- А ты как думаешь? - Хрипло сказал Сорокин. - Они стреляют, как только завидят нас. Они охотятся за нами и перебили бы всех до одного, если бы только смогли. Но знаем местность лучше их. Они хотя бы сказали вам о нашем существовании?
- Нет, - сказал Натан. - Они отрицали это.
- Они боялись, что вы могли бы нам помочь, - сказал Сорокин.
Я вытянул руку, перегнувшись через стол. Натан, после короткого колебания, протянул мне микрофон.
- Вы обладаете иммунитетом против паразита? - Спросил я.
Он рассмеялся, но без тени юмора.
- Я не знаю, - произнёс он. Мы решили, что должно быть так. Мы избегаем любых возможных контактов с ним, и мы едим мясо, поскольку думаем, что он не любит хищников, но мы не знаем, предохраняет ли нас что-либо из этого от заражения. Возможно, мы обладаем иммунитетом от природы, а может, и нет. Но мы свободны от этой штуки и делаем всё, что в наших силах, чтобы такими и оставаться.
Теперь настала моя очередь прикрыть микрофон. - Если он обладает иммунитетом от природы, - сказал я Натану, - это меняет положение вещей. Меняет весьма существенно.
Он кивнул.
Я вернул ему микрофон.
- Сколько вас здесь? - Спросил он.
- Шесть сотен, или что-то около того, - ответил Сорокин. - Мы не находимся все вместе. Маленькие группы, по большей части. Мы много перемещаемся по округе. Если бы мы осели, то были бы уязвимыми… Эти лучники не промахиваются. Где-то могут быть ещё люди. Всё время несколько человек пускаются в путь, чтобы уйти как можно дальше… за тысячи миль, чтобы найти место, где они могли бы осесть в безопасности.
- Но большинство из вас остаётся здесь. Почему?
- В долине множество преимуществ. Здесь легко жить. Мы знаем эту местность, знаем, как выжить. А за горами… кто знает - что там? Но люди пытаются, как я говорил. Быть может, я и сам попытаюсь однажды. Быть может, все мы. Ну а пока, если дела идут плохо… иногда мы делаем налёты на город. На их поля. Мы всегда стараемся украсть немного, чтобы сделать запасы на зиму.
- Поинмаю, - сказал Натан. - Ну а теперь, когда ты здесь, чего вы хотите от нас?
- Помощи, - ответил он, не задумываясь.
- Какого рода помощи?
- Мы хотим, чтобы вы помогли в войне против города, - сказал Сорокин, словно слегка разозлившись на то, что вынужден произносить это вслух. - Чего же ещё? Вы их видели - вы знаете, что они из себя представляют. Конечно же вы поможете нам, ведь так? В его голосе прозвучала резкая нотка, когда он повысился. На краткое мгновение, это почти напомнило мне тон, который асоциировался у меня с не претерпевшим ломки голосом тёмнокожего Слуги.
- Если мы сможем, - заверил его Натан. - А вы могли бы помочь нам. Мы могли бы выяснить, обладаете ли вы прирождённым иммунитетом… и если да, тогда, раверное, мы могли бы оказать вам всю необходимую помощь.
Обещания, обещания, - подумал я.
- Пойдёмте со мной, - настаивал Сорокин. - Мы могли бы уйти отсюда, пока ещё темно. Я покажу вам, как обстоят дела на севере.
Натан не хотел так быстро трогаться с места.
- Что случилось в колонии, когда впервые появился паразит? - Спросил он. - Можешь ты рассказать нам об этом?
- Я тогда даже ещё не родился, - запротестовал человек в шлюзе. Я родился в пещере среди холмов. Даже мои отец и мать не помнят. Они говорят только, что чёрная штука появилась и распространилась, как пожар. Они не смогли найти никакого способа прикончить её. Спустя некоторое время они привыкли не обращать на неё внимание, поскольку, казалось, что она не причиняет никакого вреда. Они обнаружили, что чёрные организмы способны соединяться, но это не казалось имеющим значение. Только после того, как процентов восемьдесят - девяносто были заражены, она начала проникать в разумы людей и соединять их мозги друг с другом. А потом у людей, которые были больны, не осталось другого выбора кроме, как жить с этой штукой. Они попали в ловушку. Отец моего отца и другие его поколения долгое время оставались с инфицированными людьми, но один за другим тоже заражались… Никто не мог быть уверен в том, что у него имеется иммунитет. Люди начали уходить. Другие терпели притесенения от тех, которые были инфицированы и пробрёли массу новых привычек, вроде вегетарианства, и изобрели полный набор новых грехов. В конце концов они ушли все… все те, кто не был инфицирован. И теперь мы живём, как дикари. Война продолжается, сколько я себя помню, и сколько мой отец помнит себя. Они больше не люди. А мы для них - всего лишь хищники, животные.
Ещё до того, как он закончил говорить, Натан снова прикрыл микрофон и справился у Мариэль.
- Это звучит убедительно, - сказал он. - Всё это может быть правдой. Но так ли это?
- Ты знаешь, что я не могу быть уверенной, - сказала она. - Я не могу выудить его мысли прямо из головы. Я могу лишь интерпретировать то, что вижу. Всё, что я могу сказать - это, что у меня нет причин думать, будто он лжёт. Но, конечно же, нет никаких гарантий.
- Хорошо, - сказал Натан. - Будем действовать исходя из этого предположения. Кто пойдёт с ним?
- Как насчёт тебя? - С сарказмом поинтересовался я.
Он мог привести дюжину убедительных причин, но я уже знал истинную. Он не хотел уходить потому, что это предоставило бы мне командование здесь. Он хотел оставаться вблизи города и держать в своих руках происходящее на борту "Дедала".
- Вы слушаете? - Сказал Сорокин, который был на секуду погружён в тишину.
- Мы всё слышали, - мягко сказал Натан. - Мы просто совещаемся между собой - чтобы решить, кто пойдёт с тобой. - Он снова прикрыл свой микрофон. - Кому-то нужно исследовать этот вопрос с иммунитетом, - сказал он. - И лучше бы это был ты, Алекс. Ты сам сказал потребуется время, чтобы получить результаты в лаборатории. Эта новая возможность, может обеспечить бысрое решение. Но тебе нельзя брать с собой Линду или Конрада - они должны продолжать работу здесь.
- Я пойду, - вызвалась Мариэль.
- Я не согласен, - сказал Натан. - Здесь ещё остаётся масса работы, начатой тобой. Может пойти Карен.
- Временами, - сказала Карен, - меня бесит эта постоянная уверенность, что более гожусь для экспедиций, чем кто-либо другой. Я должна делать всю грязную работу.
- Конечно, - сказал я. - Но ты её сделаешь. Ты ведь не хотел бы, чтобы я в одиночку отправился на встречу всем опасностям дикой жизни, не так ли?
- Полагаю, что кто-то должен за тобой присмотреть, - пробормотала она. - Пусть он выйдет из шюза и проведём дезинфекцию. Я оденусь, имы сможем присоединиться к нему снаружи. Как раз время нам немного встряхнуться.
Натан заговорил в микрофон. - Мы собираемся выключить свет и открыть дверь, - сказал он. - Подожди снаружи. Двое из нас присоединятся к тебе через несколько минут. У вас будет достаточно времени, чтобы уйти до рассвета.
Экран померк, а затем Пит снова переключился на внешнюю камеру. Мы увидели, как Сорокин притаился снаружи, напряжённо прислушиваясь к ночным звукам.
- Внезапно я почувствовал себя очень уставшим, - сказал я.
- Прими пилюлю, - посоветовал Натан.
- Прямо сейчас? - спросил я резко.
Он коснулся кончиком языка фильтров своего собственного костюма. Затем посмотрел на меня и ухмыльнулся.
- Удачи, - сказал он.
- Ты не веришь в удачу, - напомнил я ему. - И я тоже.
- И всё же, я имел в виду именно это, - заверил он.
Я не знал, назвать это дипломатией или показухой.
- Пока меня не будет, - сказал я серьёзно, - ты ведь не станешь прибегать к маленьким трюкам, ведь верно?
- Не стану, - заверил он меня. Он пренебрегал в своей жизни множеством обещаний. Я был почти готов спросить у Мариэль, правду ли он говорил.
Но я боялся ответа.
Глава 14
Как только пустой шлюз подвергся обычной дезинфицирующей процедуре, Карен протянула мне один из двух пакетов, которые она собрала, и мы вышли наружу.
Мы вынырнули в полную темноту. Это был не просто эффект выхода из освещённого помещения - множество тяжёлых облаков заслоняли звёзды, и единственным светом было очень слабое свечение на востоке - отражение на небе от призрачных огней Города Солнца. Мы постояли неподвижно несколько мгновений, стараясь привыкнуть к темноте. Мы не рискнули сразу воспользоваться фонарями, чтобы не привлечь нежелательное внимание.
В конце концов, нам пришлось держаться друг за друга, чтобы не разбрестись. Я положил руку на плечо Сорокина и взял Карен за руку. Он медленно и осторожно двинулся в сторону от корабля, направляясь на север и оставляя сияние города справа от нас. Мы не могли двигаться по прямой из-за зарослей водянистых, с жёлтыми цветами, растений, пересекавших склон холма. Чтобы производить как можно меньше шума, мы выбирали путь наименьшего сопротивления, который было не так-то просто определить, хотя Сорокину это удавалось лучше, чем кому-либо другому.
Вскоре мы шли по гребню холма, и я решил, что мы слишком сильно забираем вправо - с вершины холма мы должны были видеть город и реку. Мы продолжали двигаться в нужном направлении, но я предпочёл бы держаться нашей маленькой долины, оставляя достаточно большой холм между землями города и собой. Я прошептал что-то об этом, но Сорокин не обратил на это внимания. Я решил, что он знает, что мы делаем.
Мы прошли уже около трёх четвертей мили, когда они догнали нас. Они приблизились сразу совсех сторон - мы должно бы угодили прямо в их засаду.
Одной рукой я держался за плечо Сорокина, а другой сжимал руку Карен. И был поэтому отнюдь не в лучшем положении, чтобы оказать существенное сопротивление. Тяжёлое тело обрушилось на меня, и я упал на спину, прижатый к земле. Карен, однако, была в лучшем положении. Одна рука у неё была свободна, и она явно посчитала, что для того, чтобы ею воспользоваться. Я нёс импульсный фонарь, держа его на готове до того момента, когда можно было бы безопасно с его помощью осветить нам дорогу, но её мысль работала в другом направлении. Она держала световой пистолет - пистолет с параболическим отражателем и лампой-вспышкой вместо ствола. Если из него выстрелить, одновременно раздавался сильный звук и происходила вспышка, на столько яркая, что временно ослепляла нападающего - человека или животное. Это было очень полезное средство обороны, хотя и имело один ужасный недостаток - если ваши друзья не ожидали вспышки, то оно производило на них почти такой же эфффект, как и на врагов.
Теперь она выпалила из него без наименьших колебаний. Я попытался заплющить глаза, но мои рефлексы были слишком медлеными. Темнота сменилась болезненным сиянием и странным ощущением онемения в зрительных нервах. Но я, покрайней мере, знал, что произошло. Подобное случалось со мной раньше. Чего нельзя было сказать про человека, прижимающего меня к земле. Он взвыл, словно его поджаривали, и отскочил назад. Я с трудом поднялся на ноги, будучи неуклюжим из-за веса ранца за спиной. Я не знал куда бежать - я даже не мог вспомнить откуда мы пришли. Я почувствовал чью-то руку, схватившую меня за плечо, и ударил по ней кулаком. Я почувствовал, что попал и услыхал болезненное проклятие.
- Это я, кретин! - Прошипела Карен.
Шёпот оказался почти такой же ошибкой, как и удар. Я немедлено был сбит с ног снова, и услыхал удары закрытых рук в обнажённые тела, когда Карен попыталась сопротивляться. Даже ослеплённые лучники были нацелены на выполнение своей задачи. Они оправились от неожиданности.
при дневном свете глаза Карен давали бы большое преимущество, но это только днём одноглазый может справиться с целым королевством слепых. Ночью же травмированные зрительные нервы занчат не так много.
Когоче, не смотря на отчаянное сопротивление, мы всё же проиграли схватку. Кончилось тем, что мы были прижаты к земле снова, а затем последовало длительное ожидание. Я слышал какие-то звуки, ено не имел представления о том, что происходит.
Затем Карен произнесла:
- Ты можешь видеть, Алекс?
- Ты шутишь? - ответил я резко.
- Они могут. Один из них только что зажёг свечу. Они очень быстро пришли в себя.
Я вздохнул. - Зрение ко мне вернётся, - сказал я. - Со временем. Они, наверное, получают помощь для восстановления.
Я почувствовал, что меня подняли на ноги и тащат вверх по склону.
- Карен? - Позвал я.
- Я здесь, рядом, - ответила она.
- А Сорокин?
- Его они тоже схватили. Он не сказал ни слова. Он не слишком сопротивлялся. Но, впрочеми, он тоже ослеп… к тому времени.
я не стал задумываться над этим. Сейчас было не время пытаться разобраться был ли Сорокин тем, за кого себя выдавал, или же отродьем Иуды. В любом случае мы были на пути к городу. К темнице, если у них были темницы.
Я ощутил прикосновение к своей руке, закрытой пластиком - но не с той стороны, откуда раздавался голос Карен. Голос, который раздался вслед за этим был высоким и музыкальным.
- Я сожалею, что это было проделано таким образом, - произнёс он. - Но другого способа не было.
Я был не до конца уверен, но казалось наиболее вероятным, что говорившим человеком был Слуга, который сопровождал меня к останкам корабля.
- Конечно, - сказал я. - Неисповедимы пути Господни, и если немного коварства и насилия кажутся необходимыми для…
- Ты не должен насмехаться над Богом.
- Это угроза?
- Нет, - сказал он. - Это не угроза.
Мы продолжали двигаться дальше.
- Что теперь? - Прошептала Карен заговорщицким тоном. Я решил, что Слуга немного удалился.
- О, - произнёс я наарспев. - Тебя же учили. Одним рывком Джек освободился. Поколотил их всех немного, поднял флаг и провозгласил, что отныне Аркадия должна быть демократической республикой. Никаких проблем. Слепота делает это несколько более сложным, конечно, но ни один уважающий себя герой не допустит, чтобы такой пустяк помешал ему.
- Великолепный план, - согласилась она.
- Точно, - признал я.
Постепенно моё зрение ко мне возвращалось. Я даже начал различать свет их факела. К тому времени, как мы подошли к в наружной стене города, я смог видеть их. Лучников было около десяти человек - но без своего снаряжения - плюс темнокожий слуга. Мне показалось это примером невротической перестраховки. Половины этого количества было достаточно для выполнения их задачи.
Мы не стали подниматься на самую вершину холма, на котором был построен город. Где-то в районе четвёртого круга мы свернули в сторону и через несколько дверей вошли внутрь самого холма. Это во всяком случае не было лабиринтом - просто прямой корридор, ведущий в большую комнату, в которой имелся ряд камер. Тяжёлая решётка заперла каждого из нас в отдельной камере. Они задвинули наружные засовы на дверях.
Камеры были не такие скверные, как некоторые из тех, что мне доводилось видеть. В углу имелся туалет, а в центре стоял стол со свечой и подносом. Имелись стул и кровать с соломенным матрасом. Здесь, так глубоко под землёй, вероятно было очень холодно, но я не мог этого почувствовать благодаря своему облачению. В двери имелось квадратное окошко размером в несколько квадратных футов, закрытое деревянными прутьями. Мне они не казались особенно прочными. Не потребовалась бы сила супермена, чтобы сломать их. Из своего опыта я вынес убеждение, что прочность темницы имела тенденцию прямо зависеть от числа попыток сбежать из неё. Очевидно не слишком многие пытались бежать отсюда. Я вгляделся сквозь прутья в большую комнату, находящуюся снаружи. В ней располагался большой стол и несколько деревянных лавок. Не было ни одного из диванчиков, которые были так свободно расставлены в пиромидальном здании, в котором жил Эго. Меня это не удивило.
Лучники и Слуга ушли.
- Ты в порядке? - окликнул я Карен.
- В меру обстоятельств, - отозвалась она. Я не мог её видеть, так как её камера была с той же стороны, что и моя, но она была сразу за соседней дверью.
- Сорокин! - позвал я.
Ответа не последовало.
- С тобой всё в порядке? - добавил я.
Снова ответа не было. Я знал, что он был здесь, поскольку я видел, как они втолкнули его внутрь и заперли дверь. Но он был не в настроении общаться.
- Что теперь? - спросила Карен.
- Ты великий провидец, да? - ответил я. - Всегда стараешься предусмотреть следующий шаг. Расслабься и довольствуйся настоящим… будущее никогда не соответствует твоим представлениям о нём.
- Спасибо за совет, - ответила она.
- Откуда, чёрт побери, мне знать, что теперь? - сказал я. Спасибо, что у них здесь нет дыбы. Если бы я действительно должен был догадываться, я бы сказал, что нам предстоит быть представленными чему-то маленькому и чёрному, что будет расти на нас. Но я не должен догадываться, поэтому я задумаюсь над этой проблемой, когда она перед нами встанет.
Это было сказано с некоторой натяжкой. Я прекрасно видел проблему… и почти хотел бы закрыть на неё глаза.
Через некоторое время Слуга вернулся. На этот раз с ним не было лучников - только ещё трое Слуг и Эго. Они все подошли к камере Сорокина. Я услыхал, как сдвинулись засовы, и все завёрнутые в чёрное фигуры исчезли из моего поля зрения. Затем я больше ничего не слышал в течение долгого, очень долгого времени.
Я прислушивался в течение десяти минут, затем подошёл к кровати. Лёг на матрас. Он был не слишком удобным, но чистым. Я был уставшим. Непроизвольно я закрыл глаза. Последнее, что я мог сейчас делать, это спать - моим желанием было выбросить из головы весь этот мир со всеми маячившими здесь кошмарами. Но сон, что было достаточно странно, быстро сморил меня. Я усел только подумать: если бы только от кошмаров, приходящих на грани реальности, можно было избавиться во сне… или, по крайней мере, существенно потеснить, или какой там ещё эвфемизм можно применить для полного отступления.
Я вздрогнул, разбуженный тихим звуком, который сопровождался сильным ощущением, что вот-вот что-то произойдёт.
У меня не было не малейшего представления, сколько прошло времени.
Я больше не был в одиночестве - надо мной стоял человек, который называл себя Эго. Когда мои глаза открылись, он сел на стул у изголовья моей кровати. Я сел. Если нам предстоял разговор, то мы должны были, по крайней мере, находиться на одном уровне.
Он положил один локоть на стол, и чёрный материал его туники задрался.
- Я сожалею о способе, каким мы привели вас сюда, - сказал он. Это было нежелательно, но необходимо. Мы бы не прибегли к обману, если бы не ощущали, что ситуация предоставляет нам мало возможностей.
- Обману? - Переспросил я.
- Пойдём со мной, - сказал он, вставая. - я покажу тебе кое-что. Ты должен знать правду.
Мы подошли к двери, затем сделали паузу, пока я последовал за ним. Я сделал это, несколько колеблясь. Он не повёл меня далеко всего лишь пол дюжины шагов ко второй от моей камере. Когда мы проходили мимо двери Карен, я заглянул в неё. Она сидела на кровати, но когда увидела меня, вскочила на ноги и подошла к двери. Я поднял руку, наполовину, чтобы поприветствовать её, а наполовину, чтобы призвать к спокойствию. Я шёл, чтобы посмотреть, что Эго собирался показать мне в камере Сорокина.