- Наплевать! Он не посмеет!
- Так плевать - слюней не хватит… - сердито сказал Хэст. Он уже принял решение. В нем не было той злобы, которая точила Трульда и он мог оценивать происходящее трезво.
Джо вертел головой, прислушиваясь к происходящему.
- Что это? Почему? - прошептал он Сергею. - Что с ними?
- В господах благородных рыцарях совесть заговорила, - в голос ответил егерь. Он вертелся, пытаясь заглянуть в глаза брайхкамера. - Не видно тебе, разве, что они раскаиваются в своем поведении и обещают больше так не поступать… Не так ли, Господин Благородный Трульд?
Трульд не выдержал тона. Он выхватил меч и бросился на Сергея с явным намереньем убить наглеца без оглядки на то, кем на самом деле окажется этот человек - колдуном или дворянином. В этот момент ему было наплевать на Императора и на колдовство.
Он успел сделать только два шага.
Никак не ждавший этого и оттого присевший от неожиданности Сергей увидел, как за брайхкамером возник благородный Хэст Маввей Керрольд. Над его головой вознеслась деревянная кувалда, возможно та же, что не так давно отправила в небытие самого Сергея, и, апофеозом справедливости, пролетев три четверти окружности, опустилась на голову нервного родственника.
Трульд покачнулся. Он хотел обернуться назад, но злоба толкнула его вперед. На подгибающихся ногах сделал еще один шаг и рухнул у столба Всезнающего.
Несколько мгновений было тихо. Хэст смотрел на поверженного брайхкамера, и, казалось, раздумывал - хорошо он поступил или нет.
- Ему плеваться, - пробормотал, наконец, Маввей, - а мне потом Керрольд заново отстраивать…
Его слова подвели черту под тем, что происходило в этих стенах. Он посмотрел на Сергея. Тот улыбнулся.
- Уходите, - скомандовал Маввей, не ответив на улыбку. - Карха свидетель, мне жаль, что так вышло.
- Не сомневаюсь, - насмешливо отозвался Сергей. - Если бы все вышло иначе, для тебя было бы лучше.
Цепи за спиной звякнули, сваливаясь с рук. Сергей наклонился над неподвижным брайхкамером. Крови там не было. Удар был нанесен мастерски и никаких последствий для брайхкамера, ну кроме головной боли, не будет. А жаль!
- А этому скажи, что я еще вернусь. Не к тебе, конечно, к нему… Поквитаюсь.
Он не стал бить лежачего, хотя внутри все зудело от желания сделать это. Не оглядываясь, подхватил разрядник и, уходя, бросил Маввею.
- Пусть принесут второй волшебный жезл, браслеты и одежду Всезнающего…
Хэст кивнул и растворил дверь.
- Идите. Все принесут во двор.
Не успел он сказать это, как во дворе что-то грохнуло и спустя мгновение в зарешеченное окно вплыло облако пыли. Теплый воздух жаровни подбросил ее, и она закружилась по подвалу, оседая на пол и стены. Хэст подпрыгнул, пытаясь заглянуть в зарешеченное окно, но тщетно.
- Уходите быстрее! Прошу вас! - отчаянно закричал он.
- Уйдем, уйдем… На лишний вздох не задержимся… - ответил Сергей. Он подтолкнул рукой Джо, растерянно вертевшего головой, и вышел за ним из каземата. Впереди, сквозь темноту коридора светился факел над дверью, несомненно, ведущей во двор. Они не прошли и десятка шагов, как за спиной застучали шаги Маввея. Сергей на всякий случай оглянулся.
- Жаль, что мы так расстаемся… - печально сказал Хэст. Меч его лежал в ножнах.
- Размечтался! - утешил его Кузнецов. - Мы еще тебя навестим… Напомним о себе..
Замок Керрольд.
Двор.
Во дворе их встретила тишина. Ветер уже разогнал облака газа, хотя легкий горьковатый аромат еще витал между стенами, сплетаясь с запахом гари. Посреди двора догорали остатки аэроцикла. Джо бросил взгляд на разбитый аппарат, но Сергей отвлек его.
- Нам вон туда, - сказал он. - К воротам…
Джо повернулся и ахнул.
Ворота стояли, как и стояли. Незыблемые, на века скрепленные железными полосами, а вот рядом с ними, там где еще два часа назад высилась стена из грубо отесанных валунов, лежала груда камней, а на ней - помахивая рукой, стоял человек. Джо вытянул руку, ладонью загородился от солнца.
- Кто это?
- Мартин Акке. Ты должен его помнить.
Прислонив ко лбу ладонь наподобие козырька, Спендайк разглядывал старого знакомого.
- Тот, что остался? - вспомнил он.
- Он самый.
- А как он узнал?
Сергей ухмыльнулся.
- Про страховой полис не забыл?
Джо кивнул на костер посреди двора в окружении парализованных лучников.
- Да вон он… Догорает твой полис.
- У меня была двойная страховка. Я записал сообщение для Мартина и аэроцикл передал его, перед тем как лететь сюда.
- А он что, живет где-то рядом?
- Скорее всего, быстро летает… Хотя иногда он не торопился…
Сергей, глядя по сторонам, задумался, вспоминая, как они добирались в прошлый раз до "Новгорода".
- Как и в прошлый раз…
Обходя развалины, они дошли до пролома в стене. Наверху, на самой вершине пылящей под ветром кучи стоял Мартин. Он внимательно оглядывал двор, но мгновение, чтобы посмотреть вниз, выбрал.
- Живы? Все в порядке?
- Ты не торопился… - проворчал Сергей, пытаясь забраться на рассыпающуюся кучу. Мелкий щебень под ногами осыпался вниз. - Чуть не опоздал… "Проспал" твоя фамилия?
Мартин промолчал немного, потом все же сказал:
- Пожалуйста…
- Вы успели в самое время, - заступился за своего спасителя Джо. - Спасибо вам. Хотя, честно говоря, опоздай вы на пять минут…
Сергей подтолкнул Джо, и тот полез вверх, по осыпающейся куче. Камни посыпались вниз.
- И что? - полюбопытствовал Мартин. - Ба! Я вас помню! Вы - Джо. Всезнающий!
- Точно. А случилось бы очень неприятная вещь - меня бы изуродовали.
Он оступился и покачнулся. Сергей подхватил его, но оба уже почувствовали незримую мягкую силу, казалось окутавшую их со всех сторон.
- Что у вас тут произошло? Я из твоего обращения, честно говоря, ничего не понял.
Егерь оглянулся.
- Объясним по дороге. Сейчас некогда… Надо удирать… Боюсь, что очнувшись Трульд попробует поквитаться. Не такой это человек, чтобы…
На каждую фразу он делал шаг вверх и на пол шага съезжал вниз. Мартин не стал дослушивать.
- Держитесь!
Сила вокруг них стала более ощутимой. Она окутала их, словно плотный теплый воздух, и вдруг, одним махом, приподняла их над камнями.
- Кроме того, наш прогрессор в беде. Нужно выручать…
С каждым метром, на который Мартин поднимал их вверх, замок раскрывался все шире и шире. Сверху он не выглядел уж очень сильно разрушенным. Только развороченная стена говорила о том, чего стоило Мартину их вызволение..
- Пожалел их что ли? - спросил Сергей. - Мог бы и еще чего-нибудь сделать.
- Нужды не было. Отпустили ведь?
- Так просто?
- Репутация, - самую малость гордясь собой ответил Мартин.
- Может быть, нам тебя с собой к Императору взять?
- А что собираетесь? - оживился отшельник.
Джо, висевший лицом к замку, смотрел на проплывающие под ногами стены. Прямо под собой он заметил, как четверо зеленых лучников, наверное последних не парализованных в этом замке, крутят камнемет. Он поднял голову и крикнул Мартину.
- Побыстрее нельзя? Там какая-то возня у камнеметов…
Мартин прибавил. Немного. Стена уплыла назад, но опасность от этого не исчезла. Воины внизу работали споро. Джо послышалось даже, что он слышит, как скрипят вороты. Один из них проворно насыпал камни в метатель. Камни показались Джо мелкими - не больше кулака, но уж если таких хватило аэроциклу, то им-то уж и подавно хватит.
- Выше! - крикнул Спендайк, непроизвольно подбирая ноги. Мартин его словно не услышал. Там, на стене кто-то дернул рычаг, и камни голодной сворой рванулись вдогонку за ними.
- Еще выше! - заорал от ужаса Джо, отчетливо представляя, что произойдет с ними после того, как камни найдут свою цель. - Летят!
- Да ладно, - отмахнулся Мартин. - Обойдется…
Он на мгновение повернулся, чтобы найти взглядом камни. В то же мгновение те словно впечатались в невидимую стену, а потом вспухли пыльными облачками, и ветер раздернул их, развеивая над негостеприимным жилищем Хэста Маввея Керрольда. Джо восхищенно ахнул.
Это была оборона, можно было бы обойтись и этим, но Мартин не ограничился тем, что отбил чужой удар. Он нанес свой.
На глазах Джо Конюшенная башня брызнула камнями, словно кто-то невидимый, не рассчитав своей силы, нанес удар по ней сверху, и четырьмя лепестками разложилась по сторонам света.
- Красиво!
- Репутацию нужно поддерживать, - сказал Мартин. - Иначе сожрут… Так где же наш прогрессор? Кого еще спасать нужно?
- Спасать нужно Александра Алексеевича Никулина. Он в плохих гостях у Императора Мовсия. Вон Джо знает где…
Мартин плыл метрах в двух над их головами и чуть впереди. Он изредка оглядывался назад. О погоне и речи быть не могло - какая теперь погоня, да и на чем? На пушечных ядрах тут еще не летали, по причине отсутствия пороха, а лететь на метле за самым сильным в Империи колдуном - это, братцы не смешно.
Замок остался далеко позади - ни камнем, ни стрелой не достать, так что опасности вроде бы не было никакой, но Мартин все оглядывался, ничего не объясняя.
- Так что делать то нужно? План есть?
- Сейчас будет. Давай сперва сядем где-нибудь да подумаем…
Окрестности замка Керрольд.
Атмосфера.
Подумать было над чем.
Эскапада с Трульдом и Хэстом обошлась им в "невидимку" и аэроцикл. Жизнь товарища стоила, конечно, дороже, однако и то и другое им отнюдь не помешало бы в самом ближайшем будущем, и, следовательно, самым привлекательным местом вы их нынешнем состоянии был Планетарный Аварийный Склад.
- Сколько у нас времени? - спросил Сергей. Разговаривать, подвешенными в воздухе было непривычно, но ничего другого просто не оставалось.
- Будем считать, что эта ночь, - подумав, ответил Джо. - Он обещал казнить его завтра в полдень, но кто его знает?
- Даже если он и дотерпит до полудня, то утром красть Никулина сложнее, - согласился Сергей. Он посмотрел вверх и Мартин наклонил голову, подтверждая, что все слышал и со всем согласен.
Сделав круг, чтобы выбрать площадку поровнее он, наконец, опустил их на камни.
- Ну, вот и все. Легко отделались.
С видимым облегчением он уселся на валун и начал пальцами массировать затылок. Только сейчас Сергей увидел, во что ему обошлось их спасение- лицо Мартина покрывали красные пятна прилившей крови. Перехватив его взгляд, чуть кривя губы, объявил:
- Можете начинать выражать признательность за спасение…
Сергей обнял Мартина, прислонился головой к его плечу.
- Ты велик! Ничего другого не скажу! Все иные слова - пыль в воздухе!
Тот улыбнулся.
- Считаю, что ты все-таки сказал "спасибо".
Он немного повернулся и закрыл глаза.
- Тяжело? - вполголоса спросил Сергей. Лицо у Мартина подергивалось, словно кто-то сидящий у него в голове дергал за невидимые нити, уходящие вглубь черепа.
- Ничего, - отозвался тот. - Ломать- не строить.
Рукой он протер лицо, расслабляя мышцы.
- Что дальше рушим?
Сергей понимал, что для Мартина это отнюдь не главный вопрос. Наверняка ему хочется задать тысячу других вопросов - о капитане, Земле им всем том, что там произошло во время его отсутствия, но экс-штурман не хуже него самого понимал, что время для таких вопросов еще не пришло.
- Правильно! Все вопросы по ходу. Еще будет время…
Егерь выпрямился, оглядывая горизонт. Вокруг были только горы и небо. Только где-то далеко-далеко бело-голубое небо марал черный дым.
- "Война, - подумал он, на секунду задержав взгляд на дымовом хвосте. - Тут воюют, там воюют"…
Мартин смотрел на него устало, но вполне осмысленно.
- Ничего. Разрушения мы временно прекратим. Нам нужно на склад, - сказал Сергей, - а уж дальше мы сами как-нибудь…
Лицо Мартина исказила короткая судорога. Наверное, он представил, чего ему это будет стоить.
- Сможешь? - нерешительно спросил егерь. Мартин вздохнул.
- Смогу. Отдохну вот только…
Его ответ расправил егерю плечи.
- Имеешь право! - весело сказал он. - Ты сегодня за троих поработал!
- Что уж там "за троих", - добавил Джо - за десяток стенобитных машин!
Мартин кивнул - то ли благодаря за комплимент, то ли соглашаясь.
- А что там еще за дым? - продолжил Джо. - Война?
Их спаситель немного приподнялся и посмотрел туда, куда Джо махал рукой. Небо в той стороне было разукрашено несколькими дымовыми хвостами.
- К счастью нет. Хотя зрелище редкое… - сказал Мартин. - Это, кажется Оста.
- Оста? - удивился Джо. Он даже привстал на цыпочки, словно это могло помочь разглядеть далекую гору поближе. - С каких это пор она так дымит? Утром там ничего такого не было…
Мартин опять мельком глянул на горизонт.
- Это еще что! Видели бы вы, что там было дней десять назад!
Сергей довольно отозвался:
- Неделю назад в наших иллюминаторах были иные виды.
- Седьмой Карха!
Мартин быстро обернулся. Джо смотрел то на компас, то на дым, на глазах бледнея. Мартин уже уловивший в голосе Спендайка смертный страх, дернул его, разворачивая к себе и заглядывая в лицо.
- Что?
- Там же Чен…
Не убирая рук, Мартин повернулся к Сергею. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть, что Джо не зря так испугался. Кузнецов, мгновенно поняв, что имеет в виду Всезнающий, на глазах Мартина, покрылся потом.
- Там наш лагерь, а лагере коллега. Чен-Ли-Юнь.
Сергей мгновенно поднес ко рту браслет.
- Чен! Слышишь меня, Чен?
Вместо ответа земля дрогнула.
Небо впереди треснуло, выпустив вверх еще один дымовой хвост и фонтан огня. Камни, горы, облака в их глазах словно раздвоились, и они ногами почувствовали чудовищную мощь, выброшенную природой через вулканическое жерло. Скалу затрясло, Джо не удержался и сел на камни. Не вдаваясь в дальнейшие расспросы, Мартин снял с пояса контейнер и отбросил крышку.
Волна вони хоть и знакомой, но уже позабытой ударила людей по ноздрям. Джо схватился за горло и бросился в сторону, стараясь уйти от ветра, но резкий выворачивающий на изнанку запах достал его и там. Его вырвало, и он с рычанием повалился за камни. Запах резал легкие, жег глаза и он смог избавиться от рези только тогда, когда в лицо ударил ветер.
Подставив ему лицо, он открыл глаза. Поток плотного воздуха смел с лица слезы, дав возможность разобраться что же произошло… Под ним, в сотне-двух метров с бешенной скоростью, неслись скалы, каменные осыпи, деревья… Неслись и пропадали за спиной. Рядом, словно муха в янтаре, висел Сергей. По красному, распухшему лицу его лились слезы.
- Аскрийский гриб, - прокашлял егерь, будто бы это не было и так очевидно, не в силах сдержать слезы. - Какая дрянь…
"Куда бы мы сейчас без этой дряни…" - подумал Джо, вспомнив, что именно это мерзкий запах стал для Мартина резонатором его паранормальных психодинамических способностей. - "Куда бы?"
Гора Оста.
Окрестности "Лагеря заговорщиков".
Воздух, бивший порывами в лицо, стал сухим и горячим, словно где-то впереди работал ракетный двигатель. В нем больше не было запаха снега или цветочной свежести - только гарь, только запах беды и истолченного камня. Добавляя сходства с космодромом, окутанная клубами дыма гора впереди грохотала, озаряя темное небо оранжевыми вспышками. В черноте клубящихся облаков что-то иногда вспыхивало и обрушивалось вовнутрь, заставляя вздрагивать не только землю, но и воздух. До них уже долетали пущенные из кратера бомбы, и было видно, как дым багрово отсвечивал в том месте, где, перелившись через край кратера, вниз ползла раскаленная лава.
- Где? - проорал, перекрикивая стихию, Мартин. - Где ваш лагерь?
Сергей орать не стал, а указал рукой на площадку ниже кратера. За облаком пыли, что опустилось сверху, ее почти не было видно, зато сверху были отчетливо видны клубящиеся желтоватые разводы.
- Сернистый газ… Он пропал, - упавшим голосом сказал Джо.
- Не каркай… - хладнокровно отозвался Сергей. - Думаю, что его там уже нет. Наверняка у него хватило ума сбежать до того, как тут все началось… А если не хватило…
Джо испугался, что тот скажет "туда и дорога", но обошлось.
- Все-таки у него комбинезон.
- Был бы цел - связался бы с нами.
Сергей ничего не ответил. Здравый смысл и логика убили бы надежду, а он не хотел этого.
- Если повезло нам, то почему не могло повести и ему?
Узнать, что там случилось на самом деле, можно было только одним способом.
- Смотрите во все глаза! - скомандовал Мартин. - Может быть, ты ошибся, а я…
Резко, словно Мартин на секунду потерял силу, они нырнул вниз. Камни рывком приблизились. У Джо внутри что-то оборвалось, рот наполнился холодной и горькой слюной, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Он машинально поднял глаза наверх и увидел, как выше них пролетели, дымя, словно старинные бомбы, выброшенные из жерла глыбы.
- Смотрите вниз. О себе не беспокойтесь. Я за вами пригляжу, - крикнул Мартин, заметив взгляд Спендайка.
Ветер в развалинах лагеря, словно почувствовав, что хозяева сбежали, вел себя как хотел. Внезапный порыв развеял дым над площадкой. Там было столько трещин, что потеряться в них мог не один человек, а десяток.
- Давай туда, - прокричал Сергей сквозь пахнущий серой ветер. - Может быть, он и вправду не успел уйти…
Скала еще раз прыгнула навстречу, но не размозжила их об себя, а аккуратно ткнулась под ноги. Тотчас же они ощутили дрожь, которой исходили камни.
- Посадки у тебя получше, чем у Мак Кафли, - бросил на ходу Сергей. Озабоченный Мартин не ответил, а побежал к возносящейся вверх стене. Сергей крикнул ему в спину:
- Мы на тебя надеемся!
Джо с Сергеем забегали по площадке, заглядывая за обломки скатившихся сверху скал и в трещины.
- Быстрее, - раздался голос Мартина. - Идет лавовый поток.
Он стоял на здоровенном валуне, скатившемся откуда-то сверху, и смотрел на извергающийся вулкан. С его места было видно, что лава уже подошла к ручью. Почувствовав раскаленное прикосновение, тот мгновенно сбежал в небо облаком пара. Но вулкан в пять секунд сделал его своим сообщником, смешав с раскаленной пылью и превратив воду в кипящую грязь. Бороться с этим было чистым безумием, но Мартин и не собирался мериться силами с огнедышащей горой. Ему нужно было лишь ненадолго задержать наступление лавового потока. Он поставил щит и почувствовал с какой тупой, неукротимой силой наваливается на него огненный вал.