– Цел, сосед? - сочувственно спросил я у Мумера.
– Местность запоминай, - внезапно прекратив ругаться, совершенно серьезно посоветовал мне Мумер, вылезая из сугроба и отряхиваясь.
Ладно.
Я послушно заозирался по сторонам, даже не став разбираться, зачем мне надо что-то запоминать.
Как это ни странно, мы действительно оказались в горах. Слева от нас торчали два высоченных пика, сверкающих на солнце белоснежными вершинами. Длинная гряда скал поменьше грациозной змеей ускользала вправо и вверх, к заоблачным высям. Относительно же ровный коридор, в котором мы очутились, полого спускался вниз и поворачивал за один из горбатых позвонков змеи. Больше ничего, кроме огромного количества снега вокруг, я не увидел.
– Что тут запоминать-то? - удивленно спросил я Мумера. - Горы как горы, снег как…
Однако тут Мумер предупреждающе приложил палец к губам, глазами показав куда-то вбок. Я обернулся,… и почти сразу рядом возникла долговязая фигура Скелетора с зажмуренными глазами, насильно влекомая Сартом. Первый курьер базы Раздор, кстати, появился с весьма раздосадованным видом.
– Та-ак! - прошипел он, злобно оглядывая нас. Фиолетовые глаза Сарта метали молнии. - Я потерял слишком много времени, возясь с вами! Предупреждаю: или вы сейчас будете шевелиться, или я оставлю вас здесь одних. Посмотрим, сколько времени вы будете сами добираться до базы!
– Угу. Только, думаю, повышения тебе в этом случае не видать, - пробормотал Мумер, глянув исподлобья. - Так что давай, рискни.
Сарт сжал когтистые лапы в кулаки и заскрипел зубами. Я с некоторым испугом подумал, как бы нам и вправду не пришлось шагать до базы без проводника. Но нет. Здравый смысл перевесил в Сарте озлобленность. Досадливо сплюнув, он резко развернул крылья и взмыл в небо, подняв вокруг нас тучи снега.
– Я полечу так быстро, как только смогу, - зловеще крикнул он сверху. - Попробуйте не успеть за мной, людишки!
– Я так и знал, чем все закончится, - устало буркнул Мумер, приглаживая жидкую мокрую бороденку. - Ну что ж. Придется поспешать, соседи, иначе этот синемордый и вправду слиняет.
Скелетор, на сушеной физиономии которого отразился неподдельный страх, испуганно выпучил глаза.
– Вправду слиняет? Слиняет?! - зачастил он. И в небо: - Господин Сарт! Господин Сарт! Подождите!!
Подхватив полы накидки и забыв про усталость, Скелетор большими скачками понесся вслед за удаляющейся фигурой курьера. Мы с Мумером мрачно переглянулись и поспешили вслед за ним. А что нам еще оставалось делать на морозе посреди безлюдных гор?
Переход до базы Раздор по заснеженным перевалам оказался не так уж и долог, но изрядно труден. К слову сказать, по снегу на своей памяти я ни разу еще не бегал. Однако вот пришлось. Хорошо хоть Сарт, не смотря на свои угрозы, полностью из виду не пропадал.
Когда впереди зачернело отверстие пещеры, ведущее в глубину скального массива, все облегченно вздохнули. Но, прежде чем мы добрались до жилых помещений базы, пришлось еще почти целый час плутать по тускло освещенным тоннелям и узким проходам, где через каждый шаг из стен выплывали призраки-охранники. Наконец, впереди показалась тяжелая металлическая дверь и две коренастые фигуры стражников с алебардами наперевес. Вход в базу тщательно сторожили, и не только бесплотные духи.
– Сарт! - прогудел один из стражников, в черном шлеме с узкими прорезями, откуда раскаленными угольками сверкнули маленькие красные глазки. - Почему вернулся? Кто это?
– Дело Темного Магистрата южного предела, от Медивха, - отозвался Сарт. - Мастеров на базу доставляю.
– К Серивху? - хриплым голосом поинтересовался другой охранник. Сарт кивнул. - Ну тогда проходи! Каммос! Пропусти!
Горы ощутимо вздрогнули, когда толстенная ржавая дверь со скрипом поползла вбок, открывая узкий неудобный лаз. Сарт, свернув потуже крылья, с силой выдохнул и осторожно полез вглубь прохода. Нервно озирающийся Скелетор кинулся за ним, а мы с Мумером пролезли последними. Дверь захлопнулась.
– Кто такой Каммос? - вполголоса пробубнил себе под нос Мумер. Комнатка, в которой мы оказались, была пуста и наглухо замурована камнем со всех сторон. - Тоже Полудух какой-нибудь? Или Привратник?
– Вот если попробуешь этим ходом без разрешения Серивха воспользоваться, узнаешь, - мрачно пообещал Сарт, озабоченно ощупывая тонкие перепонки на крыльях. - Все, мы на базе! Сейчас нас встретят…
Не успел он договорить, как вокруг нас вспыхнул неяркий свет. Камень правой стены неожиданно стал растворяться, пока не исчез совсем. Маленькая комнатка чудесным образом преобразилась в просторный длинный тоннель, извилисто ведущий вглубь скал, а впереди обнаружилась группа из нескольких существ, холодно смотрящих на нас красными нечеловеческими глазами.
– Сарт! - рыкнул один из них, коричневый рослый демон, непривычно комкая буквы человеческого языка. - Назначаешься высшим курьером базы. Свободен. Лидивх! Расположи Мастеров.
Другой демон щелкнул когтистыми пальцами и молча указал нам на тоннель. Вперед, дескать.
Мумер, уткнув взгляд в пол, едва заметно кивнул головой и зашагал по тоннелю. Мы со Скелетором, разумеется, направились за ним. Идти потребовалось совсем недолго. Буквально за первым поворотом нас завели в узкий полутемный коридор, наполовину состоящий из ржавых железных дверей, а затем я был засунут в маленькую квадратную комнату без всяких признаков окна.
Дверь с грохотом захлопнулась, оставив меня в полной темноте размышлять об очень располагающем гостеприимстве на базе…
Глава 16
Гостеприимный Раздор
– …Мастер! - прозвучал низкий голос у меня за спиной. - На выход!
Я вскочил на ноги, судорожно протирая глаза после нежданного сна и пытаясь сообразить, кто я, где я и что происходит. Все это мне удалось понять довольно быстро, за исключением последнего пункта. Однако разглядев, кто за мной пришел, я кое-что уяснил и на этот счет.
Тот самый демон, что распихивал нас по каморкам, теперь решил собрать всех Мастеров и, видимо, куда-то отвести. Заспанная лысая физиономия Мумера и сушеный череп Скелетора мрачно поглядели на меня, воздержавшись от разговоров. Может, оно и правильно.
Так, в гробовой тишине, мы дружно и зашагали за проводником, оглядываясь по сторонам.
А посмотреть вокруг было на что. Выйдя в один из широких, ярко освещенных дымными факелами коридоров я только теперь понял, насколько огромна база Раздор. Бесконечные ответвления вправо и влево, какие-то просторные залы, заваленные оружием, диковинными вещами и прочим хламом, толпы мертвецов и других существ, снующих по неизвестным делам. Разворошенный гигантский муравейник, да и только.
– Сюда! - рыкнул демон-проводник. - Серивх ждет вас!
Он ткнул когтистой лапой на одну из закрытых дверей и, развернувшись, зашагал в обратном направлении. Мы недоуменно переглянулись.
– Так, соседи, - буркнул Мумер хмуро. - Говорить буду я. Скелетор, тебе ясно?
– Ясно, ясно, - язвительно прошамкал Скелетор, с неприязнью глянув на Мумера. - Смотри только, лишнего не наболтай. СОСЕД.
Мумер скептически скривил губы, не удостоив Скелета ответом, и толкнул дверь рукой. Мы зашли.
Комната, в которой мы оказались, была не очень большой и довольно уютно обставленной. Собственно, она напомнила мне кабинет ныне покойного Струпа в Темном Магистрате. То же кресло, деревянный резной стол, пара каких-то древних пергаментов на нем. Вот только в кресле начальника удобно расположился вовсе не Медивх, а тот самый коричневый демон, встретивший нас внутри базы. И смотрел он на нас весьма пронзительным взглядом.
– Мастера Темного Магистрата? - негромко произнес он хриплым голосом. - Назовитесь!
– Мумер, Зомбер, Скелетор, - по очереди ткнув пальцем в каждого, пробурчал Мумер. - Прибыли по указанию Медивха.
– Хм, - хмыкнул демон. - Я - Серивх, командующий базой Раздор. Вы знаете, зачем вы здесь?
– Чтобы работать на Центр, - произнес Мумер, пожав плечами.
– Нет! - стукнул сжатым кулаком демон, внезапно рассвирепев. - Чтобы работать на базу!! Вампилер!!
Маленькая дверца в противоположном конце комнаты отворилась. Осторожно притворив деревянную створку, перед нами нарисовался щуплый сморщенный человечек с большим бельмом на правом глазу, одетый в живописное заляпанное кровью рванье. Изогнув и так кривую шею, он мазнул по нашей троице взглядом и брезгливо отвел взгляд.
– Кто это, Серивх? - пискляво поинтересовался человечек. - И при чем здесь я? Я с живым материалом не работаю…
– Тихо! Это твои помощники на сегодня, - рыкнул демон. - Поглотитель должен быть взращен в срок. Ты понял меня, Вампилер?
– Понял, понял, - с опаской пробормотал человечек, осмотрев нас уже повнимательнее. - Мастера, значит. Думаю, прямо сейчас можно и начать.
– Хорошо! - удовлетворенно шевельнул свернутыми крыльями Серивх. - Моя лаборатория в вашем распоряжении.
Демон прищелкнул пальцами. Прямо в центре комнаты, разворотив пол, вылез слизистый пузырь Темного портала. Вампилер юрко шмыгнул туда, ни секунды не размышляя, мы в порядке очередности неторопливо нырнули следом. И почти сразу вынырнули.
Да-а!
Разглядев, куда нас занесло, я благоговейно выдохнул из себя воздух и сильно закашлялся, втянув в легкие новую порцию живительного газа, оказавшегося, кстати, не таким уж живительным.
И не мудрено!
Моя лаборатория в поселке Лишенных душ Мастеров по сравнению с этим рукотворным храмом любому показалась бы жалкой дешевкой, потому как такого выбора диковинных конечностей, ингредиентов и всего другого я даже и вообразить себе не мог. Ну, и воняло здесь также соответственно.
– Смотри, Мумер! - воскликнул я, тыча пальцем в невысокий каменный столик справа. - Голова Привратника! А вон там, смотри, чье-то огромное сердце в бачке лежит! Ничего себе!
– Так вот откуда они берутся, эти жуткие твари, - ошарашенно покачал головой Мумер, утирая с лысины пот. - Удивительно, что их еще так мало…
Во мне вдруг проснулось любопытство. О каких это жутких тварях Мумер там бормочет, интересно? Однако уточнить мне не дали.
– Что встали, как столбы? - прошипел Вампилер, неожиданно появляясь перед нами. - Вы зачем сюда пришли? На мертвые бошки пялиться? Или дело делать?!
– А ты чего здесь раскомандовался? - внезапно возмутился Скелетор, нервно вылупив свои рыбьи глаза. - Знаем мы свое дело, знаем, и не хуже тебя!
– Сейчас посмотрим, - сплюнул брезгливо человечек. - Итак, мне нужен поднятый зомби покрупнее без головы и два скелета, желательно с усиленными костями. Кроме этого, требуются легкие с Дыханием Смерти. Вы способны на это, Мастера?
Последние слова он сказал с ехидной ухмылочкой.
– Да уж справимся как-нибудь, - пробурчал Мумер, недобро поглядев на Вампилера. - Вот только зомби без головы не поднимается. Или тебя этому не учили? МАСТЕР?!
– Все поднимается, все, только особые иглы нужны, - пискляво прогундел Вампилер, несколько сбавив, впрочем, высокомерный тон. - Возьми-ка!
Человечек протянул Мумеру мешочек, а он в свою очередь отдал его мне.
Ну-ка, ну-ка…
Достав из мешка четыре тонкие иглы, я озадаченно стал их разглядывать.
Глава 17
Интересная работа
За свою довольно продолжительную карьеру я таких игл еще не встречал. И дело здесь не только в материале. Сама форма искусно выточенных из странного красного вещества игл, напоминающая свернувшуюся в кольцо змею, была мне незнакома.
– Что это? - спросил я, нахмурившись.
– Ты не спрашивай! Делай! - огрызнулся Вампилер. - Все, за работу. Мне предстоит самая трудная часть процесса, поэтому попрошу по пустякам меня не отвлекать!
Человечек прошествовал в самый угол освещенной багровым светом факелов лаборатории и начал с сосредоточенным видом что-то колдовать над ровной площадкой из черного песка.
Ну и флаг ему в руки.
– Слышь, Мумер, - окликнул я соседа. - Ну, я пошел тогда руки-ноги подбирать?
– Угу, - буркнул Мумер.
Отвернувшись, сосед закопался в огромной куче всяких банок и склянок, где в питательной жидкости плавали всевозможные внутренние органы, большие и не очень. Скелетор, на голову которого свалилась работа по поднятию аж двух скелетов сразу, злобно глянул по сторонам и в свою очередь тоже полез в кучу с костями, находившуюся в другом углу лаборатории.
Эх, пошла работа, закипела!
Красота!
Подойдя к столу, где по соседству с головой Привратника лежали разные конечности, я неспеша стал осматривать их, руководствуясь очень большим опытом работы с таким материалом. И поверьте, выбирать здесь было из чего.
Торговец, привозивший свежее мясо к нам в поселок, такое не привозил никогда. Я, честно говоря, о существах, которым могло принадлежать подобное хозяйство, даже слыхом не слыхивал. Представьте, например, очень тонкую руку с тридцатью пальцами, или ногу высотой с метр, но при этом в обхвате со столетний дуб. Про щупальца с глазами я вообще умолчу.
Ну кому такое добро могло понадобиться?!
Вот и я говорю, неизвестно. Поэтому, во избежание разных нехороших казусов, я решил идти проторенной дорожкой и выбрал конечности покрупнее, но все же по очертаниям приближенные к человеческим стандартам. Однако когда для упомянутых конечностей я стал подбирать тело, возникла проблема.
Все туловища, аккуратно сложенные в поленницу около каменной стеночки, были весьма внушающих габаритов, но чисто человеческих среди них я так и не нашел.
– Эй, Мумер! - наконец позвал я соседа, отчаявшись найти в этой куче что-либо стоящее. - Тут нет человеческих тел. Слышишь? Нету.
– Как нету? - пробурчал Мумер, выныривая из груды склянок. - Совсем?
– Совсем, - растерянно пожал я плечами. - Что делать будем?
– А что есть?
Мумеру явно неохота было ковыряться вместе со мной в этой помойке.
– Ну…, - протянул я. - Есть тело Упыря, есть какой-то длиннохвостой ящерицы, есть горной гориллы, других тел я вообще не знаю…
– Вампилер! - буркнул Мумер, немного поразмыслив. - Вампилер!!! А ну иди сюда!
– Ну что вам надо? - прошипел разъяренно Вампилер, возникая перед Мумером. - Что надо-то?! Сказал же, отвлекать только…
– Мы тело для зомби выбрать-подобрать не можем, вот что надо, - огрызнулся Мумер. - Это важно или нет?
– Как это, не можете выбрать? - насторожился Вампилер, сразу заподозрив подвох. - Вы что, издеваетесь?!
– Потому не можем, что здесь человеческих тел нет, - встрял в их разговор я. - Да сам посмотри!
Вампилер бочком подошел к поленнице тел, осмотрел ее и насупился.
– Странно, - сказал он, изогнув вопросительно тощую шею. - Серивх обещал, что все будет готово. - Он почесал лоб. - Ладно, бери тело Упыря. Все равно времени у нас нету. Сгодится.
– Упырей я не поднимал, - предупредил я Вампилера. - И ответственность за этот шаг с себя снимаю.
– Не умничай, - огрызнулся Вампилер. - Делай, как велю! С Упырем еще и проще будет.
– Пожалуйста, - равнодушно кивнул я.
Вытащив тело Упыря из груды мяса, я оттащил его на сборный пункт, ну, на стол, то есть, и стал раскладывать конечности. Чучело вышло очень странное.
– Это что? - подозрительно воззрился на получившийся кошмар Мумер, подошедший к столу с ворохом банок. - Такой зомби будет?!
– Какой есть, - отмахнулся раздраженно я. - При всем богатстве выбора других альтернатив не имеется.
Мумер неодобрительно покачал головой и пошел за новой порцией банок. Я же, достав из валявшегося на столе мастерского набора кривую иглу с особыми нитками, занялся трудным и кропотливым делом по сшиванию да сращиванию конечностей. Тяжелое и тонкое это дело, но без него никак…
– …Эй, Зомбер!
Я недоуменно обернулся.
Рядом со мной стоял донельзя усталый Мумер и держал в руках исходящие черным дымом легкие в неглубоком корыте. Неужели успел Дыхание Смерти вживить?!
– Пора обряд начинать, а то что-то Вампилер уже бесится. Ты готов?
Я осмотрел лежащее передо мной тело.
Удивительно!
Похоже, я так увлекся работой, что не замечал ничего вокруг. Оказалось, что все, что надо, было уже сшито и готово к подъему.
Ай да я!
– Готов, - кивнул я немного растерянно.
– Ну тогда начинаем. Скелетор, вон, второго мертвяка почти поднял.
Я обернулся.
И точно!
Рядом со Скелетором покорно стоял оживший костяк, а на столе подергивал руками-ногами и второй. Вампилер из своего темного угла хмуро посматривал на нас и временами делал пассы руками над площадкой песка.
Ждал.
– Бальзамы есть? Кровь? - на всякий случай спросил я у соседа.
– Есть.
– Ну тогда поехали.
Отлаженно, по надежной проверенной схеме мы с Мумером закачали в тело необходимый набор внутренних органов, в том числе и магические легкие. Странные иглы, что удивительно, без всяких неожиданностей растворились в теле. И тут я внезапно понял, чего нам не хватает в текущей работе кроме головы.
Темного кристалла, вот чего.
– Слушай, Мумер, а как мы без Темного кристалла зомби оживим? - негромко поинтересовался я у соседа. - Он же не встанет…
– А вот это уже не наши проблемы, - отозвался Мумер. И громко: - Вампилер! Мы закончили!
– Тащите тело сюда, - пискляво крикнул человечек. - Скелетор?
– У меня все готово, - прошамкал Скелетор, смахивая пот с сушеного черепа.
– Отлично! - Вампилер захихикал и потер тщедушные ручки. - Сейчас мы чудо-юдо сотворим! Сейчас!
С трудом оторвав тяжелое тело недоделанного зомби от стола, мы протащили его через всю лабораторию и, отдуваясь, остановились рядом с Вампилером.
– Ну, бросайте его в круг! - нетерпеливо крикнул человечек, возбужденно вращая своим бельмом. - Чего встали?
Только сейчас я разглядел, что вся песчаная поверхность площадки покрыта искусными рисунками и письменами, аккуратно вписанными в ровный круг. Особенно бросалась в глаза подробно прорисованная фигура с крыльями, оскалившая здоровенные клыки.
На Упыря чем-то похожая, кстати.
– Туда?! - удивленно качнул я головой.
Было очевидно, что все рисунки под массой мертвого тела сразу сотрутся. Но Вампилера это волновало мало.
– А что, здесь есть еще один круг? - пискляво съязвил он. - Быстрее, время не ждет!
Мы с Мумером переглянулись и, особо не церемонясь, ухнули тело зомби в круг. Как ни странно, недоделанный безголовый мертвяк упал точно в центр и неподвижно замер, при этом не повредив ни одного рисунка.
– Скелетов туда же, - махнул рукой Вампилер, доставая из-за пазухи горсть крупнозернистого мерцающего порошка. - Ну?!
Скелетор что-то прошамкал в черепа своим детищам, после чего оба скелета переступили черту круга и встали на грудь нашего зомби.
Что за?…
И тут Вампилер вдруг заскрежетал, зашипел на демоническом языке, быстро пересыпая внезапно вспыхнувший порошок из руки в руку. Круг с мертвецами засветился, полыхнул, разгораясь темным неземным огнем прямо из недр каменного пола. Запахло паленым.