- Этого оставь! - крикнул невидимый прогрессор.
Сергей послушался, было, крика и задержал удар, но тут же боковым зрением увидел, что Иркон взмахнул и левой рукой. В ней у него оказался зажат другой кинжал.
Откуда этому разряженному индюку знать о том, что такие "хитрые" приемы на Земле уже давным-давно не тайна, и известны любому уважающему себя специалисту по рукопашной обороне. Чуть присев Сергей поставил блок обеими руками и, упав на колено, подсек ногу противника. Иркон качнулся, но устоял бы, если б Сергей не добавил ему еще пару ударов по корпусу.
Придворный дернулся, но в нем словно что-то переломилось, и он упал в пыль.
Сергей поднялся и посмотрел за спину.
Там все уже закончилось. Все пятнадцать орлов, которых привел во двор Иркон, лежали неподвижные, словно камни или бревна - одни на лестнице, другие прямо на земле. Один свешивался с балкона.
- Не убил? - спросил Никулин, плечом возвращая одну из створок ворот на место.
- Что ж я зверь? - удивился Сергей. - Обездвижил, и довольно. А чего ты кричал?
- Хотел ему по-хорошему объяснить, что в Империи появилась сила, с которой им, хотят они этого или нет, придется считаться. Это вам хорошо. Вы свою часть работы сделали. А мне с этим типом еще работать и работать…
Сергей наклонился ниже, разглядывая лицо Иркона. На него уже оседала пыль, поднятая в драке. Лицо его было бледно, но дышал поверженный ровно.
- Если поговорить хочешь, то придется ждать.
Он погладил свой кулак, словно только он и был виноват в этом.
- Это надолго.
Остывая от горячки схватки, Александр Алексеевич посмотрел на побоище уже не как участник, а как победитель, учитывающий последствия своей победы и присвистнул. Люди лежали вповалку, один на другом. То тут то там валялись, блестя на солнце, мечи и секиры - сколь не скоротечна была схватка, а стражники успели выхватить кто одно, кто другое. Выучка!
- Это, братцы поступок. Так низко императорская стража еще не опускалась.
Сергей тоже оглянулся. На лицах у стражников отчетливо читалась злая обида. Кое-кто лежал вообще оскалив зубы, словно собака, как будто жаловался кому-то на коварных пришельцев из космоса. Из открытых ртов текли слюни, мешаясь с земляной пылью, и от этого вида поверженных в пыль врагов егерь почувствовал себя немножко виноватым.
- На диких планетах главное не кто начал, а кто на ногах стоять остался, - сказал Джо. Он и сам оглядывался, ощущая внутреннюю неловкость. - Так что тут все по правилам.
- Так-то оно так, - подтвердил, потирая редкие волосы, Шура. - Только вот не до такой же степени?
- А чем тебе степень не нравится? - незаметно переходя на "ты" спросил Сергей. Он ногой поддел алебарду, подбросил, поймал за древко и сделал несколько взмахов, примериваясь к чужому оружию. - Вполне, по-моему, симметричный ответ. Пошли по шерсть вернулись стрижены… Такое и в более цивилизованных местах случается.
- Ну, степень может быть и не самая крепкая, - смягчился прогрессор. - Однако, сопротивление колдовством Императорской страже это - оскорбление короны. - То есть, смертная казнь.
Что-что, а вот мнение Императора по поводу того, что они только-только совершили, Сергея совершенно не интересовало.
- Еще одна, - поправил его Сергей. - Мы же уже ночью, кажется, по одной заработали? А стоит ли утопленнику дождя бояться?
Он присел на корточки и стал раздевать похожего комплекцией стражника - Да и пусть сперва найдет нас.
Никулин вздохнул.
- И нечего тут по ним вздыхать. Уходить надо, а то еще кто-нибудь заявится.
Створка ворот скрипнула, ветер попытался столкнуть ее дальше во двор. Сергею пришлось встать и свести ее со второй створкой.
- Ну что стоите? Одежды теперь сколько угодно. Уйдем так, что ни одна собака вслед не гавкнет!
Окрестности Имперского города Эмиргергера.
Корчма "Шестнадцать пальцев".
Общий зал.
Конечно, корчма "Шестнадцать пальцев" стояла на Имперской земле и, следовательно, подчинялась законам Империи, однако большая часть тех, кто туда хаживал, отнюдь не считали эти законы безукоризненно- правильными, и почтения к ним никакого не испытывали.
Спендайк так все это товарищам и объяснил.
- Место тут темное. В здравом уме сюда чужой человек не сунется, так что искать нас тут вряд ли кому в голову взбредет.
Все так и получилось. Что там происходило снаружи они не знали, а в притоне было тихо. То есть тихо-то как раз и не было - туземцы гуляли: орали немелодичные песни, пили, ели, дрались, а вот стражников не наблюдалось. С одной стороны это вроде бы подходило беглецам, а вот с другой… Лица у туземцев были как на подбор самые угрюмые и безжалостные. Такими они оставались даже у тех, кто ожесточенно плясал.
- Да тут разбойников половина, - проворчал Сергей, оглядываясь по сторонам. Место для разбойников и впрямь было подходящее. В зале висел сумрак, в котором поблескивали лезвия ножей, которыми орудовали едоки. - Живорез на живорезе… Может, зря мы там не остались…
- Ничего. Пересидим уж как-нибудь, - пробормотал Джо, навидавшийся в своей жизни рож и пострашнее. - Всего-то пару часов…
Сергей уселся, по-хозяйски сметя рукавом мусор под стол.
- Так ведь следом увяжутся. Вон рожи-то какие. И вон. И вон… А этот вообще смотрит… - Он вертелся, словно отыскивал знакомых.
- Обойдется, - повторил Джо. - Рожи как рожи…
- Да и где б ты там остался? - поинтересовался у егеря Шура. По взмаху его руки к ним подлетел мальчишка, и прогрессор не говоря ни слова, одними только жестами, сделал заказ. Потом в ход пошла какая-то из весомых здешних монет и мальца словно ветром унесло на кухню. Джо проводил его носом. Запахи в зале напоминали запахи с брайхкамерской кухни. Он зажмурился и тряхнул головой. Давно он тут не бывал, а все же все тут осталось, как было при брайхкамере. Медленно идет тут время, ох медленно…
- Заперлись бы в хранилище, и вышли бы тогда, когда нужно, - ответил Сергей.
Мальчишка бегал вокруг очага и суровые мужики в кожаных инквизиторских фартуках, накладывали и накладывали ему что-то на поднос - блюда, горшки, тарелки. Отданная монета и впрямь обладала не только нумизматической ценностью.
- А если они там на неделю поиски устроят? Или просто подожгут колдовское гнездо?
- А ты его от пожара не заколдовал? - удивленно поднял брови Сергей. - А еще колдун называется…
- Руки не дошли, - вернул усмешку Александр Алексеевич. - А точнее Мертвой воды не хватило…
Егерь в ответ пожал плечами. Скорее не возражая, а соглашаясь. Эти могли и сжечь. Точно могли. Принимая аргумент, Сергей добавил:
- Да ладно. Пришли - и пришли… Не назад же идти?
- Да уж чего хорошего назад пятиться? - согласился Никулин. - У меня девиз - "Назад - ни шагу!".
И погрустнев самую малость, добавил:
- Дел впереди столько, что куда уж назад идти…
- Какие еще дела? Наше дело ждать, что большие начальники скажут, - определил свою позицию Сергей. - Вот когда будет заповедник, вот тогда…
Он потянулся с хрустом, привалился к стене, представив привольную лесную жизнь, ночевки в палатке, перемежающиеся время от времени заходами к знакомым - Хэсту, Трульду, и, возможно, к Императору, если успеют к тому времени подружиться, конечно… С пирами, балами и легким флиртом с туземками. Он улыбнулся, скоре даже оскаблился в предвкушении плотских удовольствий. Александр Алексеевич, поняв ощущения егеря, даже слегка позавидовал Кузнецову. Ему до беззаботной жизни было еще ох как далеко.
- Так это еще большой вопрос - будет заповедник или нет…
Прежде чем егерь успел что-либо возразить, он объяснил:
- Прежде чем появится заповедник, Император должен подписать договор с Землей.
Сергей покачал головой, то ли сомневался, то ли откровенно не верил.
- Ну и как ты собираешься этого добиться?
- Что значит "как"? - не понял Шура. - Вас отправлю, а сам вернусь.
Он махнул рукой в сторону кухни. Никто не обманулся. Все поняли, что он имеет в виду не кухню, а Императорский дворец, находившийся где-то в той стороне.
Прогрессор подпер голову рукой, задумался. По нему видно было, что не очень-то он уверен в том, что все получится.
- Вернусь и начну заново Императора обрабатывать.
Задача перед прогрессором стояла о-го-го какая! Сергей оценил ее и подумал, что это, пожалуй, будет поинтереснее, чем ночевка в палатке. В конце концов, его лес от него не уйдет. Ни драконы, ни, тем более болото, никуда не денутся, а вот такой вот игры с живыми людьми у него уже давно не было. Это должно было оказаться по крайней мере не менее интересным, чем приключения в компании с Мартином и Хэстом. Нет! Положительно жизнь его сегодня баловала!
Он посерьезнел, сдвинул брови…
- Да я не об этом… Денег-то у тебя больше нет? Нет! Чем камарилью прельщать будешь? Царствием небесным?
- Да и не в деньгах дело, - влез в разговор Джо. Посмотрел на Сергея, улыбнулся уголком рта. Он тоже оценил перспективу. - Будет нужно - пришлют с Мульпа. Вы же с Ченом целый сундук камней приволокли. В другом дело. Как ему там показаться, после всего того, что было?
Сергей понял, почувствовал поддержку и закивал.
- Точно. Даже если ты бороду приклеишь - узнают, - радостно поддержал он товарища, желая поучаствовать в эскападе "хотя бы и мичманом". - Да если и две приклеишь, все равно найдут…
Никулин чуть покровительственно усмехнулся. Какой-то план у него все же был.
- В том-то и дело, что покажусь я там только в самый последний момент. С карандашом и бумагой. То есть с пером и пергаментом.
- Это как же?
- А вот так. - Локти прогрессора уже лежали на столе. - Возьму у вас взаймы "невидимку" и начну Императора и клерикалов психологически обрабатывать. Внушать мысли о пользе сотрудничества.
Мальчишка притащил здоровенное, заставленное горшками блюдо. Из горшков валил пар, с краев тарелок свешивалась изумрудная от свежести зелень и отливающие серебром рыбьи хвосты. Острый запах щекотал ноздри, и они поневоле замолчали, отдавая должное еде и голоду. Рты у всех были заняты делом, но мысли бродили в головах не как попало, а вокруг одного и того же.
- Уговаривать, значит, будешь паразитов? - неодобрительно покачал головой Сергей, расправившись с куском мяса. Никулин пожал плечами, не говоря ни "да" ни "нет".
- Была бы у меня возможность поговорить с теми, кто во дворце, уж я бы ему сказал, что я о них думаю… - добавил Сергей. Он прихлебнул из кружки и даже зажмурился, представив, во что это все может превратиться. - Ух, я бы сказал… Я б его душевно обработал…
- Ага… Будет он тебя слушать.. - проговорил сквозь не пережеванные куски Джо. - Тут иначе надо.
Сергей его словно и не слышал. Прищурив глаза, он уже составлял план доведения Императора до безумия, свержения династии и возведения на Имперский престол кого-нибудь посговорчивее. Хэста, например… План возник, столкнулся с реальностью и посыпался обломками.
- Жалко… Газет нет, видео нет, почты нет. Нда-а-а-а… Поди создай тут общественное мнение. Феодализм, одно слово…
Никулин прекратил жевать и смотрел на него с удивлением. Потом перевел взгляд на Джо. Тот кивнул прогрессору, мол все нормально, это он всегда так, но с Сергеем не согласился.
- Ну, почему сразу феодализм? Птичья почта тут есть.
Сергей воодушевился, мгновенно включив его информацию в свой план, потом потух.
- А толку-то? Где этих голубей ловить? Перехват невозможен… Хотя…
Он представил, как на аэроцикле с сачком в одной руке и парализатором в другой, гоняется за почтовыми голубями… Грохочет гром, свистят отравленные стрелы и молнии…
Нет. Это на крайний случай. Наверняка есть какой-нибудь менее экзотический способ повлиять на Императора.
- А что б ты ему сказал, - неожиданно спросил Никулин. - Императору-то?
Егерь прищурился, на мгновение, став похожим на прогрессора, и даже кость свою полуобглоданную отложил в сторону.
- Я ведь, понимаю, добром он землю не отдать не захочет.
Сергей загнул сразу три пальца.
- Деньги предлагали - отказался. И в другой раз откажется. Нужен прессинг!
Шура слегка улыбнулся, показывая всем видом своим, что и такого пути не исключает, но вслух сказал:
- Ну… Не столько прессинг, сколько правильные слова, берущие за душу. Если ему все правильно объяснить…
Егерь кивнул, соглашаясь. За словами прогрессора все яснее и яснее протупал второй план, да еще какой привлекательный! Почти историческая костюмная драма - с переодеваниями, погонями и, возможно даже, схватками с применением холодного оружия!
- Ну, а для такого случая я бы нашел особенные слова… - Он закатил глаза. - Дождаться бы только возможности…
- А что ее ждать? Могу предоставить, как только аэроцикл прилетит, - совершенно серьезно сказал прогрессор. - Там во дворце моя "горошина" где-то осталась.
- "Горошина"? Какой марки?
- А Бог его знает… - растерянно сказал прогрессор Шура. - Тебе это важно?
Экс-инженер нетерпеливо щелкнул пальцами.
- Акустически активная?
- Естественно… Стал бы я тебе другую предлагать.
Сергей довольно потер руки, и подмигнул Шуре, уже видя в нем соучастника.
- Вот что-то и просвечивается… Один канал давления уже есть…
Про свою кость он уже забыл и, подхватив со стола кусок пирога, быстро зажевал.
- Сейчас посидим, покушаем и придумаем еще что-нибудь… А потом, что придумали в жизнь воплотим!
Прогрессор Шура, никак не ожидавший такого напора покачал головой.
- При чем тут вы? Это моя работа! Мне ее и делать…
- Мы же и не собираемся делать ее за вас, - сказал Джо. Его улыбка источала добродушие. Прогрессор недоверчиво покачал головой.
- Слава Богу! А то я уже испугался грядущей безработицы…
- Нечего вам ее бояться. Работа ваша, вы ее и делайте. Только не один, а вместе с нами.
Он не сказал как. Туземец с соседнего стола выходя толкнул его и Всезнающий едва не прикусил язык.
Глядя в удаляющуюся спину, Джо потер свою и пробормотал.
- Паразит!
…Момул не спеша поднялся из-за стола, оставив как полагается, монетку за выпитое вино. Можно, конечно, было и не оставлять ничего - все съеденное и выпитое шло в общий счет, за который платил брайхкамер, а точнее никто не платил, но не хотелось ему, чтоб те, кто сидел рядом посчитали его за постояльца или завсегдатая, имеющего у хозяина корчмы долговой счет. Пусть уж лучше считают его случайно зашедшим. Случайного человека всегда меньше опасаешься - встретился, разошелся вот и все дела. А сосед… Сосед совсем другое дело. У соседа ты на виду. И совсем не важно, что это за сосед - то ли тот, что живет рядом, то ли тот, с кем вместе на ярмарку едешь, то ли тот, кто за спиной сидит, винцо попивает…
Он шел не спеша, хотя ногам хотелось рвануть вприпрыжку.
Как все-таки загадочно жизнь устроена! Идешь за печенкой, а получаешь в руки тайну, над которой и мудрецы и Старшие годами бились и не нашли ничего, только лбы порасшибали.
Ну и печенку, конечно то же получаешь… Куда ж без нее?
Не зря! Ой, не зря Просветленный говорил, что чужая глупость всегда есть ступень к собственному возвышению! Ее только усмотреть следует и правильно ногу поставить.
Окрестности Имперского города Эмиргергера.
Корчма "Шестнадцать пальцев"
Второй поверх.
Огонек на кончике фитиля мигал, то ли тужась вырасти с ладонь, то ли наоборот, трясясь от страха, что масло кончится и он сгинет в безвестности. Эйтель поднял светильник, встряхнул, прислушался. Там слабенько плеснуло.
- "И правда мало" - подумал Эйтель. - "Когда заправляли-то?" Светильник он сам заправил два дня назад, когда сюда пришли и принесли раненого Досах-хе.
К этому времени поражение уже было пережито, как и счастье обретения товарища. Оставались будни, которые нудно тянулись в ожидании письма от брайхкамера Трульда. Бутылка булькнула, облегчаясь и по комнате поплыл запах цветов.
От свежего масла фитилек и впрямь бросил тлеть и вспыхнул поярче. Досах-хе, неподвижно пребывающий на лежанке, медленно повернул глаза на свет.
Посмотреть на него - так и не жилец вроде, но это, к счастью только казалось. Еще вчера он гляделся куда как хуже. "И то, - подумал проникатель, вытирая скользкие руки тряпочкой, - три стрелы принял. Когда ж это и кого стрела красила?" Однако лихорадка у него явно шла на убыль. Боевой товарищ уже не бредил, не говорил с духами воздуха и леса, а лежал тихо, только подергивался иногда, словно собака, которой снился дурной сон.
Ему, как и всем кто скрывался тут от сыщиков Императорского Оберегателя, было ясно, что самое страшное миновало на этот раз, осталось только полежать так вот спокойно несколько дней, есть и пить вволю, чтоб восполнить кровь, что вылилась из жил под ноги Императору Мовсию. Как сделать это знал каждый из них- свежая печенка да красное вино с Уракским порошком.
Досах-хе наморщил лицо, попытался подняться.
- Лежи, - приказал Эйтель. - Пить?
Сил кивать у раненого еще не было, но и так все было понятно. Он подхватил его под шею, поднес к губам кружку. За спиной заскрипело. Эйтель бросил быстрый взгляд на зеркало, что висело напротив. Так и есть, Момул. Двери ему мало, затеял в окно лезть.
Эх, дать бы в лоб лентяю, да руки заняты. Не иначе как подглядывал, перед тем, как забраться.
Раненый задергал кадыком, вино потекло по щекам.
- Где тебя носит? Принес? - следя, чтоб Досах-хе не захлебнулся, сердито спросил Эйтель.
Не слова не говоря, Момул сунул ему в руку кувшин с вином и тарелку. Лицо у него было такое, что впору в рот кран ставить да разливать оттуда, что налито - щеки выпучены, глаза блестят, даже о здоровье Досах-хе не спросил. Что-то случилось.
- Что?
- Внизу…
Эйтель, поднимаясь с лавки, потащил кинжал из рукава, но непутевый только рукой махнул. Слава Кархе зримой опасности нет. Вроде нет.
- Там, внизу Всезнающий!
Вида не понял, но подобрался. Как это нет опасности? Как раз есть. В одной комнате с умалишенным всегда опасно. Вон как глаза блестят. Еще чуть-чуть и слюна закапает. Тем более не простой умалишенный, что у брайхкамера по земляным ямам сидят, а умалишенный секретному бою обученный.
- Сядь…
"А ну как не сядет?"
Сел.
- Выпей.
Выпил. Блеску в глазах меньше не стало, но не это главное. Главное, смотрит на огонь, щурится совсем как нормальный и наговоренного вина не боится. Может быть и не сумасшедший. Хотя после таких слов… Он и сам сел, не отводя, впрочем, взгляда от Момула.
Всезнающего искали все. После того, как отбыл он из замка Трульд на половинке замковых ворот в сторону Трех Братьев, брайхкамер только-только потери посчитал, так и отправил проникателей за сбежавшим чародеем.
Где им только побывать не пришлось! Шли и расспрашивали, расспрашивали и шли… Вынюхивали, высматривали…
Всю землю прошли и уперлись в море, за которым по слухам, ничего, никакой земли уже не было, а жила только рыба Пат, что мечет икру, вызывая трясение земли и снежные бури…
Ночью трое самых отчаянных сели в лодку и уплыли.
Остальные по берегу разошлись, походили вокруг. Ничего не нашли, конечно…