Облако лилового тумана, в темноте ночи выглядевшее почти черным, обволокло мерцающий барьер и медленно стало продавливать защиту Лазаря. Маги Нордфорта, увидев это, слитно взмахнули руками и обрушили на Поглотителя самые убийственные заклятия.
Бесполезно.
Тварь была неуязвима к магии.
– Уйди прочь, Лазарь! - взревел Зурагх, снова и снова швыряя в прогибающийся барьер сгустки пламени. - Уйди!!
Это было страшное зрелище.
Я чувствовал, как отчаяние с каждым мгновением все сильнее овладевает мной. Всё было ясно. Город падет, и у расы людей почти не останется шансов выжить. Разве что Нордфорт…
– Смотри, Велизар! - прохрипел Изгнанник. - Кто-то летит!
Летит?!
И действительно. К разрушенным воротам на огромной скорости неслась очень знакомая мне крылатая фигура.
Да это же Медивх, новый начальник Темного Магистрата!
Странно. Почему он так спешит?
Неужели что-то случилось?!
Приземлившись рядом с Зурагхом, Медивх хрипло выкрикнул несколько слов на своем языке.
Зурагх оцепенел.
Оставшийся без поддержки демона Поглотитель нерешительно отступил назад, ослабив давление на барьер Лазаря. Затем случились и вовсе непонятные вещи. Пятерка демонов вдруг развернулась и устремилась обратно к воротам, бросив Поглотителя одного…
Мысли смешались в моей голове.
Слава Лазарю, рядом был Изгнанник.
– Наконец-то, - выдохнул маг устало. Он-то прекрасно понял, что сказал Медивх. - Смотри в оба, Велизар. Сейчас ты увидишь откровение для этого мира…
Я и так уже смотрел во все глаза.
Потому что посреди заваленного трупами поля раздвигалась земля, огромными пластами выворачиваясь в разные стороны. Воздух резко похолодел, с затянутого тучами неба огромными хлопьями повалил снег.
– Колесница Смерти! - пробормотал Изгнанник. - Мертвая голова!! Не думал, что увижу такое…
Из открывшегося провала в земле вылетели три укрытых призрачной попоной лошадиных скелета, влекущие за собой собранную из огромных ребер неведомого зверя колесницу. Правила повозкой одетая в пышный саван худощавая высокая леди со скалящимся черепом вместо лица. Рядом с царственной леди сидела сгорбленная мужская фигура, сжимающая в могучих руках испещренный рунами молот.
Глава 16
Слово Госпожи
Высохшая Госпожа?! Кузнец?!!
Затормозив напротив старающихся скрыться демонов, леди в саване привстала в колеснице, небрежно взмахнула рукой. Медивх и Лидивх, будто натолкнувшись на каменную стену, застыли на месте, не в силах пошевелиться. Застыли и все несметные полчища мертвецов, окружившие город.
Змеиный шип, раздавшийся затем в ушах, еще долго снился мне в кошмарах.
– Слуги мои! - растягивая слова, прошипела Высохшая Госпожа. - Ко мне!! Идите ко мне!!!
Мертвая армия, забыв про осажденный город, послушно зашагала к колеснице. Содрогаясь на каждом шагу, против своей воли к колеснице шли и Медивх с Лидивхом. Только Зурагх вместе с командиром базы Раздор Серивхом сумели противостоять змеиному зову Смерти и теперь обходили колесницу стороной.
– Уйдут! - выдохнул Изгнанник. - Слишком уж сильны…
Маг оказался прав.
Зурагх взмахнул лапой и сразу стал прозрачным, быстро растворяясь в воздухе. Серивх последовал примеру Зурагха.
Серивх, но не остальные!
Когда два порабощенных зовом демона подошли совсем близко к колеснице, могучая фигура Черного Кузнеца тяжело выпрямилась во весь рост и спрыгнула на землю.
Испещренный рунами молот взмыл в воздух.
– Долги надо платить, - холодно прошипела Высохшая Госпожа. - Давай, муж мой. Пора!
Черная молния обрушилась вниз, отбрасывая тела демонов далеко назад. Кузнец стряхнул капли крови со своего оружия и сел обратно в колесницу. Медивх и Лидивх были мертвы.
– Долг возвращен, - снова прошипела Смерть, на этот раз чуть мягче. - Я ухожу. Этот мир отныне принадлежит вам, люди…
Скелеты лошадей дико заржали и прянули в земляной провал. Крылатая фигура Поглотителя, застывшая в нерешительности напротив Лазаря, мигнула и исчезла. Исчезла и вся армия мертвецов. Только усеянная телами земля хранила память о жутком сражении.
Сражении за Жизнь.
Глава 17
Утро
Будучи весь в битве, я и не заметил, что небосвод вдалеке уже начал светлеть. Утро близилось, однако.
– Смотрите! - крикнул кто-то. - Магниус! Дружина Нордфорта идет на помощь!!
– Не может быть, - прошептал рядом хриплый голос Варя. - Люк был уверен, что они не придут.
Я кинул на друга обеспокоенный взгляд. Варь был весь в крови, однако открытых ран видно вроде не было.
– Дружище, с тобой все в порядке? - нахмурился я. - Как ты, цел?!
– Да, - кивнул Варь. - В порядке.
И упал без сознания на каменный пол башни, как раз рядышком с неподвижным телом Кайла.
Да-а…
Я, честно сказать, давно так не кричал. Истошно, с надрывом, безжалостно надсаживая горло. Немудрено, что бригада лекарей прибежала очень быстро и тут же забрала Варя с Кайлом вниз, в бараки, где с самого вечера трудились не покладая рук лучшие травники и целители города.
– Чего так орать-то? - тихо буркнул Изгнанник. - Очумел, что ли? Живы они, живы, все будет нормально.
На ноги маг поднялся без посторонней помощи, однако тут же зашатался и упал бы, если бы я его не подхватил.
– Отведи-ка меня в мою башню, - пробормотал он. - А то еще свалюсь-упаду где-нибудь по дороге. Срочно надо.
Я тяжело вздохнул.
Вместо того чтобы отдохнуть и выспаться, придется тащить Изгнанника в его башню. Ничего не поделать.
Отряды Нордфорта уже подходили к стенам города.
Навстречу Магниусу вышел Лазарь, тоже еле стоящий на ногах, но, слава небесам, живой. Обязанность градоправителя - встречать пусть и немного припоздавшую, но помощь. Тем более нежданную.
Спускаясь вниз по крутой лестнице, я вдруг подумал, что быть градоправителем невероятно трудно. Ладно, помощь встречать. А друзей отправлять на почти верную гибель ради блага всего народа?
Это - легко?!
Я тащил обмякшего Изгнанника на себе по улицам спасенного города и видел, как испуганные люди осторожно выходят из укрытий и подвалов и медленно идут к стенам. Помочь раненым воинам, поблагодарить магов Академии Нордфорта.
Сторнвэйн оживал.
Книга вторая
Артефакт Империи Песка
Часть первая
Осложнение
Глава 1
Приятная просьба Лазаря
Было довольно раннее утро, когда осторожный стук в дверь безжалостно вытряхнул меня из объятий дивного сна.
– Лазарь просит вас как можно скорее зайти, - прозвучал грубоватый голос Кайла над ухом. - Вставайте.
Я с трудом разлепил глаза.
Очаровательно улыбающаяся Мелинда, дочь градоправителя Нордфорта, которую я уже почти уговорил зайти ко мне в апартаменты, медленно растаяла в воздухе, превратившись в долговязого телохранителя.
– Ну что еще? - недовольно пробурчал я, накрывая голову подушкой. - Мне хоть когда-нибудь дадут нормально поспать?!
– Через пару часов к нам приедут очень важные гости из Нордфорта, - смущенно кашлянув, доложил Кайл. - Сам градоправитель Магниус с дочерью обещали быть…
– Что?! - сон мгновенно слетел с меня. - Магниус?!
Через пару минут я уже пытался одеваться, суетливо бегая по комнате в поисках нормальной одежды.
Как оказалось, дело это было весьма и весьма непростое.
– Кайл! - наконец окликнул я телохранителя, оставив безуспешные попытки обнаружить свой выходной костюм. - Ты что, снова прибрался в комнате? Где костюм?!
– Э-э, - нервно протянул Кайл. - Ну, э-э, вы знаете, я отдал его немного почистить. После недавнего званого ужина на нем остались, как бы это сказать, несколько жирных пятен, и я подумал…
– Отдал почистить?! - взвыл я. - Почистить?!!
– Да не волнуйтесь вы так, - опасливо отодвинувшись к двери, стал успокаивать меня парень. - Я недавно заказал у портного еще один костюм. Зайдем сегодня и заберем.
Я без сил уселся обратно на кровать.
Уже месяц прошел с тех пор, как Кайл официально стал моим телохранителем. И весь этот месяц я старался отучить его от привычки лезть в мои повседневные дела.
Безуспешно.
– Ну и в чем мне идти к Лазарю? - скорбно вздохнув, спросил я его. - В пижаме?!
– Ну почему в пижаме-то? - оскорбился Кайл. - Оденьте пока охотничий камзол. Сапоги я натер, так что все в порядке.
Охотничий камзол?
В порядке?!
Я пожал плечами и покорно стал натягивать черные трико.
Разве ж объяснишь дремучему парню, что близкому другу градоправителя не очень солидно ходить по городу в охотничьем камзоле. Что сапоги, которые он так тщательно натирал, ужасно сдавливали пальцы, мешая ходить. И что ткань камзола…
Эх!
Чего тут говорить.
Я безнадежно махнул рукой и, закончив одеваться, направился в обеденную комнату перекусить.
Молчаливая тень мрачного как туча Кайла поплелась следом.
Из обеденной комнаты я направился прямиком в кабинет градоправителя. Оставив Кайла за дверью, я негромко постучал и вошел.
– А, Велизар, доброе утро! - поприветствовал меня Лазарь. - Как спалось?
– Ужасно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло.
– Что, опять кошмары? - не на шутку обеспокоился градоправитель.
– Угу, - хмуро кивнул я. - Только на этот раз в образе заботливого телохранителя, поднимающего меня уже второй день ни свет ни заря.
– Да ты что? - засмеялся Лазарь. - Второй день? Ладно, не сердись на парня. Сегодня я попросил разбудить тебя пораньше.
Он хитро прищурился.
– Что? - мрачно уставился я на него. - Что?!
– Ну как же? - удивленно развел руками Лазарь. - Магниус с дочерью сегодня приезжают. А разве могу я доверить их встречу кому-нибудь в обход тебя?! Конечно же, нет!
– Спасибо, - буркнул я.
Благодаря моему другу Варю чуть ли не половина Сторнвэйна уже знала о моей сердечной симпатии к Мелинде, неожиданно проснувшейся во время недавнего дружеского визита в северный город.
Лазарь на правах градоначальника, разумеется, знал про это тоже.
– Вот и договорились, - подмигнул он. - Возьми четырех всадников и через часик уже выезжай за ворота. И смотри, чтоб без глупостей.
Лазарь погрозил мне пальцем.
– Очень смешно, - пробурчал я. - Очень.
Выйдя из кабинета, я молча направился в дворцовые конюшни, невзирая на все попытки Кайла меня разговорить.
– Тебя на встречу я не возьму, и не мечтай, - буркнул я ему наконец. - Пойдешь к портному костюм забирать, раз такой заботливый.
– К портному?!
Скисшая физиономия телохранителя сразу подняла мне настроение.
И еще бы.
Кайл, похоже, просто мечтал прокатиться навстречу кортежу из Нордфорта, а вместо этого я злодейски посылал его торговаться с нудным дворцовым портным. Немудрено, что он расстроился.
– Ладно, так уж и быть, - сжалился я над парнем. - Возьму с собой. Время еще есть, сейчас вместе к портному зайдем.
– Спасибо! - воскликнул просиявший Кайл. - Спасибо, Велизар!
Да. Великая штука доброта.
Мы вышли из помещений дворца во внутренний двор и направились в невысокую пристройку, где содержались дружинные кони. Здесь почти никого не было, кроме пары конюхов да мрачного сотника Койота, прихлебывающего утренний травяной чай из маленького серебряного горшочка.
Он-то мне и был нужен.
Глава 2
Койот
– Здорово, Койот, - приветственно махнул я ему. - Чего здесь делаешь в такую рань?
– Думаю, - односложно проворчал Койот, мазнув в мою сторону мрачным взглядом.
– Ну, это дело полезное, - усмехнулся я. - Мне скоро надо кортеж из Нордфорта встречать. Нужны четверо твоих людей. Если хочешь, можешь и сам прокатиться.
– Нет, сам не хочу, - буркнул в бороду Койот. - Дел много.
– Дел? - удивился я. - Каких таких дел?
Сотник пожевал губами, будто раздумывая, говорить ему или не говорить. Потом решил, что все же стоит.
– Сын Керена Лай хочет разрушенный Эргос восстанавливать, - пробурчал Койот. - Просит у Лазаря две пешие сотни и моих разведчиков для охраны каравана поселенцев. И не просто просит. Требует!
– Любопытно, - прищурился я. - Значит, сынок решился-таки. Молодец. Ладно, тогда не буду тебя отвлекать. Просто сообщи четверым своим ребятам, чтобы были готовы через час. Хорошо?
– Хорошо, - коротко мотнул головой Койот.
Попрощавшись с сотником, я окликнул восхищенно глазеющего на красавцев-коней Кайла.
– Ну что, умник, пошли к портному, - сказал ему я.
– Э-э, вы знаете, я вот подумал недавно… ну… тот портной… у которого вы всегда заказывали… дворцовый… он как-то неважно шьет…, - вдруг замямлил Кайл. - Поэтому… ну…
– Ясно, - обреченно произнес я. - Заказ у другого мастера. Ну веди тогда.
Идти нам пришлось аж до самых торговых рядов.
Глава 3
Портной
Рядом с сонными почти пустыми прилавками примостились несколько бревенчатых мастерских с разноцветными вывесками. В двери одной из них мы и постучали.
– Кто там? - зычно спросил мужской голос, не торопясь открывать замок.
– Кайл это, - негромко пробормотал мой телохранитель. - За заказом.
– А…
Деревянная дверь чуть приоткрылась, пропуская нас внутрь.
В полутемном помещении тускло чадило несколько свечей. Мастер, огромный волосатый мужчина, закрыл дверь и обернулся к нам, лениво поправляя сползший в сторону кожаный фартук.
– Заказ готов, все сшито в точности по старым меркам, - пробасил портной. - Заказ на него, я полагаю?
Он цепким глазом осмотрел меня с ног до головы.
Кайл кивнул.
– Забирайте. Цену знаете?
Я тяжело вздохнул и снова втянул воздух в легкие. Мастер был мне совершенно незнаком, а значит, торг предстоял долгий.
– Пятьдесят монет, - произнес мастер. - По рукам?
– Пятьдесят? - удивился я. - По рукам!
Совсем скоро мы уже шагали обратно с аккуратным свертком в руках.
– Откуда ты знаешь этого мастера? - спросил я у Кайла.
– После смерти отца я некоторое время жил у него, - ответил тихо Кайл. - Он кормил и заботился обо мне, я ему много должен…
– Много, это сколько? - нахмурился я.
– Да нет, вы не поняли, - с жаром воскликнул парень. - Не денег. Другого…
Я молча кивнул.
А чего говорить-то? Долги надо платить, это известно всем. К тому же мне, в принципе, все равно, где шить костюм. Главное, чтобы качество было хорошее.
Оно, кстати, действительно было хорошее.
В этом я убедился, когда мы с ребятами Койота уже весело скакали к воротам Сторнвэйна. Штаны были удобные, рубаха нигде не жала, да и искусно расшитый плащ из общего комплекта не выделялся.
Отлично!
Бдительная стража у ворот без промедления распахнула бронзовые створки, выпуская за стены города наш небольшой отряд. По сухому наезженному тракту мы неспеша поехали на север, навстречу ожидаемому кортежу Нордфорта.
Глава 4
Встреча кортежа
– Смотрите, вон они! - крикнул мне один из дружинников.
И точно.
Большой нордфортский кортеж мирно стоял на привале, только-только начав пробуждаться после весьма продолжительного ночлега.
– Ничего они спать, - завистливо пробормотал я. - Мне бы так.
– Не волнуйтесь, - стал утешать меня Кайл. - Скоро отоспитесь, когда все проблемы утрясутся.
– Угу, - мрачно буркнул я. - Отоспишься с вами, как же…
Наш отряд тоже был замечен дружинниками Магниуса. Несколько конных разведчиков Нордфорта рванули нам навстречу, дабы убедиться, что мы - именно встречающая группа, а не отряд бродячих разбойников или еще кого.
Мда.
Сразу видно, самоуверенные северяне!
Я в таких случаях обязательно посылал с разведчиками еще и мага, невзирая на то, что уцелевшие после памятной битвы за Сторнвэйн мертвецы на лошадях ездить пока не научились. Однако мало ли. Мертвая кавалерия - это невесть какая нехорошая штука, и перестраховаться лучше в любом случае.
Разведчики Нордфорта мага с собой брать не стали.
– Вы кто? - подозрительно окликнул нас один из подъехавших конников. - Из Сторнвэйна?
– Они самые, - отозвался я. - Велизар, советник Лазаря по особо важным делам. Магниус меня знает.
– Хорошо, - кивнул разведчик. - Поехали. Только руки держите на виду. На всякий случай.
"И чего это они такие осторожные?" - удивился я. - "Странно. На Магниуса вроде непохоже".
Мы доехали до кортежа и остановились, ожидая градоправителя. Я заметил, что возле походного шатра Магниуса сидят несколько высших магов Академии, да и воинов в кортеже намного больше, чем ожидалось.
Толком обдумать эту мысль я не успел. Линялые полы шатра распахнулись и выпустили на свежий воздух мощную фигуру градоправителя Нордфорта вместе с двумя личными телохранителями.
– Приветствую тебя, Велизар, - махнул мне рукой Магниус. И разведчикам: - Это свои, ребята. Можете идти готовиться. Скоро выступаем.
Сделав знак Кайлу присмотреть за лошадьми, я спешился и прошел за Магниусом в шатер.
– Что-то случилось у вас в Нордфорте? - поинтересовался я, усевшись на мягкие подушки недалеко от входа. - Или просто спалось неважно?
– Да нет, - отозвался Магниус, садясь напротив меня. - Спалось хорошо, да и в столице пока ничего плохого не случилось. Однако некоторые вещи меня все же беспокоят…
Хм.
Интересно.
Я внимательно глянул на градоправителя.
С последнего моего визита в северный город Магниус нисколько не изменился, разве что располнел немного.
Магниус Осторожный был хорошим воином и проницательным правителем. В решающий час он привел свои войска на помощь осажденному Сторнвэйну, за что заслужил немалое уважение жителей западного города.
Другое дело, что в помощи северных войск уже не было особой надобности, поскольку некоторые личности (вроде меня) хорошо поработали еще до начала осады.
Но это уже детали.
Помощь, она в любом случае помощь, а уж к месту она пришлась или нет - вопрос другой.
– И что за вещи могли вас насторожить? - полюбопытствовал я. - Тем более сейчас, когда война окончена?
Ответить Магниус не успел. В шатер без предупреждения влетела его дочь, очаровательная Мелинда.
Увидев меня, она всплеснула руками и возмущенно воскликнула:
– Папа, ну почему я всегда последняя узнаю о том, что у нас гости?!
– Дочка, когда разговаривают мужчины, женщины присутствовать не должны, - нахмурился Магниус. - Поздоровайся с Велизаром и иди пока погуляй.
– Здравствуйте, Велизар, - предельно официально обратилась ко мне Мелинда. И тут же весело рассмеялась. - Мы с вами обязательно должны сегодня пообщаться. Слышите? Обязательно! Я приказываю вам всю дорогу находиться рядом со мной! Папа! Проследи!!
Она снова засмеялась и вышла из шатра.
– Ну, баловница, - мягко улыбнулся Магниус. - Вся в мать.
– Э-э, - промычал я. - Угу…Так на чем мы остановились?