Нападавшие не казались новичками в своем деле. Они не разглядывали Императорские покои, хотя посмотреть там было на что, не вертели головами, хотя почти наверняка были тут впервые. На бегу, каждый из них коснулся пояса, и тот вдруг, издав вибрирующий звук, раскрылся, превращаясь в стальное лезвие. Расторопно и молча, они окружили Императора и его друзей.
Стояли молча, не нападали, словно ждали сигнала или давали хозяевам время смириться с неизбежной смертью.
- Пятеро на троих, - сказал Верлен, принявший покушавшихся как подарок судьбы. - Не так уж и плохо? А? А то все налоги, наветы да кляузы…Звезды эти сумасшедшие…
Иркон не ответил. С этими пятью все было ясно, только вот пятеро ли? Может все же шестеро? Может быть, Верлен прав и нет никаких Островов Счастья?
Купец остался за их спинами. Он стоял с пустыми руками и, ничего не понимая, таращился на происходящее. На врага он похож не был, но все-таки… Уж больно кстати этот тут оказался.
Для пущей уверенности Верлен предпочел бы сейчас иметь за спиной теплого покойника, а не незнамо кого. Покойники они как-то дружелюбнее живых в некоторых случаях… Да и есть ли они в действительности, эти Острова Счастья? Он посмотрел на сундучки, что стояли за спиной Айсайдры Еноха. Кстати, пропадет купец, и вопрос продавать болота или нет, решится сам собой. Ну и, конечно, сундуки эти… Покушение оно все спишет…
Казначей все решал быстро. Он уже готов был взмахнуть кинжалом, чтобы сократить число неизвестных, но заморский гость словно почувствовал что-то и отступил на шаг. Верлен не решился отвести глаз от настоящих врагов.
"Ладно, поживи пока… - подумал он. - До костоломной машины".
Незваные гости были одинаковы - по одежде, и даже по возрасту меж ними не было никакого отличия. В этот момент Император, решив, что молчание слишком затянулось, заговорил с убийцами.
Выбирая, кто из нападавших старший - начинать нужно было, безусловно, со старшего - он сказал:
- Если скажете, кто прислал, то всех назад живыми отпущу.
- Целыми, - поправил из-за спины Иркон, переводя взгляд с одного на другого. - Целыми… Это тоже существенно.
- Ну конечно, уйдете целыми и живыми…
- Мы-то так и так уйдем, - сказал один, - а вот вас всех унесут… Оттого, что дает Судьба, не убежишь…
- Никто не убежит. От Судьбы бегать дураков нет.
Император тут же качнулся в сторону, отвлекая внимание, взмахнул рукой и нанес удар. Но удара не получилось. Двумя кинжалами старший отбросил Императорский меч и ударил сам.
Но и у него удара не вышло.
Что-то тугое, блестяще-красное пролетело над Императорским плечом и ударилось прямо в лицо несостоявшемуся убийце. Брызги полетели в стороны, тот отшатнулся от неожиданности, и от этого не достал до Императорской груди. Мовсий запоздало отпрыгнул и чуть не сбил невежду-купца, что подобрался слишком близко и чуть не дышал в Императорский затылок.
"Все они, купцы, одинаковые, - мелькнуло в голове, - кроме денег ничего им не нужно и непонятно".
Айсайдра держал в руке пустой кубок. Он простодушно спросил Мовсия.
- Это не ритуал, государь? Не ради меня?
Мовсий чуть не рассмеялся. Ну, купец! Ну, чудила! А еще говорят люди на Островах Счастья другие! Везде они одинаковые, а дураки в особенности.
- Нет, это ради меня.
Эти слова все расставили по своим местам. Никулин и так понимал в чем тут дело, но нужно было играть купца.
- Так зови на помощь!
- Ха! Что нам пятеро! Что ж мы трое пятерых не побьем? - оскорбился Верлен. - Думаешь, в Империи хороших бойцов не осталось? Да за такие слова…
Он вскочил на стол и поддел носком сапога кувшин, последний из оставшихся на столе, а сам махнул мечом направо, рассчитывая достать самого крайнего. Не вышло. Люди им противостояли опытные. Меч соскользнул по кинжалам. Тут же один из них полоснул мечом ему по ногам, но Верлен, ждавший этого, подпрыгнул и ногой ударил того, кто стоял напротив. Удар пришелся вскользь - нога едва задела щеку, но тот от удара попятился и казначей прыгнул за ним, чтобы добить…
Мгновением спустя только купец не знал, что делать. Он вытянул шею, пытаясь выглядеть посох, но тот был так далеко, что как вариант он его тут же отбросил. К счастью на него пока не обращали внимания. Не за ним пришли сюда эти люди - их ставки были выше. Только ведь, по большому счету, разницы для прогрессора никакой не было. Если даже его оставят в живых убийцы, то стража под горячую руку зарубит, а если и оставят жить, то только для того, чтобы расспросить. А как тут расспрашивают, Александр Алексеевич уже знал - с помощью дыбы или костоломной машины. С другой стороны, даже если удастся сбежать отсюда, то все одно придется возвращаться - договариваться о Заповеднике все равно придется с Императором или его преемником. А преемник, пусть и довольный, что до власти дорвался, обязательно спросит: "А где ты был, купецкая морда, когда предшественника моего резали?". И это еще ничего, там как-то отбрешешься, а вот как Императору после всего этого в глаза смотреть, если он выживет? Не-е-е-ет. Все выходило не так просто.
Прогрессор принял решение.
Сталь звенела, но никто еще не был ни убит, ни ранен. Самое время было вмешаться.
Взвесим шансы.
Он вытянул шею, надеясь, что вдруг откроется какая-то щель, и он в обход дерущихся сможет как-то проскользнуть к посоху. Нет. Чудес тут не предвиделось. Вокруг человеческих фигур блистала на солнце сталь, иногда окутывая бойцов, словно льющаяся сверху вода.
Целым до парализатора не добраться. Можно, конечно было бы перепрыгнуть через это побоище, но вряд ли тут в обычае прыжки с места на десять метров. Придется еще потом разъяснения давать… А где у них вопросы, так обязательно присутствует национальная диковина под названием "костоломная машина". Посмотреть бы со стороны, что это за механизм такой, что за чудо здешней механики… Так. А что рядом? Что под руками?
Он приподнял стол. Неудобно, да и тяжеловато. Так, а если это? Сбросив с блюда какие-то ягоды, он свернул его в трубку, взвесил, но отложил в сторону. Из золотого блюда получилась неплохая дубинка, только вот коротковатая. Куда короче меча.
Император отбивался сразу от троих. Иркон рвался к нему, но его самого одолевал ловкий противник. Иркон рубился, стараясь побыстрее освободиться и помочь Мовсию, но его противник знал свое дело и медленно, но верно оттеснял его от Императора.
Был бы меч. Но где его взять, когда они тут наперечет?
"Да, - подумал Александр Алексеевич, - видимо это как раз тот случай, когда золото и камни теряют цену." Он толкнул ногой ящик с камнями, что должны были пойти в уплату за землю. Ему уже не раз приходилось попадать в подобные ситуации. Обычно, правда, под руками оказывались какие-то палки, но тут-то… Он еще раз примерился к столу. Нет, все же… Хотя… Взгляд его снова упал на камни. Если за золото нельзя купить меча, то это еще не означает, что его само бесполезно. Все в этом мире оружие.
Купец наклонился и взял пригоршню драгоценных камней и золотых слитков. Можно было бы быстренько связать пращу, но обойдутся, и так вроде не далеко.
Нападавшие были в легких кожаных доспехах, не рассчитанных на тяжелую, длительную рубку. Расчет на внезапность и лихость наскока исключал любые серьезные средства защиты, поэтому то, что на них было, защищало только грудь и спину. Руки, ноги, шея - все это было открыто взгляду, и, следовательно, удару.
Мульп.
Промежуточная база.
Кабинет Главного Администратора.
Главный Администратор сидел в нескольких десятках тысячах километров от Императорского дворца и ухватившись за подлокотники смотрел как перед ним разворачивалась драка не на жизнь, а на смерть. Тут все было совсем не так, как в исторических постановках. Движения бойцов казались скупыми и неэффектными, и от каждого удара "наших" "враги" не валились снопами, заливая стены искусственной кровью. Звон металла заглушали удары по двери, что таранили проштрафившиеся стражники. Пока туземцы резались между собой, это было не так страшно, то он вдруг увидел, как изменилось лицо прогрессора - стало жестким, оценивающим.
Игорь Григорьевич машинально спросил.
- Эй, Шура, ты чего?
Бой словно почувствовав напряжение момента, приблизил лицо Никулина. Тот уже не смотрел в объектив, а прищуренными глазами отыскивал слабые места.
- Спокойно Игорь. Не волнуйся. Я иду спасать Империю, - пробормотал прогрессор и ухватил в щепоть огромный, с куриное яйцо, изумруд.
Имперский город Эмиргергер.
Дворец Императора.
Зал Государственного Совета.
Он несколько раз вздохнул, насыщая кровь кислородом, и взмахнул рукой.
Первый камень угодил в горло одному из тех троих, кто навалился на Императора. Тот уронил меч и ухватился обеими руками за шею. Второй получил слитком по нервному узлу в предплечье и, взвыв от боли, выронил меч. Император насел на оставшегося и с довольным "хаканьем" погнал его к стене. Тот свистнул, привлекая к себе внимание двух других, и те, оставив своих противников, набросились на Императора сзади.
Купец не оплошал. Первому, кто добежал до Мовсия он попал под колено. Вражина упал, покатился по каменному полу. Он попытался подняться, но нога не держала, подворачивалась. Скакнул раз, другой, но Император, услыхав его, удачно махнул кинжалом и всадил лезвие в шею.
Второму повезло не больше, чем первому. Так и не добравшись до цели, он попал под меч Иркона, бесстрашно бросившегося следом.
Через десяток секунд все было кончено. Двое зарубленных лежали, истекая кровью. Один все еще пытался ползти к дыре в стене.
Поняв, что покушение не получилось двое оставшихся бросились к разбитому зеркалу, надеясь исчезнуть, так же как и появились, но тут откуда-то сверху удалили стрелы, и бедолаги, не добежав, рухнули на серебристые осколки..
- Беречь гадов! - загремел Императорский голос. - Хотя бы одного живым взять!
Иркон, опережая Мовсия, добежал до сбитых врагов, наклонился. Двое уже остывали, а вот один из подстреленных еще жил. Пачкаясь в теплой крови, он выдернул стрелу, пережал кровяную жилу.
- Лекаря! Быстро лекаря!
Суматоха прекращалась. Отдышавшись, Александр Алексеевич переглянулся с Императором. Взгляд у того был полон сдержанного дружелюбия. Он явно понимал, кому обязан жизнью. Можно было готовиться к раздаче слонов.
Мовсий, плечом поддев засов, освободил створки, и в зал ворвались стражники. Трое сразу бросились в пролом за зеркалом - искать живых, остальные рассыпались по залу - присматривать за мертвецами.
- Ну и что? Весело у нас?
Айсайдра вежливо улыбнулся.
- Я буду рад рассказать внукам о храбрости Императора.
- А у вас такое бывает?
Мимо них за ноги протащили четверых неудачников. За телами, отмечая их последний путь, тянулись широкие полосы крови. Купец перевел взгляд на свежих покойников и, чуть поморщившись от запаха крови, ответил:
- У нас как-то спокойнее…
Стражники, бросив на скрещенные копья чей-то плащ, положили раненного сверху и потащили из зала. Рядом суетился лекарь, трогая безжизненную руку.
- Интересно кто бы это мог быть? - спросил Иркон, глядя на то как выносят раненного.
- Узнаем, - ответил Маввей, заглядывая за разбитое зеркало. Из темноты доносилась воинственная ругань подбадривавших друг друга стражников. В азарте они бросились туда, не захватив ни фонаря, ни факела.
- Я вот думаю, не с Островов ли Счастья такие удальцы? - Иркон подмигнул Мовсию.
- Нет, нет! - возразил купец, хотя его никто и не спрашивал. - Нет. Наши бы так не поступили…
- Совестливые? - спросил Верлен, подходя ближе. С его меча на пол стекали капли уже остывшей крови.
- Нет. Просто в наших краях есть примета, - сказал Айсайдра Енох. - Разбитое зеркало к несчастью… Глупо с их стороны было выбрать именно этот путь.
Иркон не разбирая, налил в кубок из ближнего кувшина. Красные ручейки побежали с губ на шею, сделав его похожим на вурдалака. Император выхватил у него кубок и допил его одним большим глотком.
- Наверное, в моей Империи твои приметы тоже действенны.
"Что ж… Это я вовремя подсуетился, - подумал Александр Алексеевич вполне довольный и собой и происходящим. - Контакт установлен. Вон как любезно улыбается". Прогрессор и сам спокойно улыбался в ответ на улыбку Императора и никак не ждал, что Иркон, хладнокровно прицелившись и развернув лезвие своего меча плашмя, ударит Императорского спасителя по затылку.
От удара колени прогрессора подогнулись, и он свалился на каменные плиты, прямо под ноги Мовсию. Тот нахмурился.
- Это лишнее… Ты, что? Ты не понял, что он не с ними?
- А я что спорю, что ли?
Иркон, засунув меч в ножны, наклонился над купцом, проверяя, не перестарался ли. Подняв глаза на Императора, улыбнулся, блеснув зубами.
- Живой. Тут главное знать куда. Ни выше, ни ниже.
- А зачем тогда?
- Ты, что забыл? - с трудом втягивая и выдыхая воздух, сказал Хранитель Печати. - Все равно мы же собирались расспросить его об Островах Счастья…
Мульп.
Промежуточная база.
Кабинет Главного Администратора.
Несколько минут после того, как бесчувственное тело прогрессора утащили ворвавшиеся в зал стражники, Главный Администратор ходил вокруг стола, не решаясь ничего предпринимать. Мысли скакали, как перепуганные скунсы. Все, что случилось, оборачивалось каскадом минусов.
Упершись взглядом в далекий, четко прорисованный горизонт, он прикидывал, что теперь делать. Если час назад у него была уверенность в том, что Александр Алексеевич в обмен на золото добьется соглашения, то теперь у него не было ни человека при Императорском дворе, ни золота, ни договора.
Он почувствовал себя шахматистом, у которого в разгар партии обманом или хитростью отобрали все тяжелые фигуры, а игра тем временем шла дальше, свои чередом. Хочешь - не хочешь, а играй… Ошеломление, только что накрывшее его с головой схлынуло, освобождая руки и голову для действий и мыслей. Теперь, пока еще инициатива у них, главное не потерять Александра Алексеевича… Ай да Император!
- Бой!
- Слушаю товарищ директор.
- Отследи перемещения Никулина. Частота личного маячка известна?
- Известна.
- Исполняй.
От огорчения он выдохнул сквозь сжатые губы.
"Все-таки теория относительности права, - подумал он. - Если событие долгое время не происходит, то вероятность его наступления от этого только увеличивается". Никто не назвал бы его работу простой и легкой. При организации заповедников случалось всякое. Случались конфликты, эпидемии, стихийные бедствия… Но такого еще ни у кого не было. Любой правитель или вождь был в меру корыстолюбив и это решало все проблемы. Никто из них не решался резать курицу, несущую золотые яйца.
Необычность происшедшего толкала под локоть, призывая сделать что-нибудь не обдуманное, но он сдерживал себя.
Нельзя сказать, что такой поворот событий был уж и вовсе неожиданным. Похоже, что и сам прогрессор что-то предчувствовал, раз просил двое суток ничего не предпринимать. Реально оценивая свои силы за это время Никулин рассчитывал или утрясти все недоразумения или освободиться самостоятельно.
Игорь Григорьевич несколько раз прошелся от стены до стены.
"Двое суток… - подумал он. - А что дальше? Что потом?" Нужен был совет.
Совет знающего человека.
Он даже знал кого именно.
Игорь Григорьевич сделал еще несколько шагов, понимая, что хочет он этого или нет, а жизнь поворачивается так, что придется принимать решение, от которого через двое суток будет зависеть жизнь другого человека.
"Да что там "двое суток"? Уже зависит…"
- Бой! Где капитан Мак Кафли?
- У себя, - мгновенно отозвался информцентр. - В своей каюте.
- На "АФЕСЕ"?
- На станции.
Главный Администратор еще несколько раз прошелся по каюте, приводя мысли в порядок. Двое суток. Сорок восемь часов. Не зря же, наверное, Шура попросил именно столько времени… Профессионал. Знает что говорит… Однако кто его знает как это все повернется. Надежда - это великолепно, но Уверенность куда как удобнее.
- Если я кому-то понадоблюсь, то я у него…
Имперский город Эмиргергер.
Келья Старшего Брата Черета.
Он не успел взяться за дверную ручку, как дверь распахнулась сама собой. Брат Пуфайя сунулся на встречу, но, уловив его движение, заколебался и шагнул назад, в келью.
"Все волнуются" - мрачно подумал Черет. - "Все… Ни у кого сердце не на месте!" Монах покачал головой и, ухватив за руку, повел его к креслу. Видно было, что разговор с Мовсием дался Старшему Брату не легко. Тот еле шел, но нетерпение грызло Среднего Брата и он на ходу заглядывая в глаза, спрашивал:
- Ты его видел? Он говорил с тобой? Говорил? Что сказал?
Не отвечая, Старший Брат Черет отодвинул его, уселся, прикрыв глаза. Здесь, в святом месте, страх отпускал, душа оттаивала.
- Он задумался… - наконец сказал он. - Не думаю, что он испугался, но он задумался…
Брат Пуфайя пошел в пляс, стараясь наступать только на синие квадраты мозаичного пола. Он слыл мастером Синей Пляски, приносящей удачу.
- Слава Кархе! Он вразумил его!
- Не думаю, - устало сказал Черет. - До этого еще далеко, но он задумался…
Средний Брат уловил колебание в голосе Старшего Брата и замер с поднятой ногой. Внимательно глядя вниз, опустил ногу на синий квадрат.
- Надо показать ему Бегущие Звезды! Мы не можем не воспользоваться таким поводом. Он зрим…
Старший Брат промолчал.
- Так что же наш Император? Что он будет делать?
Старший Брат Черет долго молчал и ответил совсем не так, как ждал Средний Брат Пуфайя.
- Я смотрю, что ты все еще считаешь, происходящее очередной интригой… А ты не боишься, что это, в конце концов, окажется Страшной Правдой?
Мульп. Промежуточная база.