Каюта капитана Мак Кафли.
Первым, что увидел Игорь Григорьевич, открыв дверь в капитанскую каюту, были капитанские ноги. Они, тянулись к двери из-под стола, за которым вполне уютно расположились объемистый кувшин с янтарного цвета жидкостью, тарелка с солеными огурцами и собственно капитан. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
- Не помешаю? - спросил, наконец, Игорь Григорьевич. Состояние раздрая, в котором он находился, то усиливалось, когда он вспоминал о коварстве императора, то уменьшалось, когда он вспоминал послужной список Александра Алексеевича.
- Это как вести себя будете… - неопределенно отозвался Мак Кафли. Он сделал ногами какое-то движение, словно намеривался вылезти из-за стола, чтоб поприветствовать высокого гостя, но высокий гость махнул рукой и хозяин остался в прежней позе. Его палец коснулся кувшина, и тот тихонько звякнул.
- А может быть, даже поможете…
Гость пожал плечами. Капитан смотрел на него, давая освоиться. Конечно им приходилось встречаться и раньше, но там обстановка была предельно официальной - Капитан и Главный Администратор..
- Это визит официальный, или нет? Если "да", то я надену мундир и ордена.
Игорь Григорьевич, которого в эту минуту волновали совсем другие вопросы, и сам точно не знал, как можно назвать этот визит и поэтому кивнул не слишком энергично. В движении его головы не было решительности, как только что не было решительности в движении капитана, когда тот пытался подняться из-за стола.
Мак Кафли понял его правильно. Серьезных проблем у его гостя хватало, капитан слышал об этом краем уха, но был уверен, что решать их прямо здесь и сейчас тот не будет.
- Пиво? - спросил хозяин, дотрагиваясь до своей кружки.
Гость кивнул, но тут же посмотрел на капитана с тревогой.
- А вам можно?
Не улыбнувшись даже, тот ответил.
- Пока да. До старта еще две недели, а это значит, что в моем распоряжении целая вечность.
Главному Администратору эти четырнадцать дней не показались такой уж отдаленной перспективой, но он осознавал границы своей власти. В его подчинении были ученые и сотрудники еще не построенного заповедника, а вот капитан… Капитан и сам был начальником над своим немногочисленным экипажем и пока что справлялся со своими задачами. "Неплохо, надо сказать справлялся, - мельком подумал гость, - если сумел доставить нас сюда…" А вслух укоризненно сказал:
- Даже в малых дозах алкоголь…
Капитан величественно махнул рукой, остановив поток слов.
- Ах, Игорек, Игорек… Можно я так буду вас называть?
Игорь Григорьевич пожал плечами.
- Где вы тут видите малую дозу? Это не малая доза.
Он поднял кружку, с удовольствием посмотрел сквозь нее на свет и отхлебнул.
- Для меня это доза мелкая, минимальнейшая… Про слона и дробину присказку помните?
Гость кивнул.
- Так вот она та дробина…
Он вернул кружку на стол, тыльной стороной вытер губы.
- Не гостеприимно конечно с моей стороны, - начал Мак Кафли, - но вы зачем тут? Пива выпить, на замки посмотреть или причины доставившие мне счастье видеть вас менее серьезны?
Про то, что у капитана есть пиво, соленые огурцы к нему и уникальная коллекция древних замков знали все - и экипаж и ученые.
- Ну и поговорить, конечно… - неопределенно сказал гость, глядя на стеклянный кувшин перед капитаном. Капитанское пиво и в самом деле хвалили. Как он ухитрялся его варить - не понято - невесомость все-таки…
- Значит у вас опять неприятности… - бодро заключил Мак Кафли.
- Вы замечательно осведомлены о моих неприятностях, - несколько раздраженно отозвался на его реплику гость. Сорок восемь часов уже превратились в сорок семь и три четверти.
- Вы приуменьшаете мои таланты, - обиделся капитан. - Это не осведомленность. Это прозорливость и не менее того…
Игорь Григорьевич молчал и капитан пояснил:
- Если Главный Администратор заповедника приходит ко мне не для того чтобы выпить знаменитого на всю Базу пива и попробовать соленых огурчиков, я уж не буду говорить о своей коллекции замков, которая привлекает внимание ничуть не меньше огурцов и пива, то ничем кроме неприятностей это объяснить нельзя. Да и не скажешь, откровенно говоря, по вашему виду, что вы пришли поделиться радостью…
Под эти слова сами собой лике появилась еще одна стеклянная кружка с яркой наклейкой на боку и тарелка. Капитан сунул руку под стол, покряхтел, что-то отыскивая, и вытащил оттуда пару соленых огурцов. Отряхнув их от каких-то мокрых веточек, кинжалом с рукоятью литого золота, украшенной не маленьким изумрудом, он нарезал их тоненькими ломтиками и со словами "некоторые невежды предпочитают соленую рыбу…" подвинул натюрморт к гостю.
- Интересный у вас ножичек… - заметил Игорь Григорьевич. - Откуда?
- Оттуда. Сувенир. Подарил один мерзавец…
Оглядев все сразу - тарелку с закуской, бокалы и кувшин капитан довольно потер руки и сказал уже деловым тоном.
- У вас ваши неприятности известны всем, а я, по причине неосведомленности - отличный слушатель. Начинайте.
Игорь Григорьевич поерзал в кресле устраиваясь поудобнее.
- Честно говоря, мне не слушатель нужен, а советчик… Тем более, что эти неприятности пока известны только мне.
Капитан не стал артачиться и набивать себе цену.
- Возможно. За кружкой пива в голову иногда приходят светлые мысли… Ну, что у вас за проблемы? Если они навигационного свойства…
Игорь Григорьевич вспомнил уволакиваемого в средневековую неизвестность Никулина. Нда-а-а-а навигацией там и не пахло. Какая там навигация?
- Проблемы… Это слишком мелко сказано. Проблемы… Вы ведь знаете, зачем мы здесь?
- Естественно. В полетном задании…
- Так вот, - перебил его Игорь Григорьевич. - Император не дал согласия на покупку земли под Заповедник.
- Всего-то? - Мак Кафли улыбнулся, как мог широко, показывая, что озвученная Главным Администратором проблема, по сравнению с проблемами "навигационного свойства" ничуть не считается им важной. - Первый раз, что ли?
Главный Администратор хмуро молчал и Мак Кафли, пододвинув к нему тарелку с огурцами, назидательно добавил:
- У дикарей, да и у нас с вами, никакое решение не является окончательным. Попробуйте еще раз… Возможно, решение лежит на поверхности. Может быть, вы просто пожадничали? А? Золота пожалели? Подарите ему еще чего-нибудь блестящее он, глядишь, и…
Игорь Григорьевич почувствовал неодолимое желание подняться и пройтись, но сдержался.
- Он себе уже и так почти все, что мы собрали, подарил…
Выбиравший огуречный ломтик посочнее, капитан опустил кинжал.
- Как?
- А вот так. Взял. Хапнул. Отобрал. Можете подобрать еще десяток эпитетов по своему вкусу. Если хотите, реквизировал.
Мак Кафли задумался, вспоминая значение последнего слова, потом кивнул.
- Да. Положеньеце. Жаден оказался? Ну и это не страшно… Ходы-то у вас остались? Добра этого у вас, насколько я знаю, хватает. Еще соберете и подарите.
Игорь Григорьевич все-таки поднялся. Ощущение, что он стал жертвой наглого обмана, не давало сидеть спокойно.
- Некому дарить… Он вместе с золотом и нашего прогрессора прихватил.
В несколько слов Игорь Григорьевич уместил рассказ о том, что только что случилось в Императорском дворце. Лицо капитана, только что мягкое и приветливое стало жестким.
Он переспросил.
- Я вас правильно понял? Это царек захватил нашего прогрессора?
- Что это за слово "царек"? - поморщился Игорь Григорьевич, вспомнив здоровенного, кровь с молоком, Императора. - Где же ваше уважение к нашим партнерам по переговорам? Тем более, что он здоровый, как радиобуй.
Капитан не улыбнулся. На его лице отпечаталось выражение жесткой настороженности.
- Это плохо. Очень плохо!
- А я о чем? - в сердцах сказал Игорь Григорьевич, ощутивший наконец, что капитан проникся проблемой.
- Такое нельзя оставлять без ответа. Нам бросили вызов и мы должны ответить на него так, что бы наши слова и действия вызывали… Уважение.
Заминка в словах капитана была недолгой, но Игорь Григорьевич ее заметил. Потому что ждал.
- Я думал, вы скажите "страх".
Мак Кафли кивнул, соглашаясь.
- Я бы и сказал, если б не хотел вас насторожить. А по существу это одно и тоже.
За спиной у капитана зажужжало печатающее устройство. Было видно, как из щели в нем выползает листок пластпапира.
- Вы знаете Трульда? - спросил капитан.
Игорь Григорьевич пожал плечами. Вокруг Заповедника крутилось множество людей. Всех не упомнишь.
- Он из Академии или из Космофлолта?
Капитан поднял палец и указал на потолок.
- Он оттуда. Так вот у него хороший девиз. "Я сюда пришел, я тут и останусь!" Мне кажется, то есть я абсолютно уверен, что эти слова лучше многих других подходят и нам. Прогрессора надо освободить так, чтоб в следующий раз у них и мысли не возникло трогать кого-либо из наших! Без этого нам там не закрепиться.
За спиной звякнуло и капитан повернулся к печатающему устройству, а гость, раздумывая над словами капитана, принялся рассматривать герб, нанесенный на кружку.
На фоне желто- коричневой клетчатой стены стоял, подняв коня на дыбы, черный рыцарь. Рука с мечом была занесена для удара. В его позе была несокрушимая решительность и готовность опустить свой меч на любую подходящую голову, какая окажется поблизости. Конечно, капитан был прав. Прав по-человечески, но кроме совести и здравого смысла существовали еще законы и инструкции.
- Для этого, небось, никаких проблем не было, - подумал вслух Игорь Григорьевич, завидуя предку. - Чуть что не так - меч из ножен и кровь рекой… А тут…
Он сделал долгий глоток.
- А чем вы хуже? - обернулся Мак Кафли. Он смотрел то на бумагу, то на вычислитель.
- Я наверняка лучше!
- Ну, а раз так, то освободите своего человека и захватите эту землю! Инструкции инструкциями, а реальная жизнь - это реальная жизнь! Хотите - не хотите, но придется сделать именно это.
Главный Администратор, собравшийся, было, обидеться на капитанское пренебрежение, переспросил.
- Что сделать?
- Освободить и захватить, - повторил капитан и покрутил головой. - Придется. Там как-то не принято добром отдавать то, что само попадает в руки.
Он посмотрел на изображение замка на своей кружке.
- А застенки там строить умеют и прогрессор ваш…
- Я надеюсь, что он знал, что говорил, когда просил два дня отсрочки.
- Будем надеяться, - безо всякой уверенности, нехотя согласился с ним капитан "АФЕСА" - Но, поверьте, это хороший совет.
- Какой?
- Утвердиться там силой. Захватить…
Игорь Григорьевич сегодня был у него не первым гостем и кувшин, который стоял на столе тоже. Кровь викингов, наполнявшая капитанские вены, артерии и капилляры, хоть и изрядно охлажденная временем, плеснула вдруг тяжелой волной. Волна, безусловно, была из крови и плазмы, но вот гребень на ней оказался явно из пивной пены.
- Захватить? - Главный Администратор переспросил, еще не поняв, что предложил Мак Кафли. И только когда смысл слова дошел до него он переспросил. - Захватить?
Мак Кафли кивнул. Глазами капитан читал только что полученный текст. Потом, сложив лист вдвое, он с отсутствующим видом бросил его на стол, словно там было что-то неважное.
- Захватить, - подтвердил Мак Кафли. - Точнее взять себе.
- У меня сейчас совсем другие мысли. Как Никулина вытащить? Все остальное - потом.
- Ну и зря. Вполне можно совместить одно с другим.
Игорю Григорьевич ухватило взгляда, что бы понять, что хозяин пива, огурцов и старинных замков не шутит, но он все же сказал:
- Как можно так шутить? Мы цивилизованные люди!
Мак Кафли молчал, но всем видом показывал, что ни от одного своего слова не отступится.
- Мы же не конквистадоры!
Капитан булькнул кувшином и напомнил, для уточнения позиций.
- Мы - нет. На планету придете вы, и захватывать что-то там придется именно вам.
Он вздохнул, прихлебнул из кружки и во вздохе его Игорь Григорьевич услышал легкое сожаление…
- К сожалению, сам я в это время уже…
Мак Кафли как-то замысловато махнул рукой, что безо всякого сомнения означало полет. Игорь Григорьевич ничего не успел сказать в ответ, как капитан уже другим тоном добавил:
- Если, конечно вы не предпримите того, о чем я думаю, на этой неделе…
Игорь Григорьевич не возразил ничего, только смотрел, раздумывая над словами капитана. В этом что-то было - прийти на Планету с кулаками и начать там творить добро так, как это понимал он сам. Только поможет ли это прогрессору Шуре? Мак Кафли восприняв взгляд как недоверие, сказал:
- А-а-а! Вы ведь не знаете еще…
И подтолкнул к собеседнику кусок пластпапира, только что вылезший из печатающего устройства.
Главный Администратор даже не стал смотреть, что там такое. Наверняка приказ отбыть куда-то в другое место. Капитан понял, что ему верят на слово и, помахав бумажкой, сунул ее в нагрудный карман..
- Это, во-первых, а во-вторых, ничего нового вы туда не принесете…
Он вспомнил что-то, поморщился.
- Та еще планетка… Был я там с год назад… - Он ткнул пальцем в золотой кинжал. - Ну, вы знаете…
Главный Администратор кивнул. Историю капитана Мак Кафли он знал.
Год назад его собеседник со своей командой проявил чудеса изворотливости, спасая себя и предыдущую экспедицию от гибели.
- Неужели вы, думаете, что там живут сторонники демократии и Римского права?
Он рассмеялся, показывая нелепость такого предположения.
- Это мир дикий… Единственный закон, что там есть - закон силы, так что мой совет лежит в плоскости уже сложившихся в тамошнем обществе мироощущений и прав на собственность… Вас ведь, как я понимаю, ориентировали на соблюдение местных законов и обычаев?
Игорь Григорьевич снова кивнул.
- Мы были там не долго, - продолжил капитан, - но и двух дней любому хватило бы, чтоб понять что там к чему. Там внизу ведь все просто… Император - большой разбойник, под ним кучка разбойников поменьше - рыцари и прочая ржавая гвардия, а под этими вообще бесправная толпа горожан…
Он долил себя пивом.
- Так что, придя к ним с кулаками, ничего нового вы туда не принесете… Вы попросту сделаете то, что там делает каждый, кто обладает хоть какой-нибудь силой. Разница будет единственно в том, что польза в этом случае будет Земле и Александру Алексеевичу лично.
Капитан заглянул в кружку, словно измерял взглядом глубину пива в ней, потом, сочтя ее приемлемой, приложился и, утерев пену с губ, продолжил.
- Ну а если вам этого мало, то подумайте о том, что он первый начал.
- Ну, что вы, право, как ребенок… "Первый начал"…
Но капитан не сдавался и гнул свое.
- А уже если вы в точности выполните рекомендации академии… Вам ведь запретили на первых парах контактировать с аборигенами и даже снабдили для этого некоторыми приспособлениями?
Гость усмехнулся.
- Да. Так оно и есть. Набор силовых щитов "Преграда", "лесные бродяги", инфраизлучатели… Но это на крайний случай.
- Так он уже наступил! Куда уж крайнее? - удивился капитан. - У вас сотрудника похитили.
Он пожевал губами, примериваясь к тому, что хотел сказать.
- Это вообще - акт агрессии.
Администратор молчал. Мак Кафли так и не понял, то ли согласился с ним Игорь Григорьевич, то ли в молчании обдумывает возражения по существу.
- Между прочим, из-за своих щитов вы можете просто сделать вид, что Императора вовсе не существует.
Гость опять отмолчался.
- И вообще для меня вопрос стоит так, - веско сказал капитан - Не "Что делать?", а "Кого посылать?". Добром они нашего прогрессора не опустят, да и землю не отдадут.
Капитан сказал все, что считал нужным. К сожалению, он не мог принимать решение самостоятельно - не было у него ни сил, ни возможностей, чтоб сделать то, что он считал необходимым в этой ситуации, а вот у Главного Администратора такие возможности были. Все-таки экспедиция. Больше чем полсотни человек… Мак Кафли смотрел, как тот размышляет, и сам думал, чем именно он может подтолкнуть своего гостя к верному решению.
Мак Кафли был вполне искренен, когда говорил, что именно такие вот вещи формируют дальнейшие отношения цивилизаций. Примеров тому было множество и в Земной и во внеземной дипломатии.
И сейчас в расчет нужно было принимать только две вещи - жизнь прогрессора и репутацию Земли. Эти две вещи нужно было принимать в расчет, безусловно. Жизнь и репутацию…
Конечно, человек там оказался, бывалый, может быть и выпутается как-нибудь самостоятельно, но вот репутацию Земли кроме них тут защитить было некому. Репутация Земли - это серьезно.
Ну и еще один момент.
Репутация Земли в глазах Императора в какой-то мере была и его, капитанской репутацией. В прошлый раз все получилось как надо. Значит и теперь не должно получиться иначе! Сила, если она СИЛА, не должна оборачиваться слабостью.
Но Игорь Григорьевич продолжал молчать. Его молчание не было приговором. Мак Кафли чувствовал в нем неопределенность и зашел с другой стороны.
- А вы знаете что, дорогой товарищ… Возможно легче будет принимать решение, если учитывать, что кроме закона Империи на этих землях действует закон боле древний. Почти что закон Природы… Кстати, если придется столкнуться с выбором какой закон соблюдать Имперский или закон Природы как вы поступите?
Гость пожал плечами, воздержавшись от очевидного ответа.
- Понято. Со здравым смыслом у вас все в порядке. Закон Природы - это закон Природы и человеку его не отменить будь этот человек хоть трижды Император. Если вы так действительно считаете, то почему бы вам не сделать еще один шаг в сторону здравого смысла. У Природы есть чудесный закон, древностью своей превосходящий все Императорские установления.
Капитан замолчал, позволив Главному Администратору самостоятельно догадаться о чем он говорит. Игорь Григорьевич не оплошал.
- Право сильного? - спросил Главный Администратор.
- Именно! Почему бы нам в наших рассуждениях не опереться на него?
Прежде чем ответить Игорь Григорьевич дважды приложился к кружке.
- Потому что, к сожалению, у меня нет специалистов по захвату болот. И еще потому, что, повторюсь, первоочередная задача - спасти прогрессора!
Мак Кафли уже понял, куда задул ветер и обрадовано согласился:
- Хорошо! Давайте начнем с малого. Давайте сперва вытащим из застенков вашего прогрессора!
- Как? Я собственно об этом и пришел говорить…
Капитан движением руки отбросил все скорбные мысли.
- На это не нужно ни большого ума, ни огромных сил. Скорее проворство и везение.
- У вас есть и то и другое?
- У нас есть люди, обладающие и тем и другим.
- Неужели?
Капитан прищурился, вспоминая события двухлетней давности, когда сам выручал товарищей из неприятностей. Мартина с ним сейчас не было, но ведь был Кузнецов!
- Да вот хотя бы Сергея пошлите. Он, правда, привык сам больше в неприятности попадать…