Битва за Меркуриум продолжается. Планета погружается в хаос. И лишь немногие знают о том, что невероятный эксперимент окончательно зашёл в тупик. Выход один: просить немедленной военной помощи в других мирах. Впереди всеобщая война или глобальная катастрофа.
Содержание:
Глава первая - Первый рассказ Николая Крылова - К ВОПРОСУ О ДЕМОГРАФИИ 1
Глава вторая - Первый рассказ Степана Королёва - ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ! 8
Глава третья - Второй рассказ Николая Крылова - ВИННИ-ПУХ И ДЕНЬ ЗАБОТ 15
Глава четвёртая - Второй рассказ Степана Королёва - ДЕЛОВЫЕ ЛЮДИ НЕОФЕОДАЛЬНОЙ ЭПОХИ 21
Глава пятая - Третий рассказ Николая Крылова - ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ОТ КОТОРОГО НЕВОЗМОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ 28
Глава шестая - Третий рассказ Степана Королёва - ПО МОРЯМ, ПО ВОЛНАМ 35
Глава седьмая - Четвёртый рассказ Николая Крылова - А НОЧКА ТЁМНАЯ БЫЛА 42
Глава восьмая - Четвёртый рассказ Степана Королёва - ЧУДОВИЩА ВИДА УЖАСНОГО 49
Глава девятая - Пятый рассказ Николая Крылова - ТЕОРИЯ ЗАГОВОРА 56
Примечания 62
Андрей Мартьянов
Чёрный горизонт
Автор искренне благодарит Сергея Казакова (Санкт-Петербург) за неоценимую помощь в работе над текстом и Елену Констандис (Москва) за моральную поддержку.
Разве ты не слышал, что Я издавна сделал это, а ныне выполнил тем, что ты опустошаешь укреплённые города, превращая в груды развалин? И жители их сделались маломощны, трепещут и остаются во стыде. Они стали как трава на поле и нежная зелень, как порост на кровлях и опалённый хлеб, прежде нежели выколосился.
4-я книга Царств, 19: 25-26
Жизнь - такое колесо, на котором долго не удержится ни один человек. И всё всегда кончается тем, что, описав круг, оно снова возвращается к исходной точке.
Стивен Кинг. Противостояние
Глава первая
Первый рассказ Николая Крылова
К ВОПРОСУ О ДЕМОГРАФИИ
Меркуриум, Дольни-Краловице.
10 августа 3273 г. по РХ
…Скрывать нечего, однажды любопытство меня погубит. Если б не природное желание узнать обо всём и в подробностях, я никогда бы не встрял в давнюю историю на Гермесе, которая в итоге и привела меня на этот проклятущий Меркуриум. Прежде я и подумать не мог, что отдельно взятая и вроде бы ничем не примечательная планета способна довести человека до сердечного приступа!
Конечно, насчёт приступа я слегка преувеличил - мы, homo sapiens novus, практически не болеем, но тем не менее по возвращении из Готии домой я чувствовал себя не лучшим образом и отсыпался почти сутки. Сказывались усталость, психологическое напряжение минувших дней и обилие информации, полученной за время путешествия на север.
Возвращаться в Дольни-Краловице традиционным способом - сиречь верхом или по морю - не было ни сил, ни желания. Посему я вызвал челнок с расположенной далеко за Полярным кругом базы "Доннар", который и доставил меня в окрестности родимого городка менее чем за час.
Благодаря полимерному камуфляжу и бесшумным электромагнитным двигателям челнока моё прибытие осталось незамеченным - сами понимаете, для обитателей планеты высокие технологии являются чем-то немыслимым и едва ли не колдовским: архаичное сознание меркурианцев не приемлет технологий сложнее водяной мельницы или печатного пресса.
Надеюсь, вы не забыли, что я рассказывал о Меркуриуме, а если нет - разрешите напомнить. Эта звёздная система расположена в рукаве Персея спиральной галактики Млечный Путь, очень далеко от земного Солнца, почти в девяносто пяти тысячах световых лет. Колонизация планеты выходцами с Земли - то есть теми, кто уцелел после Катастрофы 2283 года и Великой Эпидемии, поставившей точку в истории человечества в его прежнем виде, - началась около тысячелетия назад.
Нет-нет, разумеется, люди выжили, более того, наша раса разделилась на две различные эволюционные ветви: первая, "традиционная" составлялась из людей, эвакуировавшихся в системы Сириуса и Вольф-360 перед самой Катастрофой. Ко второй относились те, кто остались на Земле и подверглись воздействию комбинированного вирусного препарата, более известного как "Бич Божий" - препарата, который перестраивал генетическую структуру и изменил хромосомный набор человека. Впрочем, об этом событии я рассказывал не один раз и очень подробно, у кого есть желание - могут просмотреть архивные записи .
Вернёмся к Меркуриуму. За несколько столетий здесь сформировалась неофеодальная цивилизация - колонисты отказались от техногенного пути развития, намеренно стимулировали социальную реэволюцию и добились того, что планета прочно застряла в искусственно созданном "средневековье" со всеми его атрибутами: религиозностью, аграрной экономикой, прекрасными дамами, благородными и не очень рыцарями, колдовством и, конечно, "волшебными существами" - демонами, чудищами и страшилищами, исправно поставляемыми на Меркуриум граульфианским Университетом, в котором, собственно, я и работаю.
Если сначала мы лишь помогали не в меру заигравшимся в "настоящую сказку" меркурианцам разнообразить скучную жизнь битвами с настоящими драконами или охотой на оборотней, то несколько столетий спустя Университет начал разрабатывать грандиозный проект создания искусственной экосферы. Как известно, субцивилизация Граульфа пошла по технобиологическому пути - мы научились создавать любых живых существ, от мифологических, до узкоспециализированных, способных жить и выполнять определённые функции в вакууме, атмосфере газовых гигантов, на дне океана при колоссальном давлении и высоких температурах, и так далее, и так далее…
Однако никогда прежде Университету не предоставлялась возможность провести эксперимент глобальных масштабов - создать, расселить и заставить взаимодействовать между собой и с людьми сотни и тысячи видов искусственных тварей! Причём многие из этих существ являются не просто необычными животными, а обладают "способностями, превышающими стандартные".
Расшифровывается эта политкорректная формула следующим образом: университетские уродцы способны воздействовать на добычу или противника энергетически, ментально, с помощью гипноза, эмпатии, направленных ультра- или инфразвуковых волн. Если вы встречаете в глухом лесу Демона-Крикуна (по нашей классификации - тип "Inferno", то есть "нечистая сила", номер в каталоге I-529) и он, как выражаются суеверные жители Меркуриума, вас "заколдовал", сиречь на время лишил возможности двигаться, знайте: никакой магии в этом нет, сплошные биотехнологии.
Кое-кто обвиняет Университет в безнравственности: как можно заниматься разведением и воспроизводством тварей, единственной целью жизни которых является убийство и охота за человеком?! Отвечу так: во-первых, применять к науке слово "мораль" некорректно. Ядерная физика подарила человечеству неисчерпаемый источник энергии, но и позволила создать атомную бомбу. Это морально или аморально? Правильно: обвинять надо не науку, а человека, использующего её плоды!
Во-вторых, Университет занимался проектом "Легенда" не ради собственного удовольствия: мы лишь выполняли заказ меркурианцев. Вам хочется заполучить живого огнедышащего змея с крыльями и четырьмя лапами, который мог бы охранять сокровища в пещере? Отлично: отдел биоскульптуры берётся за работу, готовый образец РНК программируется на выполнение сугубо "драконьих" функций, ему задаётся строго определённая схема поведения, экземпляр можно отправлять заказчику. И таковому заказчику следует винить только себя, если дракон испепелил неудачливого рыцарюгу или пообедал любимой лошадью какого-нибудь провинциального графа!
Ребята, это дракон , а не домашняя кошка! Он должен выглядеть как дракон и вести себя как дракон! В конце концов, таково было ваше желание - жрите-с! Мы лишь воплотили в материю плод вашей больной фантазии!
Остаётся добавить, что к сегодняшнему дню искусственная биосфера Меркуриума насчитывает тысячу двести сорок два зарегистрированных вида созданных нами зверюг, из них девятьсот семьдесят обладают способностью к размножению.
К сожалению, есть твари и "незарегистрированные", но подробно об этом мы поговорим несколько позже - данная тема слишком обширна и пока, увы, малопонятна даже мне, сотруднику Университета с неплохим стажем…
Заканчивая краткий экскурс в историю Меркуриума, остаётся добавить, что невзирая на немыслимую архаичность, неофеодализм, искусственную деградацию сознания, психологии и социума, оставляя в арьергарде дремучий средневековый менталитет, на планете выстроилась вполне жизнеспособная субцивилизация - если считать за макроцивилизацию всё "новое человечество", расселённое теперь по великому множеству миров Млечного Пути и соседних галактик.
Кстати, с родственниками, оставшимися после Катастрофы на Сириус-Центре и натужно колонизирующими ближайшие звёздные системы, мы не общаемся - "обычные люди", не подвергшиеся генетической перестройке после применения "Бича Божьего", нам неинтересны. Пускай живут как хотят и как умеют.
…На Меркуриуме плотно заселён только один материк, называемый Скандзой. Девять королевств, двадцать шесть небольших графств-герцогств-княжеств, вроде бы независимых от основных держав, но тесно связанных с ними экономическими нитями и обязательными в неофеодальном обществе династическими браками между представителями правящих дворянских родов.
Жизнь бурлит, у нас всё так же, как у других людей: политика, интриги, войны - последних, кстати, значительно больше, чем в других мирах, таковы особенности архаичного менталитета. Для любителей романтики и сказки эта планета является самым подходящим местом - если хотите получить максимум приключений на свою задницу, приезжайте на Меркуриум! Сказок вы получите в полном объёме - в основном страшных.
Ибо в последнее время у нас творится сущая чертовщина, понять исходные причины которой я пока не в силах. Но кое-что мне известно точно: проект "Легенда", прежде такой привлекательный, тщательно разработанный и лелеемый Университетом на протяжении столетий, дал трещину.
Искусственная биосфера неожиданно взбунтовалась - мы, наблюдатели, постепенно теряем контроль над собственными творениями и пока не способны противодействовать медленно расползающейся угрозе.
* * *
Челнок приземлился на берегу реки в двух километрах от города, я миновал каменный мост через полноводную Римаву, прошёл через Королевские ворота, сопровождаемый озадаченными взглядами стражи и присматривавшего за событиями чиновника из ведомства княжьего охранителя, пана Озимека, руководившего местной тайной полицией.
Ещё бы! Во-первых, все до единого сотрудники Университета находятся под надзором - "алхимикам", прибывшим с другой планеты, не особо доверяют, мы спокон веку были на подозрении. Во-вторых, выглядел я ужасно: варвар варваром, настоящий готиец в некрашеной холстине и звериных шкурах! Ничего не попишешь, в Готии меня должны были принимать за своего, там не носят богатых и ярких одежд, как в цивилизованной Моравии!
Кроме того, пана Озимека и его головорезов должно было насторожить моё исчезновение: господин вице-советник короны (это мой официальный титул в здешней государственно-бюрократической иерархии) бесследно сгинул незнамо куда на целых три недели! По большому счёту мы не обязаны давать отчёт моравским, да и любым другим властям о своих действиях, но обстановка в стране, особенно в предгорьях Танвальдского хребта, медленно ухудшается, а виноватыми втихую полагают алхимиков - странных чужаков, занимающихся странными делами…
"Алхимическая лаборатория", она же региональный центр наблюдения Университета по Верхней Моравии и наш главный офис на планете, располагалась прямиком в княжьем замке - в башне, нависающей над обрывом. На первом этаже для меркурианцев устроен шикарный аттракцион: кипящие колбы, сосуды с разноцветными жидкостями, тьма-тьмущая "волшебных" амулетов и непременное чучело крокодила под потолком. На крыше - небольшая обсерватория.
По основной легенде алхимики на Меркуриуме занимаются высокой наукой, изучением демонических тварей и фармакологией - в отличие от благородных, клоны-простецы подвержены болезням, случаются эпидемии. Словом, мы не только надзираем за "Легендой" из доступного лишь граульфианцам убежища в подвале башни, но и приносим ощутимую практическую пользу - здешняя медицина находится на уровне чуть выше пещерного.
В башне обнаружился лишь Гинек, мой слуга из простецов, присматривавший за домом и занимавшийся хозяйством. Удивления нежданным явлением хозяина не выказал, по крайней мере внешне - для простеца у него слишком высокий IQ, целых 94 единицы. Огладил ладонью вислые усы, спросил, не желает ли пан Николай покушать с дороги.
Пан ответил, что желает немедленно умыться и лечь спать, поскольку устал как последняя собака. Во дворе Гинек вылил на меня несколько вёдер воды, выдал чистую одежду и проводил наверх, в жилые комнаты. Никаких новостей не сообщил, он вообще неразговорчивый. Сказал только, что пан Щепан чем-то очень недоволен - два дня уже ярится!
Сейчас на ярость возлюбленного начальства мне было решительно плевать. Уверяют, будто люди благородные мало утомляются и меньше обычных людей нуждаются в сне - это в значительной мере верно, но после путешествия в Готию чувствовал себя ахово, требовалось немедленно отдохнуть.
- …А ну подъём, бездельник! - громыхнуло над моим ухом. Из-за полуприкрытых ставен в спальню лился солнечный свет. Выходит, я поспал всего два-три часа? - Не озирайся так, скоро полдень будут бить! Дрыхнешь со вчерашнего дня!
- Доброе утро, пан Щепан. - Я протёр глаза кулаками и громко, словно дворовый пёс, зевнул. - Рад вас видеть…
- А уж я-то как рад, не пересказать. - Официальный представитель Университета на Меркуриуме и куратор всех центров наблюдения уселся на лавку напротив, протянул руку, взял со стола кувшинчик с квасом, принесённый заботливым Гинеком, отпил. Поставил на место. Строго воззрился на меня крупными карими глазами. - Уволить тебя, что ли?
- За что?!
- За нерадение. И за пренебрежение прямыми служебными обязанностями. Ты хоть представляешь, что у нас происходит? Где ты шлялся двадцать дней? Просил же, не исчезай надолго! Каждая пара рук теперь на счету!
- Да что стряслось-то? - взмолился я. - Вы разговаривали с Вильрихом фон Зоттау и Эльзбет из Лоденице?
- Одевайся быстрее, - буркнул пан Щепан. - И топай вниз. Такое покажу, закачаешься! Объяснять причины своего отсутствия будешь потом… Завтрак тоже потом, сначала дела!
Час от часу не легче. Будто мало невероятных событий в Готии, после которых мои воззрения о мироустройстве и логике придётся кардинально пересматривать!
Проникнуть в настоящую лабораторию человеку постороннему невозможно: сканер определяет уникальный фон биоизлучения, присущий только имеющим допуск в центр, отодвигается замаскированная под каменную кладку бронедверь, вскрыть которую невозможно никаким лазером, сразу за дверью - узкая винтовая лестница.
Техника внизу исключительно граульфианская - никакого презренного "железа" или кремния, одни биотехнологии. Зато мы энергетически независимы, электричество вырабатывается органикой, а электромагнитный фон не превышает природный: засечь лабораторию средствами наблюдения и детекторами практически невозможно. Скрытность - наш главный лозунг.
Пан Щепан идентифицировался, активировал систему мониторинга искусственной биосферы. На громадном, во всю стену, биолюминесцентном "фасеточном" мониторе возникли контуры материка, цветная диаграмма и множество точек, отмечающих, где находятся наши любимые питомцы и их группы. Особых изменений по сравнению с состоянием трёхнедельной давности я не отметил, разве что несколько красных пятнышек, обозначавших существ класса "Inferno", сместились южнее линии ареала обитания - что ж, это предсказуемо…
Однако пан Щепан хотел показать мне нечто совсем другое. Он запросил картинку с наших спутников наблюдения и с автоматической станции, находящейся на одной из лун, вращавшихся вокруг планеты. Компьютер увеличил изображение, и господин начальник эпическим жестом указал на экран:
- Что это такое, по-твоему?
- Это? - Я едва не поперхнулся воздухом. - Господи Иисусе, откуда они здесь?
В вакууме над Меркуриумом, выстроившись неровным клином, плыли три вытянутых синевато-серебристых космических корабля. Их силуэт мне был отлично знаком: боевые фрегаты класса "Гепард", произведены на Юноне-II - нашем главном техногенном центре, юнонианская субцивилизация как раз предпочитает работать с "железом".
Тут надо сделать небольшое отступление и объяснить, что "Миров Конвенции" - то есть планет с населением более миллиона человек - у нас три тысячи сто шестьдесят два. За неполную тысячу лет, прошедшую после Катастрофы на Земле, homo novus расселились очень широко. В один прекрасный день люди поняли, что следовало бы учредить некое подобие конфедерации и в случае необходимости оказывать друг другу содействие: Вселенная - место опасное, а после того, как мы узнали о существовании настоящих чужаков, чужого нечеловеческого разума, пришлось принять некоторые оборонительные меры.
Общая Конвенция - это свод обязательных правил, которые обязаны соблюдать все субцивилизации. Она регламентирует межзвёздную торговлю и обмен товарами, уточняет правила пользования Металабиринтом, вводит единое для всех сообществ уголовное право и подтверждает взаимные обязательства по ведению обороны в случае возникновения чрезвычайных ситуаций.
Настоящего единого правительства у Миров Конвенции нет, да и быть не может - мы люди свободные и не терпим, когда ущемляют независимость субцивилизаций. Однако "конфликтная комиссия", координационный комитет, призванный разрешать возможные споры и наблюдать за исполнением Конвенции, существует: любой планете достаточно отправить запрос, и комитет окажет надлежащую помощь. Не исключая военную.
Большой военный флот содержат только два мира - Норик-VII и Рас Альгети, более известный как Альфа Геркулеса. Им боевые корабли необходимы, эти две субцивилизации ведут дальнюю разведку в поисках полезных ископаемых и просто из чистого любопытства традиционным способом, с помощью флота.
Лет триста пятьдесят назад ребята с Норика очень серьёзно нарвались - встретились в Скоплении Лебедя с неизвестными прежде и донельзя агрессивными "зелёными человечками", понесли немалые потери и после этого печального инцидента заказали на Юноне два ударных авианосца и эскадры поддержки.