Бровь Игоря Григорьевича недоверчиво поползла вверх, и Мак Кафли поспешно добавил.
- Но ведь сам попадает, сам и выбирается. А заодно и других выводит.
- Кузнецов? - с сомнением произнес гость. - Сергей?
Он произнес имя, и тут же память выдала все, что ему было известно о новом сотруднике. Вместе с капитаном принимал участие во второй экспедиции. Устанавливал контакты с туземцами. Язык Империи знает. В прошлом году закончил Кейптаунскую школу егерей, полгода назад прошел спецкурс в Киевской академии защиты и нападения. По штатному расписанию Заповедника - начальник отдела режима.
- Верно, - сказал он. - Пошлю. Все равно больше некого. И еще Чена с ним…
- Чен-Ли-Юня? - уточнил Мак Кафли. - Китайца? Желтокожего?
Главный Администратор кивнул. Прозрачно-зеленый ломтик огурца лег на язык, перебивая вкус пива.
- Вы б еще туда Мвангу отправили…
Мванга, как и Сергей, обеспечивал режим безопасности Заповедника - духметроворостый негр родом из Южной Африки. Не смотря на свой рост и силу, Мванга был человеком спокойным, к авантюрам не склонный. Его кандидатура просто не пришла в голову, а ведь зря…
- Отличная мысль! - сказал Игорь Григорьевич. - Просто отличная…
- Нечего ему там делать! - спохватился Мак Кафли. - Насколько я помню в Империи, да и вообще в этом полушарии нет ни одного чернокожего, да и с китайцами там напряженно… Нет там желтокожих…
Он задумался всерьез, прикидывая, сможет ли сам принять непосредственное участие в намечающейся эскападе, но тут ему в голову влетела совсем другая мысль. Вдруг посмотрев на гостя уже другими глазами, медленно сказал:
- Конечно, если для устрашения…
Он представил появление вооруженного разрядником негра в замке Трульд и обрадованный такой перспективой торопливо согласился.
- Нет! Это действительно здорово! Я не подумал! Давайте Мвангу!
Игорь Григорьевич пожал плечами, сходу отметая гениальную идею.
- Никакого устрашения. Пойдут в "невидимках"… Хотя… - он покачал головой и с сожалением сказал: - Нет, Мвангу брать нельзя. На Мвангу нет "невидимки", уж больно велик… Сергея и Чена я вполне могу экипировать, а вот его - нет.
- Почему "никакого устрашения"? - отозвался Мак Кафли. - Представляете, какой эффект, если ваш егерь там появится без невидимки?
- Нет. Все должно быть тихо. Пока, по крайней мере.
Уже решив, он начал загибать пальцы.
- Две "невидимки", два НАЗа, аэроцикл.
- Парализаторы, - напомнил капитан, с сожалением отказываясь от мысли пустить вниз чернокожего. - Да! Гранат побольше!
- Гранат? - очнулся Игорь Григорьевич. - Каких гранат? Я же говорю, то все нужно будет провернуть так тихо, как только возможно! Словно бы их там нет, и не было.
Капитан несогласно покачал головой.
- Ваша мысль с Мвангой не так плоха, как показалась мне на первый взгляд… Если все будет совсем уж тихо, то что они о нас там подумают? Чтобы добиться своего, тут нужна определенная репутация.
Он усмехнулся, вспомнив прошлые дела.
- Для поднятия авторитета мне в прошлый раз пришлось в одном месте даже замковые ворота вырезать. Было дело.
Он вздохнул.
- По-хорошему мне с ними пойти нужно, по старой памяти, или Джо отправить, вот уж кто…
Он вздохнул еще горше.
- Да нельзя.
Мульп.
Промежуточная база.
Кабинет Главного Администратора.
Первые сутки промелькнули, как их и не было вовсе.
Постепенно для Игоря Григорьевича установленный прогрессором Шурой срок превратился во все укорачивающийся отрезок времени, который следовало провести не в ожидании неведомо чего, а в трудах по подготовке спасательной экспедиции. Все чаще и чаще складывающаяся ситуация представлялась ему подожженным бикфордовым шнуром, когда съедая сантиметр за сантиметром огонь подбирается к заряду. Аналогия, конечно, была из разряда старинных, но что поделать? Более зримо опасность он представить не мог.
О том, что случилось на Императорской аудиенции, знали уже все и в кулуарах поговаривали о возможных последствиях. Общей растерянности противостоял только Мак Кафли. Он не остался в стороне и со вчерашнего дня участвовал во всех дискуссиях, внося в разговоры свою кровожадную лепту. Живописуя мучения прогрессора он призывал превратить спасательную экспедицию в карательную. Ему верили, потому как он ссылался на собственный опыт.
На Игоря Григорьевича все эти разговоры не действовали, однако все было не так просто - под капитанскими аргументами формировалось общественное мнение.
К концу вторых суток, когда надежды на изворотливость прогрессора уже не осталось, Игорь Григорьевич собрал в своем кабинете совещание, на которое пригласил Мак Кафли и двух кандидатов в освободители.
Оглядев всех троих, он мельком глянул на информационный центр - не случилось ли чуда - и как мог коротко сформулировал свою мысль.
- Предыстория вам известна. Наш коллега находится в Императорской тюрьме. Надо выручать.
Сергей посмотрел на Мак Кафли, подумав, что это относится и к нему тоже, но тот так грустно улыбнулся, что Сергей понял - сказанное относится только к нему и Чену.
- Да, - подтвердил Игорь Григорьевич. - Вам двоим.
Кузнецов посмотрел на товарища и приосанился - не каждый день выпадает, что б от тебя зависела чья-то жизнь. Он хотел сказать, что уже согласен, и готов прямо сейчас, но Главный Администратор остановил его мановением руки.
- Дело это не простое, хотя и не такое уж сложное, - продолжил он, оглядываясь на капитана. Мак Кафли, по торжественности случая державший в зубах заветную трубку, кивнул.
- В прошлый раз сложнее было, - добавил он, обращаясь непосредственно к Сергею. Взгляд Игоря Григорьевича он расценил как просьбу о поддержке. - Сейчас и техника будет, и связь. Ну, а зенитной артиллерии у них как не было, так и нет.
Он подмигнул своему бывшему коллеге по "Новгороду" и Сергей вдруг подумал, что это Прошлое подмигивает ему капитанским глазом.
Сергей понимающе ухмыльнулся, но ничего не сказал, а только снова попытался встать.
- Знаю, что вы таким делам не ученые, - отозвался на его жест хозяин кабинета, движением руки усаживая нетерпеливого егеря на место. - Никто у нас этому делу не ученый, зато у вас есть опыт, когорого ни у кого нет. Да и…
Сергей замотал головой, и Игорь Григорьевич, наконец, замолчал.
- Да нет. Я о другом. Мы, товарищ Главный Администратор, с радостью и удовольствием.
Он посмотрел на Чена, тот медленно кивнул.
- Так что давайте так, чтобы без предисловий, ближе к делу… Давайте вводные. Что вообще известно? Где он?
- Вроде пока во дворце у Императора.
Сергей удивился построению фразы. Связка из "вроде" и "пока" выглядела как-то уж очень несерьезно.
- Вроде? - Удивился Кузнецов. - Связь-то с ним есть?
Игорь Григорьевич помолчал. Сергей понял, что означает это молчание. За ним стояло сознание того, что прогрессор может быть где угодно.
- Односторонняя. - наконец сказал директор. - Работает личный радиомаяк, но на вызовы Александр Алексеевич не отвечает…
- Да какая это странность? - вступил в разговор Мак Кафли. Сергей с Ченом переглянулись. Стало ясно, что отцы-командиры начали препираться по этому поводу не только что, и они застали продолжение давнего спора. Сейчас дискуссия была уже в той стадии, когда самые убедительные аргументы противники друг на друга уже обрушили, но те ни той, ни другой сторонами восприняты не были, и спорщикам теперь не оставалось ничего другого, кроме как повторять друг другу уже известные истины, в надежде, что "капля долбит камень".
- Ничего странного в этом нет. Просто они отобрали у него все, что можно снять и теперь он не может ответить на вызов. Или лежит связанный… Ну обычай у них тут такой всем руки вязать…
Игорь Григорьевич, в который уж раз недоверчиво улыбнулся, покачал головой. Увидев улыбку, капитан повернулся к Сергею за поддержкой.
- Когда вас у этого гада повязали… Ну, как его…
Он щелкнул пальцами, подстегивая память.
- У Трульда? - напомнил Сергей. Шаги прошлого становились все слышнее.
- Да, у этого мерзавца! С вас ведь все поснимали?
"Поснимали-то не все, но руки связали…", - подумал Сергей. Он вспомнил, что случилось в замке Трульда после этого, и улыбнулся, - "Только ведь Мартина вяжи, не вяжи…" - Да, - невпопад подтвердил он. - Что-что, а руки там вязать умеют…
- Ну! - Мак Кафли повернулся к Администратору. - Я и говорю - связанный!
- А я и не спорю… - махнул рукой Игорь Григорьевич. - Может все и так, только…
Спор этот не сейчас начался, и тянуться мог сколько угодно.
- Ладно. Посмотрим на месте. Если связанный - развяжем, - сказал тогда Сергей, прекращая прения сторон. - Где он сидит? Территориально я имею в виду.
Хозяин повернулся к информационному центру.
- Бой! План дворца.
Над столом появилось изображение комплекса строений. Чен поднялся, обошел голограмму со всех сторон. Слово "дворец" вызывало у него иные ассоциации. Не было тут не воздушности построек, ни красоты архитектурного замысла. То что он видел, скорее напоминало крепость, украшенную кое-где резьбой по камню и скульптурами.
- Снимок со спутника?
- Конечно.
- Мелковато…
- Ничего другого у меня нет, - сказал Игорь Григорьевич. - Чем богаты…
Сергей показал пальцем на стену.
- Дерево?
- Дерево и камень. Высота 15,25 метра, - ответил Бой, принявший вопрос на свой счет. - Общая этажность комплекса - от одного до трех этажей. Крыша плоская с небольшим наклоном к северо-востоку. Покрытие крыши…
- Погоди, - оборвал его Чен. - Игорь Григорьевич! Где он сидит. Не на крыше же?
- Сигнал идет отсюда…
Игорь Григорьевич сунул палец в нижнюю часть голограммы.
- Там есть подземные этажи. Ниже спутник ничего разобрать не смог. Аппаратура, извините, не та. - повторил он.
- А план здания?
Главный Администратор развел руками. Вопрос был детским.
- Откуда?
Сергей, до сих пор ощущавший только логическую необходимость сделать все то, о чем говорил Игорь Григорьевич, ощутил нарастание знакомого азарта. Он представил, как крадется по темным кривым коридорам, ведущим в неизвестность, и на душе стало хорошо.
- Да найдем мы его. Разворошим там все, найдем и нашего человека вытащим, - торопливо сказал он - Дальше-то что?
- Да. Действительно, - спросил Чен, отрываясь от макета. - Что от нас нужно-то? Только освободить или в его делах поучаствовать?
Сергей закивал соглашаясь с формулировкой. Он надеялся, что Игрь Григорьевич просто кивнет.
- Что нужно? - повторил Игорь Григорьевич. Он посмотрел на капитана "АФЕСА" и в голове сам собой всплыл вчерашний разговор и только что произнесенное Сергеем слово "разворошим".
- Нужно найти Александра Алексеевича, вытащить его оттуда и при этом постараться оставить после себя у туземцев минимум неприятных воспоминаний.
Губы Кузнецова начали растягиваться в улыбку. Было в ней что-то странное, и Игорь Григорьевич задумался над тем, что сказал. Слово "минимум" показалось ему слишком обтекаемым, и он решил, что сказанного еще не достаточно.
- То есть ничего там не ворошить. Самое лучшее будет, это если они вас вовсе не заметят.
Кривой и полный опасностей коридор, который Сергей только что представил, на глазах становился прямым и светлым. В распрямленном коридоре черед десяток шагов стояли стражники, на лицах которых было написано желание услужить гостям императорских застенков и не выражаемое словами почтение. В этих условиях предприятие теряло почти весь свой смысл.
- А нам? Нам возвращаться? - уточнил Чен.
Игорь Григорьевич пошел к иллюминатору, чувствуя, спиной насмешливый взгляд Мак Кафли. Тот смотрел так, словно видел, какие чувства борются в душе Главного Администратора.
- Нет, - наконец сказал Игорь Григорьевич. - Пока нет.
- Оборудование? - деловито спросил Сергей, представив себе почему-то ящик, наполненный комбинированными гранатами.
- Воспользуетесь любым, из того, чем располагает Промежуточная База, - пообещал Игорь Григорьевич.
Егерь удовлетворенно кивнул, подумав об обширных администраторских закромах. Мак Кафли добавил от себя:
- И поторопитесь, ребята. Сами понимаете, что сидеть в каком-нибудь подвале радости мало, даже если ты очень сильно любишь свою работу. К тому же здешние нравы…
Он посмотрел на Сергея, зная, что тот поймет его лучше других.
- Гранат бы, - вдруг вырвалось у Сергея, хорошо помнившего эти самые нравы. - Штук тридцать…
- Сколько? - вскинулся Игорь Григорьевич, посмотрев на капитана. - Сколько, сколько?
- Тридцать…
- Зачем столько?
Сергей переглянулся с Мак Кафли. Тот покивал, молчаливо соглашаясь.
- Для братьев по разуму… Нравы корректировать в сторону умягчения…
- А я что говорил? - тут же сказал капитан. - Конечно гранат!
И чуть прикартавливая добавил:
- Непременно батенька, непременно…
Сергей, не поняв в чем тут соль - у старших был свой юмор - обернулся к нему и, стараясь ковать железо пока горячо, добавил:
- И трубочку бы вашу…
Капитан погрозил пальцем.
- Трубочка - это лишнее… Да и сказано вам было высоким руководством "не оставляя неприятных воспоминаний".
Чтобы Чен не чувствовал себя обойденным вниманием он повернулся к нему и добавил:
- Старшим у вас будет Сергей. Он там уже был, дело знает… Мешать ему не надо, но если зарвется - по рукам его, по рукам.
Капитан поднялся, дошел до иллюминатора, вернулся. У Сергея мелькнула мысль, что тот борется с желанием махнуть на все рукой и присоединиться к ним. Может быть так и случилось бы, но около иллюминатора Мак Кафли себя поборол.
- И вообще я думаю, сложностей у вас там больших не будет.
Он поочередно загнул три пальца - Всего и делов-то: долететь, вытащить, вернуться…
Сергей внимательно и очень серьезно посмотрел на Мак Кафли. Слова тащили его в прошлое.
- В прошлый раз задача была еще проще. Долететь и вернуться. И то…
- Ты теперь умнее, - сказал Мак Кафли.
- Ладно.. - сказал Чен, решивший, что и ему пора что-нибудь сказать. - Я за ним присмотрю… Как добираться? Капсулой?
- Нет. Капсулой неудобно, да и время пока есть. "Крылом". Полетите с комфортом. Капитан любезно вызвался помочь нам. Он вас доставит почти до столицы, ну, а дальше уж сами…
- Не маленькие, - подтвердил капитан. - Справитесь…
Мульп.
Стартовый комплекс.
Челнок "Крыло 1"
Момент старта Чен прозевал, а вот Сергей, еще не отмершими рефлексами космонавта, ощутил, что "Крыло" перестало быть частью Мульпа. Он повернулся, что бы проверить, не ошибся ли и Чен спросил, так же что-то ощутив:
- Летим? Уже?
- Уже.
За иллюминатором шевелилась пыль, поднятая выхлопом, но через несколько секунд корабль выскочил из нее. Чен закрутил головой, отыскивая знакомые ориентиры. Не созвездия, конечно - метеоролог в звездном небе разбирался слабо, а строения базы и уже ставшие привычными горы.
- База где?
Корабль ощутимо заваливался на бок, и с Сергеевой стороны было видно только звезды. Он быстро наклонился посмотрел через иллюминатор Чена. Бывший инженер-ядерщик не летал почти два года, но с радостью убедился, что ощущение пространства никуда не пропало. Представив траекторию, по которой уходил бы от Мульпа капитан, он ответил:
- Под нами. Сейчас мы ничего не увидим.
Чен все же попытался что-то рассмотреть, но тщетно. Сергей успокоил его.
- Ничего, зато, когда назад возвращаться будем - насмотришься.
Ускорение прижало их к креслам. Капитан, экономя время, не жалел горючего. Удвоенный вес навалился на них, пробуя на прочность кожу и ремни, державшие их в креслах. Что-то позади них покатилось со звоном, заскрипели, сталкиваясь, ящики. Когда корабль поднялся на 120 километров, капитан связался с пассажирами.
- Вы целы?
- У вас что взлет, что посадка, - сказал Сергей, потирая плечо. - Можно сказать только-только старые синяки прошли, как вы опять…
- Я вижу, что самое главное ты не повредил, - не обратил капитан внимания на тон бывшего инженера.
- А что у меня самое главное? - подозрительно спросил Сергей.
- Язык. Язык ты себе не прикусил.
Чен хмыкнул.
- Зато мой дух поколеблен! - заявил Сергей, оглядываясь на китайца. - "Резонанс" моя фамилия. И вообще после такого старта стоит задуматься - лететь ли дальше?
- А это уже не от тебя зависит. Довезу до атмосферы и брошу, а уж дальше сами… Захотите летать - полетите.
Челнок "Крыло 1".