- Мистер А. П., - проговорила миссис Бирмингэм громким властным голосом, - днем 22 октября 2114 года сознательно и по доброй воле занимался непотребным делом с молодой женщиной на своем рабочем посту и в рабочее время. Далее мистер Л. П. сознательно и по доброй воле уничтожил государственный прибор контроля, желая ускользнуть от слежки, а затем с той же целью ударил по лицу гражданина МОРСа, нанес ущерб частному имуществу и всяческими доступными ему способами пытался скрыть содеянное.
Громкоговоритель немного пощелкал, собираясь приступить к вещанию. Заработала связующая сеть, динамик погудел, пожужжал и заговорил.
- Уточните. Дайте определение "непотребного дела".
Миссис Бирмингэм поправила очки и стала читать дальше:
- Мистер А. П. впустил молодую женщину в свой кабинет, расположенный в здании Телеинформационного треста Комитета, заперся там вместе с ней, приняв все меры к тому, чтобы никто не застиг их врасплох, а когда это все же произошло, "обнимался и целовался с ней, чувственно лаская ее лицо и плечи", причем тело его "соприкасалось с телом женщины".
- Это тот самый мистер А. П., которого мы разбирали две недели назад? - спросил голос.
- Да, - не колеблясь сказала миссис Бирмингэм.
- А на прошлой неделе он отсутствовал на собрании? - Затем голос заявил: - Мы вызвали мистера А. П. не потому, что он пропустил предыдущее собрание, мы уже разобрались с этим его проступком.
Участники собрания были настроены по-разному. Как обычно, многие испытывали любопытство, а некоторые скучали, и происходящее не особенно их занимало. Однако часть зрителей выказала необычайный интерес, именно они и привлекли к себе внимание Аллана.
- Мистер А. П., - произнес голос, - вы тогда впервые встретились в этой молодой женщиной?
- Нет, - сказал он, - я виделся с ней и прежде. - В вопросе крылась западня, которую расставляли каждый раз: если он ответит утвердительно - да, впервые, - ему можно будет предъявить обвинение в неразборчивости в связях. На проступки по части секса смотрели более снисходительно, если они совершаются с одним и тем же партнером; мисс Дж. Э. оправдали на этом основании, и он тоже намеревался им воспользоваться.
- Часто? - спросил до бесконечности невыразительный голос.
- Не слишком. Мы были добрыми друзьями. И теперь ими являемся. Я весьма высокого мнения о мисс Г. М. Я отношусь к ней с глубоким уважением, и моя жена тоже.
- Ваша жена знакома с ней? - спросил голос. И ответил на собственный вопрос: - Он только что об этом сказал.
Аллан проговорил:
- Позвольте мне кое-что разъяснить. Мисс Г. М. - женщина сознательная. Я непоколебимо верю в ее моральную безупречность. Иначе я не впустил бы ее к себе в кабинет. - Всем уже известно о его новой должности, поэтому он предпринял решительный шаг. - Находясь на посту директора Телеинформациона, я обязан проявлять особую осмотрительность при выборе друзей. Поэтому…
- Сколько времени вы занимаете этот пост?
Аллан замялся.
- Я вышел на работу в понедельник.
- И тогда же там появилась эта молодая женщина?
- На протяжении всего дня приходило и уходило множество людей. Приносили букеты "цветов", вам ведь знакома процедура, связанная с поздравлениями. Меня осаждали благожелатели. Мисс Г. М. оказалась среди них. Она зашла пожелать мне удачи.
Голос сказал:
- Большой удачи. - Несколько человек с понимающим видом ухмыльнулись. - Вы заперли дверь, не так ли? Вы оборвали провода селектора? Вы позвонили по телефону с просьбой доставить бронеход, чтобы скрыться вместе с ней?
Он не предполагал, что в официальных донесениях имеются подобные сведения. Ему стало не по себе.
- Я запер дверь, потому что целый день люди то и дело врывались в кабинет. Я был взвинчен, нервничал. Честно говоря, получение такой должности вывело меня из равновесия, мне не хотелось вообще никого видеть. А что касается селектора… - Он бессовестно соврал, вовсе не испытывая стыда. Система не оставила ему иного выхода. - Я не успел освоиться в новом кабинете и нечаянно зацепился за провода. Они оборвались. Любому служащему известно: такое случается часто… и именно в подобный момент.
- Именно, - произнес голос.
- Мисс Г. М., - продолжал Аллан, - пробыла у меня около десяти минут. Когда в кабинете появился прибор контроля, я прощался с ней. Она спросила, нельзя ли ей поцеловать меня в знак наилучших пожеланий. Прежде чем я успел ей отказать, она так и поступила. Вот что произошло, вот что увидел контролирующий прибор.
- Вы попытались его уничтожить.
- Мисс Г. М. закричала, растерявшись от неожиданности. Прибор проник в кабинет через окно; ни она, ни я этого не заметили. Честно говоря, мы приняли его за что-то опасное. Я сейчас уже точно не помню, за что именно. Я услышал крик мисс Г. М., заметил неясное движение. Я инстинктивно дернул ногой и попал в прибор.
- А человек, которого вы ударили?
- Когда мисс Г. М. вскрикнула, дверь взломали и в кабинет ворвались охваченные истерией люди. Какое-то время там творился сущий бедлам, как и указано в донесении. Один из этих людей подбежал к мисс Г. М. и схватил ее; я подумал, что он хочет на нее напасть, и мне не оставалось ничего иного, как вступиться за нее. Будучи джентльменом, я счел это своей обязанностью.
- Данные в донесении подтверждают это? - спросил голос.
Миссис Бирмингэм стала проверять.
- Человек, которому был нанесен удар, пытался силой задержать молодую женщину. - Она перевернула страницу. - Здесь отмечено, однако, что мистер А. П. велел женщине скрыться с места происшествия.
- Естественно, - сказал Аллан. - Поскольку я боялся, что на нее нападут, мне хотелось, чтобы она убежала в безопасное место. Представьте себе, какое создалось положение. Мисс Г. М. заходит ко мне в кабинет, чтобы пожелать…
- Не та ли это мисс Г. М., - перебил его голос, - с которой вы провели четыре дня и ночи на борту курсирующего между системами корабля? Та самая мисс Г. М., которая зарегистрировалась под вымышленным именем, желая скрыть настоящее? Не с этой ли мисс Г. М. вы несколько раз совершали прелюбодеяние в различных местах? Разве не соответствует истине тот факт, что вы все скрывали от жены, которая на самом деле ни разу не встречалась с этой женщиной и не могла составить о ней никакого мнения, а потому относится к ней так же, как все нормальные женщины относятся к любовнице мужа?
Всеобщее смятение, шум и крики.
Аллан подождал, пока они поутихнут.
- Я никогда ни с кем не прелюбодействовал. Я не состою в интимной связи с мисс Г. М. Я ни разу…
- Вы обнимали ее и целовали, разве это не называется интимными ласками?
- Мужчина, - сказал Аллан, - способный заниматься сексом в первый день работы на новой должности, - человек весьма необычный.
Одобрительный смех, редкие аплодисменты.
- Мисс Г. М. хороша собой? - Этот вопрос, по всей вероятности, задала чья-то жена.
Специально подосланный человек, который задавал вопросы, исходя из дополнительных данных, на время замолчал.
- Наверно, - сказал Аллан. - Если над этим задуматься… Да, она привлекательна. Некоторые мужчины сочли бы ее хорошенькой.
- Когда вы встретились с ней впервые?
- О, приблизительно… - И тут он замолчал. Он чуть было не попался. Он совершил бы ошибку, ответив "две недели назад". В мире МОРСа двухнедельная дружба не позволяет обнимать и целовать друг друга. - Мне придется хорошенько припомнить, - сказал так, будто речь шла о десятилетиях. - Когда мы с ней впервые встретились, я работал… - Аллан говорил все тише, потом замолчал и дождался, пока задававшим вопросы не стало невтерпеж.
Голос сказал:
- Каким образом вы с ней познакомились?
В глубине души Аллан чувствовал, как близко подобрался к нему враг. Есть множество вопросов, на которые он не в состоянии ответить и от которых не сможет уклониться. И это один из них.
- Я не помню, - сказал он и увидел, как пол разверзся у него под ногами, приоткрыв бездну, в которую он сейчас провалится. - Вероятно, через общих знакомых.
- Где она работает?
- Не знаю.
- Почему вы отправились с ней в путешествие на четыре дня?
- Докажите это. - Хоть такой выход еще остался. - Так написано в донесении?
Миссис Бирмингэм тщательно просмотрела рапорт и отрицательно покачала головой.
- Мистер А. П., - произнес голос, - мне хотелось бы спросить вас вот о чем. - Аллан не мог определить, выступает ли все тот же обвинитель, но из осторожности предположил, что это так. - Две недели назад, когда вы вернулись домой, напившись, вы были с этой же женщиной?
- Нет, - сказал он совершенно честно.
- Вы уверены? Вы сидели один в кабинете, вы полетели на скибе на Хоккайдо, вы появились здесь несколько часов спустя, явно после того, как…
- Тогда я даже не был с ней знаком, - сказал он. И понял, что совершил непоправимую ошибку. Но, увы, было уже слишком поздно.
- Вы познакомились с ней "меньше двух недель назад"?
- Я встречал ее и раньше. - Голос у него стал тонким, как писк насекомого, он терял силы от сознания провала. - Но знал ее не особенно хорошо.
- Что же такое произошло за истекшие две недели? Именно в это время между вами и возникла связь?
Аллан решил не торопиться и подумать. Что бы он ни ответил, ситуация безнадежна. Впрочем, иного завершения быть не могло.
- Я не заметил, - почти безразлично ответил он наконец, - чтобы она вообще между нами возникла, в то время или в какое-нибудь другое.
- Взаимоотношения с молодой женщиной, которая не является вашей женой и с которой вы обнимаетесь, лаская друг друга и соприкасаясь телами, с вашей точки зрения не…
- Человеку с больным воображением покажутся грязными любые взаимоотношения, - сказал Аллан. Он встал с места и повернулся лицом к людям, сидевшим внизу в зале. - Мне хотелось бы видеть, с кем я говорю. Вылезайте из укрытия, дайте взглянуть на вас.
Безликий голос продолжал:
- Вы всегда даете волю рукам при виде молодых женщин, с которыми вам доводится сталкиваться на протяжении дня. У вас такая привычка? Вы используете служебное положение, чтобы….
- Вот что я вам скажу, - заявил Аллан. - Назовите себя, и я вышибу из вас мозги. Мне осточертели эти безликие нападки. Такие собрания используют люди с грязными садистическими наклонностями, они выпытывают все вплоть до омерзительнейших деталей, они готовы опорочить любого невинного человека, если тот попадется им в лапы, они видят что-то постыдное и нечистое в любых нормальных отношениях между людьми. Прежде чем я покину эту трибуну, мне хотелось бы сделать заявление общего теоретического характера. Мир стал бы куда лучше, если бы в нем не было этой патологической инквизиции. Каждое из подобных заседаний причиняет больше вреда, чем все совокупления, в которые вступали друг с другом мужчины и женщины с самого сотворения мира.
Он опустился на место. В ответ не раздалось ни звука. Зал погрузился в полнейшую тишину. Прошло некоторое время, и миссис Бирмингэм сказала:
- Если никто больше не желает ничего заявить, Комитет приступает к вынесению решения.
Безликий "голос правосудия" не откликнулся. Аллан сидел съежившись, он вдруг понял, что в его защиту не прозвучало ни слова. Дженет по-прежнему оставалась неподвижной, как деревянный истукан. Может, она согласна с обвинителями? Но в тот момент он решил, что это не имеет значения.
Как показалось Аллану, дамский совет обменивался мнениями излишне долго. В конце концов, решение известно заранее. Аллан потеребил нитку на рукаве, покашлял и нетерпеливо заерзал на стуле. Наконец миссис Бирмингэм встала.
- Соседи по жилищной секции, - заявила она, - вынуждены, к сожалению, сообщить, что считают мистера А. П. нежелательным здесь лицом. Это крайне печально, поскольку мистер А. П. на протяжении многих лет являлся образцовым жильцом данной секции, также как и его родственники в прошлом. Следует заметить, что мистер А. П. родился в той квартире, которую сейчас занимает. Поэтому Комитет, выступая от лица соседей мистера А. П. по жилищной секции, лишь с глубокой неохотой вынужден объявить, что лишает его права аренды с 6 ноября 2114 года и с еще большей неохотой обязывает мистера А. П. и членов его семьи покинуть и освободить от вещей занимаемую ими площадь к указанной дате. - Миссис Бирмингэм с минуту помолчала, а затем перешла к официальной части. - Мы также надеемся на понимание со стороны мистера А. П., ведь в сложившихся обстоятельствах у Комитета и соседей по жилищной секции не оставалось иного выбора, и все мы желаем ему больших успехов в личной жизни. Вдобавок Комитет хотел бы заявить, что его члены с уверенностью считают мистера А. П. человеком величайшей стойкости и силы духа. Комитет убежден, что мистер А. П. преодолеет эти временные затруднения.
Аллан громко расхохотался.
Миссис Бирмингэм бросила на него недоуменный взгляд, затем сложила бумаги с текстом вердикта и отошла назад. Аллан спустился по лесенке с трибуны и прошел через переполненный зал к столу, за которым сидела его жена.
- Пошли, - сказал он ей, - мы вполне можем уйти.
Пробираясь к выходу, они услышали, как миссис Бирмингэм бубнит, зачитывая текст следующего обвинения.
- Теперь мы рассмотрим дело Р. П., мальчика, возраст девять лет, который сознательно и по доброй воле утром 21 октября 2114 года нацарапал слова порнографического содержания на стене общественной ванной комнаты второго этажа данной жилищной секции.
- Что ж, - сказал Аллан жене, когда за ними заперли дверь, - вот и все.
Она кивнула.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
- Все это как будто не по-настоящему.
- По-настоящему. Через две недели нам придется убраться отсюда. Временные затруднения. - Он покачал головой. - Ну и фарс.
В коридоре, зажав под мышкой свернутую газету, слонялся без дела мистер Вейле. Завидев Аллана и Дженет, он нерешительно двинулся к ним.
- Мистер Перселл…
Аллан остановился.
- Здравствуйте, мистер Вейле. Нам вас недоставало.
- Я не был там, - с виноватым и в то же время оживленным видом сказал мистер Вейле. - Мистер Перселл, у меня подошла очередь на следующую квартиру. Поэтому я и отсутствовал, я больше не имею отношения к вашей жилищной секции.
- А-а… - протянул Аллан. Значит, они не выпихнули его потихоньку, они купили право аренды квартиры рангом повыше и подарили его мистеру Вейлсу. По всей видимости, он и не знает, отчего ему так повезло; в конце концов, у него свои проблемы.
- Как прошло собрание? - спросил мистер Вейле. - Мне кто-то сказал, что вас опять разбирали.
- Да, - подтвердил Аллан.
- Что-нибудь серьезное? - забеспокоился мистер Вейле.
- Не слишком. Аллан похлопал его по плечу. - Все уже позади.
- Надеюсь, из-за моего…
- Это ничего бы не изменило. Но все равно спасибо.
Они пожали друг другу руки.
- Заходите в гости, - сказал напоследок мистер Вейле. - Мы с женой будем рады повидать вас.
- О’кей, - сказал Аллан. - Зайдем непременно. Когда окажемся по соседству.
Аллан отвел Дженет обратно в квартиру, а затем, проделав пешком долгий путь до Телеинформациона, направился в свой новый кабинет. Его подчиненные пребывали в подавленном настроении; поздоровавшись с ним, они тут же возвращались к прерванной работе. Его двухчасовое отсутствие означало, что секционное собрание состоялось, и все понимали, откуда он пришел.
Зайдя в кабинет, Аллан ознакомился со сводкой планов на день. Пакет про дерево пошел в обработку, это его порадовало. Он вызвал к себе кое-кого из служащих ТИ, обсудил с ними технические вопросы, потом посидел какое-то время в одиночестве, покурил и подумал.
В одиннадцать тридцать в кабинет с веселым видом ворвалась привлекательная и деловитая миссис Фрост. Она решила нанести ему визит.
- Не стану надолго вас отрывать, - заявила она. - Я понимаю, как вы заняты.
- Я просто сидел тут, - .пробормотал он.
Но она продолжала:
- Мы хотели узнать, не свободны ли вы с женой сегодня вечером. Я собираю у себя народ на игру в "фокусника", всего несколько человек, и нам бы очень хотелось, чтобы вы тоже пришли. Будут Мэвис, миссис Хойт и, возможно…
Он перебил ее.
- Вы хотите, чтобы я подал в отставку? Дело в этом?
Она вспыхнула.
- Раз уж мы решили собраться, я подумала, что представится удобный случай для дальнейшего обсуждения некоторых…
- Скажите прямо, - попросил Аллан.
- Ладно, - согласилась она и с подчеркнутой сдержанностью проговорила: - Мы хотели бы получить от вас прошение об отставке в письменном виде.
- Когда?
- Как можно скорее.
- Вы хотите сказать - сейчас?
Выказывая почти безупречное самообладание, Сью Фрост сказала:
- Да, если это вам удобно.
- А если нет?
Похоже, ей не удалось понять его сразу.
- Иначе говоря, - развил мысль Аллан, - что будет, если я откажусь уйти в отставку?
- Тогда, - проговорила миссис Фрост, невозмутимо глядя Аллану в лицо, - вас уволят.
- С какого числа?
И тут она впервые дрогнула.
- Нужно, чтобы решение утвердила миссис Хойт. Собственно говоря…
- Собственно говоря, - продолжил Аллан, - для этого потребуется решение всего Комитета. Право на аренду остается за мной до шестого числа, и раньше этого срока вам не удастся законным порядком выдворить меня из ТИ. А до тех пор я останусь директором. Если я вам понадоблюсь, можете позвонить мне сюда, в кабинет.
- Вы серьезно? - сдавленным голосом проговорила миссис Фрост.
- Да, - ответил Аллан. - Такое случалось когда-нибудь прежде?
- Н-нет.
- Я так и думал. - Он взял со стола бумаги и принялся их изучать: за время, которое ему осталось, нужно будет проделать немалую работу.
Глава 20
Мистер Вейле в полном одиночестве осматривал свою новую квартиру в секции Рб арендной зоны номер 28. Исполнилась мечта всей его жизни. Он продвинулся не на одну, а на целых две зоны в направлении к омфалосу. Жилищное ведомство рассмотрело его прошение, признало его образ жизни в высшей степени добродетельным и оценило его преданность интересам общества.
Мистер Вейле походил по комнате, потрогал стены и пол, посмотрел в окно, заглянул в шкаф. Он провел рукой по плите, подивился своим приобретениям. Предыдущие жильцы оставили даже предметы из "эрудифакта": часы, бритвенный прибор, мелкие приспособления.
Мистеру Вейлсу казался невероятным тот факт, что его заурядная личность получила признание. Прошения скапливались на столах работников Жилищного ведомства в кучи высотой по десять футов. Несомненно, Бог существует. Несомненно, случившееся доказывает, что в конце концов победа достается кротким, смиренным и непритязательным людям.
Мистер Вейле сел, вскрыл пакет и вынул из него вазу. Он приобрел ее, чтобы подарить жене. Праздничный подарок. Сине-зеленая ваза, испещренная светлыми искорками. Мистер Вейле повернул ее, подул на покрытую глазурью поверхность, крепко сжал вазу в руках.