Теперь у них была полная определенность. Еще вчера они связались с Мульпом и с "избушкой", в которой сидел Чен. Все кругом уже были в курсе событий.
Уйти отсюда они могли бы в любой момент - дом стоял за городской стеной, и перспектива ломиться в закрытые на ночь ворота перед ними не стояла, однако все упиралось в ряд мелких нестыковок. Во-первых, одежда.
В доме Александра Алексеевича нашелся только один плащ. Хозяин-то сам вполне мог пойти и в штанах, которые Джо снял с парализованного лучника - Сергей своими глазами видел, что тут ходили и вовсе без штанов - но все остальные… Конечно, были "невидимки", но ходить в них по толпе было еще более опасно, чем ходить без штанов. Кроме того, транспорт…
Чен или Мартин могли прилететь за ними в любое время, однако нужно было еще найти в окрестностях какое-нибудь безлюдное место, чтоб он смог сесть и забрать их, не породив лавины удивительных слухов..
Ну и конечно самое главное. Их наверняка искали. Пока этого видно не было, но после того, что случилось, на мосту они сами указали преследователям путь.
Короче говоря, прикинув свои возможности, они решили не пороть горячку и дождаться вечера, когда народ рассосется и только тогда идти навстречу с аэроциклом и Чен-Ли-Юнем.
А до вечера было ой-ей-ей сколько.
Имперский город Эмиргергер.
Дом прогрессора Шуры.
Балкон.
Жизнь древнего города оказалась не такой интересной, как рыцарский роман. Люди здесь жили своей жизнью, не заботясь о том, чтоб со стороны эта жизнь выглядела интересной. Не было под окнами дуэлей, не жгли ведьм, не ходили толпами красавицы с томными глазами. Мимо Сергея и Джо сновали обычные люди, носили какие-то тюки, водили лошадей, а самые главные действа, о которых пишут в романах, происходили, видимо, где-то в других местах.
Правда, иногда события навещали и их скромный переулок. В такие мгновения плавное течение жизни обрывалось чьим-то поступком - один раз у кого-то срезали кошелек, и толпа взорвалась бестолковой погоней за вором, и раза четыре напротив них останавливались некие достойные люди, (по виду купцы средней руки) чтобы решить какие-то свои вопросы. Слышно разговоров не было и Сергей, первое время прислушивавшийся, перестал обращать на них внимание. Он просто смотрел на людской поток и ничего более.
Солнце уже перевалило за полдень, когда толпа в очередной раз собралась под их балконом. Двое оборванцев распаленные то ли жарой, то ли злобой, хватали друг друга за одежду, что-то кричали, но понять, что там происходит отсюда было никак нельзя. Жадная до зрелищ толпа тут же собралась вокруг, и все орали, не хуже сцепившихся, заглушая визгливые голоса спорщиков.
Сергей привстал, высунул голову из тени.
- Ты говорил скучно… Вон, смотри… Сейчас подерутся…
Джо приоткрыл глаза. Под балконом и впрямь назревала драка. Он подошел к ограждению, но в этот момент толпа, внезапно собравшаяся под их балконом, столь же стремительно стала рассеиваться. Люди бежали назад по улице и Сергей, вытянув шею, стал смотреть в противоположную сторону - что ж они там нашли, такого страшного?
- Полиция, - сказал он, разглядев отряд приближающихся стражников. - Следит Император за порядком. Молодец…
Сергей вернулся в гамак и с кряхтением улегся. Джо остался стоять у перил.
- Не надоело вам?
Он повернулся. В двух шагах от них стоял хозяин дома. Прогрессор одетый в дорогой халат, по случаю отсутствия кондиционера, обмахивался веером.
- Ничего, - ответил за всех сразу Сергей. - Тут не скучно. Только что дрались без смертоубийства.
Александр Алексеевич шагнул вперед, чтоб посмотреть. Джо посторонился, пропуская его, но Александр Алексеевич посмотрел не вниз, а направо.
- О! Черт! - выругался он. - Стража!
Его взгляд быстро обежал окрестности.
- Тут только что драка была, - поспешил объяснить появление вооруженных людей Сергей, но прогрессор Шура не дал ему ничего рассказать. По прогрессорскому лицу, быстро сменяя друг друга, пробежали озабоченность, досада и решительная собранность. Он с треском собрал веер.
- Быстро собираемся!
- Да что случилось?
- Пока ничего, но вполне может случиться.
Он осторожно высунул голову за балкон и тут же убрался в тень.
- Да я же объясняю - драка… - попытался довести до него ситуацию Сергей, но Никулин быстро сказал:
- Для драк есть тут своя, базарная стража. Базарные неприятности это их дело. А это не они. Это Императорская стража.
Не боясь привлечь к себе внимания, он свесился с балкона, словно изнывающий от любопытства туземец.
- Черт, черт и черт!
- Что?
Сергей, наконец, понял, что происходи что-то любопытное.
- Это за нами.
- С чего ты взял?
- Иркон! Иркон с ними…
Никулин остановился, соображая, что делать дальше.
- Иркон? - Джо наклонился над перилами. Вооруженные люди подошли совсем близко, и он хорошо видел человека, стоящего впереди всех.
- Точно… Почти не изменился.
- Ну и что? - не понял Сергей. - Что дальше-то?
Прогрессор что-то быстро соображал.
- Мне нельзя ему на глаза показываться - он меня знает… - сказал он, глядя на Сергея. - Собственно это меня и ищут.
- Я тоже на глаза ему показываться не хочу. - Откликнулся сбоку Джо. Внизу, метрах в сорока от балкона Иркон что-то показывал руками и стражники, послушные, словно шахматные фигурки, побежали вдоль улицы. - Кто его знает? Вдруг у него память не хуже моей? Последний раз я его года три назад видел.
Сергей уже понял, к чему склоняется дело. У Джо была своя "невидимка" и уж он-то мог не опасаться встречи с Ирконом, а вот у Александра Алексеевича ничего подобного не было, а показываться на глаза любимцу Императора он никак не хотел.
- Так вы хотите, чтоб он теперь и меня в лицо узнал? - ворчливо спросил Сергей. - Чтоб, значит все по справедливости, поровну?
Он и сам понимал, что он единственный из них может без боязни предстать перед грозным любимцем Императора.
- Ладно, - сказал егерь, начиная разоблачаться. - Считайте, что я это сам придумал и предложил.
Сбросив на лавку "невидимку" и глядя на не спешившего разоблачаться прогрессора, он поинтересовался:
- Мне его, что, голым встречать?
Никулин смотрел на улицу, не отвечал. Могло ведь им повезти? Пройдет туземец мимо - и нет проблемы! Сергей тронул его за плечо.
- Это никак не может повредить в дальнейшем нашим взаимоотношениям? Если голым?
Солдаты забарабанили в дверь дома. Стало ясно, что чуда не случилось и с туземцами все-таки придется общаться. Александр Алексеевич отвернулся.
- Голым? Ну зачем же до крайностей доводить? Голым это уже через чур. Даже по здешним меркам.
Он сбросил с плеч халат и начал быстро облачаться в "невидимку".
- Сейчас спуститесь и откроете. Скажите, что хозяина нет. Будет дня через три. Они станут обыскивать дом. Не противься. Пусть ищут. Все равно ничего не найдут. Главное не перечьте им. Пусть делают что хотят…
Он говорил, делая паузы, давая Сергею возможность переспросить, что непонятно.
- Мы с Джо будем рядом. При малейшей опасности я устрою тут Содом и Гоморру.
Он перехватил разрядник, показывая чем будет предоставлять неприятности.
- Не бывал, - отозвался Сергей, разглядывая застежки халата. - Не знаю.
Имперский город Эмиргергер.
Дом прогрессора Шуры.
Двор.
Под грохот ударов Сергей, не спеша, добрался до ворот. Забор тут был не особенно высокий. Тренированный человек без большого труда перемахнул бы его, но, наверное, Императорским стражникам было зазорно вот так, на глазах у всех, козлами прыгать через ограду. Куда проще и надежнее войти через ворота, даже если для этого придется потрудиться и выбить их. А они могли. Сергей, подходя, видел, как ворота колышутся из стороны в сторону.
- Чего нужно?
На той сторон разговаривать не хотели. Хотели войти.
- Открывай!
В воротах, как раз на уровне лица была проделана маленькая дверца, чтоб можно было без большой опасности посмотреть на того, кто стоит перед воротами. Едва Сергей открыл его, как грохот оборвался. Любой другой сразу бы опознал в стучавших Императорских стражников, и отпер бы двери, но Сергей захотел поговорить.
- Кто такие?
Отвечать на вопросы за воротами тоже не хотели. Они хотели сами задавать вопросы.
- Где хозяин?
- Нет хозяина.
В дверь грохнули еще сильнее. В дверь всегда легче стучится, когда хозяина нет.
- Открывай, именем Императора Мовсия, иначе подожжем дом.
- Подожгут, - подтвердил шепотом Джо. - Иркон из его любимцев. Этому все с рук сойдет…
- Значит, поиздеваться над ними нельзя? - так же шепотом спросил Сергей.
- Вообще-то можно, только вот стоит ли? Может выйти боком.
Егерь снял с крючьев засов и отошел в сторону.
- Навались, там, слабосильные… - крикнул он.
Стражники навалились и отодвинули одну из створок. Никто из них не ждал тут засады или нападения. Они не торопясь вошли, и окружили Сергея. Тот спокойно стоял, выглядывая загадочного Иркона и гадая, куда подевались Джо и Никулин. Любимец Императора вошел последним. Не взглянув на Сергея, он первым делом окинул взглядом двор.
- Где хозяин?
Тупой конец копья ткнулся Сергею под ребра, подтолкнул вперед. Пришлось выйти к Императорскому любимчику.
- Уехал хозяин.
Иркон посмотрел на него сперва мельком, потом взглянул повнимательнее.
- А кто он? Как зовут?
Сергей на мгновение замешкался. Кто его знает, как тут зовут купцов. Положась на случай и авось Сергей провозгласил с гордостью:
- Синдбад-мореход, славное имя моего хозяина.
Иркон почему-то закивал головой, словно это имя ему что-то говорило, и жестом направил своих людей осмотреть дом.
- Кто кроме тебя в доме?
- Никого. Дом только купили.
Иркон смотрел на него так, словно видел в нем что-то такое, о чем Сергей и не догадывался. За спиной стучали ноги, скрипело дерево, хлопали двери.
- Это я и сам понял… А сам откуда?
- Из Пальского княжества.
- Да… Благородного происхождения не скроешь. - ухмыляясь сказал Иркон. Он потрепал Сергея по щеке. - Сам, князь небось?
Кузнецов промолчал, подумав, не болен ли чем-нибудь туземец. Руки у Императорского любимца были не самыми чистыми.
- И чем же твой хозяин торгует? - спросил Иркон. Сергей задумался. Захотелось отчего-то сказать скобяным товаром - может Иркон и не разберется, что это такое. Только жалко было, что и сам Сергей не знал, что означает всплывшее из неведомых глубин не то подсознания, не то генетической памяти слово. А ведь этот мог и о цене спросить. Думая, что сказать, Сергей как мог тупо таращился на Императорского любимчика.
- Ну? - подтолкнул его тот. Притворяться глухим или непонимающим егерь уже не мог. Нужно было что-то быстро решать.
- Зверями разными торгует.
По крайней мере, о здешних зверях он знал столько, что мог обстоятельно поговорить даже с местным профессором зоологии, если тут найдутся и университет и разговорчивый профессор, а не то, что с придворным лизоблюдом. Иркон, словно почувствовал уверенность в Сергеевом голосе, о зверях спрашивать не стал, правда и совсем не отцепился.
- Синдбад-мореход и зверями торгует? Какими же зверями? Морскими? Где это, интересно в Пальском княжестве море нашлось? Там болота только… А может он болотными зверями торгует?
Он говорил посматривая Сергею за спину, наверное оценивая правильно ли все там делают его люди.
Сергей понял, что ошибся в Ирконе, что недооценил.
"А ты, оказывается, хитрец!" - подумал он. - ""Болотные" …К чему прикрутить-то хочет… Ну ничего. Я тебе прикручу… Я тебе отвечу…" Он допустил и еще одну ошибку, которую заметил слишком поздно. По укоренившейся привычке слово "мореход" он произнес по Имперски, а до моря от Эмиргергера было не близко. Возникал вопрос, что делать купцу-мореходу в таких сухопутных краях. Но что ж теперь делать? Начал врать - крути педали. "Велосипед" твоя фамилия.
- И морскими тоже. Но больше медвежьими, куньими, пингвиньими…
- Это еще что?
- Есть такие заморские звери, - гордо ответил Сергей. - У моего хозяина все есть!
- Заморские, говоришь… Понятно… А драконами? Драконами не торгует твой хозяин?
Тут Сергей вполне мог позволить себе сказать правду. Он честно посмотрел в глаза и со всей откровенностью произнес:
- До сих пор - ни разу, вроде бы.
Из дома донеслось.
- Никого нет, Иркон. Пусто.
Сергей поворачиваться не стал, но, похоже, что кричали с крыши. "Обстоятельные ребята у Императора" - подумал Сергей. "Только толку-то от вашей обстоятельности?" Потайную комнату "с удобствами" они смогли бы найти, только если б сломали одну из стен.
Кузнецов перевел взгляд на Иркона, надеясь увидеть раздражение или уныние, но ничего подобного не углядел. Напротив он довольно улыбался.
- Ладно… Берите его. - Скомандовал Иркон. Чтоб Сергей все правильно понял, любимец Императора слегка стукнул его по плечу. - С нами пойдешь, заморский житель…
Двое, что стояли по бокам, изображая что-то вроде почетного караула, сообразили, что к чему и ухватили егеря за руки. Сергей дернулся от неожиданности и вполне искренне спросил.
- За что, господин?
- А что тебе одному тут скучать? Пойдешь со мной, про своего хозяина мне расскажешь… Что он за человек, зачем к нашему берегу прибился…
Умолять его о том, чтоб его оставили в покое, Сергей даже и не подумал. Он только повторил, что б самому до конца разобраться.
- За что?
- За все, что твой хозяин сделал и за то, что собирался. За твой халат в особенности.
Лицо Иркона в одно мгновение стало злым.
- Колдовской подручный!
Сергей вздрогнул. Скорее от удивления, чем от чего-то другого, но его движение только рассмешило туземца.
- Все расскажешь!
Сергей понял, что дальше может начаться и вообще Бог знает что.
- Ну, хватит, - громко сказал он по-русски. - Заканчиваем тут.
- Что ты сказал? - удивленно спросил Иркон. - Ну-ка повтори, что ты сказал! Колдуешь?
- Это я просто молюсь моим Богам, чтоб они дали мне силы убежать от тебя, - очень серьезно сказал егерь. В его взгляде не было лукавства.
- Уж больно не хочется мне идти туда, где тебе хотелось бы меня видеть.
Иркон вновь пришел в хорошее настроение.
- Ну, молись. Посмотрю я, что у вас за боги.
Сергей дернул руками, но стражи держали его крепко. Неуклюже дернувшись, он попытался освободить руки, но бойцы не дали сделать этого. Иркон посмотрел на них благосклонно, словно одобрял все, что тут происходит.
- Наша молитва начинается с земного поклона, - сказал Сергей Иркону. - Пусть они отойдут.
Он ухмыльнулся, словно знал, чего хочет сделать пленник.
- Чего тебе утруждаться? Они тебя сами наклонят.
Он дал знак, и тут же чужие руки резко нагнули его к земле, чуть не заставив коснуться ее лбом. Сергей понимал, что это игра, что никогда стражники не отпустят его, и воспользовался их силой. Он присоединил свою силу к их силе и, оттолкнувшись от земли, на мгновение повис на чужих руках. Он почувствовал, как стал тяжестью для своих конвоиров, и они чуть присели, пытаясь удержать его. Длилось это мгновение, а в следующий миг он, развернувшись словно какой-то нелепый маятник, пятками ударил их по затылкам.
Удар, конечно же не убил их и даже не оглушил, но заставил ослабить хватку. Сергей тут же дернулся, словно рыба, пытающаяся уйти в глубину, и они не удержали его.
Иркон бросил руку на меч, но Сергей не обратил на жест никакого внимания. В глазах Императорского любимца не было тревоги. Скоре ожидание забавы. Чего тревожиться, если рядом с тобой полтора десятка не просто хороших, а отличных воинов?
Сергей поднялся. Оплошавшие воины уже тянули к нему руки. Вот в их глазах спокойствия уже не было, а читалось желание ухватить покрепче и дать пару раз по морде. Сергей не стал дожидаться, когда они его поймают и сам сделал шаг навстречу. Все у этих ребят было хорошо - даже копья вот с иззубренными наконечниками, но реакция у них была слабее, чем нужно было бы для такого случая.
Подхватив вытянутую руку, егерь повернулся спиной и рывком вздернул первого на себя. Резко развернувшись, ударил второго ногой и тут же бросил на него того, что держал на плечах. На земле дважды охнуло, но он туда и не посмотрел.
Ближе все к нему теперь стоял сам Иркон. Он повернулся к нему. Туземец соображал быстро - не зря был командиром, и пока егерь возился со стражниками, он уже сообразил, чем может кончиться так славно начавшееся дело. Толи он посчитал, что у него не хватит времени подозвать перетряхивающих сейчас дом стражников, то ли он решил, что его одного хватит, что бы расправится с Сергеем, но он, вместо того чтобы отступить и скомандовать своим людям схватить Сергея, решил все сделать сам. Правой рукой он взмахнул кинжалом.
Сергей не стал дожидаться, пока он опамятуется и начнет управлять людьми.