***
Солнце стояло в зените, но первый раз в жизни Лео его лучи не обжигали кожу. Просторную рубку челнока наполнял прохладный, чистый воздух. Лео, развалившись, сидел в мягком штурманском кресле и вяло следил за происходящим снаружи на круговом обзорном экране. Вначале, когда охранники сгоряча попытались ворваться внутрь челнока силой, было гораздо интереснее. Они колотили по люку прикладами оружия, стреляли в упор. Вся эта суета абсолютно ни к чему не привела, если не считать нескольких легко раненных отрикошетившими пулями. Первоначальные опасения Лео миновали, после того как Зейгер объяснил, что броня и защитные системы челнока позволяют выдержать даже ядерный взрыв средней мощности.
Теперь охранники, как и постоянно прибывающее к ним из Города подкрепление, просто толпились вокруг пандуса, не предпринимая никаких попыток проникнуть внутрь или хотя бы установить контакт с теми, кто захватил челнок. К своему удивлению, Лео обнаружил, что среди охранников немало женщин. Женщины-охранники никогда не появлялись на Плато.
Вынужденное и совершенно безопасное безделье немного угнетало Лео и других охотников - это состояние до сей поры им было неведомо. Но иного не оставалось: Зейгер уже часа два был занят тем, что вновь знакомился с системой управления и автоматикой корабля, который ему предстояло поднять и повести.
Обеих пленниц, полностью пришедших в себя после атаки Зейгера, заперли в одной из кают. И хотя у Зейгера имелось немало вопросов - заключенные на Плато слишком мало знали о порядках в среде своих тюремщиков, да и вообще обо всем, что происходило в Городе, - общение с ними пришлось отложить. Пока он занимался своими делами, охотники и Оле осматривали челнок.
С точки зрения Лео, челнок был огромен. В его пассажирских помещениях, предельно функциональных, с минимумом обстановки, могло бы поместиться не менее четырехсот человек. Но то, что он услышал от Зейгера, поражало еще больше. Выходило, что сам межзвездный корабль, дожидающийся на орбите, намного больше, поскольку легко способен принять всех обитателей Плато.
В помещение заглянул Зейгер, глянул на экраны, промычал что-то неразборчивое и повернулся, чтобы вновь исчезнуть.
– Как у тебя идут дела, Зейгер? - нетерпеливо окликнул Лео. - Мы скоро сможем лететь?
– Лететь? - с непонятной интонацией переспросил Зейгер. - Лететь-то мы можем хоть сейчас.
– Так в чем же дело?
– Челнок сможет совершить только одну посадку на Плато, - сказал Зейгер, и вначале Лео не до конца осознал смысл фразы.
– Только одну? - изумленно повторил Хади. - Это значит, что мы не сможем забрать всех? Ты именно это хочешь сказать?
– Да, - кивнул Зейгер. - Челнок способен сколько угодно раз садиться и взлетать с посадочной платформы, потому что использует для взлета и посадки энергию гравиконцентраторов. Но опуститься на неприспособленную площадку - по сути, в аварийном режиме, - а потом взлететь можно только один раз. На большее не хватит топлива.
– Топливо должно быть там, на основном корабле! - горячо воскликнул Лео.
Зейгер резко крутанул головой, словно отбрасывал нападавших на него паразитов.
– Это обычный грузопассажирский межзвездник. Такие летают только по обустроенным маршрутам, туда, где давно смонтированы посадочные комплексы. У них нет необходимости везти с собой запасы топлива для каждого челнока. Челноки располагают запасом планетарного топлива только в расчете на одну аварийную посадку где угодно и аварийный взлет с того же места.
– Ты сказал: "каждый челнок"? - едва не подпрыгнул Лео. - А сколько на основном корабле таких челноков?
– От десяти до пятнадцати, - быстро и громко проговорил Зейгер, одновременно покрываясь испариной от стыда. Как он мог об этом забыть?!
– Тогда все очень просто, - вмешался Хади. - Десять или пятнадцать посадок челноков на Плато. Мне нравятся оба этих числа. Этого хватит, чтобы забрать всех. Но прежде мы должны посмотреть и убедиться, что все в порядке.
– Конечно, - сказал Зейгер. - Мы так и сделаем, если не останется ничего иного.
– Иного? - Лео смотрел на него непонимающе.
Прежде чем дать пояснения, Зейгер ткнул пальцем в сторону экрана, на котором Лео заметил появление новых лиц. Эти люди отличались от прочих более почтенным возрастом, количеством сверкающих нашивок-шевронов на рукавах и позолоченными тростями в руках.
– Они связались с челноком примерно полчаса назад, когда осознали, что альтернативы переговорам у них нет.
– О чем мы будем с ними договариваться? - с подозрением поинтересовался Лео.
– А вот это нам и предстоит понять, - ответил Зейгер.
Тем временем приехавшие поднялись на пандус и остановились возле входного люка. Один из них поднял трость и несколько раз стукнул толстым набалдашником по металлу. Зейгер уселся в одно из кресел рубки и перекинул тумблер громкой связи.
– Кто вы и чего хотите? - спросил он.
– Я хочу задать вам те же вопросы, - проскрипел самый старший из поднявшихся, щеки на костистом лице которого отвисали ниже подбородка, превратившись в бульдожьи брыли. Лео вдруг подумал, что старики Города ничуть не уступают возрастом тем, кого они стерегли на Плато.
– Не сомневаюсь, что на оба из них вы сумеете ответить самостоятельно, - сказал Зейгер. - Мы - заключенные, которым надоело наше заключение. Мы хотим перемен. И очень серьезных.
– Я полагаю, вы могли бы пригласить нас в корабль, чтобы мы подробно все обсудили, - сказал старик.
– А я бы не стал на это рассчитывать, - немедленно ответил Зейгер. - Я вас прекрасно вижу и слышу, думаю, что и у вас нет никаких проблем со слышимостью. Если необходимо, я могу прибавить звук. Мы можем поговорить и так.
Старик хотел что-то возразить, но понял: споры на эту тему бесперспективны.
– Хорошо, - кивнул он. - Мы поговорим так.
По приказу одного из его спутников охранники притащили раскладные стулья и установили на пандусе. Все четыре переговорщика из Города уселись на них в одинаковых позах, поставив трости меж колен и положив руки на набалдашники.
– Я - коммандер специальной дивизии администрации Президента и комендант исправительного лагеря "четыреста девятнадцать" Фраго Корбет, - сказал старик с лицом исхудавшего бульдога. - Вместе со мной мои заместители и помощники. Теперь назовите себя.
– Осужденный Зейгер Кам. Со мной мои друзья.
– Что вам нужно?
– Первое: отзовите своих людей с Плато. Заложники должны быть освобождены. Все до единого. Никто не должен пострадать. Кроме того, вы передадите мне всех заключенных, которых удерживаете в Городе.
– Что вы предлагаете взамен?
– Пока ничего, - сказал Зейгер. - Это просто предварительное условие.
– Почему вы считаете, что я его выполню?
– Потому что у вас нет выбора, коммандер.
– Выбор есть всегда, - веско произнес Корбет. - Например, мы можем уничтожить всех, о ком вы так печетесь, а потом сделать то же самое со всеми остальными. Хотя, признаю, на это потребуется некоторое время.
– У вас его может и не оказаться, - возразил Зейгер. - Потому что как только челнок окажется на корабле, ваш Город будет уничтожен. И на это мне понадобится совсем немного времени. Надеюсь, вы это понимаете.
На экране было хорошо видно, как Корбет поочередно заглянул в глаза каждому из своих спутников. Это был молчаливый обмен мнениями людей, которые за долгие годы совместной работы прекрасно научились понимать друг друга без слов.
– Мы должны обсудить создавшееся положение со всеми жителями Города, - проговорил наконец Корбет.
– Сколько вам понадобится времени?
– Сегодняшний день и ночь.
– Хорошо, - согласился Зейгер. Лео собрался было вмешаться, однако Зейгер опередил его: - Но заложников, захваченных на Плато, должны обеспечить пищей и водой. Немедленно.
– Хорошо, - согласился Корбет после короткой паузы. - Мы придем сюда завтра утром и продолжим беседу.
– Я не возражаю, - подвел итог Зейгер.
Они следили за тем, как Корбет со спутниками встали со стульев и спустились с пандуса. Некоторое время они раздавали подчиненным какие-то приказы, потом погрузились в экипаж, который быстро помчался к Городу. Вслед за ними постепенно начали отъезжать и прочие машины. Скоро территория посадочного комплекса почти опустела, охранники понимали, что держать здесь столько людей не имеет ни малейшего смысла. Лишь у ворот бродили несколько солдат, оставленных, скорее всего, просто для наблюдения.
– Что мы будем делать дальше? - спросил Лео. - Просто ждать?
– Вначале я хочу побеседовать с нашими пленницами. Ты не желаешь составить мне компанию?
Оставив охотников и Оле наблюдать за происходящим снаружи, они отправились в жилую зону, где были заперты девушки. Хотя они полностью пришли в себя, вид у них был довольно хмурый. На шее у одной наливался темным цветом огромный синяк.
– Меня зовут Зейгер, - начал Зейгер с представления. - Это Лео. А как зовут вас?
Девушки молчали.
– Нам нужно с вами многое обсудить, - мягко сказал Зейгер. - От этого зависят ваши и наши судьбы. Мне неудобно общаться с человеком, не зная его имени.
Пленницы взглянули друг на друга и немного помолчали. Зейгер их не торопил.
– Меня зовут Нея, - сказала та, что пострадала от атаки Зейгера больше подруги.
– Я Ана, - представилась другая. - Но больше я вам ничего не скажу.
– Почему ваши начальники послали сюда именно вас? Отчего охрану челнока не поручили мужчинам?
– Мы не обсуждаем приказы наших командиров, - сказала Ана.
– Мужчин давно не хватает, - тихо призналась Нея. - А здесь никто не ждал вашего появления.
– Молчи! - цыкнула на нее Ана.
– Перестань, Ана, - устало сказала Нея. - Мы такие же заключенные на этой проклятой планете, как и они, неужели ты не понимаешь!
– Что происходит с вашими мужчинами? - спросил Зейгер.
– Они умирают, - вздохнула Нея. - Никто не знает, отчего. Вначале мы думали, это какой-то местный вирус, но врачам ничего не удалось найти. Тем более, что среди тех, кому было больше сорока лет, когда они появились на планете, ничего такого не происходит.
– Поэтому вы ловите и забираете к себе мужчин с Плато?
– Только не воображайте себе ничего этакого! - вмешалась Ана. - Нам просто необходимы рабочие руки.
– Рабы, - уточнил Зейгер.
Ана фыркнула, но ничего не ответила.
– Как вам удалось перейти Пропасть? - спросила она. - Где вы взяли противогазы? Вам помог какой-нибудь предатель из наших?
– Мы не пользуемся помощью предателей, - покачал головой Зейгер.
– Но… это невозможно! - воскликнула Ана. - Вы все должны были погибнуть!
– И тем не менее мы здесь. Скажите мне, что вы собирались сделать после того, как получили бы контроль над челноком?
– Убраться отсюда, - буркнула Ана.
– А что было бы с нами?
– Ничего, - сказала Ана, отводя глаза в сторону.
– Это неправда, - возразил Зейгер. - Мне известна инструкция. В случае эвакуации персонала колония подлежит уничтожению. Вместе с заключенными. Это ведь так, Нея?
– Некоторые из нас с этим не согласны, - неуверенно проговорила она.
– Тем не менее вы подчиняетесь приказам тех, кому не требуется чье-то согласие.
– Что вы с нами сделаете? - спросила Ана, пытаясь скрыть тревогу, но она прозвучала вполне явственно.
– Во всяком случае мы не собираемся вас убивать, - после этих слов Зейгер встал и вышел из каюты в сопровождении Лео.
– Ну, что теперь? - спросил Лео в коридоре.
– Теперь мы будем искать ответы на остальные вопросы, которых накопилось слишком много. Здесь, на челноке, я не отыскал ни крупицы информации о том, что происходит на Даргоне. Почему межзвездник прибыл сюда в автоматическом режиме? Почему только Йенсен и его потомки могут контролировать челнок и сам корабль? И мне кажется, ответы мы сможем найти только на самом корабле.
– Мы… полетим? - с неожиданной для себя робостью проговорил Лео. Он представил себе, что это произойдет, и понял: он боится. Очень боится.
– Ты можешь предложить что-то иное? Разве не твоя идея - проверить, каковы запасы топлива для челнока?
– Д-да…
– Тогда идем! Я должен показать вам всем, как нужно готовиться к взлету. Но прежде нам предстоит связаться с Корбетом: еще вообразит, что мы бежали, уничтожит всех наших товарищей…
Десяток охранников, оставленных у платформы непонятно для чего, укрывались в тени челнока от жгучих полуденных лучей светила. Оружие их было небрежно брошено на землю, они вяло переговаривались, настроенные на долгое и скучное ожидание, когда челнок вдруг ожил.
Оглушительный вопль ревуна разнесся по окрестностям. Охранники вскакивали с земли, хватая оружие, а когда ревун смолк, они услышали голос одного из тех, кого так бессмысленно здесь стерегли.
– Внимание! - сказал голос, усиленный мощными звуковыми устройствами. - Через три минуты челнок стартует. Отойдите от платформы на безопасное расстояние. Все договоренности остаются в силе. Коммандер Корбет проинформирован, что челнок вновь опустится на платформу с рассветом. До старта осталось две минуты. Немедленно отойдите на безопасное расстояние!
Голос умолк. Подхватив оружие, охранники бросились прочь и остановились за линией безопасности, обозначенной кольцом прочнейшего белого пластика, который ныне был частью источен, а частью засыпан песком превращенной в пустыню равнины.
Шум внезапно налетевших вихрей заполнил территорию посадочного комплекса. Это были странные вихри, которые мчались со всех сторон, нацелившись всей мощью на застывший посреди посадочной платформы челнок. Охранники увидели, как к платформе со всех сторон потянулись, словно щупальца, струйки песка. Генерируемое стартовой установкой челнока поле активировало вплавленные в толщу платформы гравиконцентраторы, и теперь воздух над стальной лепешкой стометрового диаметра потерял вес и устремился вверх, освобождая место соседним слоям. Мгновенно заполнившись песком и пылью, атмосфера вокруг челнока сгустилась и сделалась непроницаемой для взгляда. Пылевой фонтан взметнулся на сотню метров, потом из его вершины неторопливо выполз закругленный нос челнока. Ускоряясь, корабль скользнул в зенит практически бесшумно, сопровождаемый лишь свистом образовавшегося смерча. Через несколько мгновений он превратился в черную точку, а когда совсем исчез из вида, донесся далекий хлопок включившихся маршевых двигателей. Столб песка опал, и вокруг вновь установилась прежняя тишина…
***
Размеры межзвездника превзошли самые смелые представления Лео. Стены и потолок только одного этого помещения терялись в сумрачной бесконечности. Гигантский приемный ангар, всосавший челнок с такой же быстротой и легкостью, как Лео поступал с яйцами мерлов, в самом деле был способен принять не менее двух десятков точно таких же модулей, на каком они прилетели. Но их челнок оказался в посадочном чреве межзвездника единственным. После некоторого размышления они решили пока оставить своих пленниц на челноке под запором. Прежде следовало самим без спешки разобраться в происходящем.
Вслед за Зейгером Лео и остальные робко ступили на металлический пол, расчерченный неярко светящимися полосами, которые шли от стены к стене, вдоль и поперек, образовывая правильные квадраты. Эти полосы были здесь единственным источником света. Где-то высоко над головами терялись в темноте своды циклопического помещения. Сухой, прохладный воздух наполняли незнакомые охотникам запахи неживой материи. Царившая здесь тишина была абсолютной, и когда ее нарушил голос Зейгера, все непроизвольно вздрогнули.
– Центральный пост находится на шестом уровне, - сказал он. - Прежде всего мы отправимся туда.
В одном из световых квадратов выстроились странные механизмы с низкими бортами и рядами сидений в открытых кабинах. Зейгер подошел к ближайшему, забрался на переднее кресло и пощелкал переключателями на панели управления.
– Не работает, - разочарованно проговорил он. - Отключена энергия, корабль находится в режиме консервации. Придется идти пешком.
Зейгер уверенно шагал впереди, придерживаясь одной из световых полос. Чтобы добраться до стены ангара, им понадобилось не менее четверти часа. Автоматика дверей тоже не работала, однако створки их довольно легко раздвинулись в стороны, пропуская пришельцев. За дверями было совершенно темно, но едва Зейгер шагнул через порог, на стенах зажглись точно такие же световоды, словно указывая направление дальнейшего пути. Короткий коридор вывел в овальное помещение, в стенах которого Лео увидел несколько одинаковых дверей.
– Лифты, - объяснил Зейгер. - Наверняка тоже отключены. Подошел и несколько раз нажал какую-то выпуклость в стене.
– Так и есть, - сказал он с досадой. - Идем на лестницу! Винтовая лестница, обнаружившаяся за самой дальней дверью, уводила в неизмеримую высь. Уже после первого десятка ступеней у Лео с непривычки закружилась голова, одной рукой он поддерживал шагающего перед ним Оле, а другой крепко цеплялся за перила. По нервному сопению карабкающихся за ним охотников Лео догадывался, что они испытывают те же ощущения. Никому из них никогда в жизни не приходилось пользоваться лестницами, этому предстояло еще научиться. Поэтому, когда на одной из промежуточных площадок Зейгер остановился, Лео испытал к нему прилив благодарности.
– Насколько я помню, на этом уровне должны находиться жилые каюты, - сообщил он. - Думаю, нам следует сюда заглянуть.
Им открылся уходящий в обе стороны по окружности коридор с дверными проемами, расположенными на равных промежутках друг от друга. Некоторые из дверей были полуоткрыты. Зейгер, а за ним Лео шагнули в одну из них. В небольшой комнате тут же услужливо зажегся матовым светом потолок, осветив скромную обстановку помещения. Скомканное одеяло на низкой лежанке, небрежно брошенная на спинке кресла ярко-желтая куртка с короткими рукавами, странные, незнакомые Лео предметы на откидном столике. Впечатление было такое, будто хозяин комнаты покинул ее только сейчас и совсем ненадолго.
Зейгер поочередно брал со стола предметы, внимательно рассматривал и клал на прежнее место. Потом поднял желтую куртку, встряхнул и прочитал надпись над карманом:
– Ригон Ливси, старший механик, четвертый сектор. Пожалуй, следует осмотреть еще несколько кают. Хотя не думаю, что нам удастся обнаружить что-либо иное.
Так и оказалось. Везде все выглядело совершенно одинаково. Умеренный беспорядок, оставленные вещи. Словно те, кто когда-то обитал в каютах, одновременно торопливо, но без особой паники покинули их, рассчитывая в скором времени вернуться.
– Что же здесь произошло? - сформулировал Лео общий для всех вопрос.
– Хотел бы я знать, - покрутил головой Зейгер. - Идемте на Центральный пост. Ответ, если он вообще есть, можно отыскать только там.
Охотники снова лезли вслед за Зейгером вверх, одолевая ступень за ступенью, виток за витком, борясь с подступающей тошнотой, но момент, когда Зейгер объявил, что они добрались, все же наступил.