Двенадцатичасовая перезарядка оказалась фикцией. Джон предположил, что Первичный ввел его в заблуждение о времени перезарядки, но что, если перезарядка вовсе не нужна?
Из этого вытекало две возможности: либо никакой перезарядки не требуется, и возвращению мешает какая-то другая причина, либо устройство вышло из строя. Возможно, запаса энергии в нем оставалось только на один переход.
И все-таки окончательно разувериться в Первичном Джону не хотелось. Ведь если причина была чисто техническая, оставался шанс, что он сможет разрешить ее своим умом.
Вот только техническая поломка была маловероятна. Первичный говорил, что пользовался прибором сто раз. Причем его родная вселенная - 7433. Прибавь 100 к 7433 - как раз получается номер вселенной Джона. Может, Первичный не всегда переходил в ближайшую вселенную, а прыгал туда-сюда? Вряд ли, цифры сходились очень уж точно. Вероятнее всего, Первичный методично перемещался из одной вселенной в следующую.
Нет, совершенно игнорировать информацию, полученную от Первичного, нельзя. Другой просто нет. Что-то придется принять на веру.
Число сто говорило о том, что Первичный каждый раз переключал счетчик исключительно вперед. Почему? Может, устройство позволяет путешествовать только в одном направлении?
Джон поразмышлял над этой возможностью. Все складывалось. Устройство либо сломано, либо изначально не предусматривало обратного хода. Первичный приплел время перезарядки, только чтобы не демонстрировать действие прибора. Нет никакой перезарядки. И прибор Первичному даром не нужен. Он решил остаться. Вот почему он всем так интересовался - чтобы легче влезть в его жизнь.
Джона охватила ярость.
- Ублюдок! - Как же он дал себя так одурачить! Развесил уши! Другие вселенные, открытия… Вот она, другая вселенная - где тебя и в помине нет! Попробуй теперь вернись.
Ничего не оставалось, как проверить догадку.
Джон набросил на плечи рюкзак, огляделся - не выронил ли чего. Потом, кинув быстрый взгляд на улицу - пусто, - переключил прибор на 7535, нажал рычаг - и провалился вниз.
Глава 6
Понедельник в школе прошел у Джона Первичного не хуже и не лучше, чем можно было ожидать. Он с грехом пополам отыскал свой класс, случайно затесался в компанию любителей травки и выказал полнейшее неведение относительно того, кого подразумевал Хопкинс под соколом в своем стихотворении. В довершение всего мистеру Уоллесу пришлось зазывать чудаковатого отличника на урок физики.
- Забыл, где мы занимаемся?
- Угу.
Так вышло, что во вселенной, откуда был родом Первичный, мистер Уоллес вообще не существовал, поэтому смысл многих его фразочек и шуток до двойника Джона Фермера доходил с трудом. Кое-как выкручиваясь - а с каждым учеником мистер Уоллес работал индивидуально! - Первичный решил про себя, что с физикой надо завязывать. Стук в дверь послужил долгожданным избавлением. Какой-то малец пришел с запиской - Джона Рейберна вызывал мистер Гашмен.
Учитель взял у прыщавого подростка листок.
- Опять? К завтрашнему дню выучи параграф, Джон. Думаю, нам многое придется повторить.
Мистер Уоллес был явно в нем разочарован, но Первичного это не трогало - в конце концов, он видел учителя первый раз в жизни.
Быстро кивнув, он схватил вещи и выскочил в коридор.
- Эй, - ткнул он пацаненка-дежурного в бок, - а где этот Гашмен обитает?
Подросток удивленно выпучил глаза:
- У себя в кабинете… Он же директор.
- А, ну бывай, засранец.
Первичный вошел в аквариум и назвался секретарше. Через пару минут его вызвали.
На мистера Гашмена у Первичного ничего не было - когда начались его скитания, директор еще не сменился. Тот прежний трахался со школьницей, и у Первичного был на него компромат из миров, где этот факт освещали газеты. Однако здесь такой славный образчик из коллекции дерьма уже ни на что не годится.
- Ну, как, письмо для миссис Карсон готово? - спросил Гашмен.
Только теперь до Первичного дошло, зачем его вызвали. О письме он совсем забыл.
- Нет, сэр. Я решил его не писать.
Мистер Гашмен удивленно вскинул брови, потом нахмурился.
- Ты понимаешь, что это может иметь неприятные последствия?
- Вряд ли. Я был у адвоката и собираюсь подать на Теда Карсона в суд. - Эта мысль пришла в голову Первичному только что и сразу ему понравилась. - Гашмен, я один из лучших учеников и играю в двух сборных школы. Скандальная выйдет история. Очень скандальная.
- Мистер Гашмен, - прошипел директор, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. - Изволь называть меня мистер Гашмен. Я научу тебя уважать старших.
Гашмен явно не был готов к отпору. Что ж, Джонни Фермер его бы не разочаровал. А вот на тебе! В случае чего можно прижать образовательный совет. Есть чем. Да хоть самого мэра! Раз плюнуть.
- Уважение нужно заслужить, - сказал он.
- Понятно. Мне вызвать твою мать, или сам домой доберешься?
- Домой? - удивился Первичный.
- Ты отстранен от занятий на три дня.
Первичный пожал плечами. Точно, Джонни говорил что-то такое. Вот бы кто сейчас на стену лез!.. Да за каким дьяволом она сдалась, эта школа!
- Сам справлюсь, - сказал он.
- Тебе запрещено показываться на территории школы до середины четверга. Родители будут извещены. И я позабочусь о том, чтобы тренер Джессик исключил тебя из команд.
- Валяйте.
Мистер Гашмен встал и тяжело навалился на стол.
- Я был лучшего мнения о тебе, Джон, - выдавил он напряженным голосом. - Я всегда считал тебя хорошим парнем. Сегодня ты заставил меня крепко усомниться в этом.
Первичный снова пожал плечами.
- Бывает. - Он поднялся, не обращая внимания на ярость Гашмена. - Мы закончили?
- Да. Ты свободен.
Ну, по крайней мере теперь ему не надо учиться играть в баскетбол. А трех дней с лихвой хватит, чтобы пустить в ход кое-какие из своих задумок. Он с улыбкой прошествовал мимо секретарши, улыбнулся придуркам в приемной. Все складывалось как нельзя лучше.
Первичный сел на двухчасовой автобус до Толидо, отстояв перед этим очередь в отдел транспортных средств, где долго убеждал клерка принять заявление о потерянных правах.
- Я совершенно уверен, что они не найдутся.
- Все так говорят, а потом поищут хорошенько и находят. Там, где вначале и не искали.
- Я искал везде. Их точно нет, - произнес он с расстановкой.
Клерк поморгал, потом выдавил:
- Ладно. Так и быть, приму.
Был соблазн взять напрокат машину, но, поразмыслив, Первичный решил, что с таким же успехом можно нанять юриста-патентоведа в самом Финдли - и то и другое вызовет примерно одинаковое недоумение. Нет, до Толидо лучше не рыпаться. Три свободных дня пришлись очень кстати.
Он глядел на проплывающие за окном поля северного Огайо и думал, как хорошо, что сейчас ему не нужно ни в какую другую вселенную. Надоело продумывать пути бегства, спать только на первом этаже, в старых заброшенных зданиях. Грудь, где раньше висело устройство, чесалась. Теперь оно у Джонни Фермера, пусть у него голова болит. Первичный - свободен. Никто не станет искать его здесь. И никаких полицейских в три часа ночи! Никаких фэбээровцев, охотящихся за прибором!
Каким же он был простаком! Сколько раз чудом спасался!
На мгновение он почувствовал вину за то, что выбросил Джона из его собственной жизни. Хорошо бы тот успел разобраться в паре-тройке вещей, пока не станет слишком жарко. Может, ему тоже повезет найти себе новый дом. Надо было написать ему записку.
Первичный рассмеялся. Теперь жалеть поздно. Джонни Фермеру придется обходиться своим умом. Как прежде - ему самому.
Первым юристом была женщина. Она минут пятнадцать слушала Первичного и только потом заявила, что не берет новых клиентов. "Так какого черта я тут распинался перед тобой столько времени?" - едва не заорал он на нее.
Второму юристу понадобилось для отказа не больше тридцати секунд. Зато третий, хотя и с некоторым сомнением, выслушал идею кубика Рейберна до конца и даже бровью не повел, когда Первичный выложил ему наличными весь предварительный гонорар за исследования по трем патентам.
Первичный снял номер в дешевом отеле и позвонил оттуда Кейси.
- Привет, Кейси. Это Джон.
- Джон! Тут такое говорят! Тебя правда на месяц исключили из школы?
- Слухи о моем исключении сильно преувеличены.
- Что произошло?
- Все то же. Эпопея с Тедом Карсоном продолжается. Я сказал Гашмену, что извиняться не намерен, и он вышиб меня из школы. Видела б ты его физиономию!
- Ты отказал Гашмену?! - восхитилась Кейси. - Ну, даешь! Гашмен был полковником в армии.
- А еще он совращал малолетних, - сказал Первичный.
- Не говори ерунды.
- Почему? Он чмо.
- Но это же неправда.
- Могло быть правдой. В какой-нибудь вселенной.
- Ну, этого мы не знаем.
Первичный сменил тему:
- Слушай, я чего звоню… Не хочешь сходить куда-нибудь в субботу?
- Конечно, почему бы нет, - сразу согласилась Кейси. - Хочу.
- В кино, например?
- Здорово. А что там идет?
- Это важно?
- Не-а, - засмеялась она. Потом спросила: - А родители как?..
- Черт! Они еще не знают. - Первичный взглянул на часы рядом с кроватью - восемь тридцать. - Вот черт!
- Думаешь, тебя отпустят?
- Как-нибудь выкручусь! В субботу увидимся, Кейси.
- Буду ждать.
Он положил трубку.
Родители. Он даже не позвонил им. Ох, и разозлятся же они! Вот пропасть! Надо ж, так долго жил без родителей, что совсем забыл, как с ними обращаться.
Он набрал номер.
- Алло, мама?
- Слава богу, наконец-то! - воскликнула она. - Билл, это Джон! Джон!
- Где он? С ним все в порядке? - послышался голос отца.
- Мама, не волнуйся, все нормально. - Он сделал паузу, представляя, как вел бы себя на его месте Джонни Фермер. Конечно, тот ни за что не уехал бы в Толидо, но и случай ведь особый - как-никак от занятий отстранили. Надо использовать на всю катушку. - Гашмен вам звонил?
- Да, Джон, но ничего страшного. Мы понимаем. Возвращайся домой. Мы на тебя не сердимся.
- Тогда ты понимаешь, каково мне. Я поступил по совести, и за это у меня отняли все. - Джонни Фермер наверняка плел бы какую-нибудь подобную чушь.
- Я знаю, милый. Я знаю.
- Это несправедливо.
- Да, Джонни. Где ты сейчас? Приходи домой, ладно? - В ее голосе звучали жалобные нотки.
- Сегодня я не приду, мама. У меня дела.
- Билл, он не хочет возвращаться!
- Дай мне трубку, Джанет… Джон, немедленно возвращайся домой! Мы понимаем, что ты расстроен, но ты должен прийти, и мы все обсудим. Вместе.
- Я приду завтра, папа.
- Джон…
Давясь от смеха, Первичный повесил трубку.
Потом включил телевизор и до полуночи смотрел дурацкие фильмы.
- Так, так и вот так! - Первичный в четвертый раз объяснял на пальцах, как вращается кубик, жалея, что не купил брелок с головоломкой, когда была возможность.
- Не понимаю. - Джо Патадорн, бригадир студии промышленного дизайна, одетый в синий комбинезон с надписью "Джо" на груди, почесал лысину огрызком карандаша. Офис располагался у реки рядом с мастерской, откуда несло машинным маслом. Лист бумаги на чертежной доске был испещрен карандашными набросками.
- Вокруг чего вращается? Это же кубик.
- Вокруг себя самого! Каждый слой и каждый ряд отдельно.
- Так его может заклинить.
- Да! Если грани совмещены плохо, повернуть не получится.
- И люди станут играть с этой штукой?
- Это уже моя забота.
Джо пожал плечами.
- Ладно. Деньги твои.
- Вот именно.
- Опытный образец будет готов через две недели.
Они ударили по рукам.
Дела в Толидо наконец-то улажены. Патентные исследования шли своим чередом, Патадорн займется образцом. Если повезет, через месяц можно выпустить первую партию. К Рождеству, конечно, не поспеет - ну и ладно. Для головоломки праздники не нужны.
Первичный вышел на автобусной станции, оставшиеся три мили до фермы проехал на попутке. Там первым делом отправился в сарай и положил договоры в тайник с деньгами. Когда он спустился с чердака, внизу, у стойл, его ждал отец.
- Привет. Я не опоздал к ужину?
Ответа не последовало. Первичный понял, что влип.
Отец в рабочем комбинезоне стоял, уперев кулаки в бока, его лицо раскраснелось.
- В дом! - сказал он тихо, но твердо.
- Папа…
- В дом. Живо! - Отец вскинул руку, указывая на дверь.
Первичный подчинился, однако, подходя к дому, разозлился сам. С какой стати Билл так раскомандовался?
Мать сидела за кухонным столом, крепко сцепив побелевшие пальцы.
- Ты где был? - резко спросил отец.
- Не твое дело! - отбрил Первичный.
- Пока ты живешь в моем доме, это мое дело! - заорал отец.
- Сейчас соберу вещи и уйду.
- Билл, - вмешалась мать, - мы же договорились.
Отец отвел взгляд в сторону.
- Он заскочил в сарай с таким видом, будто ничего не произошло. Будто так и надо!
- Где ты был, Джон? - повернулась к нему мать.
Первичный открыл рот, чтобы огрызнуться снова, но отчего-то произнес:
- В Толидо. Мне нужно было… привести в порядок мысли.
Мать кивнула.
- Это полезно.
- Конечно.
- Теперь тебе лучше?
- Да… то есть, нет.
Первичный внезапно почувствовал тошноту. Он все еще злился, но уже больше на себя, чем на отца.
- Все в порядке, - сказала мать. - Ничего страшного не произошло, и мы рады, что ты вернулся. Правда, Билл?
Отец хмыкнул, потом сказал:
- Да, мы рады, что ты вернулся, сын. - Он сгреб его в охапку и притиснул к груди своими огромными крестьянскими ручищами.
Первичный хлюпнул носом и, не сдержавшись, зарыдал в голос, как не рыдал с десяти лет.
- Прости меня, папа, - пробормотал он сдавленно в отцовскую рубашку.
- Ничего, ничего…
Потом подошла мать, и они долго стояли, обнявшись. Он так давно не обнимал своих родителей.
Глава 7
Джон замолотил руками в воздухе и приземлился всем весом на левую ногу, которая тут же подвернулась. С воплем он покатился по траве.
Трава? Он сел, поджав ногу к груди. Только что он был на лестнице у входа в библиотеку - и вот очутился на каком-то лугу. Ветер доносил негородские запахи - земли, пыльцы, клевера.
Джон откинулся назад, стянув одной рукой рюкзак, и, глубоко дыша, уставился в небо. Черт, как больно!
Устройство сработало. Он вновь переместился. В этой вселенной не существовало ни библиотеки, ни города Финдли в штате Огайо. Похоже, тут вообще ничего не существовало, кроме травы. Он упал, потому что стоял на лестнице, которой в этой вселенной нет.
Джон проверил дисплей - 7535. Вперед на одну единицу.
Высокая желто-зеленая трава закрывала обзор. Она шуршала на ветру, как наждачная бумага по дереву.
Джон осторожно встал, стараясь не опираться на больную ногу. Вокруг простиралась равнина. На севере и востоке были видны небольшие рощицы. На западе и юге все пространство, насколько хватал глаз, покрывала трава.
Нет библиотеки. Может, и людей нет. Что это, империя майя? Хочешь узнать - расследуй сам.
Нет, решил он. Надо возвращать себе свою жизнь. Джону Первичному придется ответить на кое-какие вопросы - и вообще придется ответить. Сейчас воскресенье. Впереди полдня, чтобы разобраться, как попасть домой.
Джон снял куртку и рубашку, разорвал майку на длинные полоски и как можно плотнее замотал опухшее колено. Перелома не было, но возможно растяжение.
Потом вытащил из рюкзака вчерашний сэндвич, развернул и прикончил в два-три укуса. Запил водой из фляжки. Ну и гадость! А Первичный, между тем, жрет его еду и спит в его постели!
Итак, он попал уже во вторую вселенную. Устройство работало. Переход из вселенной 7534 во вселенную 7535 это доказал.
Кроме того, переход подтверждал гипотезу о том, что прибор позволяет перемещаться только во вселенную с более высоким номером. Подтверждал, но не доказывал. Гипотезы требуют многократной проверки. Для полной уверенности двух раз недостаточно.
Джон сорвал и пожевал травинку. "Люди еще не успели тут все загадить", - подумал он. Еще один неоспоримый факт: смежные вселенные могут быть совершенно разными. Трудно даже представить, что́ в этом мире помешало европейцам заселить Северную Америку.
Ему пришлось падать с трехметровой высоты, поскольку здесь нет лестницы. Следовательно, нельзя ожидать, что искусственный объект из одного мира существует так же в другом. Да и природный тоже. Холмы можно разровнять или, наоборот, насыпать. Реки запруживают, перемещают их русла. Создаются озера. Что, если в следующей вселенной на этом месте будет лестница? Он окажется замурованным в цемент? Задохнется, потому что не сможет нажать на рычаг?
Какой ужас - быть погребенным внутри лестницы! Врагу не пожелаешь такой смерти.
Теперь, прежде чем совершать переход, надо убедиться, что там на этом месте не будет ничего монолитного. Но - как?
Краем глаза он заметил движение и поднял взгляд. Вдалеке бродило какое-то крупное животное, настолько высокое, что Джон хорошо его видел, сидя в траве. Странная помесь жирафа и носорога ощипывала листья на дереве. Шкура существа была серой, мощные ноги напоминали стволы деревьев, морда лошадиная. Листья вместе с ветками быстро исчезали в жадной пасти.
В Джоновой вселенной ничего похожего определенно не было.
Он глядел как завороженный. Эх, жаль, камеры нет. Отличный получился бы снимок для альбома. И, пожалуй, за него можно было бы выручить неплохие деньги.
Животное грузно прошествовало к другому дереву.
Теперь Джон смотрел вокруг себя с бо́льшим интересом. Это не просто безлюдная Северная Америка; здесь обитали животные, вымершие или никогда не существовавшие в родном мире. Эта вселенная коренным, невообразимым образом отличалась от его собственной.
Внезапно по траве пробежала волна. Джон насторожился - волна двигалась против ветра. Кто-то прятался метрах в двадцати от него. Там, где есть большие травоядные, хищники тоже должны быть немаленькими. Медведи, кугуары, волки - мало ли кто рыскает по здешним равнинам! А у него никакого оружия, да еще колено болит.
Он огляделся в поисках палки или камня; не нашел. Быстро засунул в рюкзак блокнот и надел куртку.
Знать бы, где оно теперь. Может, уже рядом?
Распахнув рубаху, Джон глянул вниз и переключил счетчик на 7536, однако нажать рычаг не решился. На этом самом месте может оказаться библиотека.
Джон попытался сориентироваться. Вход в библиотеку обращен к востоку, на памятник гражданской войне. Если пройти шестьдесят метров на восток, то окажешься как раз в центре парка - более безопасное место для перехода вряд ли удастся отыскать.
Подавив стон, Джон двинулся на восток, отсчитывая шаги.