Глава 18
Поглотитель
Мумер с опаской сделал шаг назад, прикрывая глаза руками. Я тоже отошел подальше, настороженно поглядывая на Вампилера. А тот в диком экстазе плевался демоническими словами и кружил на месте, разбрасывая в воздухе горсти горящего порошка. Когда в ладонях человечка остались последние мерцающие крупинки, огонь внутри круга яростно вспыхнул и погас. Вампилер, вытирая с губ пену, обессиленно упал на колени и устало прикрыл глаза.
Мда.
"Колдовство у Вампилера, конечно, зрелищное, спору нет", - подумал я на удивление рассудительно и спокойно. - "Вот только зачем было нашу часовую работу в огне сжигать, а?"
– Эй, Мумер! - тихо позвал я соседа. - А мертвяки-то все сгорели. Даже скелеты. Один пепел…
– Вижу, - буркнул Мумер, приоткрыв глаза. И мрачно: - Ну Вампилер. Ну Мастер. Отлично сработал, спору нет.
– Попрошу без выражения восторгов, - пробормотал невнятно Вампилер. - Все идет по плану…
– И что это за план? - спросил угрюмо Мумер. - Самим в зомби переделаться, дабы Серивх нас в трупной яме не сгноил? Или…
– Восстань, Поглотитель! - не ответив на вопрос Мумера, прохрипел внезапно Вампилер, содрогаясь всем телом и медленно вставая с колен. - Восстань из пепла, ибо будешь бессмертен ты и непобедим!! Восстань же!!!
Лаборатория затряслась.
Круг, усыпанный пеплом плоти сгоревших мертвецов, стал напитываться красной пузырящейся кровью, и она все прибывала, просачиваясь сквозь рисунки и письмена Вампилера. А затем я просто пораженно открыл рот: к потолку комнаты стремительной змеей с шумом вознесся высокий красный фонтан, до краев наполняя магический столб пенящейся жидкостью. Черта круга, искрясь багровым цветом, надежно удерживала шипящую кровь внутри.
– Что это? - ошеломленно прохрипел Мумер. - Мертвая голова! ЧТО ЭТО?!
– Ты видишь рождение одного из самых страшных тварей, способных существовать в этом мире! - хрипло возгласил Вампилер, потрясая руками в воздухе. - Смотри и ужасайся!
Вначале в этом жутком кровяном столбе ничего не было видно, только хаотическое кружение жидких потоков вверх и вниз. Но когда я вдруг увидел желтые высохшие костяшки пальцев, намертво впившиеся с внутренней стороны в защитный барьер круга, мне стало не по себе. И дело тут вовсе не в пальцах.
Что я, высохших костяшек пальцев не видел, что ли? Понятное дело, видел. Вот только ЭТИ пальцы стремительно, прямо у меня на глазах обрастали мясом, прошивались тонкими жилами и сосудами, прорезались острыми синими ногтями. Жидкость в магическом сосуде стала быстро опадать, всасываясь в тело растущего там существа.
– Смотрите! - истерично крикнул Вампилер. - Вот он, полубог этого жалкого мира! Смотрите!!!
Уровень жидкости опустился еще немного, явив наконец перед нами голову твари, к рождению которой мы приложили руки.
Да-а…
Мяса на голове существа было очень немного. Недаром, видно, Вампилеру требовался недоделанный зомби. Обтянутые сухой синей кожей скулы заостренного черепа, черные уголья глубоко посаженных глаз, изогнутые желтые клыки на верхней челюсти - вот как выглядела эта голова. Плечи и руки твари, в отличие от головы, наоборот были очень мясисты, массивны и тяжелы из-за усиленных костей и сухожилий скелетов Скелетора. А еще с наружных сторон кистей рук и плеч прорастали, разворачивались на глазах тонкие перепончатые крылья.
Наследие упыриного тела, однако.
Кровь полностью ушла.
С непонятным чувством я разглядывал получившийся ужас, уже зашевелившийся внутри сосуда, ищущий выход из магической клетки. Черные голодные глаза перебегали с одного из нас на другого, словно выбирая первую жертву, тонкий змеиный язык замелькал во рту, облизывая бескровные синие губы.
И тут пол лаборатории содрогнулся снова.
Не удержавшись на ногах, я отлетел в сторону, врезавшись точнехонько в поленницу мертвых туловищ. Мумеру со Скелетором, что упали на груду костей, повезло меньше.
И лишь Вампилер чудом удержался на ногах.
– Что это? - пискнул он. - Откуда?…
В центре комнаты уже вылезал слизистый пузырь Темного портала, выпуская наружу всклокоченную разъяренную фигуру Серивха.
– Вампилер! - взвыл Серивх. - Лазарь атакует базу! Срочно нужен Поглотитель, иначе…
Взгляд командира базы упал на тело скребущей стенки магического круга твари. Безгубый рот демона сразу расползся в торжествующей ухмылке.
– Молодец, Мастер! - рыкнул Серивх.
Демон подошел вплотную к барьеру круга и вперил свой взгляд в черные источающие голод глаза Поглотителя. Тварь, на мгновение перестав скрести барьер, едва заметно кивнула.
Серивх расхохотался.
– Вампилер, выпускай Поглотителя! - рыкнул он. - Ну, Лазарь, держись! Сегодня тебе не позавидуешь!
Как только Вампилер разорвал магический круг кокона, командир базы Раздор схватил Поглотителя за плечи и увлек за собой в пузырь Темного портала. Наша четверка Мастеров осталась в лаборатории одна.
Глава 19
Нападение на базу
– Неплохо поработали, - довольно потер ручки Вампилер. - Очень неплохо. Ну, вы как знаете, ребята, а я на отдых пошел. Много сил ушло, очень много. Счастливо оставаться.
Он махнул нам рукой и исчез в пузыре портала, по-прежнему торчащего в центре комнаты.
– Что-то не внушает мне доверия этот Вампилер, - тихо произнес я, обращаясь к Мумеру. - Какой-то он…
– Ладно, - странно моргнув левым глазом, оборвал меня Мумер. - Предлагаю пока по базе прогуляться. Посмотреть, где тут что.
– Ты что, спятил?! - взвизгнул Скелетор испуганно. - Да у тебя крыша поехала, сосед, клянусь высохшей кожей Госпожи! База атакована, а наш добрый сосед Мумер решил по ней прогуляться! Кошмар! Нам прятаться надо, прятаться! И побыстрее!
С этими словами Скелетор отвернулся от нас и, бренча костями, кинулся в портал вслед за Вампилером. Мы мрачно переглянулись.
– Похоже, у него мозги совсем усохли-спарились, - покачал плешивой головой Мумер. - Бедный наш сосед.
– Не иначе, - согласился я.
– Я вот что думаю-то. Надо сходить посмотреть, кто и как атакует базу, - тихо сказал мне Мумер, теребя бороденку. - Это важно, очень важно для нас. Ты согласен, Зомбер?
– А чего не сходить-то? - недоуменно пожал плечами я. - Работа сделана, указаний от начальства никаких пока не поступало…
– Ну тогда пошли.
Мы вместе нырнули в пузырь Темного портала… и неожиданно оказались совсем на другой базе, нежели раньше.
Нет, конечно мы оставались на базе Раздор. Вот только выглядела она иначе.
Огромные коридоры, залы и комнаты базы пустовали. Нигде ни души, ни мертвой, ни демонической. Лишь где-то вдалеке, в конце тоннеля я разглядел несколько крохотных суетящихся фигурок.
– Думаю, нам сюда, - указал рукой Мумер на один из боковых проходов.
– Зачем? - удивился я. - Пошли прямо! Вон, видишь, там кто-то что-то делает?
– Вот именно поэтому нам сюда, - предупреждающе покачал головой Мумер. - Послушай меня, Зомбер. Если хочешь прожить еще немного, делай, как я говорю.
Странно.
Чего это Мумер вдруг так забеспокоился?
Но так уж сложилось, что своему соседу я привык верить, поэтому, пожав плечами, я зашагал вслед за ним.
Поплутали мы по разным коридорам, надо сказать, прилично. И совсем неожиданно вдруг вышли на боковой парапет каменной стены, окружающий базу с наружной стороны. Ровная площадка, влитая прямо в скалу, давала прекрасные возможности для обзора.
Вот это да!!!
От увиденной картины у меня просто захватило дух, как это ни странно звучит от Лишенного души Мастера.
База Раздор с этой стороны заканчивалась отвесной скалой, к которой из огромных каменных блоков когда-то пристроили защитную стену и выпуклые створки-панцири бронзовых ворот.
Внизу, в нескольких десятках метров от стены абсолютно гладким полотном разбегалась зеленая равнина, где-то вдали упираясь в плохо различимый отсюда лесной массив. И вот на этой равнине напротив укреплений базы застыли отряды людей, посмевшие бросить вызов могуществу Высохшей Госпожи. Четыре ощетинившиеся сталью квадрата пехоты, отряд летучей кавалерии, и в центре войска - скопление людей в серых мантиях. Маги Сторнвэйна, и с ними наверняка таинственный Лазарь, которого опасается даже Серивх!
– Слушай, Мумер, а кто такой Лазарь? - спросил я, завороженно рассматривая вышитые золотом стяги людского войска. - Главный маг, что ли?
– Лазарь - последняя надежда людей в этом мире, - буркнул Мумер. - Градоправитель Сторнвэйна, единственный из человеческого рода, сумевший остановить продвижение армии Смерти хотя бы ненадолго.
– А откуда ты?…
– Тихо! - оборвал меня сосед. - Смотри!
Войска людей зашевелились, пропуская вперед три приземистые деревянные установки с лежащими на них стальными заостренными бревнами, вокруг которых суетились крохотные фигурки. Несколько толстенных канатов были оттянуты назад, в любую минуту готовые с чудовищной силой вытолкнуть стальные тараны в укрепления врага.
Но прежде чем открыть огонь из осадных установок, через скопление серых мантий пробрался человек на кауром коне и неторопливо поехал к стенам, размахивая в воздухе белой тряпкой. Похоже, люди решили провести какие-то переговоры.
Не успел я толком разглядеть парламентера, как Мумер, толкнув меня в плечо, ткнул пальцем куда-то в сторону и вниз.
Хм.
Неплохо.
Прямо у бронзовых ворот базы, готовая тотчас выйти в бой, ровным строем стояла армия Смерти. Сотни зомби и скелетов, отряд Упырей, несколько адептов, прикрывающих войска от магической атаки - мертвецы были готовы к бою с дерзкими живыми. Немного в стороне я разглядел еще четыре небольших отряда, хорошо укрытых в естественной пещере в скале, опекаемых лично тремя крылатыми фигурами демонов. Рослый Серивх тоже был среди них.
– …Эй, на базе! - крикнул человек на белом коне, подъехав поближе. - Говорить будем?
Серивх, встрепенувшись, шевельнул когтистой лапой и через мгновение оказался на небольшой смотровой площадке, прикрепленной к одной из створок ворот.
– Чего ты хочешь, человек? - рыкнул командующий базы. - Я, Серивх, слушаю тебя.
– Лазарь предлагает вам выдать всех мертвецов, находящихся на базе, - проговорил парламентер, уверенно смотря на Серивха и поигрывая изящной плеткой. - Также вы должны полностью очистить помещение базы, которая, как известно, изначально принадлежала людям, и которая в конечном итоге будет нам и принадлежать. В случае соблюдения этих условий никто из расы демонов не пострадает. Лазарь дает слово…
– Что?! - угрожающе перебил парламентера Серивх, сжав кулаки. - Ты, жалкий червяк, смеешь предлагать мне такое?!
Перейдя на демонический язык, Серивх в бешенстве зашипел слова заклятья, обрушивая на голову парламентера Огненный дождь. Однако тот был готов к такому повороту переговоров. Белый флаг перемирия неожиданно взмыл над головой парламентера и стал быстро расти, укрывая человека и коня полупрозрачным магическим пузырем. Огненные капли безо всякого вреда скатились по куполу защиты и упали на землю, разбрасывая вокруг смертоносные искры.
– Ответ понятен, - спокойно усмехнулся человек.
Развернув коня, он неторопливо поехал обратно к своему войску.
– Ну, сейчас начнется, - пробормотал Мумер, нервно теребя жидкую бороденку. - Эх, жаль…
– Что жаль? - удивился я. - Ты о чем?
И в этот момент по базе выпалили баллисты. Три стальных копья с протяжным воем выкинуло в направлении закрытых створок ворот.
Глава 20
Западня демонов
– Держись! - крикнул Мумер, хватаясь за бортик стены.
Я судорожно ухватился за холодный камень… и почувствовал, как пол подо мной ощутимо дрогнул и затрещал, покрываясь мелкими трещинами.
Трещинами?!
Неужели мощнейшая стена базы могла так сильно повредиться от одной осадной атаки?!
Но действительно. Два из трех столбов угодили в бронзовый створ ворот, и теперь в месте удара зиял обширный пролом. Третье стальное копье проделало огромную брешь в одной из центральных охранных башен, от которой по всему периметру стены побежали тоненькие ручейки трещин.
"Ничего себе!" - подумал я ошарашенно. - "Похоже, без магического усиления таранов здесь явно не обошлось, уж как-то очень легко развалились толстенные ворота базы".
А события продолжали молниеносно разворачиваться. Серивх, перенесшись в момент таранной атаки вниз к войскам, что-то неразборчиво рыкнул, повелительно махнув лапой.
Мумер удивленно хмыкнул. Я вопросительно посмотрел на соседа…
И тут вторая неповрежденная створка ворот вдруг вздрогнула и со скрипом отворилась. Неподвижная армия мертвецы синхронно выдвинулась вперед, ровным строем выходя за укрепления базы и принимая ромбовидное построение. Вместо того, чтобы отсиживаться за стенами Раздора, Серивх решил дать войску Лазаря открытый бой.
В войске людей призывно запела труба. Два квадрата пехоты, выставив перед собой длинные копья, с флангов потекли навстречу мертвецам, охватывая их плотной дугой. Осадные орудия были оттянуты назад, на их место из центра войска людей выдвинулись странные полые трубки с расширением на концах, до этого времени скрытые от глаз обороняющихся. Когда до столкновения пехоты остались считанные секунды, трубки дружно рявкнули, выбрасывая в ряды мертвецов круглые глиняные снаряды. Попав в самую гущу отрядов Смерти, горшки с грохотом разорвались, разбрызгивая повсюду капли жидкого огня.
– Ай да Лазарь, - удивленно пробормотал Мумер. - Собрал-таки свои пулялки!
Мясо зомби и кости скелетов ярко заполыхали, пожираемые быстро расползающимся по ромбу Смерти живым огнем. Ряды мертвецов заколебались в растерянности…
Из крепости внезапно вышли адепты.
Покрывало Вечной тьмы окутало отряды базы, перекрывая потоки воздуха к ревущему голодному огню. Языки пламени стали быстро угасать, задыхаясь без живительного газа. В это же мгновение войска мертвецов и людей столкнулись в рукопашной сече.
Да-а!
Зрелище было просто фантастическое, слов нет! Но вот лично я в то мгновение проникся прям-таки немереной гордостью за свою работу. И не зря. Копья, прошивая тела зомби насквозь, большого вреда им не причиняли, мечи вообще с трудом проникали в резиновую мертвую плоть. Чтобы нейтрализовать зомби, требовались поистине титанические усилия. Со скелетами было попроще, их кости довольно удачно крошились под ударами особой группы булавщиков, грозно вращающих своим шипастым оружием. Однако все равно на стороне войск базы был явный перевес…
– Ну же, Лазарь, - нервно буркнул Мумер, протирая лысину. - Ну же! Пора!!!
– Погоди, Мумер, так ты на чьей стороне? - несказанно удивился я услышанным словам. - На стороне людей, что ли?! Они ж нашу работу портят, гады!
– А ты сам-то кто, балда? Человек, или так, мертвец ходячий? - хмуро спросил у меня Мумер, сплюнув на пол. - Ты реши-определи вначале, а затем отвлекай меня по пустякам.
Честно говоря, этим заявлением он меня серьезно озадачил. И действительно, а кто я вообще такой? Вроде бы человек. Да точно, человек!
Погоди-ка!
А какого черепа я тогда на Смерть все эти годы…
И в этот момент в бой вступили маги людей. На поле битвы началось что-то невообразимое. Рокот грома, яростные вспышки молний, мелькающие магические спицы чистого света, призрачные рыцари на крылатых конях, наотмашь разрубающие мертвецов мерцающими мечами. Неудержимый поток людской магии опрокинул черное построение Смерти, потерявшее сразу чуть не половину бойцов. Адепты, исступленно машущие своими посохами, ничего не могли сделать против такой магической мощи. Армия мертвецов стала понемногу пятиться, отступая к стенам цитадели.
Хм.
"А почему, интересно, Серивх до сих пор в бой не вступил?" - вдруг пришла ко мне в голову любопытная мысль. - "У него ведь еще целых четыре отряда укрыто в скалах?"
Решив, что это соображение достаточно ценное, я решил поделиться им с Мумером.
– Какие четыре отряда? - недоуменно пробормотал Мумер, не отрывая ярко блестящих глаз от картины боя. - Я ничего не видел.
– Да вон там же стояли! - ткнул я пальцем. - Сам Серивх распоряжался. Видишь, в тех скальных провалах? И Упыри там были…
Странно, но сейчас в этих естественных пещерах не было никого. Даже Серивх куда-то делся. Может, это все мне привиделось?
Однако мой сосед думал иначе.
– Погоди, погоди, - вдруг насторожился Мумер. - Четыре отряда, говоришь? Четыре отряда?! Неужели скрыты были?!
Нахмурившись, он начал что-то бормотать себе под нос, загибая пальцы, затем вдруг неожиданно поднял голову вверх. Я автоматически поднял голову вслед за ним… и открыл рот.
На чистом до этого небе над базой сгущались поистине черные тучи, а в глубине грозных облаков незаметно сновали чьи-то крохотные юркие тени.
Упыри?!
– Ловушка! - хрипло выдохнул Мумер, в ужасе хватаясь за голову. - Велизар, это ловушка!! Понимаешь?
– Что? - совсем уже непонимающе тряхнул головой я. - Какой Велизар? Ты с кем это говоришь, сосед?
– А, - безнадежно махнул на меня рукой Мумер.
Войска людей совсем прижали рассыпавшийся ромб мертвецов к стене базы, предвкушая быструю победу. И вот тут я наконец разглядел те четыре отряда, что до сих пор не ввел в бой Серивх.
Мертвые воины небольшими колоннами выходили из внутреннего пространства скалы, направляясь к секретным боковым выходам из базы. А возглавляли эти отряды…
Впереди первой колонны, в серебристо-черном плаще поверх доспехов, тяжело вышагивал герой-зомби с огромной двуручной алебардой в руках. Тот самый герой-зомби, что мы с Мумером подняли первым, тот самый, с которым без Зурагха не смог справиться ныне покойный Струп, первый начальник Темного Магистрата. Рядовые зомби, шедшие вслед за ним, были защищены доспехами и вооружены искрящимися багровыми клинками. Еще в отряде находился адепт.
Вторая колонна, состоящая из скелетов, тоже была возглавлена героем. Вот только героем этим был не зомби, а рослый скелет с очень толстыми костями и двумя массивными черепами вместо одного, в уплотненных полостях рук которого я разглядел скрытые стальные шипы особых иззубренных мечей, пропитанных, как мне было известно, заклятием Паралича.
"Ответ на вопрос, как можно сделать скелета-героя из бестолковой груды костей", - мелькнула у меня неожиданная мысль. - "Вставить мечи Смерти, усилить кости и добавить вторую голову. Чего проще-то?"
Но это так, к слову.
Во главе третьей, самой большой колонны, я разглядел горбатую коренастую фигуру героя Гмога.
Выглядел свежеподнятый герой-зомби весьма и весьма грозно. Тяжелого вооружения кроме кинжала на поясе у Гмога не наблюдалось, однако все его грузное тело было увешано самым различным метательным оружием, наверняка усиленным магией. Открытое забрало глухого шлема позволяло разглядеть кровожадный оскал ухмылки на синих спекшихся губах.
Да.
Не хотел бы я оказаться на его пути, ни за что не хотел бы…
– Смотри, Зомбер! - внезапно выдохнул Мумер мне в ухо, тыча пальцем в четвертый отряд. - Охотники! Охотники на магов!!!