– Ах, да, - Магниус снова нахмурил брови. - Несколько дней назад к главному наставнику Академии Нордфорта пришел один человек и попросил показать старые саакрамские фолианты, хранящиеся в библиотеке школы. Наставник, разумеется, вежливо отказал, ибо только ученики Академии могут пользоваться библиотекой. Человек пожал плечами, рассмеялся и ушел. А на следующий день все фолианты империи Саакрамы из библиотеки Академии пропали!
Ого!
– И как же посторонний смог проникнуть в самое охраняемое место Нордфорта? - недоверчиво спросил я. - Разве это возможно?
– Я тебе больше скажу, - наклонился ко мне Магниус. - Еще через день была ограблена дворцовая библиотека. Из нее тоже были украдены древние имперские пергаменты. Таким образом, все манускрипты Саакрамы, хранившиеся в Нордфорте, практически в одночасье исчезли!
Ничего себе!
Вот это новости!
– И кому, интересно, могло понадобиться это саакрамское старье? - озадаченно произнес я. - Письменный язык Саакрамы, насколько я знаю, до сих пор не переведен. Я прав?
– В том то и дело, - буркнул Магниус. - Значит, кто-то знает об этих свитках гораздо больше, чем мы. В общем, мне все это очень не понравилось. Доедем до Сторнвэйна, я переговорю с Лазарем. Пусть стережет свои библиотеки пуще зеницы ока. На всякий случай.
Мда.
Мне хотелось подольше поговорить с Магниусом на эту тему, но тут в шатер вошел один из сотников кортежа и сказал, что все готово к отбытию.
– Еще поговорим, Велизар, - пообещал Магниус. - Успеем.
Молчаливые телохранители проводили нас наружу и стали умело свертывать линялую ткань шатра.
Через несколько минут все, что осталось от временного жилища градоправителя, было собрано и уложено в повозки.
– Выступаем! - крикнул Магниус, запрыгивая в седло. - Разведчикам быть настороже!
Окруженные конными всадниками повозки каравана медленно тронулись в дорогу.
Глава 5
Лазарь и Магниус
Обратный путь до города занял у нас в два раза больше времени, чем ожидалось. Правда, я по этому поводу особенно не убивался. Мелинда сдержала свое обещание и потребовала всю дорогу ехать рядом с ней.
Что из этого вышло?
Только то, что вопросы на меня сыпались взбесившимся градом.
Как мне понравилось сидеть в плену у мертвецов? Как выглядит база Раздор изнутри? Кто такие друиды? Кто водится в жутком Арском лесу? Что ест на обед Лазарь, неужели небесный свет?! Почему…
Когда показались ворота Сторнвэйна, я почувствовал, что отболтал себе язык на месяц вперед.
– Велизар с кортежем едет! - донесся крик наблюдателя с охранной башни. - Отворить ворота!!
Створки со скрипом распахнулись.
Весть о приезде гостей из Нордфорта, видно, уже разнеслась по городу. Площадь перед воротами была до отказа забита любопытными жителями, мечтающими взглянуть на Магниуса Осторожного, мудрого и рассудительного правителя северной столицы.
Хотя…
Кто их знает, этих жителей.
– Кайл! - негромко окликнул я телохранителя. - Смотри в оба!
Парень кивнул.
Сам я тоже не зевал.
Людей было очень много, караван продвигался медленно, с трудом прокладывая дорогу среди бурлящей толпы. Однако пока ничего подозрительного на глаза не попадалось…
Стоп!
Среди бесчисленного моря возбужденных лиц мой взгляд вдруг зацепился за что-то очень знакомое. Смуглый черноволосый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ, случайно встретился со мной глазами и сразу же растворился в толпе народа.
Я обеспокоенно зашарил взглядом по сторонам. Но тщетно. Он как сквозь землю провалился.
"Странно", - подумалось мне. - "Я его точно где-то видел. Но вот где?"
Кто бы знал.
На ум ничего не приходило, поэтому я решил отложить размышления на потом и заняться текущими делами.
К слову сказать, караван уже преодолел большую часть пути и практически доехал до дворца Лазаря.
А значит, текущие дела тоже приближались к завершению.
– Магниус! - улыбнулся своей неземной улыбкой Лазарь, выйдя навстречу гостям. - Рад встрече, друг!
– Взаимно! - отозвался Магниус, слезая с коня.
Они крепко пожали друг другу руки.
– Как доехали? - поинтересовался Лазарь. - Нормально?
– Доехали хорошо, - кивнул головой Магниус. - У меня к тебе дело. Срочное. Пошли обсудим?
– Ладно, - удивился Лазарь. И мне: - Велизар! Проследи, чтобы гости удобно расположились!
Негромко беседуя, правители двух городов скрылись в помещении дворца. А на моей бедной шее повис весь нордфортский кортеж.
Нет, есть справедливость в жизни?!
Хорошо Лазарь устроился, нечего сказать. Караван встретить - Велизар. Гостей расположить - Велизар.
А почему все время я-то?!
Слава богам, спустя пару минут во дворе появился Варь, мой старый друг, и забрал с собой всех дружинников вместе с их конями. Немногочисленную прислугу, магов Академии и Мелинду устроить было уже легче. Что я и поручил сделать Кайлу на пару с камердинером дворца, не вовремя вышедшим поглазеть на приезжих.
Суета вокруг постепенно спадала.
Мелинда, помахав мне рукой, упорхнула в приготовленные ей апартаменты. Маги с прислугой тоже куда-то ушли.
Уф!
Решив, что поручение Лазаря выполнено, я направился прямиком в кабинет градоправителя. Уж очень было любопытно послушать, о чем там совещаются главы городов.
Однако оказалось, что серьезный разговор Магниуса с Лазарем уже подходил к концу.
Я опоздал.
– Все нормально? - сочувствующе спросил у меня Лазарь, когда я вошел. - Управился?
– Да, - кисло ответил я. - Дружинников расположил Варь, маги устроены во дворце. Все в порядке.
– Отлично, - кивнул Лазарь. - Мы с Магниусом уже успели поговорить о делах. Думаю, сейчас всем нам надо немного отдохнуть и набраться сил. Завтра я устраиваю небольшой прием в честь приезда гостей. Ваше присутствие, разумеется, обязательно.
– Договорились, - произнес Магниус и встал. - Ладно. Пойду посмотрю, как там моя дочка устроилась. Хорошего отдыха.
Он кивнул и вышел из кабинета, оставив нас вдвоем.
– Про ограбленные нордфортские библиотеки ты уже знаешь? - поинтересовался Лазарь. - Как тебе?
– Да пока неизвестно, - пожал я плечами. - Выяснять надо, что к чему.
– Правильно, - одобрил Лазарь. - Может, займешься?
– Ну уж нет! - возмутился я. - Ты что, решил сегодня на меня все проблемы навесить? Пусть этим делом маги занимаются!
– А ты кто? - усмехнулся Лазарь. - Ремесленник?
– Я - советник градоправителя, - заявил я. - И сейчас я иду отдыхать, потому что советникам тоже нужно отдыхать. Если кто-то не согласен с этим…
– Ладно, ладно, не кипятись, - успокаивающе поднял ладонь Лазарь. - Я пошутил. Иди отдыхай. Да, вот еще что. Изгнанник попросил, чтобы ты обязательно к нему в башню заглянул вечерком. Хорошо?
– Хорошо, - буркнул я.
Мой организм действительно требовал отдыха, и отдыха длительного. Поэтому я, наказав вернувшемуся Кайлу разбудить меня под вечер, добрел до своей кровати и завалился спать.
Сон пришел мгновенно.
Глава 6
Тревожный вечер
– …Просыпайтесь, Велизар. Пора уже.
Я вынырнул из вязкой паутины дремоты и ощутил, что меня кто-то настойчиво трясет за плечо.
– Вечер на дворе, - пробормотал голос Кайла. - Пора вставать. Просыпайтесь.
– Встаю, - буркнул я. - Да встаю! Хватит меня трясти!!
Я отпихнул руку телохранителя подальше и нехотя разлепил глаза.
На улице действительно вечерело.
А это означало, что мне надо было одеваться и тащиться в башню Изгнанника, пока совсем не стемнело.
Эх!
– Ты тоже собирайся, - пробурчал я Кайлу. - Со мной сходишь.
– Куда?! - изумился телохранитель. - Ночь ведь скоро!
– К Изгнаннику надо зайти, - мрачно пояснил я. - Срочно.
Вообще-то я и один мог сходить к Изгнаннику. Однако вдвоем будет точно веселее.
И потом, зачем мне телохранитель, который меня не охраняет?
– Быстро темнеть стало, - проговорил Кайл. - Осень приближается.
Мы покинули дворец и быстрым шагом направились в сторону башни Изгнанника, негромко разговаривая о пустяках.
Город постепенно погружался в ночную хмарь. Прохожих попадалось мало.
– Что-то не очень любят люди по ночам разгуливать, - произнес я, оглядывая пустую улочку. - Как думаешь, почему?
– А чего любить-то? - ответил Кайл. - Ночь - не день, всякое может случиться. Слышал я…
Он внезапно замолчал, будто лишнее ляпнул.
– Ну-ка, - заинтересовался я. - Чего ты там слышал? Говори, раз начал.
– Да…, - замялся парень. - Ничего такого. Обычные слухи. Люди говорят, будто бы странные существа по ночам ходят. Вроде людей, но не совсем. Стучатся в закрытые двери, просят пустить на ночлег, жалобно так просят. Да только те, кто пускает, пропадают навсегда…
– Любопытно, - задумчиво пробормотал я. - Пропадают, говоришь? А еще что-нибудь слышал? Ну, от людей?
– Слышал и еще, - с готовностью отозвался Кайл. - Говорят, вокруг башни вашего друга Изгнанника какие-то странные тени ходят, на людей совсем не похожие, а другие тени, вполне людского обличия, их магией отгоняют. Это тоже, говорят, все ночью происходит.
– Хм, - удивился я. - Кто ж тебе таких вещей понарассказывал?
– Да все рассказывают, - пожал плечами Кайл. - В любой таверне. Зайдите, посидите, вам там такого наговорят. Неделю спать не будете.
– Нет уж, спасибо, - мрачно буркнул я. - Обойдусь как-нибудь. Ладно. Сейчас придем к Изгнаннику, я спрошу, что за духи вокруг его башни по ночам шляются. Все выясним, не волнуйся.
Мы миновали еще несколько тихих кварталов и вышли к торговым рядам, от которых до башни Изгнанника было рукой подать.
Честно говоря, я ожидал увидеть здесь много народу.
Но нет. Ничего подобного.
Кроме нескольких испуганных прохожих, шарахнувшихся от нас как от зомби, я никого больше не увидел.
Только пустые торговые ряды.
– Видите? - кивнул Кайл. - Раньше торговля до полуночи шла, если не до утра. Сейчас только до сумерек. Потому что опасно.
Ну, дела.
Мне вдруг стало как-то не по себе. Сразу вспомнилось, что я без кольчуги и без меча, и что здесь дворцовая стража точно не поможет.
– И давно это в городе происходит? - обеспокоенно поинтересовался я у телохранителя. - Я такое первый раз слышу.
– Происходит-то давно, - кивнул Кайл. - Считайте, почти сразу после разгрома мертвяков началось. Сейчас, правда, люди уже пуганые. Знают, что надо беречься. Вот и берегутся.
– Почему же градоправителя в известность никто не поставил? - растерянно спросил я. - Во дворце про это ни сном, ни духом.
– А что он может сделать? - отозвался Кайл. - Да и занят он все время, дела важные решает. Чего его по пустякам беспокоить?
"Ничего себе, пустяки!", - подумал я. - "Кто-то по городу ходит, кто-то пропадает без вести, кто-то странных зверушек невесть откуда магией обижает. Хорошие пустяки!"
Мы торопливо пересекли пустынную площадь и подошли к ступеням каменной башни.
– Смотрите! - шепотом воскликнул вдруг Кайл. - Вон там!
Я посмотрел туда, куда он показывал.
Боги!!
Недалеко от башни по воздуху медленно плыла странная амебоподобная масса, выбрасывая в разные стороны тонкие щупальца-жгуты. А сразу за тварью вышагивал высокий худощавый старик в оранжевом одеянии, погоняя амебу огненными сгустками, летящими из длинного деревянного посоха.
После очередной яркой вспышки огня силуэты твари и старика внезапно поблекли и растворились в воздухе.
Словно их и не было.
– Видали? - прошептал Кайл. - Не врут, значит, люди-то. Правда все. И про пропавших людей, наверное, тоже.
– Надо срочно разобраться, что творится вокруг, - хмуро проговорил я. - Мне это не нравится.
Мы поднялись по каменным ступеням в маленькую комнатку.
И наткнулись на груду битых булыжников, намертво перекрывающих путь к лестнице.
– Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись.
– Велизар, - отозвался я. - Изгнанник меня ждет.
Я еще раз посмотрел на груду булыжников и поскреб подбородок.
Что-то не припоминалось мне такого приема. В прошлые разы путь к лестнице был расчищен.
Очень странно.
Глава 7
Эффектное появление
– Хозяина нет, - снова раздалось из пустоты. - Уходи.
Ага.
Теперь стало ясно, откуда взялись камни.
Осталось неясным, куда мог деться…
– Смотрите! - тревожным шепотом снова позвал меня Кайл. - Смотрите!
– Что там? - буркнул я. - Опять, что ли, амеба…?
И, не договорив, открыл рот.
Каменная стена по правую сторону заискрила и стала вдруг абсолютно прозрачной, словно превосходное нордфортское стекло. Однако за ней я обнаружил отнюдь не торговые ряды Сторнвэйна.
Изгнанника, вот кого я там обнаружил!
Маг, нервно озираясь, бежал прямо на нас с Кайлом, прыгая по болотным кочкам невесть какого мира. А вдалеке на пределе видимости я разглядел огромные фигуры странных существ, целеустремленно шагающие за убегающим хозяином башни.
Уже практически добежав до прозрачной стены, маг обернулся и махнул рукой в сторону преследователей. Над существами сгустилось темное облако, выплюнувшее из своих недр здоровенные ледяные глыбы.
Изгнанник довольно ухмыльнулся и угловатым прыжком сиганул точнехонько в стеклянную стену.
Ххах!
Тело мага медленно пересекло прозрачную линию, на мгновение неподвижно зависнув в воздухе. Какие-то обрывки запахов и звуков чуждого мира просочились вслед за магом…
И почти сразу все кончилось.
Болотный мир пропал, каменная стена обрела нормальный серый цвет.
Правда, лицо Изгнанника, неодобрительно уставившегося на нас с Кайлом, тоже было землисто-серого цвета, и сказать, что это нормальный цвет лица, я бы не рискнул.
Хотя…
Если учесть вечерние прогулки мага неизвестно где и с кем, можно и такой цвет за норму принять.
Бывает оттенок и похуже. Когда кожа с лица содрана, например.
Настроение у Изгнанника, к слову, было подстать примерно этому оттенку.
– Чего уставились? - мрачно пробурчал Изгнанник, зыркнув на нас исподлобья. - Наверх пошли.
Никаких камней, перекрывающих лестницу, уже не было. Я и не заметил, когда они успели исчезнуть.
А подъем получился долгим.
Маг еле плелся по изъеденным вечностью потрескавшимся ступенькам, постоянно останавливаясь передохнуть.
Слава Лазарю, все когда-нибудь кончается.
Добравшись до верхней комнаты башни, Изгнанник без сил упал в свое кресло возле камина. Мы с Кайлом осторожно уселись на гораздо менее комфортные трехногие табуреты.
Как раз для гостей.
Весело заполыхал костерок. Ночная прохлада постыдно бежала восвояси, освободив место теплу и уюту.
Можно было начинать неспешный разговор.
Глава 8
Рассказ Изгнанника
– Все видели? - буркнул без долгих предисловий Изгнанник, приглаживая растрепанную жидкую бороденку.
– А что мы должны были видеть? - вопросом на вопрос ответил я. - Лично я сегодня уже много чего повидал и услышал. Тебя что конкретно интересует?
– Все! - отрезал маг.
– А, ну все так все, - пожал плечами я.
И рассказал.
Все рассказал.
И про тень оранжевого старика, погоняющего огнем тень летающей амебы. И про похожих на людей существ, шляющихся по ночам невесть зачем. И про одного известного мага, скачущего по болотным кочкам и швыряющего в странных преследователей ледяные глыбы.
– Что происходит, Изгнанник? - закончив свой рассказ, прямо спросил я мага. - Я ничего не понимаю.
Изгнанник почесал плешивую лысину и мрачно нахохлился.
– Много чего происходит, - пробурчал он. - Много нехорошего. Хочешь все знать-проведать, или только часть?
– Все выкладывай! - потребовал я. - Начистоту!
Повествование Изгнанника, затянувшееся на добрые полчаса, повергло меня в шок.
Началось все с того, что я наконец-то узнал, для чего разгромленные не так давно демоны развязали войну в нашем мире.
Оказывается, истинной целью Зурагха было вовсе не уничтожение расы людей, как я наивно думал, а захват двух артефактов империи Саакрамы - некоего тайного свитка и каменной плиты с выбитыми на ней рунами, способными расшифровать текст документа.
Для чего?
Обладатель этих реликвий получал контроль над магической энергией всей планеты, вот для чего.
Проблема заключалась в том, что искомый тайный свиток спокойно лежал в пустынных землях империи, а башня, в которую была вмурована каменная плита, находилась в землях людей.
Дальше случается вот что.
Напав неожиданно, Зурагх пленяет Смерть, а ее войска переманивает на свою сторону. Земли Саакрамы оказываются в полной его власти.
Но Зурагху этого мало. Для владычества над миром ему требуется еще и башня. Как следствие, орды мертвецов переходят на территорию людей, медленно начиная выдавливать их из городов.
Эргос и Равилон безжалостно уничтожены. База Раздор захвачена. До цели - города Сторнвэйна - остается совсем немного.
Однако демоны терпят поражение.
Зурагх спасается бегством, война заканчивается победой людей.
Победой ли?
– Маги Саакрамы были очень могущественны, - пробурчал Изгнанник. - Но, создавая эти артефакты, они не учли, что желающих получить могущество окажется так много. Империя Саакрамы пала под натиском Высохшей Госпожи. Сама Высохшая Госпожа чуть не пала в противоборстве с демонами. Кто следующая жертва - неизвестно, однако, скорее всего, это…
– Люди? - закончил я за него. - Люди?!
Изгнанник поскреб плешивую лысину и ничего не ответил.
А должен был, потому что на мой основной вопрос я ответа так и не услышал.
– Ну так что все-таки происходит, Изгнанник?! - нахмурившись, грозно спросил я его. - При чем тут призраки, шляющиеся вокруг твоей башни, и непонятные существа, запугавшие весь город? Где, наконец, ты был сегодня?!
– Создание артефактов в Саакраме не могло пройти бесследно, - неохотно отозвался маг. - Наш мир стал слишком уязвим и легко доступен для тех, кто знает о них. А продавец данного знания уже нашелся. Арея помнишь?
– Арея? - переспросил я. - Арея?…
А в мыслях обжигающей молнией вдруг вспыхнул сегодняшний день, и странно знакомый смуглый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ.
Это же был Арей!
Точно, он!
– Что-то вспомнил? - настороженно поинтересовался маг.
– Я, кажется, его сегодня видел, - растерянно пробормотал я. - На площади, когда кортеж из Нордфорта сопровождал. Ну точно, видел!
– Арей в городе? - скривился Изгнанник. - Ничуть не удивлюсь этому.
– Но что ему здесь надо? - озадаченно спросил я.
Маг молча ткнул на испещренную неизвестными рунами стену, бесстрастно застывшую напротив меня, а затем на гору пожелтевших от времени свитков, что лежали на столе.