- Почему не может? Может. Борода была, а я и сейчас есть… Черт!
Александр Алексеевич вскинулся и уставился на дорогу.
- Что?
Джо ткнул рукой туда, где под ними колыхались в спокойном беге лошадиные спины.
- Да вон правая хромает… Что-то с подковой… Готов поспорить, что через пару километров он ее потеряет…
Александр Алексеевич спорить не стал, просто замолчал, поняв, что советы тут давать некому.
Дорога на Имперский город Эмиргергер.
Два километра от Дома Душевных Встреч.
Мимо полосы кустов и трех темных маленьких домиков они выехали на большую дорогу.
За спиной остались ослепленные, оглушенные, парализованные и взывающие к милосердию. То есть то, что осталось позади, без сомнений означало победу, а вот что было впереди, и что это означало, не знал никто.
Движение землян вперед не было бегством. Они просто двигались к своей цели. Пусть даже и напролом.
Ехали не без комфорта, но удобнее всего, конечно, устроился Сергей, что обосновался внутри повозки. После недолгого обдумывания Сергей назвал ее "Императорской каретой", хотя здешние императоры наверняка путешествовали с большим комфортом.
Карета оказалась довольно вместительной. После того, как они вбросили оттуда весь хлам, там можно было даже вытянуть ноги. Он так и сделал, и какое-то время лежал, воображая себя Господином Благородным Егерем, направляющимся на свидание с дамой сердца.
Он забавлялся этим до тех пор, пока воздух снаружи не стал прозрачным.
Темнота, окружавшая их, куда-то подевалась. Только что она стояла между ними и горизонтом, но облака рассеялись, и видно стало метров на триста вокруг.
- Это что, - спросил Сергей, высунувшись из кареты. - Мульп или Лао?
- Лао… - ответил Джо. - Мульпа сегодня не будет.
Он перехватил поводья, снимая с головы капюшон.
- Долго еще нам?
- До конца дороги, - меланхолично ответил Джо. - Можешь подремать пока.
Сергей совету не последовал, а начал разглядывать окрестности.
Не смотря на то, что героическая сага по освобождению прогрессора подходила к концу, на душе было легко. От громады сделанного несколько минут назад дела в недалекое будущее долетал отблеск славы, примирявший с необходимостью рутинной работы и поэтому он с удовольствием разглядывал дикую природу окрест.
Дом Душевных встреч стоял на особицу, в стороне от главной дороги и через пять минут уже и непонятно было, есть поблизости очаг цивилизации или нет. По обеим сторонам тянулись кусты, перемежающиеся с широкими полянами. У Сергея не поворачивался язык назвать их полями - вокруг не было ни оград, ни домов…
Прошло еще полчаса, и кусты остались позади, а в воздухе повеяло сыростью. Он не успел спросить, что это может значить, как сверху раздался голос Джо:
- Кто знает, что это за грустные развалины?
Сергей выглянул. Кусок поля впереди был огорожен каким-то жидким заборчиком. Не железным, не каменным, как было бы у хорошего хозяина, а обычными палками, вешками, скорее даже только долженствующими обозначать забор, чем являющимися им на самом деле. От света узкого серпа Лао по земле потянулись косые тени.
Картина и впрямь была полна уныния.
Там и сям в заборе виднелись дыры, а сам он (если, конечно, это был забор) из последних сил протянувшись прочь от дороги, упирался во что-то угловатое и определенно построенное человеческими руками.
Сергей разглядывал развалины, пытаясь понять, что они означают. Между ним и каретой протянулось выкошенное поле, а рядом с ними - полоса кустов. На развалинах что болталось - вроде бы обрывки тряпок или большие листья - отсюда видно не было, но эти размеренные движения, почему-то рождали ощущение нечистоты и скверного запаха.
- До Эмиргергера километров пять осталось, - приободрился прогрессор. - Знаю я это место.
- Для указателя слишком громоздко, - сказал Джо. - Не находите?
- Это не указатель. Это - признак цивилизации.
Лошади темпа не сбавляли, и они неотвратимо приближались к загадке. Александр Алексеевич явно знал, что там такое стоит, а вот ни Сергей, ни Джо догадаться, что это такое не могли.
- Неужели библиотека? - спросил Кузнецов, понимая, что самое цивилизованное из того, на что может походить это строение это - развалины ветряной мельницы, захваченной и сожженной кочевниками.
- Это ристалище, - пояснил Александр Алексеевич.
- Ристалище, - эхом повторил Сергей. Слово для него было пустым звуком. - Что тут ристают? Или чем?
- Ристалище, - снисходительно пояснил Никулин, - это место для проведения турнира. Было тут недавно такое, я видел. Интереснейшее явление, между прочим, даже событие в здешней культурной жизни.
Сергей удивленно покачал головой.
- Эта узаконенная поножовщина-то, событие культурной жизни?
Он неуверенно засмеялся, но, увидев, что прогрессор его не поддержал, замолк.
- И это тоже бывает. Куда ж без этого?… - согласился Александр Алексеевич. - Но эти-то меня как раз не интересуют… Поножовщиной, как вы говорите, занимаются самые сильные… А самые умные обмениваются информацией, политическими новостями, заключают союзы, присматривают женихов и невест. В конце концов песни, фасоны платьев… Пока у них нет не то что глобальной, но и внутриимперской информационной сети это лучшее место для внедрения новаций…
- Вам лучше знать, - нейтрально отозвался Сергей.. - Я себе это по литературе больше представляю. Наезжает одна железная башня на другую и давай друг друга бить чем попадя…
В его голосе проскользнули завистливые нотки.
- Это, кстати, тоже вопрос. После таких вот турниров по Империи расходятся новые образцы оружия, новые приемы защиты и нападения.
- А сами участия не принимали? - ухмыльнулся Джо. - Мечом помахать иногда - самое милое дело…
- Не принимал, - в тон ему ответил Никулин. - Но присутствовал. В группе самых умных, конечно.
Он кивнул на развалины.
- Вот на этом турнире я был. Меня там с Ирконом познакомили. А через него я и с Императором встретился.
- Дорого обошлось? - спросил Джо, не забывший реалий Имперской жизни.
- Неважно. Главное, что встреча все же состоялась.
- Главное, что встреча, в конце концов, хорошо окончилась… - сказал Спендайк.
- Фейерверком…
Развалины постепенно откатывались назад. Когда они скрылись за полосой кустов, из них раздались громкие крики.
- Стой! Стой! Куда правишь? Назад! Поворачивай!
От неожиданности Джо натянул поводья, и карета встала.
- Кто там? - спросил Александр Алексеевич. - Знакомые?
Он настороженно привстал, поводя туда-сюда мечом.
Самих людей видно не было - только тени да силуэты. Крики смолкли, и из темноты раздался топот. Кто-то догонял их.
- Да какие у нас тут знакомые? - отозвался Сергей. Он догадался опустить забрало шлема-капюшона и теперь единственный изо всех видел тех, кто так громогласно приближался к ним. - Это какие-то микроорганизмы из местных…
- Стой, Вислопузый!
- К нам бегут, - озабоченно сказал Александр Алексеевич, так ничего и не видевшей в темноте. Потом, развернувшись к Спендайку, спросил:
- Обычай тут такой что ли?
- Не было тут никаких обычаев, - неуверенно отозвался Джо, нерешительно перебирая вожжи. - Новые, разве что появились?
Привстав, он опустил поводья, высматривая людей, что приближались к карете. Мало ли что, может, помощь людям нужна?
- Привезли? - Спросили из темноты. - Драки не было?
- Как это не было? - ответил Джо, уже понявший, что происходит какая-то ошибка. - Была драка…
- Но привезли?
Сергей хотел ответить, но тут его перебили.
- Это не они.
Испуга в голосе говорившего не было, только удивление. Откуда-то сзади приблизился факел.
- А карета-то Вислопузова.
- Ящики где? Где воздуходувка?
Ночные незнакомцы действовали нахально и безбоязненно. За их поведением ощущалось даже не сила, а всесилие. Не было у них ни почтения к седокам, ни уважения к чужой собственности. Откинув дверцу, кто-то полез внутрь, Сергей сидевший внутри не постеснялся и со всем прилежанием приложил первого, кто сунулся.
- Старые тут обычаи, - сообщил он. - Из темноты выскакивать, да кошельки у проезжающих требовать. Разбойники?
- Дорожные дворяне, - поправил его чей-то голос. - Ну, убогие, признавайтесь, куда Вислопуза дели?
Внутрь пока больше никто не лез. Общей эмоцией в эту секунду была не злоба и не любопытство, а всего лишь удивление, поэтому в голосе не было угрозы, только недоумение - что тут такое вообще происходит? Сергей, может быть, и ответил бы, но тут Александр Алексеевич соскочил на землю и встал перед каретой с мечом в руке, держа разбойников на виду.
- Назад, свора, назад.
Разбойники назад не пошли, но и подходить ближе не стали - остановились в десятке шагов от кареты. Никулин стоял около двери, загораживая проход, поигрывая оружием. На лице его явно читалось досада, перемешанная в равных пропорциях с удивлением. Все-таки рядом Имперский город, а тут такое…
Что думали разбойники, угадать было не возможно, но на лицах читалось то же недоумение, перемешенное, правда, со злостью.
- А ты кто таков? - спросил кто-то ничего хорошего не предвещавшим тоном.
- Да уж не Вислопуз!
Кто-то в темноте, словно ждавший именно этих слов, "хакнул", выдыхая воздух, и Никулин, понимая, что последует за этим звуком, отошел на шаг в сторону. Топор грянулся в стену, расщепил дерево и застрял там, где мгновение назад стоял прогрессор. Сергей внутри охнул.
- Цел? - не оборачиваясь, спросил Никулин.
- Цел, - зло вздохнул Сергей. - Ну, гады…
Егерь полез наружу, но прогрессор спиной не пустил его. Он возвысил голос.
- Что, мразь, руки чешутся?
Никто не ответил. Может быть не поняли?
Из-за спины прогрессора Сергей разглядывал незнакомцев. Лица у разбойников были самые простецкие - бородатые, усатые. Не лица даже, а морды. Сразу было видно, что бритье и умывание для них занятия экзотические. С той стороны вдобавок, еще чем-то пахло, но егерь не решился думать о туземцах совсем плохо. В конце концов, там, в темноте, могло оказаться болото с дохлыми лягушками.
Совсем рядом блестели мечи и широкие - полумесяцем - лезвия секир. Но что-то сдерживало разбойников. Возможно, они и ушли бы без драки, если б получили то, за чем пришли, но где ж было взять то, что туземцам было нужно?
Все это вместе, не смотря на обнаженное оружие, не казалось страшным. Еще не принимая неприятность всерьез, Сергей спросил по-русски:
- Ну, что разгоним джентльменов удачи? Или сдадимся?
Он посмотрел на Лао.
- День сегодня какой-то неправильный. Все не так…
- Давай напугаем… Не хотелось бы следов оставлять.
Тут ничего не решал даже парализатор.
Наверняка, опомнившись, ребята из Дома Душевных Встреч, начнут искать, куда же это подевались их скромные гости и тут обнаруженная около дороги куча заколдованных разбойников заинтересует их и наведет на размышления. Странности - они всегда заинтересовывают и наводят на размышления.
- Если хорошо напугать, то следы как раз и останутся.
- Ничего не останется, - сказал сверху Джо. - Они все с собой, в штанах унесут. Не будут же они в своем лесу без штанов разбойничать?
Разбойники, озадаченные встречей не меньше землян, слушали разговор на незнакомом языке, не делая попыток что-либо предпринять.
- Альригийцы, что ли? - неуверенно переспросил кто-то. Секира в его руках перелетела из руки в руку.
- Да… Две точки - уже линия, - непонятно сказал Никулин. Разбойники его не поняли, потому что он сказал это тоже по-русски, а земляне - просто не поняли. Наверняка мысль была глубока, но погружаться в нее времени не было.
- Мартина бы сюда, - и сам понимая несбыточность своей мечты, сказал Сергей. - Он бы их живо… В узел.
- А они его что, видели? - спросил Джо сверху. - Может, они его не видели вовсе.
Что на самом деле имел ввиду Джо, Сергей понял только через мгновение, а в первую секунду его озарило. То, что имел ввиду Джо, не шло ни в какое сравнение с тем, что случайно углядел в них Сергей..
- Вот это верно! - сказал он радостно скалясь. - Все сейчас у нас получится…
Завороженные звуками чужой речи разбойники стояли, не понимая что тут происходит - то ли путешественники собираются рассказать куда они дели Вислопуза с воздуходувкой, то ли определяются какой выкуп платить за жизнь каждого. Дорожные дворяне ничего не предпринимали, считая, что путники и так находятся у них в руках. Оно и понятно - ночь, пустая дорога и один меч на троих…
Скрипнула дверца кареты, и человек оттуда отодвинув своего защитника, вышел прямо к ним.
- Тут некоторые интересовались кто я такой? Так вот я - Фосский отшельник… Слыхали, отродье?
Стоявшие ближе всех, в первом ряду, от этого имени попятились. Сергей горделиво поднял подбородок. Репутацию Мартин в этих краях заработал себе серьезную. Туземцы пятились и смотрели на него с ощутимой боязнью. Кузнецов почувствовал, что нужно добавить что-то такое же весомое, страшное, чтоб переломить ситуацию окончательно, но в голову почему-то ничего не шло. Он стоял и молчал. По рядам разбойников прошло колыхание, и егерь понял, что время упущено.
- Всякая тварь теперь будет теперь называться Фосским отшельником, так что нам из-за этого по лесам сидеть и на дорогах не показываться? - пробасил кто-то сзади. - Что ж это за жизнь тогда начнется?
Стало ясно, что добром разойтись уже не удастся. Фигуры перед ним заколыхались, словно кусты, выпуская из глубины кого-то здорового.
- Ну, что, убивать их будем? - спросил Сергей в голос, так, чтоб слышали все. - Или только покалечим, как тех, кто в этой карете раньше ездил?
Разбойники ему не поверили. Хуже того они посчитали, что, потеряв от страха головы, незнакомцы начали их пугать. Бывает такое с теми, кому есть за что страшиться.
И если несколько вздохов назад была какая-то неопределенность, то теперь все становилось ясно. Раз уж жертва начинает грозить чем-то запредельным, вроде личного гнева Императора, или того больше, Самого Шестивоплощенного, то можно голову закладывать, что за словам нет ничего, кроме сотрясения воздуха.
Сперва засмеялся один, потом другой, и через секунду хохотали уже все. Разбойники весело хлопали друг друга по плечам, тыча в землян пальцами.
- Значит, все-таки придется разбираться.
- Пугать надо, - сказал Александр Алексеевич. - Но желательно без крайностей.
- Без чудес?
Сергей имел в виду гранаты и парализатор. Даже больше гранаты, чем парализатор. Никулин это тоже понял и кивнул, не отводя, правда, глаз от разномастной ржущей толпы.
- Так, что б не до смерти…
- Ладно, - пробулькал, давясь смехом, старший. - Отдайте то, что в карете, деньги, что есть и ступайте отсюда, комедианты…
Сергей не стал объяснять туземцу его ошибку, а вновь натянул на голову капюшон, и ночь вокруг озарилась фосфорическим светом. Разбойничьи фигуры вырисовались четко, словно нарисованные тушью на серой бумаге.
- Думаете, страха на вас нет, - весело и нагло спросил Сергей. - Нет страха?
После этих слов ничего, кроме драки тут произойти уже не могло. Ожидание повисло в воздухе, и это почувствовали все, кто тут стоял. Разбойники рассыпались, чтоб не мешать друг другу рубиться, если случится в этом надобность. Мечи поднялись, но не опустились. Незнакомец из Выслопузовой кареты сделал еще один шаг, оставив позади защитника.
- Ну, смотрите, убогие… - сказал "Фосский отшельник". - Кто жив останется - детям расскажет…
Джо, сверху, дождавшись нужного момента, провел у разбойников над головами боевым лучом, превращая мечи в обрубки, а алебарды - в недлинные палки. Одного этого могло бы хватить, чтоб перепугать туземцев, но на это никто из них не обратил внимания. Произошло нечто еще более удивительное. На их глазах Фосский отшельник коснулся себя рукой и… исчез.
Не страх, но удивление приковали дорожных дворян к земле. Они стояли, ожидая продолжения чуда, понимая, что этим дело не окончится.
Кто так думал - не ошибся.
В наступившей тишине две разбойничьих головы с сухим треском соприкоснулись и отпрянули в стороны. Никто не понял, что произошло, но оба головореза повалились на землю. Это стало сигналом. Чудеса посыпались как из дырявого мешка.
Невидимый вихрь пронесся по рядам грабителей.
Невидимый, но не беззвучный. Туземцы охали, хрюкали, стонали, а Александр Алексеевич стоял, как стоял и по тому, как подскакивали разбойники, только отмечал про себя. "Мельница", "двойная мельница", "пляска четырех", "полет стрижа…" Разбойники выдержали не более минуты. Страшным были не сами удары, а то, что обрушивались они ниоткуда, и происходило все это вообщем-то в относительной тишине.
Все тут было не обычно, не так как всегда. Никто не грозил никого убить, не ругался, не божился. Не было врага. Некого было рассечь мечом.
Из тех разбойников, кто особенно хотел подраться, повезло только двоим, что в начавшейся сумятице не поняв сразу что тут твориться, набросились на прогрессора. Никулин сразу перестал смотреть, как разлетаются туземцы от ударов Сергея, и стал спасать собственную жизнь.
От первого удара он уклонился, оказавшись за спиной у нападавших. Те резво развернулись и только тут заметили, что драться вообщем-то нечем. Обрубки своих мечей испугали их больше, чем меч их противника, а потом и до них дошло, что вокруг творится что-то нечистое.
- Колдуны! Ефальтий это и впрямь колдуны! - завопил один из них, объясняя сразу все сразу всем. Если кто-то из них еще и хотел подраться, то этот вопль сразу отбил у него охоту к этому.
- Спасайся, братцы!
- Чародеи…
- Бежим!
Страх оказался неплохим погонщиком. Разбойники разом, словно были рыбьей стаей, бросились в разные стороны. Джо, с разрядником наготове следивший за битвой с крыши кареты, видел как они, оборачиваясь на бегу, скрываются в темноте. Сергей отключил "невидимку" и привстал на цыпочки, чтоб лучше видеть.
- Победа полная! - Прокомментировал Джо сверху. - Их уже и не видно. Чего мы ждем? Поехали!
- Да, пора, - сказал Никулин, глядя в небо. - Скоро рассвет, а нам еще через реку переправляться.
- Темные люди, - глядя в темноту, с ноткой самодовольства отозвался Сергей. - "Колдуны, колдуны", а мечом посильнее рубануть никто и не догадался… Нет. Это еще не цивилизованное общество.
Они проехали не больше километра, как высоко в небе у них за спиной что-то засвистело, заулюлюкало и, затмевая свет Лао, вспыхнула яркая звезда. Сергей высунул голову и смотрел, что там случилось. Пару секунд "звезда" поднималась вверх, а потом, на мгновение застыв в небе, вспыхнула там ярко-зеленым заревом. Сергей зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как роняя светящиеся хлопья она уже медленно опускается к земле, продолжая свистом привлекать к себе внимание.
- Это еще что? Праздник?
- Сообразили, - зло сказал Александр Алексеевич. - Не до конца вы их отработали… Кто-то там еще движется…
- Разбойники? - не понял Джо. - Ты о ком?
- Стражники.
- Так и задача не ставилась - всех обездвижить, - возразил Сергей, еще не понявший что случилось, но уже обидевшийся. - Что там такого страшного произошло?