Была надежда, да кончилась.
К брайхкамеру пришли как оплеванные. Из девятнадцати посланных вернулось только четырнадцать. Остальные то ли сгинули, то ли нашли хозяина получше. Брайхкамер, правда, по доброте своей никого не казнил. Сам понимал, что задачу дал не легкую - колдуна искать это тебе не веревку сучить.
Да и впрямь как найти правильного колдуна такой силы? Тот наверняка дорогу перед собой мостил, а после себя убирал. Не последний колдун, одним словом.
На всякий случай, если Всезнающий по своим колдовским привычкам, догоняльщикам глаза отвел, поискали его и в других местах в Империи и дальше.
Да и не они одни искали.
Приходилось проникателям сталкиваться и с Императорскими сыщиками и с дознавателями Братства, но никому тайна в руки не далась. А тут на тебе… В простой корчме, самому младшему, в самые руки. Не бывает так… Эйтель головой тряхнул.
А может, бывает?
Тем более, что и корчма не совсем простая, а через подставных людей, так чтоб концов не найти, еще шесть лет назад, по совету того же Всезнающего, брайхкамером на чужое имя куплена, да и младший не дурак, а человек с понятием, хоть и лентяй. Вобщем надо разобраться.
- Чего болтаешь? Какой Всезнающий?
- Чистую правду. Там внизу сидит самый настоящий Всезнающий.
Эйтель все же поднялся. Начинать следовало с самого простого. Он мог быть просто пьяным. Один удар в подвздошину, в нужное место- три пальца левее пупка… Лицо его, наверное, выдало и Момул, сторожась, отступил назад.
- Посмотри сам. Его и отсюда видно… А руками махать нечего…
Верить в удачу нужно. Если не верить в чудо, что может дать Карха, никогда его не дождешься. Проникатель отодвинул Момула и приоткрыл дверь. В малую щель - с ладонь - стало видно, как внизу пируют, обмывая, кто радость, кто горе, случайные люди.
- Справа, рядом с бочками.
Сердце рванулось, желая, опережая события, радостно застучать, но Эйтель не дал ему сделать этого. Ну сидели там люди, ну один и впрямь похож издали вроде бы. Пьют, едят…
- Люди…
- Он! Точно он! - Задышал в затылок товарищ. - Своими глазами видел!
За столом три человека. Разговаривают как добрые знакомые. Вино, мясо… Вон один из своего кувшина всем налил. Плохо. Скорее всего, они все вместе. А если это и впрямь Всезнающий, то понятно, каковы у него товарищи… Н-н-да-а-а-а-а… Ну, а вдруг повезет?
- Он один?
- Они все вместе. Что-то об Императоре говорили. Собирались во дворец…
Не повезло… А может и не он это? Что Всезнающему во дворце-то делать? Кто его знает, кто там сидит… Может быть не Всезнающий, а просто ротозей какой-нибудь лицом похожий, что зашел горло промочить. Как быть-то?
- Собирались, значит…
Он опять потрогал ножи в рукаве. Как бы исхитриться и самому на него посмотреть?
Пока он искал выход, один из трех взмахнул рукой, подзывая мальчишку блюдоноса.
- "А ведь так альригийцы прислугу зовут, - подумал проникатель. - С альригийцами он теперь что ли заодно?" Ага! Сейчас он им что-нибудь притащит…
Эйтель сбросил свой халат, стянул с лежанки чей-то поплоше и, набросив на плечи, бросился к окну.
Момул с завистью смотрел, как старший легко выскальзывает в проем и сползает вниз по стене, как раз к кухонным окнам, чтоб перехватить мальчишку с блюдом.
Окрестности Имперского города Эмиргергера.
Апприбатский лес.
То, что видел перед собой Чен, слова "фантастический" заслуживало куда как больше, нежели чем виды Мульпа, а метеоролог, пока лазил в поисках драгоценных камней, навидался там всякого.
Землю под ним заливал плотный туман. Пока Чен держался над ним, разглядывая горизонт и то тут, то там торчащие из тумана верхушки деревьев. Часть крон покрывали листья, а часть высушенными безжизненными сучьями, походили на вырвавшиеся из тумана черные ломаные молнии.
Хотя до земли было всего-то двенадцать метров, казалось, что тверди нет, а кроны вырастают прямо из ниоткуда.
Где-то там, в этом мареве его ждали товарищи. Грузовой аэроцикл был хоть грузоподъемнее стандартного, да управлять им было куда как сложнее, хотя он пока справлялся. Радиомаяк вывел его на… Он даже не знал куда именно. Вокруг, километров на десять в окружности, поверхность утопала в спустившихся вниз облаках и последние полчаса он медленно утюжил небо, подбираясь к высмотренной коллегами поляне.
- Где вы там?
Эфир откликнулся оживленными голосами.
- Прибыл!
- Дождались благодетеля!
- Похоже, что прямо под тобой. "Снайпер" твоя фамилия. Давай спускайся. Только смотри, не задави никого…
- Ничего. Подвинетесь.
- Куда? Погода-то самая метеорологическая. В двух шагах ничего не видно. Дай-ка свет на всякий случай. Только на секунду. Нам тут любопытные не нужны.
Направив прожектор вниз, Чен дал импульс. Свет растекся в тумане, окутав аэроцикл неземным светом.
- Мы тебя видим. Давай-ка медленно вперед. Не "Снайпер" твоя фамилия, а "Полснайпера" Не долетел малость.
Голос в ухе показался Чену язвительным. Можно было бы попросить их обозначить себя, однако можно было обойтись и собственными силами.
Он включил тепловизор, и белесая темнота стала переливчато-розовой. Звездочка радиомаяка пропала с экрана, но тут же зажглись сразу несколько.
- Ого, - сказал Чен. - Любопытные им не нужны, а что столько народу вокруг собрали? Вы там что, охрану себе наняли?
- Ты о чем? - спросил Джо.
- Бредит он, - радостно предположил Сергей. - "Кислородное голодание" его фамилия или "Посттравматический синдром".
Чен посмотрел еще раз. Не поленился.
- Ага. И у меня и тепловизора… Да вокруг вас не протолкнешься. Народу как на стадионе.
Сергей засмеялся.
- Ты не заговаривайся. Какой народ?
- Откуда я знаю? - невозмутимо отозвался Чен, поворачивая аэроцикл так, чтоб в случае чего накрыть любопытствующих парализатором. - Я только-только прилетел.
- Говорил же я, что нужно хотя бы одному "невидимку" одеть… - сказал Джо.
- Да нет тут других людей. Только мы… - серьезно возразил ему незнакомый голос. Чен не стал настаивать. Нет - так нет. Им, там внизу, виднее…
- Ну, если не люди, значит звери. Восемь штук. Стая.
Внизу никто не сказал ни слова. Чен представил, как они там переглядываются и не видят вокруг ничего, кроме тумана.
- Хорошо если стая, - произнес Джо. - А если банда какая? Где они?
- А где вы? Я вижу только метки на локаторе.
- Мы сейчас сойдемся. Посмотри.
На экране, что светился перед Ченом, три метки слились в одну.
- Понял. Вы в центре, а они вокруг вас полукругом в десяти - двенадцати метрах. Перемещаются. Окружают со всех сторон.
Окрестности Имперского города Эмиргергера.
Апприбатский лес.
Точка рандеву.
Ах, как хорошо, как удачно все получилось!
Почти всех своих Эйтель успел собрать кроме Жоли да Найкара, до того, как Всезнающий с товарищами-колдунами из корчмы вышел, а уж когда следом пошли Жолю встретили. И без него, конечно, управились бы, да только с ним спокойнее. Жоля из них лучше всех "липучки" кидает.
Туман немного подгадил, но не так уж, чтоб сильно. Он всем мешал и им и Всезнающему, а только ему больше. У них-то настойка фарраха была, а у колдунов - наверняка нет! Колдунам, чтоб в тумане видеть, не настойка нужна, а нужна особенная вещь - специальное колдовское зеркало. Это сам Хэст Маввей Керрольд рассказывал и описал его в точности, ибо держал его в руках. А сейчас не было у колдунов волшебного зеркала!
Эйтель поскреб затылок.
Хотя… Зеркала то может и нет, а что-то другое - есть! Он на то и колдун, что все у него не так как у людей, да и это все позже выяснится, есть или нет, а сейчас со всей осторожностью, как их сам Всезнающий учил к колдунам подкрадываться, чтоб они Третьим Колдовским Глазом ничего не увидели (Есть оказывается у каждого колдуна и такой глаз! Опять Маввей говорил, Кархой клялся!) они крались за ним, хоронясь за особо толстыми деревьями и изредка обозначая себя особыми звуками.
Проникатель поморщился. Во рту до сих пор отдавало кислятиной. Настойка, которую он сам лично готовил, на пол дня обостряла все чувства, и теперь мир вокруг, даже сквозь тьму и туман казался более осязаемым, более плотным. Слух, зрение, обоняние обострились настолько, что даже не видя ни своих людей, ни Всезнающего с товарищами, он мог точно назвать место, где стоит каждый из них. Теперь он точно знал, что Всезнающий среди них. Он чувствовал его запах, который ни с чем не перепутаешь.
Колдуны о чем-то переговаривались, спорили, смеялись. Они ничего не боялись, и, значит, ни о чем не подозревали. Ставшие оглушительными голоса не прятали в себе ни страха, ни озлобленности. Эйтель не понимал ни слова, но слышал все. Слышал даже как урчит у кого-то в животе.
Шаги впереди стихли, и он тоже встал.
Несколько мгновений прислушивался к себе, стараясь понять, что твориться вокруг. Обострившиеся чувства говорили, что деревьев впереди уже нет. Поляна.
Он решил обойти ее, прячась за деревьями, но колдуны не двигались. Какое-то время он ждал, а потом понял - колдуны пришли туда, куда хотели и прямо сейчас, вот-вот, может произойти все, что угодно.
- "Ну, значит, и мы пришли…"- подумал Эйтель.
Проникатели сперва, чтоб не потерять колдунов, шли полумесяцем, и теперь глава проникателей чуть слышно чмокнув губами, послал их сомкнуть кольцо. В других командах нужды не было. Каждый знал свое место. Он снял с пояса веревку и зажав конец бросил моток Голбу, что шел слева. По сигналу его товарищи стали сходиться, окружая поляну.
Конечно колдун - это колдун, но суть-то у него человеческая! Всех мамка на этот свет рождает, это уж потом человек от отчаяния или по глупости в колдуны бросается… А это значит, что с перепугу ведут себя колдуны совсем как простые люди - орать начинают, бегать… Вот, чтоб этого не случилось, надлежит поляну окружить веревкой.
Тут уж как получится - либо, если побежит - споткнется, либо почувствует ее и побоится бегать, потому как не простая веревка, а в священном дыму выкопченная, а всем известно как колдуны силы Кархи опасаются…
Высоко поднимая ноги над травой, Момул шагнул из-под защиты дерева. Страха в нем не было - только азарт. Конечно не каждый день вот так вот почти с голыми руками - с веревкой да с "липучкой" на колдуна выходишь, и какого колдуна! Но ведь и колдун, зато не чужой, да и награда… Он представил себе свою долю и зажмурился. Пообещал ее, правда, брайхкамер уже давно, но ведь и не отменил до сих пор…
Видение было настолько соблазнительным, что только мгновение спустя он сообразил, что зажмурил глаза от вспышки в небе. В обостренных зельем глазах заплясали огненные круги. Момул замер, стоя на одной ноге, не решаясь встать на другую. Колдуны радостно заголосили. Под этот шум он и вернул ногу на землю. Шаг. Еще шаг… Трава оплетала ноги, словно была за одно с врагами брайхкамера.
Где-то над головой раздалось жужжание и тихий, мелодичный звон. Момул замер. Такой звон ничего хорошего не сулил. Вполне могло оказаться, что это кто-то из божьих помощников прилетел посмотреть, чья тут душа слабее всего к телу пришита. Звук услышали все, кроме колдунов, конечно. Этим было не до того, они там заклинания читали на три голоса.
Проникатель почувствовал, что товарищи его по обе стороны, до которых оставалось шагов десять-пятнадцать, встали, так же как и он сам.
- "Не почудилось!" - понял Момул. Холодок скользнул по спине и ушел в землю. - "Это за кем-то из нас? Или из них?" Он ждал команды старшего, но вдруг понял, что ее не будет и, поборов робость, шагнул вперед.
- "Нас не напугаешь! - гордо подумал он, услыхав, как товарищи дружно двинулись с места. - Мы сами кого хочешь, напугаем!" Впереди ждала награда, и ноги сами собой ускорили шаг. Звяканье сменило жужжание. Момул достал "липучку" и приготовился пеленать колдуна. Туман не стал прозрачнее, но и справа и слева проступили фигуры товарищей, точно так же, как и он сам, поднявшись руки для броска. Рука уже жила своей жизнью, готовая, едва мелькнет впереди тень, бросить "липучку", но ни через шаг, ни через два, ни через три он не увидел ни Всезнающего, ни его товарищей. И только на десятом шаге, когда перед ним обозначилась фигура Эйтеля, он понял, что на поляне никого кроме них нет.
Несколько мгновений они то озирались, то смотрели друг на друга, пытаясь объяснить самим себе необъяснимое. Ответ нашел Эйтель.
- Колдовство! - шепотом сказал он, и в этот момент в середину круга с каменным стуком что-то упало с неба.
Окрестности Имперского города Эмиргергера.
Апприбатский лес.
Атмосфера.
- Зря ты это, - хмурясь и тряся мизинцем в ухе, сказал Джо. - Лишняя у тебя граната, что ли? И вообще, что вы взяли за моду гранатами кидаться?
Сергей все еще смотревший вниз, покосился на него.
- А что гранаты жалко?
- А если это люди? - в тон ему ответил Джо.
- Наверняка ведь кто-то из этой швали за нами увязался… Вот пусть и подумают в следующий раз как в затылок хорошим людям дышать.
Никулин и Чен кивнули, соглашаясь с Сергеем.
- Они теперь, может, и вовсе не дышат, - сказал Джо тоном ниже. Он и сам считал, что это кто-то из местных джентльменов удачи. Чен посмотрел на тепловизор. Жизнь внизу не то чтоб била ключом, но определенно присутствовала.
- Да не беспокойся ты за них. Живы все. Вон ползают…
Джо посмотрел через плечо - и правда, ярко-розовые точки, обозначавшие то ли людей, то ли зверей двигались, правда, никто почему-то не стремился убежать.
- Ничего, - сказал Александр Алексеевич, - в ушах позвенит, и пойдут они себе дальше по своим делам добрых людей до последней нитки обирать.
- А мы по своим полетим, - подхватил Чен, до нельзя довольный тем, что самое главная и сложная часть дела сделана. - И никого даже пальцем не тронем. Цивилизация!
Аэроцикл сделал широкий разворот, проскользнув между двумя рядом стоящими вершинами деревьев. Гор отсюда видно еще не было, но Чен и собирался лично править аэроциклом. Для того чтоб добраться до склада, нужно было только включить автопилот. Только он собрался это сделать, как Сергей тронул его за плечо.
- Погоди.
Чен оглянулся.
- "Не торопись" твоя фамилия, - сказал егерь. - Мы тут обсудили ситуацию и решили ненадолго слетать в Эмиргергер.
Чен повернулся к нему лицом.
- Зачем?
Он подумал о торжественном обеде, который сейчас готовил кибер-повар, о специях, что лично намолол сегодня перед отлетом и непроизвольно сглотнул.
- Чего вы там забыли?
- Договор с Императором, - объяснил прогрессор, - и ничего более…
Имперский город Эмиргергер.