- Присядем на дорожку, - ернически предложил Сергей. Его уже переполняло ощущение удачно заканчивающегося приключения. Александр Алексеевич вежливо улыбнулся, а Джо не обратил на слова внимания. Не до того было.
- Выходить будем тут.
Спендайк показал на стену, выходившую на ту сторону сада, откуда они появились. Сергей посмотрел на распахнутую дверь. Факел за ней продолжал гореть, освещая бревенчатую стену. Где-то там осталась лестница, по которой они пришли.
- А там что?
- Там я лестницу обрезал. А то лезли уже…
- Да… И тут мы подзадержались… Что-то у нас сегодня все так нескладно получается?
Никулин вертел головой, явно не понимая, что происходит.
- А где аэроцикл?
- Аэроцикл лежит в руинах, - загадочно ответил Сергей, опуская руку в карман. - "Погиб" его фамилия.
- Мы пешком, - объяснил Джо. - Так получилось…
Не вдаваясь в подробности, он начал резать бревно. Невидимый луч медленно полз по дереву, оставляя за собой черную полосу и едкий дымок. Сергей стоял рядом и смотрел на экран информатора, считая красные точки. Он насчитал 18 человек. Все они толпились около входа в дом, понимая, что раз уж их враги вошли туда, то им придется оттуда и выйти. Вырезав первое бревно, Джо перевел разрядник в режим парализатора.
- Зачем? - спросил Сергей.
- Я их парализую, - не оборачиваясь, ответил Джо. - Не смотреть же на них?
- Зачем? - повторил вопрос Сергей. Джо обернулся.
- Их слишком много. Нас могут увидеть. Да и Александр Алексеевич не в форме.
- Не увидят, - пообещал Кузнецов. - Есть у меня, для такого случая несколько волшебных штуковин… Ты давай допиливай…
Когда наружу выпали три бревна, и в дыру стало можно просунуть не только руку, но и голову Сергей хлопнул Джо по плечу.
- Отойди-ка. Теперь моя очередь.
Увидев в его руке гранату, Александр Алексеевич поинтересовался.
- Шумовая?
Глядя вниз, Сергей искал в темноте движение теней. Нельзя сказать, что там было светло, как днем, но с десяток факелов имелся. Вокруг них роились в служебном рвении стражники.
- Комбинированная. Глаза поберегите…
Сорвав чеку, он отпустил ее в темноту.
Там, внизу, ничего так и не поняли, до тех пор, пока граната не взорвалась. Грохот и свет внизу были такими мощными, что бедным туземцам наверняка показалось, что во дворе начал извергаться вулкан, разродившийся новым солнцем. От грохота они и сами наполовину оглохли, но теперь они были уверены, что там сейчас было точно не до них. Джо быстро вырезал оставшиеся бревна и ногой выбил их наружу. Никулин подошел к отверстию первым.
- Давайте быстрее. Тут есть за что зацепиться.
Пачкаясь об обожженный край бревна, он спустил ноги вниз и, нащупав там опору, исчез. Забросив разрядник за спину, Джо последовал за ним. Сергей задержался в проеме, чтобы посмотреть на то, что твориться внизу.
По двору бродили ослепленные, воя и хватаясь друг за друга. Сейчас эти люди и не видели и не слышали друг друга. У каждого из них была своя темнота и глухота. После того, что они натерпелись от этих людей, это было так смешно, что Сергей, не удержавшись, расхохотался.
- Все, ребята, - прокричал он. - Тюрьма ваша закрывается. Пока вы ничего покрепче не построите, в гости не ждите!
Дом Душевных Встреч.
Сад.
Из сада они уходили той же дорогой, что и пришли. Теперь, когда все живое, что осталось у дома, было ослеплено, оглушено или парализовано им никто не мешал. Уже проторенной тропой, между ловушек и по стволам поваленных деревьев они выбрались к дороге. Позади слышался затухающий вой.
Сергей поддернул рукав, поднес к губам радиобраслет, другой рукой призывая товарищей к тишине.
- Мартин, Мартин! Слышишь меня?
Из Сергеева запястья донесся шорох и следом - тонкий голос.
- Слышу. Как у вас?
- Пока неплохо, - честно ответил Сергей. - Нас стало на одного больше. Что у тебя?
- Поздравляю. У нас тоже все в порядке. Нас не стало на одного меньше.
Мартин облегченно рассмеялся.
- Давай без шуточек. Как у вас?
Голос у Мартина стал серьезным.
- Долетели без приключений. Чен лечится. А сами-то вы как?
- Пока не знаем. Разберемся… Главное, что все живы и все вместе. В каком состоянии Чен? Сможет он нас сегодня забрать?
- Не думаю…
- Так плохо?
- Не так чтоб совсем, но идет стандартная процедура… Он в "саркофаге" - объяснил Мартин. - Переливание крови и все такое… Сутки сможете перетерпеть? Или найдите в лесу площадку и подождите меня. Я смогу днем…
- Ладно, ладно… Тебе тоже досталось. Мы продержимся до завтра.
Он отключился и спросил, обращаясь сразу ко всем.
- Сколько кстати, до утра? Кто знает?
- Часа три, - отозвался Александр Алексеевич и повторил вопрос Мартина. - Куда вы теперь?
- Как это "куда вы"? А разве вы не с нами? - удивился Сергей.
- Скорее получится, что вы со мной, - усмехнулся прогрессор. - Меня, кстати, зовут Александр Алексеевич. В полевой обстановке можно просто Шура.
Прогрессор выжидательно посмотрел на освободителей.
- Сергей.
- Джо.
Никулин кивнул, посчитав знакомство состоявшимся.
- Насколько я понял, своего угла у вас нет?
Сергей и Джо переглянулись. Единственным местом на планете, где их кто-то ждал, была "избушка". Сергей кивнул.
- Вы правы.
Прогрессор оглянулся по сторонам, посмотрел в небо.
- Мы вообще-то где?
- Недалеко от столицы. Километров 15–17.
- Севернее? Южнее?
- Скоре северо-восточнее. Эмиргергер там.
Джо махнул рукой, показывая где именно.
Прогрессор посмотрел на небо, принимая решение, потер колючий подбородок.
- Есть у меня место, где можно пересидеть время Императорской любознательности.
- В Эмиргергере?
- Конечно… Не в лесу же прятаться? Одно плохо. - Он прищелкнул пальцами. - До рассвета нам туда не добраться… А с рассветом в город не войдешь. Император хоть человек простой и бесхитростный, а такого хамства нам не простит. Нас наверняка станут искать. Облаву устроят…
Они замолчали, обдумывая положение.
- Тихо!
Александр Алексеевич поднял палец. Сергей вздернул голову, прислушиваясь. Еще не остыв от боя он повернулся к Дому Душевных Встреч, но звук прилетел совсем с другой стороны. В сыром предрассветном воздухе слышался явственный дробный перестук. Пока товарищи напряженно вслушивался в него, Сергей сказал первое, что пришло в голову.
- Асинхронный двигатель. - Потом долю секунды подумал и сказал втрое. - Или компрессор.
- Лошадь, - поправил его Джо.
- Лошади, - расставил все по своим местам Александр Алексеевич. - Не меньше трех…
Он резко обернулся и поочередно посмотрел сперва на Сергея, потом на Джо.
- Вам приходилось…
- Приходилось, - за всех сразу ответил Сергей, поняв, что имеет ввиду прогрессор. - Был случай, ездили…
В себе он больше не сомневался, а Джо прожил в этом мире, где лошадь была основным средством передвижения, столько, что не научится ездить верхом он просто не мог.
- Ну? - радостно удивился прогрессор. Умение ездить на лошади рядовым не назовешь. - Где же это вы?
- Да прямо тут.
Сергей не стал кривить душой.
- Правда, ездил я только раз, но зато долго. Чуть не пол суток.
Александр Алексеевич кивнул, но Сергей еще не сказал всей правды.
- Признаюсь, однако, что года два уже как не садился в это самое…
Он прищелкнул пальцами, вспоминая, как называется то, во что садятся, когда забираются на лошадь.
- В седло… Это кажется так называется?
К стуку копыт добавилось щелканье кнута и треск колесных ободьев. Не ответив, Александр Алексеевич обернулся.
- Седло, пожалуй, не понадобится. Это повозка!
Стук копыт обгонял повозку метров на сто, не больше. Сергей посмотрел на монитор.
- Сто десять метров. Четыре лошади.
- Люди?
- Один сверху. Наверняка есть и другие. Как поступим?
После изысканных садовых ловушек тут все было просто и понятно. Враги - вот они, впереди, друзья рядом. Александр Алексеевич также почувствовал простоту ситуации.
- Просто. Парализующим по лошадям. На минимальной отметке. Десять минут паралича еще никому не повредило.
- А люди?
Он повернулся к Джо.
- А вот людям - по максимуму. Ни к чему нам тут сражения устраивать, верно, ведь? Мечами махать, разрядниками…
Джо кивнул, не вполне представляя, чем все это может закончиться. Почувствовав его колебание, Александр Алексеевич скомандовал:
- Возьмете их в два разрядника.
- Я беру на себя лошадей, - предупредил Джо. Сергей, соглашаясь с таким раскладом, пожал плечами.
- По-моему вы не прогрессор, а разбойник, - одобрительно сказал он, почувствовав в прогрессоре родственную душу. - Когда мы вернемся на "АФЕС" я познакомлю вас с капитаном Мак Кафли. Тот, по-моему тоже не совсем капитан.
Повозка накатывалась на них как волна. В ее движении была та же неизбежность, но с одной существенной разницей - в отличие от новой волны, неизбежно катящейся вслед за первой, эта "волна" прокатится и не вернется. Все нужно было сделать с первого раза.
- Лошади! - скомандовал Никулин. За грохотом копыт Сергей не услышал, как сработал разрядник, но лошади вдруг грянулись о землю, и повозку повело боком. В дробный цокот копыт вплелся деревянный треск, потом звон, словно железо билось о железо, потом просто непонятный грохот. Повозка накренилась и сверху, прямо с крыши на лошадей слетело первое тело. Еще не растеряв инерции движения, оно прокатилось по крупам, рухнуло в пыль. Тут же дверца повозки распахнулась, и оттуда выскочил еще один, с мечом наголо. Отраженный свет Лао превратил лезвие в столб света.
- Люди!
Сергей, ждавший команды, сам сработал как кнопка. Едва услышав голос, и даже не осознав чего требует Александр Алексеевич, он надавил на клавишу. Второй тут же упал. Распахнувшаяся от удара дверца ударилась о стену кареты и вернулась на место. Секунду Сергей стоял, ожидая развития событий, но ничего более не происходило. Он повернулся к первому, но тот не шевелился.
- Если это не победа, то что это такое? - спросил Сергей, упирая руку в бок. - Два ноль в нашу пользу.
Он отошел на несколько шагов назад, чтоб окинуть поле боя одним взглядом и добавил:
- А если считать и лошадей, то шесть ноль.
Джон даже не стал отвечать.
Спеша как можно быстрее убраться с этого ристалища славы, он подскочил к повозке и рванул на себя дверцу. Едва она приоткрылась, как из темноты прямо на него выпал еще один человек в черном плаще. Это было настолько неожиданно, что Спендайк растерялся. Он застыл, не зная, что предпринять. Сергей, поняв, что сейчас может произойти с Джо, прыгнул в сторону, чтобы не зацепить его лучом, но тот, не сообразив, и, уклоняясь от нападения, сам прыгнул в ту же сторону.
- Стоять! - от неожиданности взревел он, выставив перед собой разрядник. Незнакомец в черном приказа не выполнил. Вместо того чтобы застыть в остолбенелой неподвижности, он плашмя упал на землю и застыл неподвижно у Джо под ногами. Тот еще раз отпрыгнул, опасаясь подвоха, но никакого коварства в поступке незнакомца не оказалось.
- Парализован, - определил Сергей, заглянув Всезнающему через плечо. - "Без чувств" его фамилия. Он не опаснее своего мешка.
Джо наклонился и выдернул из рук парализованного мешок.
- А это еще что? - спросил Сергей. Разрезав какой-то шнурок, раздернул горловину. - И тут драгоценности?
К сожалению, в мешке не оказалось никакой звенящей тяжести, только что-то с шорохом перекатилось. Сергей не стал интересоваться, что там внутри, а, перебросив мешок Джо, лихо прыгнул в дверь.
Но что-то не пустило его внутрь. Он охнул и закачался, стоя на подножке кареты. Спина его словно застряла в двери. Он не кричал, не звал на помощь, а только шипел, словно вода на раскаленном железе и непонятно было, кто и что с ним там делает. Через долю секунды шипение перешло в стон. Стоя на одном месте он дергался, но не шел ни туда, ни сюда, словно насаженный на булавку жук. Это сравнение первым пришло в голову Александра Алексеевича.
Оттолкнув опешившего Джо, Никулин дернул егеря из двери. Тот неожиданно легко шагнул назад, но, потеряв равновесие, упал прямо на владельца черного плаща. Джо тут же прострелил карету парализующим и наклонился к егерю.
- Ранен?
- Не знаю, - простонал Сергей. - Там кто-то есть… Дерется, сволочь.
Он кряхтя сел и начал ожесточенно тереть грудь.
- Выходи, - скомандовал, сразу став серьезным, Александр Алексеевич. Двумя скользящими движениями он переместился в сторону, став так, чтоб удобнее было орудовать мечом.
- Выходи или умрешь!
Джо невольно оглянулся на пролом в решетке сада. Ему показалось, что вой оттуда стал громче. Если позади хоть что-нибудь осталось недоделанным, то сейчас они могли оказаться меж двух огней.
Из кареты никто не вышел и даже не подал голоса. Тогда Никулин, не раздумывая, ткнул в дверной проем мечом. Лезвие кануло в темноту, но вместо стона раздался деревянный стук. Уже спокойнее Александр Алексеевич начал водить там мечом, как палкой, словно слепец, нащупывающий дорогу.
Противников внутри не нашлось - каждое резкое движение прогрессора отзывалось стуком стали по дереву. Уже не опасаясь, что кто-то их может заметить, Александр Алексеевич включил фонарь. Яркий свет изломался прямоугольными тенями. На мгновение они увидели углы нескольких ящиков, занимавших почти всю внутренность. Прогрессор Шура облегченно засмеялся.
- Это они меня? - догадался Сергей.
- Скорее это ты их, - сдерживая смех, ответил Джо. - Точнее об них…
- Считай, что тебе сам Император саданул… - пошутил прогрессор.
- А ну-ка, посвети, - попросил Джо. Несколько секунд он изучал ящики, потом сообщил. - Это Императорская собственность…
Сергей потер ногу.
- Вот угораздило же нас… - Джо стоял немного обескураженный.
- Что значит "угораздило"? - спросил Сергей. - Карета наша! Убитых нет, раненых тоже. Счет уже семь ноль С неловкой улыбкой глядя на друзей, Джо объяснил:
- Мы теперь Императорские злодеи. По здешним законам за захват Императорского имущества нам полагается либо четвертование, либо сдирание кожи с нижней половины тела.
Он произнес это и почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
- Думаю, что до этого не дойдет, - хмыкнул егерь. - За то, что мы в саду натворили, с нас наверняка полагается содрать не половину, а все три шкуры…
Окрестности Сада Императорского Лекаря.
Дорога на Эмиргергер.
Карету они освободили быстро.
Не разбираясь, что там такое лежит, в этих ящиках, и оттого не особенно с ними церемонясь, они начали выбрасывать случайную поклажу на дорогу. Внутри что-то перекатывалось, железно гремело, но ни у кого из землян не возникло глупого желания посмотреть, что там такое внутри. Все здешние тайны не стоили и часа тюремного заключения. А если б их поймали, то вряд ли тутошние законники ограничились часом или даже двумя.
Близкую опасность чувствовал каждый. Джо все оглядывался на сад позади них, словно ждал кого-то, да и Никулин посматривал туда с опасением…
Когда внутренность повозки освободилась Сергей, кряхтя, разогнулся. Лошади уже пришли в себя и смирно стояли, не делая попыток утащить это сооружение в темноту. Они фыркали, встряхивали гривами и до егеря докатывались волны теплого воздуха.
- Кто будет править? - спросил Сергей, глядя на выступ на передней части повозки. Именно оттуда, как ему показалось и вылетел один из прежних седоков.. - Я, например, не возьмусь…
Никулин, не говоря лишних слов, подпрыгнул и сел сразу за лошадьми - была там, оказывается скамеечка для пилота.
- Я возьмусь.
Одна из лошадей, словно поняв о чем идет разговор затрясла головой. Железо на морде звякнуло и затихло.
- А сможете? - совершенно искренне, без подначки спросил Сергей. - Это ведь не вездеход…
- Это ничуть не сложнее… - отозвался прогрессор. Сергей почувствовал, что он немного гордится своей экзотической практичностью. - Справлюсь. Обучен.
Он начал разбираться с ремнями, что от спин лошадей тянулись к карете, потряхивая и распрямляя их. Джо посмотрел на его работу, покачал головой. Что-то у Александра Алексеевича не получалось. Пока он возился, одна из лошадей дернулась и поднялась на дыбы, потом завозилась вторая.
- А, может, лучше я… - предложил Джо.
- Я справлюсь. - Не отрываясь от дела ответил прогрессор. - У меня высший бал по древним транспортным средствам.
- Я справлюсь лучше, - мягко настоял Спендайк. - Кроме того, у меня "невидимка", а значит, я могу видеть в темноте.
Александр Алексеевич раздраженно тряхнул головой.
- Это не развлечение.
- О! Я понимаю, - подтвердил Джо. Он повернулся и прогрессор вынужден был отодвинуться. - Мы должны проделать это все как можно быстрее.
- Тут где-то должен быть кнут, - невольно отодвигаясь в сторону, сказал прогрессор. - Без него не получится… Это такая штука, что ей нужно взмахнуть…
- Я знаю, - повторил Джо. - Все-таки у меня почти шесть лет практики.
Ремни привычно легли в руку. Ладонь ощутила ласковое прикосновение хорошо выделанной кожи. Правая сама собой, на рефлексах, опустилась вниз, туда, где справа от него должен был лежать кнут. Рука шарила в темноте, не находя того, что нужно. Скорее всего, возница выронил его, когда падал и валялся кнутик где-то в темноте.
- Нужно ударить их чем-нибудь по спинам, иначе… - подсказал прогрессор.
Джо не стал спорить с Александром Алексеевичем, а вместо этого как-то по особенному чмокнул губами, и лошади потихоньку наращивая скорость, потрусили вперед. Несколько минут он приноравливался к упряжи, приглядывался к лошадям. Для тех все, вроде бы, обошлось без последствий. Наверное, в благодарность за избавление от тяжкого груза, они бежали, никак не реагируя на смену седоков. Джо нахлобучил на голову капюшон "невидимки" и ночь перед ним отступила.
Никулин первое время ревниво поглядывал на Джо, ожидая ошибки, но тот держался так уверенно, что прогрессор заметил:
- Редкое по нынешним временам умение - править лошадьми… Не каждому дано.
- А вот мне дано, - довольно мрачно сказал Джо. - Когда давали, пришлось брать. Поневоле пришлось научиться.
Никулин поерзал, устраиваясь поудобнее. После этих слов он немного успокоился.
- А кто учил? И где? Пекинская школа?
Джо отмахнулся.
- Да здесь же. Жизнь учила… Я- Джо Спендайк. Наверняка вы слышали обо мне.
Александр Алексеевич внимательно посмотрел на соседа. Конечно же, он слышал про Спендайка. И даже, как оказалось, видел.
- Не может быть! Там же с бородой…
Похоже, что он вспомнил какой-то портрет Джо. Тот пожал плечами.