– Как?! - выдавил я. - У тебя что, оба артефакта Саакрамы здесь?!! Высохшая Госпожа!!!
На ум полезли разные мысли. И здравые, и не очень.
Слава Лазарю, Изгнанник оборвал их шевеление в самом зародыше.
– Если бы у меня были оба артефакта, я бы сейчас с тобой не разговаривал, а дело делал, - хмуро буркнул Изгнанник. - Артефакт здесь только один. Плита! В свитках же, которые я лишь по чистой случайности успел перехватить до Арея, рассказано о местонахождении второй реликвии. На ее поиски ты, кстати, завтра с утра и отправишься.
Тишина.
Вначале мне показалось, что я ослышался. Ну, или там неправильно слова понял. Однако чем дольше затягивалась пауза, тем отчетливее я понимал - все, что я услышал, действительно прозвучало.
– Это шутка, я надеюсь? - тихо спросил я. - Шутка?
Изгнанник покачал головой.
– Никаких шуток, - буркнул он. - Я никогда не шучу такими вещами.
Я шумно выдохнул воздух. И также шумно вдохнул.
– А почему я-то? - зловеще поинтересовался я. - Почему снова я?!
– Ты големов видел, что за мной бежали-гнались сегодня? - буркнул Изгнанник. - Это стража имперских пределов. Мне ее никак не одолеть. А ты со своей врожденной способностью отражения поисковых заклинаний должен миновать ее без проблем.
Ну вот.
Опять начинается!
"Кроме тебя идти некому, Велизар! Кто как не ты?!"
– Если не ты, никто из людей не сможет добыть артефакт, - эхом моих мыслей мрачно добавил Изгнанник. - А Арей не дремлет.
– Ему-то что за дело? - раздраженно произнес я. - Зачем Арею наш мир?
– Арею наш мир не нужен, - прозвучал ответ. - Но ему очень хорошо заплатят за артефакты. Очень хорошо.
Настроение у меня испортилось окончательно.
Глава 9
Новое дело
Только месяц прошел с окончания войны. Месяц! И снова надо куда-то тащиться, с кем-то воевать, что-то добывать.
Кошмар!
– Знаешь, Изгнанник, - заявил я магу. - У меня такое чувство, что ты специально надо мной потешаешься, каждый раз лишая спокойной жизни. Признайся, это так?
– Из плена тебя кто спас-вытащил? - зыркнул Изгнанник. - А?
– Ну, ты…
– От демонов кто помог отбиться?
– Ты…
– Так чего ты возмущаешься? - буркнул маг. - Или хочешь пообщаться еще с кем-нибудь? Если артефакт не добыть и не использовать, как должно, в самом скором времени в этот мир свалятся маги намного серьезнее того же Зурагха. Можешь отказаться от задания, только меня потом не спрашивай, что происходит. Я уже все сказал.
Коротко и ясно.
– Раздумывать, как я понимаю, некогда? - обреченно спросил я, заранее зная ответ.
– Нет! - отрезал Изгнанник. - Ограбив Нордфортские библиотеки, Арей получил почти все нужные свитки. Медлить нельзя.
– А ты откуда знаешь про ограбленные библиотеки? - поразился я.
– А ты думал, их только один Арей грабил? - саркастично отозвался маг.
Ну дела!
Мои мозги натуженно заскрипели, пытаясь соединить кусочки постепенно прорисовывающейся картины происходящего.
И тут, пока я собирался с мыслями и обдумывал различные варианты, в комнате раздался еще один голос.
Голос Кайла, про которого я вообще забыл в пылу разговора.
– А можно, я пойду с вами, Велизар? - смущенно пробормотал он, обращаясь ко мне. - Можно? Что мне в городе без вас делать?! Возьмите!
– Возьмет! - буркнул Изгнанник. - Для того ты здесь и сидишь. Итак! Перейдем к делу!
После этой реплики я понял, что все уже решено без меня. Причем давно решено.
– Меня вот что удивляет в тебе, Изгнанник, - пожав плечами, произнес я. - Почему ты все время говоришь намного меньше того, что я должен знать? Это у тебя такой жизненный принцип?
– Мало знаешь, крепко спишь, - буркнул Изгнанник. - Итак, слушайте внимательно. Оба!
Когда мы наконец покинули башню, на улице уже наступила глубокая ночь.
– Ну, хоть первая часть пути будет относительно спокойная, - мрачно сказал я Кайлу. - Караван поселенцев, направляющийся восстанавливать Эргос - это хорошие попутчики, а главное - охраняемые.
– А дальше что? - наивно спросил Кайл.
– Дальше - неизвестность, - весомо произнес я. - Вот так.
Погруженный в темноту западный город зловеще ухмыльнулся тишиной, услышав такие слова.
Уж ему-то неизвестность была хорошо знакома.
Глава 10
Караван Лая
– Ну что там опять? - вопросительно крикнул Лай, развернув лошадь. - Случилось что?!
– Колесо сломалось, - зычно отозвались в ответ. - Совсем сломалось. Надо менять. Останавливайте караван, начальник.
– Караван, стой! - уныло скомандовал Лай. - Короткий привал!
Мы с Кайлом переглянулись.
Мда.
Третий день обоз поселенцев медленно тащился на восток. Ну, и мы с ним заодно.
Вначале я надеялся уже к исходу второго дня достичь горного массива, в отрогах которого скрывалась тайная тропка к имперским рубежам. Сейчас я вообще стал сомневаться, доберемся ли мы до гор. Обоз двигался страшно медленно, просто с черепашьей скоростью.
Радовало, что хоть компания для общения присутствовала.
– Смотрите, Койот возвращается, - ткнул рукой вперед Кайл. - Похоже, впереди все спокойно.
Действительно, из-за небольшого холма появилась группа разведчиков во главе с Койотом.
Я тронул поводья и неспеша поехал навстречу сотнику.
– Ну что там? - спросил я, когда мы поравнялись. - Все тихо?
– Да вроде, - буркнул он. - Почему опять стоим?
– Колесо сломалось, - пожал плечами я. - Меняют.
Койот мрачно кивнул и ничего не ответил.
А чего тут скажешь?
Я развернул коня и вместе с разведчиками поехал обратно к обозу.
Поселенцы, воспользовавшись вынужденной остановкой, развели костерки и принялись готовить еду. Лай вместе с кучкой ремесленников озабоченно осматривал сломавшуюся повозку.
Похоже, в ближайший час сниматься с привала никто не собирался.
– Сколько примерно осталось до гор? - хмуро спросил я Койота, глядя на это безобразие. - Нам надо поторапливаться, а не сидеть на месте.
– Поторопишь их, как же, - пробурчал Койот. - Это ж поселенцы, а не армия. До гор меньше полдня пути, если нормально ехать. Со скоростью обоза мы только к завтрашнему вечеру туда прибудем.
Я потер подбородок и нахмурился.
Только к завтрашнему вечеру?!
Так не пойдет.
– Слушай, Койот, - решительно сказал я сотнику. - Мне ждать больше нельзя. Дашь несколько ребят для сопровождения? Доедем до гор, я их отпущу.
– Может, все же лучше с нами? - осторожно пригладил бороду сотник. - Мало ли что…
– Нет, времени совсем не осталось, - покачал я головой. - Выручай!
– Ладно, - буркнул Койот. - Дам ребят. Но только до гор. Дальше сами.
– Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я. - Пойду сообщу Лаю, и сразу выезжаем.
Громко спорящий о чем-то с ремесленниками Лай недоуменно обернулся на мои слова.
– Покидаешь обоз?! - поразился он. - Сейчас?!
– Извини, Лай, время поджимает, - произнес я с сожалением. - Рад бы с вами, да не могу. Как все дела сделаю, обязательно заеду в Эргос проведать.
– Ловлю на слове, - предупреждающе поднял руку Лай. - Ладно. Удачи тебе.
Он снова повернулся и стал что-то втолковывать неловко переминающимся мастерам. Разумеется, обоз для него был намного важнее случайных попутчиков, решивших пойти своей дорогой.
Может, оно и верно.
Пятеро ребят Койота и Кайл уже ждали меня.
– Все готовы? - спросил я. - Отлично!
Я тщательно проверил седельные сумки, все ли в них упаковано.
Все было в порядке.
Ну и прекрасно.
Я махнул на прощанье Койоту и первым рванул с места. Остальные устремились за мной.
Глава 11
Привал
Погода стояла просто загляденье.
Несмотря на близкую осень, солнце жарило по-летнему добросовестно. Легкий ветерок мягко охлаждал разгоряченные тела лошадей. Зеленая равнина приветливо расстилалась перед нами, упираясь в уже очень недалекие холмистые предгорья.
Красота!
Как и говорил Койот, до гор с места последней остановки каравана оставалось совсем немного. Поэтому, когда на небе появились первые признаки заката, мы уже достигли первых отрогов скального массива.
Ну что ж.
Первая часть пути пройдена, пора было устраиваться на вечернюю стоянку.
– Вы с нами, Гэльвин? - притормозив лошадь, спросил я одного из разведчиков, светловолосого жилистого парня. - Или обратно поедете?
Тот поглядел на багровеющее небо и на мгновение задумался.
– Думаю, надо все же ехать, - произнес он. - Я обещал Койоту вернуться и доложить обстановку вокруг предгорьев. Да и время еще есть.
– Ладно, - пожал я плечами. - Спасибо за компанию, друзья. Удачи!
– Удачи и вам, - искренне улыбнулся парень. - Все, счастливо!
Он махнул рукой своим ребятам, разворачивая коня.
Через несколько минут от отряда сопровождения остались только маленькие точки, быстро удаляющиеся на запад. Ну а мы с Кайлом впервые с начала пути остались в гордом одиночестве.
– Я слышал, отсюда совсем недалеко до базы Раздор? - как бы невзначай спросил мой телохранитель.
– Да, совсем недалеко, - подтвердил я, нахмурившись.
– Понятно.
Мы медленно ехали по неглубокой заросшей кустарником лощине, разыскивая подходящее место для стоянки. Мелкие камешки, сплошь устилающие землю, звучно похрустывали под копытами лошадей.
Подходящее место скоро обнаружилось.
Небольшой каменный мешок, с двух сторон оканчивающийся тупиком, с третьей стороны был окольцован извилистым мелким ручейком. Случись что, по воде можно было быстро перебежать на другую сторону лощины, да и обзор отсюда был куда как неплох.
Здесь мы и остановились.
Весело заполыхал бездымный костерок, в котелке закипел лиственный чай. Самое время расслабиться и спокойно отдохнуть душой и телом.
– Вот интересно, а что сейчас на базе Раздор делается? - спросил у меня Кайл, шумно прихлебывая из кружки ароматное варево. - Она до сих пор заброшена? Или там живет кто-нибудь?
– Ага, живет, - кивнул я, похрустывая сухарем. - Нежить, на любой вкус и размер. Чтобы вычистить базу, неизвестно, сколько людей потребуется. У Сторнвэйна сил на это сейчас точно нет.
– А как тогда Сторнвэйн с Эргосом связываться будет? - полюбопытствовал парень. - Ну, торговать там, или еще что.
– Эргос вначале восстановить надо, - рассудительно произнес я. - Как восстановим, тогда и думать будем.
Я допил чай, дожевал остатки сухаря и недовольно осмотрел остатки сушняка, собранного для костра.
На всю ночь могло и не хватить. А значит, придется подниматься и немного пройтись. Обоим.
Увидев, куда я смотрю, Кайл скорбно наморщил лоб. Парню совсем не хотелось покидать уютный костерок. Однако говорить он ничего не стал и молча поднялся вслед за мной.
Выйдя из нашего укрывища, мы разбрелись по сумрачной лощине в поисках хвороста. Я, впрочем, не забывал внимательно оглядываться по сторонам. И поэтому очень своевременно заметил странный серебристый туман, начавший стремительно затягивать лощину.
Что такое?
Для обычного тумана вроде рановато еще.
Я вгляделся в клубы непонятного явления… и совершенно неожиданно для себя разглядел смутные фигуры, приближающиеся к нам с другой стороны.
– Кайл, быстро сюда! - зашипел я парню, прячась за большим каменным валуном. - Быстро!!
Горе-телохранитель обернулся, растерянно огляделся вокруг и, побросав все собранные деревяшки на землю, большими скачками кинулся ко мне.
Вовремя!
Захрустели камни.
Тишина.
Немного выждав, я осторожно выглянул из-за валуна и отчетливо разглядел пять силуэтов, остановившихся совсем рядом.
Глава 12
Незнакомцы
Один из незнакомцев, худая высокая тень, восседал на закутанной в попону лошади. Остальные были пешие, но очень уж рослые.
Нелюди, что ли?!
Но откуда?! И что они здесь делают?!
Словно услышав мои мысли, всадник негромко заговорил с остальными.
– Я чую с-свежий з-запах с-страха, - шепеляво пробормотал он. - З-здесь кто-то есть.
– Большой Хозяин приказал нам поспешить, - с неимоверным трудом выговаривая слова, хрипло отозвался один из больших. - Имперский рубеж уже рядом.
– Ладно, - произнес всадник. - Вперед!
Он тронул поводья лошади и поехал дальше по лощине. Четыре пешие фигуры грузно затопали вслед за ним.
Лощина снова опустела.
– Кто это был? - испуганно прошептал Кайл.
– Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Я про такие отряды ничего не слышал.
Мы еще немного подождали, однако в лощине никто больше не появился. Да и странный туман пропал.
– Собирай свои дрова и пошли, - негромко скомандовал я парню. - А то огонь скоро погаснет.
Нагруженные охапками хвороста, мы возвратились на место стоянки.
Уф!
В нашем укромном уголке все было спокойно. Костерок жарко тлел углями, как и положено. Тихо журчал неугомонный ручеек.
Идиллия!
Вот только лошадей, которые мирно стояли чуть поодаль, я не обнаружил. Не было их, и все тут.
– А где лошади?! - ошарашенно глянул на меня Кайл.
И поперхнулся, увидев такое же ошарашенное выражение лица у меня.
"Ну что, собрали хворост", - обреченно подумал я. - "Молодцы! Теперь без коней остались".
Хотя…
Меч, вынутый из ножен, тускло блеснул в багровых отсветах пламени.
Если здесь кто-то был, значит, его можно выследить. И наказать.
Я стал тщательно осматривать землю и очень скоро нашел отпечаток копыта на крохотном клочке песка меж устилающих землю камней. След вел в сторону ручейка.
Мда.
Слабая надежда на благоприятный исход этого неожиданного похищения растаяла как дым.
– Они увели коней по воде, - мрачно буркнул я Кайлу, убирая меч. - А это значит, мы их вряд ли достанем. Все следы стер ручей.
Мы уселись вокруг костерка и молча уставились на мельтешение жарких лепестков пламени.
А чего говорить-то? Не успели отделиться от каравана Лая, уже коней умудрились проморгать. Просто великолепно.
– Ну, может, э-э… завтра догоним, похитителей-то, - сам не веря в свои слова, подавленно пробормотал Кайл. - Вряд ли они далеко уйдут ночью.
– Сомневаюсь, - пробурчал я. - И вот еще что. Раз такое дело, ночью придется дежурить. По очереди. Выбирай сам, сейчас будешь бодрствовать, или потом, до утра.
Кайл тревожно огляделся по сторонам.
– Лучше сейчас, пожалуй, - пробормотал он.
– Хорошо, - кивнул я. - Если услышишь что-нибудь подозрительное, буди.
Я разложил на земле тонкое походное одеяло.
Хоть разные мысли, бродящие в голове, ко сну и не располагали, отдохнуть все же надо было. Завернувшись в одеяло, я придвинулся поближе к жарким углям костра, собираясь обдумать наши дальнейшие нерадостные перспективы… и неожиданно для себя уснул.
Глава 13
Без лошадей
– …Просыпайтесь, Велизар, - осторожно толкнул меня кто-то. - Светает уже. Просыпайтесь!
– Что?!
Я судорожно вскочил на ноги, чуть не угодив в едва тлеющие угли костра, и увидел, что небосвод уже действительно начал светлеть.
Наступало утро.
– Ты чего меня раньше не разбудил?! - гневно накинулся я на своего телохранителя. - Как дальше пойдешь, не выспавшись?!
– Ну… э-э… я это… случайно… стоял и вдруг это… ну… задремал, - заикаясь на каждом слове, испуганно забормотал Кайл. - Клянусь! Случайно…
– Задремал?!
Я с шумом выдохнул воздух из груди и огляделся.
Седельные сумки с походным снаряжением лежали там, где я их и оставил. Значит, больше нас никто не ограбил.
Пока.
– Мы могли вообще не проснуться этим утром! - сжав кулаки, грозно навис я над бедным парнем. - Ты это понимаешь?!
– Ну я же это… случайно, - еще испуганнее залепетал Кайл. - Клянусь…
Случайно!
Случайно…
Я еще раз шумно выдохнул и пошел умываться в ручье.
Воспитывать надо такую молодежь. Кнутом воспитывать! Чтобы навсегда запомнила, как следует себя во время вахты вести. Плохо, что я добренький такой, а то бы…
Ледяная вода несколько охладила мой пыл к воспитанию, заодно приведя мысли в относительный порядок.
– Разжигай костер, - вернувшись обратно, хмуро буркнул я впавшему в уныние Кайлу. - Будем дальнейший путь выяснять.
– Сейчас! - заметался парень, радостный, что с ним хотя бы заговорили. - Сейчас!!
Костерок заполыхал сразу же.
Покопавшись в своей сумке, я достал из нее аккуратно завернутый в лоскутья кожи древний свиток Саакрамы и подошел к огню.
Эх, жалко древность портить!
А что делать? Надо!
Изгнанник, давая мне последние указания, тоже был мрачен дальше некуда. Но поскольку переводить с имперского языка он не умел, оставался (по его словам!) лишь один шанс открыть путь к погребенным временем тайным саакрамским рубежам. А именно - сжечь свиток с предполагаемым магическим ключом.
Так это или нет, предстояло сегодня выяснить.
– А если ничего не выйдет? - робко спросил Кайл, жалостливо глядя на желтый манускрипт. - Вдруг Изгнанник ошибся?
– Посмотрим, - буркнул я.
И кинул свиток в огонь.
Боги!!
Из костерка к небу рванул такой столб огня, что даже мне, бывалому магу, стало страшно. Удушливый запах гари заволок все вокруг.
Когда же огонь немного спал, я явственно увидел тоненькую стежку белого дыма, назойливо текущую в сторону злополучного ручейка и дальше.
– А ты говоришь, Изгнанник ошибся, - криво усмехнулся я. - Все! Перекусим потом. Быстро вещи собирай, выходим.
Нагрузившись сумками по самые брови, мы затопали за искусно вьющейся ниточкой дыма-проводника.
Звезды только-только начали пропадать с небосклона, блекло отражаясь в медленно светлеющей воде ручейка. Утренняя прохлада давала о себе знать. Однако под ТАКИМ грузом вещей озябнуть было очень сложно. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
Кстати, именно из-за большого груза я не сразу отметил некоторые изменения, начавшие происходить с окружающим пейзажем. А когда заметил, озабоченно приостановился.
Мелкий ручеек, по которому мы шагали, внезапно пропал, словно его и не было. Широкие же края лощины как-то резко сдвинулись, превратив просторную дорогу в узкое каменное ущелье. С нашей поклажей в нем и развернуться-то было сложно. Однако стежка дыма по-прежнему вилась впереди, призывно заманивая нас в неизвестность.
Я вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там впереди, но ничего толком не увидел. То ли ущелье впереди изгибалось, то ли у меня со зрением что-то случилось, но на расстоянии нескольких шагов скалы сливались в одно серое пятно.
Может, иллюзия?
Запросто.
– Смотри в оба, - мрачно буркнул я Кайлу, не оборачиваясь. - И не засни там на дороге. Как сегодня ночью.
– Вы что, никогда мне этого не простите?! - чуть не заплакал от обиды Кайл. - Я же действительно случайно… не хотел…
– В таких делах случайностей должно быть как можно меньше, - проворчал я. - Ладно. Проехали. Считай, что я забыл об этом…