Звезда в небе последний раз вспыхнула и погасла, но тут же рядом с Лао с тем же переливчатым свистом разгорелась еще одна.
- Сигнал тревоги! Кто-то из обиженных очухался и дал сигнал тревоги.
Сергей смотрел на далекую зеленую звезду. Дом душевных встреч был уже так далеко, что ничего плохого о нем уже не думалось.
- Ну и пусть…Подумаешь.
- Лишние проблемы.
Прогрессор посмотрел вперед.
- Там, впереди река и мост. Если б тревоги не было, то могли бы проехать, никто на нас, может, и внимания бы не обратил, а теперь просто не пропустят…
Сергей, глядя на молчащего Джо ответил.
- Добром не пройдем - значит силой прорвемся!
- А вот этого бы не хотелось бы. Две точки - уже прямая…
Сергей только пожал плечами.
- Когда ты первый раз об этом говорил, я еще тогда не понял, но спросить постеснялся. "Скромный спаситель" моя фамилия…
- Одна точка - Дом Душевных Встреч, - объяснил Александр Алексеевич. - Пока она одна - никак не поймешь, куда мы могли отправиться после всего, что там было, а вот если появится вторая точка, то станет ясно направление движения. Не хотелось бы жизнь себе осложнять.
В сердцах он стукнул кулаком по карете.
- Придется бросить ее и дальше пешком… Тут, похоже, недалеко… Может, повезет? Может, проскочим?
Дорога на Имперский город Эмиргергер.
Мост.
Приближение реки они почувствовали по сырости, что нес с собой ветер. Они, не сговариваясь, свернули с дороги, отойдя от нее метров на пятьдесят, и пошли параллельно ей. Воздух вокруг уже начал сереть, как это бывает перед рассветом, и Александр Алексеевич все чаще негодующе потряхивал головой - время уходило. Время!
От реки ощутимо тянуло прохладой. Не холодом, конечно, а зябким ветерком, при котором в воду лезть все же совсем не хочется. Никулин опустился, попробовал воду рукой.
- Водичка-то как парное молоко… Пили когда-нибудь парное-то?
Между островками какой-то травы висели перья тумана, дополнявшее сходство воды с молоком. Ветер шевелил их, и при известном напряжении воображения можно было представить, что река исходит теплым паром.
- Нахлебались… - ответил за всех Сергей. Он отчего-то вспомнил покойников, что висели под мостом, когда они вместе с Мартином и Хэстом бежали от трульдовских проникателей. Про Джо и говорить было нечего. Он-то этого добра навидался за шесть лет…
- А! Ну да… - прогрессор кивнул. - Вас не удивишь…
Голос его стал деловым.
- Предлагаю следующее. Вы через мост, а я - вплавь. Встречаемся вон там.
Он показал на другой берег, где над кустами возвышался прямой, как палка ствол какого-то дерева.
- Двадцати минут, я думаю, вам хватит. Мост там, если не забыли, где дорога.
Сергей и Джо переглянулись. Тут не скажешь, кому легче и проще. Ходить в "невидимках" одно удовольствие, а вот плавать… Плавать в одежде вообще дело невеселое…
У Александра Алексеевича не было "невидимки" и оттого ему выпадало форсировать реку вплавь, а экипированной спасательной команде надлежало идти через мост.
Сергей и Джо включили "невидимки" и растаяли в воздухе. Остались только головы, на которые они еще не накинули капюшонов.
- Я посмотрю за вами, - сказал в пустоту Никулин. - Мало ли что… Три минуты.
- Не дети, пройдем, - отозвался Сергей ворчливо. - Ты сам не заблудись.
Никулин посмотрел на них, словно это могло как-то изменить ситуацию и добавить шансов на успех предприятия.
- Ну, давайте, а я следом.
Не оглядываясь (Какой смысл оглядываться, если тебя все одно не видно сразу по двум причинам?) они пошли вперед. Казалось, что туман впереди редел, но это было обманом зрения. Просто мост постепенно выползал из тумана, давая себя рассмотреть. Когда впереди замаячила чья-то фигура, они опустили забрала. Лишившись туманной загадочности, мир сразу стал ясным и понятным.
- Четверо.
- Пятеро. Вон пятый за бочкой.
- Точно.
На мосту, перегораживая его, лежало суковатое бревно, а чуть поодаль стояли стражники. В домике, что стоял левее, еле-еле тлел огонек. Наверняка там был кто-то еще.
- Начальник, наверное, - сказал Сергей, так же заметивший домик. - Лапшу кушает или какао пьет…
- Командир, - поправил его Джо. - У стражи - командиры. А раз командир, то непременно вино пьет… Давай ты справа, я слева…
Сергей, стоя на месте, переступил осторожно с ноги на ногу.
- Интересно шаги наши слышно?
- А вот сейчас и узнаем…
Наверное, та ракета, что они видели, и впрямь что-то значила для здешнего воинства. На лице первого стражника вместо сонной одури, что наверняка была в это время вчера и наверняка будет завтра, было написано боязливое любопытство. Он вглядывался в туман, больше доверяя ушам, чем глазам, выцеживая из шумов, бродивших вокруг, те, что могли бы стать признаком опасности. В приоткрытом рту поблескивала слюна. Он медленно поворачивал голову, изредка наклоняя ее к плечу - прислушивался.
- А вот дать бы ему по шее.. - мечтательно сказал Сергей. Ощущение безопасности наполнило его легкой игривостью. - Или в реку столкнуть… Посмотреть, как его вытаскивать будут…
- Да уймись ты, - в сердцах сказал Джо. - Иди, пока за ноги никто не хватает. На наше счастье собак у них тут нет. Были бы собаки…
- Если бы да кабы… - довольно сказал Сергей. - Если бы собаки, то пришлось бы вплавь, за компанию с Александром Алексеевичем…
Первого они обошли безо всяких осложнений. Со вторым и третьим получилось еще проще - и тот и другой ходили навстречу друг другу поперек моста, больше заботясь о том, чтоб в тумане не налететь друг на друга. Подладившись под их шаги, Сергей и Джо спокойно прошли мимо.
Четвертый стоял прислонившись к перилам, и вполне доверяя чутью тех, кто стоял впереди, спокойно смотрел прямо перед собой. На его долю досталось самое легкое - все, что могло произойти, должно было случиться с теми, с первыми, а он просто стоял, подпирая перила.
- Разгильдяй, - отметил, проходя мимо него Сергей. - Товарищи его хоть на месте не стоят.
Джо соглашаясь, кивнул, но тут вдруг страж дернулся и оторвался от перил. Джо, смотревший за ним, на всякий случай сказал:
- Внимание…
Сергей от неожиданности остановился. Туземец повел себя странно: помахал рукой перед глазами, словно проверял, видит ли, а потом протянул руку вперед. Прямо к груди Сергея. Их разделяло три или четыре шага.
- Что он? - осипшим внезапно голосом спросил Сергей. - Видит? Мутант?
Стражник неуверенно шагнул вперед, оглянулся на товарища, который зыбко просвечивал сквозь туман. Сергей с облечением понял, что если б страж видел что-то определенное, то он наверняка заорал бы, но он явно не был уверен в себе. Сергей шагнул в сторону, и рука стражника повернулась следом за ним. Теперь он держал в ней короткое копье.
Что-то он определенно видел, этот туземец. Сергей осторожно начал поднимать руку, чтоб сдернуть с плеча парализатор.
- Стой! - зашипел Джо. - Стой! Замри!
Копье, что страж держал в руке, медленно двинулось прямо в Сергея. Кузнецов стоял не двигаясь, и гадал, что такое могло померещиться стражнику, что он стал тыкать копьем в пустоту перед собой. А ведь там была пустота. Должна была быть!
В десяти сантиметрах от живота копье остановилось- рука вытянулась до упора, и страж сделал еще один шаг к егерю.
Слегка повернувшись, Сергей согнулся, оставляя между острием и животом те же спасительные десять сантиметров.
"Обхватить и перебросить его за перила, - подумал Кузнецов. - Не сообразит ведь…" Наверное, их спас ветер. Внезапный порыв притащил с другого конца моста плотный клуб водяного пара, в котором потерялось то, что усмотрел глазастый страж. Он отдернул копье и замахал руками перед глазами.
- Уходим, - крикнул Джо. - Быстро. Пока туман.
Сергей отпрянул назад, подальше от стража и осторожно ступая, пошел по мосту, готовый услышать за спиной приближающийся топот.
Обошлось.
- Стой!
Сергей остановился, обернулся назад.
- Что еще?
- Давай разберемся, что это он в тебя копьем тыкал?
- Показалось… "Рентген" его фамилия.
Облегчение, которое испытывал Сергей, Джо никак не ощущал.
- Ответ слишком простой и легкий. А если нет?
- Да показалось ему что-то…
В Сергее уже бродило ощущение удачи - половина дела сделана, осталось только добраться до другого конца моста, а там…. Сергей беспомощно оглянулся на товарища. Понимал - остановиться удачу потерять, но Джо не отстал.
- Что ему такого показалось, что он тебя начал копьем нащупывать?
Чего на самом деле Сергею сейчас хотелось меньше всего - так это застрять на середине моста и слушать чужие умствования.
- Пойдем быстрее. Ты, что думаешь, кроме этого моста ничего интересного у нас сегодня еще не будет?
- Именно. Все верно говоришь. И те четверо, что с другой стороны стоят и есть самое ближайшее из этого "интересного". Как мимо них пройдем? Или, думаешь, что там нет никого?
- Там легче будет. Те в другую сторону смотрят.
- Ну, значит, не в грудь тебе будут копьем тыкать, а в спину. Легче тебе от этого, что ли?
Присев на корточки Джо приоткрыл забрало. Как он и думал ни того, ни другого конца моста видно не было. Туман занавесил оба конца, скрывая в себе и берега, и перила, и зорких стражников.
Глядя на него, поднял забрало и Сергей.
- Ты чего, - шепотом спросил он у Джо. - В плен захотел? По цепи соскучился?
Джо шутку не оценил.
- Почему он в тебя копьем тыкал?
- Хочешь, сбегаю, спрошу? - раздраженно предложил Сергей. - Или сам сбегай…
Джо на его слова внимания не обратил. Сдвинув брови, он смотрел на Сергееву невидимку, а тот только вздыхал, выразительно поглядывая по сторонам, дожидаясь мгновения, когда блажь, одолевшая товарища, развеется, все это прекратится, и они смогут двигаться дальше.
- Вода, - наконец сказал Джо. - Похоже, что вода… Вон течет.
Сергей оглянулся. Позади были туман и мост. Получалось, что Джо усмотрел что-то в нем самом.
- Какая вода? Что я тебе фонтан, что ли?
- Не фонтан, - ответил Джо. - Вода конденсируется на "невидимке" и стекает вниз. Он, наверное, увидел капли. Ну-ка встряхнись…
Сергей послушно взмахнул руками, сбрасывая капли. Джо покрутил головой.
- Одна надежда, что он один такой. Наблюдательный.
В тишине, висевшей над рекой, звякнуло железо.
Сергей обернулся, посмотрел, не крадется ли кто к ним с ножом в зубах, но вокруг было безлюдно. Туман, который они теперь видели своими глазами, заливал оба берега и мост. Потом звякнуло еще раз, и Джо наклонился над рекой, уловив в звоне что-то знакомое.
Звенело где-то под мостом, на берегу.
Они разом повернулись и поглядели друг на друга. Спрашивать друг друга "что это" они не стали - и так было видно, что ни у кого нет пока подходящей гипотезы, объяснявшей звон.
- Колокол, - глубокомысленно сказал, наконец, Сергей. Сказал просто так, чтобы не молчать.
- Ага, - согласился Джо. - Наверное, это что-нибудь да значит…
Особой суматохи звон не вызвал, но на оставшемся позади конце моста кто-то довольно азартно спросил:
- Попалась?
Джо подался в сторону говорившего, словно хотел услышать самое тайное. Оба подумали о прогрессоре, что переправлялся вплавь через реку параллельным курсом.
- Здоровая, гадина…Вон как хвостом лупит!
Джо облегченно вздохнул, подумав, что если дело касалось Никулина, то стражник сказал бы "попался", а потом сообразил, что в таком тумане Александра Алексеевича могли принять за кого угодно. Хоть за русалку.
Он быстро надвинул капюшон, и муть вокруг рассеялась. Внизу, из-под моста, не спеша, выезжала лодка с двумя гребцами. Окуная в воду весла, они неспешно двигались от моста вниз по реке. Сразу было видно, что ехали не по срочному делу. Ничего они, конечно, сквозь туман не видели, но вот Сергею и Джо там что-то мерещилось. Посреди реки, темной полосой струящейся под ними болталось что-то ярко розовое от излучающего в пространство тепла.
- Прогрессор, - сказал Сергей, видевший ту же картину. - Что это он задумал?…
Он говорил медленно и с каждым произнесенным словом он понимал, что же там произошло.
- Задумал… В сеть он попал, выдумщик.
Уже не думая о том, что его могут услышать, Сергей в пять шагов одолел расстояние до глазастого стража. Тот, потеряв интерес к невидимкам, шляющимся по мосту, стоял, наклонившись вперед, и выглядывал что-то в тумане, клубившемся над рекой. Шаги насторожили его и он, так и не разогнувшись, повернул голову к Сергею. Секунду егерь упивался ощущением всевластия - странно было ощущать на себе взгляд человека, который тебя не видел - а потом, подхватив его за ноги, приподнял над собой и перевернул головой вниз.
В чем в чем, а в отсутствии реакции стражника обвинить было нельзя. Он мгновенно заорал, что впрочем, от него и нужно было. Пока Никулин бултыхался в сетях, на манер селедки, стражникам в лодке нужно было дать заняться чем-нибудь полезным. Например, спасением утопающих, а то и самим поплавать.
Сергей целил в лодку, но ему не повезло. Пока они рассматривали бултыхающегося прогрессора, лодка успела выйти из-под моста, и он не сумел добросить мостового стража до нее. Но и так получилось не плохо. Еще в воздухе тот заорал, а уж когда упал в воду и заколотил по воде руками, шуму от него стало столько, что впору было затыкать уши.
На мосту никто ничего не понял и те, кто честно стоял на посту, охраняя его от всяких космических пришельцев и иных врагов Императора, бросились на берег, чтоб разобраться, что же все-таки случилось.
Заскрипела дверь, и над водой прокатился голос.
- Что там?
Несколько голосов ответили одновременно.
- Кто-то в воде.
- Я это. Я! - заорал стражник, понявший, что его еще могут и подстрелить от излишнего рвения. - Меня сбросили…
- Дурак.. - отозвался начальствующий голос. Слова незадачливого пловца никто всерьез не воспринял. - Вытащите его, и разберитесь что к чему.
Дверь скрипнула, закрываясь, но через секунду послышался новый скрип. За эту секунду командир успел принять решение и громогласно огласил его.
- Если пьяным окажется - назад бросьте.
- Капли во рту не было! - взвыл пловец. - Спихнули… Карха свидетель!
Он шлепал руками по воде, словно водяное колесо.
- Сейчас они вернутся за ним, - пообещал Сергей, но ошибся.
Против ожидания лодка хода не замедлила, а продолжила свое движение к Александру Алексеевичу. Сергей не успел удивиться бездушности стражей моста, как заметил вторую лодку. Она выплыла из-под моста в том же месте, где прошла первая. В ней тоже сидели двое туземцев. Именно они и занялись тонущим. Он хватался за борта, пытался забраться вовнутрь, раскачивал лодку, но те, кто сидел в ней, не горели желанием втащить товарища к себе. Наверное, решив, что промокать дальше бедолаге уже некуда, они, позволив ему зацепиться за борт, направили лодку к берегу.
А вот первая лодка целеустремленно шла к Никулину.
От моста до нее было метров двадцать. В этот момент она разворачивалась, нацеливаясь носом на бурление, которое создавал прогрессор, один из гребцов встал, и осторожно балансируя, пошел на нос. В руке он держал что-то вроде длинного копья.
- Рыболовы, - произнес за спиной у Сергея Джо. Голос его звенел напряжением. - Сейчас он его там добудет… Приколет острогой по всем правилам и все…
Видя, что Сергей раздумывает, он завозился, сбрасывая с плеча разрядник.
- Потом брюхо распорют и начнут икру ложками черпать…
Но егерь успел раньше. Его разрядник уже стоял на боевом.
- Тут они и ошибутся… Нет у него икры. Только молока…
Кузнецов нажал на клавишу спуска и в долю секунды луч долетел до лодки и развалил ее поперек. Там где только что плыла деревянная посудина, раздался громкий плеск, и еще двое замолотили руками по воде.
- Кто-то на мосту! - заорали со второй лодки. - Там свет!
Выучка - великое дело. Как и дисциплина, конечно. Крик еще не смолк, как по мосту застучали солдатские башмаки. Джо выругался.
- Как он нас увидел?
- Не нас. Луч.
Джо упрямо тряхнул головой. Такого все равно быть не могло.
- Все равно не понятно.
- Как раз понятно, - с сожалением сказал Сергей. - Туман. Чудесные условия для ионизации воздуха. Почти лабораторные… Природная камера Вильсона.
Теперь, когда прятаться уже не было смысла, Сергей перегнулся, и чиркнул лучом по второй лодке. Она развалилась на два куска, и оба наблюдательных стражника очутились в воде, присоединившись к буксируемому..
Теперь в воде плескалось уже пятеро, но ни Сергей, ни Джо не знали, сколько их всего охраняют этот мост. С обеих сторон моста кричали люди, и туман снова разодрало дверным скрипом.
- Проверьте мост.
Скрывать Сергею и Джо было уже вообщем-то нечего. С обеих концов в воздухе уже звучали слова команды и слышался топот ног. Сергей, прицелившись рядом с барахтающимся прогрессором, провел боевым лучом. Пенный бурун, что обозначал положение Никулина на речной глади, медленно сдвинулся, сносимый течением, и через пару секунд вовсе исчез.
- Выплывает?
- Пусть только попробует не выплыть! - зло сказал Сергей, переводя разрядник в режим парализатора. - Если он после всего того, что мы для него сделали, он утонет, значит, совести у него совсем нет!
Имперский город Эмиргергер.
Дворец.