остаться от цивилизации, обладавшей такой мощью?
- Понятия не имею и более чем уверен, что мы никогда этого не узнаем.
- Нужно собрать больше информации о туземцах, - сказал кзин. - Те, которых мы встретили, ничем не помогут нам. Нужно искать других.
Именно этого Луис и ждал.
- У меня есть одна мысль. Мы сможем контактировать с туземцами так часто, как нам это будет нужно.
- Итак?..
- Сначала я предпочел бы сесть.
- Тогда садись.
Поперек траектории их полета высился горный барьер. Знакомое зрелище! Безумные ветры сдули тонкий слой почвы, оставив отполированную поверхность конструкции Кольца.
Луис повел маленькую флотилию вниз, направляясь к округлым холмам предгорий, а точнее - к месту, где из гор вытекал серебряный поток, почти тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.
- Что ты делаешь? - неожиданно спросила Тила.
- Сажусь. Я очень устал. Однако не выключайся, я хотел бы извиниться перед тобой.
Тила прервала связь.
- Эта идея осенила меня после разговора о богах, - начал Луис.
К сожалению, единственным его слушателем был Говорящий с Животными. Тила, выбравшись из своего скутера, бросила на Луиса уничтожающий взгляд и скрылась в лесу.
Говорящий кивнул головой, его уши дрожали, будто китайские опахала, которые держат нервные руки.
- Пока мы находимся в воздухе, нам ничего не грозит, - продолжал Луис. - Честно говоря, при необходимости мы могли бы добраться до края без посадок или садясь только там, где эрозия обнажила конструкцию Кольца. Так мы наверняка не встретили бы ни одной живой души, но и ничего бы не узнали. Кроме того, нам не удастся выбраться отсюда без помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что придется как-то перетащить "Лгуна" почти на четыреста тысяч миль.
- Ближе к делу, Луис. Я хотел бы размять кости.
- Когда мы доберемся до края, нам нужно знать о туземцах гораздо больше, чем мы знаем сейчас.
- Несомненно.
- Тогда почему бы нам не изображать богов?
Говорящий уставился на Луиса.
- Это нужно понимать буквально?
- Да. Мы будем играть роль строителей Кольца. У нас нет такой мощи, как у них, но туземцам наши возможности все равно покажутся неограниченными. Согласен стать богом?
- Спасибо.
- Тила и я - твои прислужники… кукольник будет пойманным демоном.
Из мягких подушечек на ладонях кзина выглянули острые когти.
- Но Несса нет с нами. Он никогда не вернется.