Общая численность флотов, способных в случае войны встать на защиту Миров Конвенции, невелика - сто шестьдесят боевых единиц, не считая истребителей. На первый взгляд немного, почти в четыре раза меньше, чем на Земле - а ведь в те времена люди постоянно обитали только в Солнечной системе, на Сириусе и Вольф-360! Но лишь четверти объединённого флота Норика и Рас Альгети хватит, чтобы уничтожить из космоса любую планету, включая газовые гиганты, и взорвать звезду класса G.
Три фрегата, находившиеся на геостационарной орбите Меркуриума, представляли собой очень грозную силу: если поступит приказ, они за несколько минут превратят наш материк в дымящуюся пустыню. Поэтому вопрос "что они тут делают?" оказался более чем насущным.
- Корабли прибыли в нашу систему в автоматическом режиме, без экипажей, - сообщил пан Щепан. - "Гепардов" выделило для патрулирования и мониторинга ситуации на Меркуриуме правительство Норика-VII. Запрос в контрольный комитет Конвенции был отправлен деканатом Университета Граульфа с согласия Совета Первого Поколения. Как раз после моего доклада о недавних событиях.
- Они все с ума посходили? - ахнул я. - Зачем? Это ведь то же самое, что охотиться за кроликами с помощью ядерного оружия! Чем могут помочь тяжёлые военные корабли?
- Дослушай до конца, - угрюмо сказал Щепан. - Это ещё далеко не все новости. Они ввели термин "заражённая зона", а нас переквалифицировали в "наблюдателей" без каких либо прав управления "Легендой".
- Что?? - Я был потрясён. - То есть как? В каком смысле?
- В прямом. Пока ты развлекался в Готии, с Граульфа сюда прибыли несколько специалистов из высшего руководства. Компьютеры всех центров наблюдения перепрограммированы, информация теперь напрямую поступает в Университет по каналу Планка.
- Да быть не может! Сигнал по универсальной линии Планка блокируется искусственными сферами сингулярности, установленными Университетом в этой звёздной системе!
- В связи с "особой ситуацией" сферы сингулярности деактивированы, но приёмопередающие устройства опять же управляются только деканатом, мы ими пользоваться не можем. Равно как и контролировать численность живых существ…
Прекрасно. Просто замечательно! Раньше сотрудники центров могли убить или парализовать любую особь, передав соответствующий сигнал бионаноконтроллерам, вживлённым в каждый искусственный организм!
- Слушай дальше. В Университете лёгкая паника - я доставил на Граульф некоторые образцы тканей "новых существ", наподобие той твари, которую анатомировала твоя подруга Эльзбет. Кроме того, Совет Первого Поколения нажаловался на нас - мол, господа алхимики видят, что проект "Легенда" становится неуправляемым, и ничего не предпринимают. Поэтому большое начальство решило взять управление в свои руки. До времени, пока обстановка не нормализуется.
- Нормализуется?! - заорал я. - Идиоты! Мы практики, мы видим всё собственными глазами, работаем с особями, знаем особенности планеты! Что способна сделать кучка университетских теоретиков? Как они смогут воздействовать на "новых существ"?
- …Поэтому-то сюда прислали фрегаты. В случае чего они проведут принудительную стерилизацию отдельных районов.
- Господи… - Я откинулся на спинку кресла и смахнул ладонью пот со лба. - Теперь это называется принудительной стерилизацией? Плазмой с орбиты? Когерентными пучками? Водородными бомбами? Пропал Меркуриум!
- Не накличь, - огрызнулся пан Щепан. - Фрегаты находятся здесь на всякий случай. Если вдруг станет совсем плохо. Университет не пойдёт на крайние меры. По крайней мере - пока.
- А нам-то что теперь делать?
- Ничего. - Щепан неуверенно пожал плечами. - Ждать, когда на Граульфе разберутся и вернут нам полномочия.
- Думаете, разберутся?
- Не знаю. Должны. Деканат создал особый отдел, который будет заниматься исключительно проблемой мутаций стандартных особей, искать причину… Расскажи лучше, как ты жил у варваров целых три недели? И что делал?
- Искал упомянутую причину, - буркнул я. - И знакомился с незваным гостем.
- Ты его всё-таки нашёл?
- Разумеется. В общем, слушайте - история донельзя странная, я бы даже сказал невероятная…
* * *
Итак, ситуацию мы теперь не контролируем. Скверно. Больше всего мне не понравилось то, что университетские бонзы пошли на поводу у Совета Первого Поколения - своеобразного теневого правительства планеты, о котором почти ничего не известно - эта организация настолько засекречена, что большинство населения Меркуриума даже не подозревает о её существовании.
Пан Щепан, ранее являвшийся консультантом Совета, вкратце объяснил мне, будто в него входят представители старейших семей, тех, что первыми пришли на Меркуриум и затем начали немыслимую Большую Игру - это по их инициативе был разработан план искусственной деградации общества, именно они инициировали проект "Легенда" во всём его многообразии.
Надо отметить, что "Легенда" - это не только и не столько эксперимент над биосферой: человека цивилизованного банальным чудовищем не напугаешь, ему будет достаточно воспользоваться плазменным пистолетом, чтобы устранить со своего пути зубастого уродца. Именно поэтому Совет намеренно и старательно, на протяжении долгих столетий, загонял меркурианскую субцивилизацию в средневековье самыми изощрёнными способами.
Учитывалось всё: создание новых языков и наречий по древним земным образцам, церковь, воспроизведение простецов-клонов, которые обслуживали расу господ и составляли почти восемьдесят процентов населения планеты, полный запрет на высокие технологии, неучастие Меркуриума в межпланетных организациях и союзах, тотальная самоизоляция, контроль над культурой и так почти до бесконечности.
Именно Совет Первых контактировал с Университетом, по их рекомендациям мы создавали "сказочных" животных, они принимали или отвергали наши собственные разработки, и это при том, что персональный состав Совета никогда не раскрывался: его предводители общались с нами только посредством интерактивных средств связи. Я иногда думал, что Совет - это лишь фикция, некий призрак, фантом, пугало, которым стращают незадачливых инопланетян вроде нас.
Но кто тогда действительно руководит этим миром? Владетельные особы наподобие милейшего князя Якуба, держащего престол в Дольни-Краловице? Король Остмарка Оттон или ярлы Готии? Да ничего подобного - эти люди как раз полностью уверены, что искусственная сказка, Большая Игра, является реальностью. Их менталитет полностью соответствует правилам этой жутковатой Игры.
Совет, поставивший главной целью почти абсолютную изоляцию Меркуриума от других человеческих сообществ, алхимиков-наблюдателей недолюбливал, но и обойтись без консультантов Университета, постоянно работающих на планете, не мог. Запретов было множество - подписка о неразглашении, режим тотальной секретности, ограничения в передвижениях по Лабиринту сингулярности. Всё это можно было бы перетерпеть, тем более что для нас на первом месте стояла интересная работа: грандиозный и невиданный никогда прежде глобальный эксперимент.
Но если теперь Совет вмешался в наши дела и заставил деканат пойти на уступки - быть беде. Эти люди не просто консервативны, они опасные ретрограды, которые не могут допустить, чтобы дело всей их жизни рухнуло. Совет не остановится перед любыми жертвами, лишь бы правда не всплыла - шоу должно продолжаться…
Для меня шоу продолжилось непосредственно на рабочем месте вице-советника высокой короны - я уже упоминал в одном из прежних рассказов о том, что формально являюсь прожжённым бюрократом на службе князя Якуба. "Особая управа" занимается проблемами "магии" и "колдовства" - то есть лицензированием подобной деятельности, доступной только благородным: если человек желает использовать сверхвозможности своего организма, мы не должны чинить ему препон, но наоборот - помогать.
Простецы тоже приходят к нам со своими трудностями, в основном затем, чтобы пожаловаться на распоясавшуюся нечисть или попросить лекарства - алхимики обязаны присматривать за здоровьем клонов, всё-таки их создание и воспроизведение также находится в ведении Университета.
- До вас, пан Николай. - Гинек вошёл в мой "рабочий кабинет" на втором этаже башни. - Нижайше просят принять.
- Кто просит?
- Эти… Деревенские. Из Бороградека. Приехали поутру.
- Что нужно? - вздохнул я. Не иначе, очередное сообщение о чудовище, сожравшем десяток-другой простецов. Бороградек расположен ближе к Танвальдским горам, обстановка там очень неспокойная.
- Баба заболела. Ничего не помогает, решили к господам алхимикам ехать.
- Решили? Сколько их?
- Так трое. Баба с мужем и знахарь тамошний.
Интересно. Чем так припекло трудовых пейзан, что они решились отправиться в большой город, расположенный в полусотне миль от Бороградека - небольшого дворянского владения на северо-западе? Только бы не какая-нибудь малоизвестная инфекция, заразных болезней нам для полного счастья не хватало!
- Проси.
Гинек привёл смущённых простецов - их наверняка потрясла грандиозность княжьего замка и громкий титул моей незадачливой милости. Да и оделся я сегодня как полагается: синий колет с шитьём серебряной нитью, берет с пером, кинжал на поясе.
Все трое неловко поклонились, мужчины сдёрнули шапки. Женщина-простица тихонько охнула и схватилась за поясницу.
Живописные деревенщины, ничего не скажешь. Все трое принадлежат к этническому типу "Галлика-I" - высокие, смуглые, с тёмными волосами и карим глазом. Знахарь начинает седеть, семейная пара значительно моложе, лет эдак под тридцать. У мужа наироскошнейшая угольная бородища, усы заплетены в косицы. Одеты небогато, но аккуратно, медные украшения. Значит дворянин о своих простецах заботится и живут они не нуждаясь.
- Ваша милость. - Знахарь оказался самым смелым. На всякий случай отбил ещё один поклон. - Беда, ваша милость.
- Что произошло? Рассказывайте. - Я мимоходом рассматривал женщину. Сыпи вроде нет, чуть бледновата, что ещё ни о чём не говорит. Брюхо как при голодной водянке, но это явно не последствия голода. По большому счёту в медицине я не слишком хорошо разбираюсь, специалистом является наш сотрудник пан Михаловец, который сегодня будто назло уехал в Белынь.
Знахарь, запинаясь и конфузясь перед вельможным паном, начал объяснять. Мол, раньше такой хвори никогда не видел. Баба начала пухнуть. И не просто пухнуть - внутри у неё будто завёлся кто-то. Кто - лучше не говорить, даже средь ясного дня. Вот он, знахарь, и боится, всякое ведь бывает, вдруг нечисть?..
Тут я обеспокоился всерьёз. Кое-какие особо неприятные зверюги, числящиеся в университетском реестре, действительно способны инфицировать своим эмбрионом другое живое существо - правда, только зверя, на человека они напасть не могут, до такого изысканного садизма проектировщики из отдела биоскульптуры ещё не доросли. Однако при нынешней сложной обстановке всякое может случиться, надо обязательно проверить!
- Давно это началось?
- Полгода уже, ваша вельможная милость…
- Зачем так долго ждали?
- Не осмеливались утруждать, ваша вельможная милость…
Мужиков я выгнал, опухшую простицу уложил на застеленную волчьими шкурами лавку. Она шёпотом спросила, надо ли задирать юбку, чтобы показать живот, и покраснела как рак.
- Не надо, - поморщился я. От деревенской бабы и без этого исходил букет немыслимых ароматов. - Скажи, на тебя никакой зверь раньше не нападал? С нечистой силой не встречалась?
- Как можно, ваша милость, у нас в Бороградеке тихо, не то что в горах, - едва слышно ответила моя неожиданная пациентка.
В подобных случаях я традиционно использую хитрую аппаратуру, произведённую на Граульфе. Берётся серебряный амулет, в котором скрыт целый комплекс сканеров и резонаторов, плюс крошечный томограф, плюс анализатор биоэнергетического фона. Полная информация об исследуемом живом объекте выдаётся на монитор, вмонтированный во внутреннюю сторону деревянной обложки фолианта, лежащего на моём столе.
Я положил амулет на круглое тугое брюхо больной, активировал нанотехнические устройства, подождал две минуты и, после того как серебристый кругляш моргнул алым огоньком, проверил результат.
- Гинек! - Я завопил так, что перепугавшаяся простица шарахнулась в сторону и едва не навернулась с лавки. - Гинек, мать твою!
- Что угодно? - Невозмутимый слуга возник в дверном проёме.
- Пана Щепана сюда! Бегом! Бегом, я сказал!
Гинек мигом исчез, понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Я дрожащими руками схватил с полки ещё один прибор, замаскированный под фибулу с иглой-застёжкой, заставил бабу протянуть руку, уколол ей указательный палец до крови. Устрашившаяся простица жалобно моргала.
Для анализа хватило нескольких секунд. Результат аналогичен.
- Что опять? - В кабинет быстрым шагом вошёл пан Щепан. За его плечом маячил встревоженный Гинек.
Я молча указал на небольшой светящийся экранчик. Благовоспитанный и обычно флегматичный Щепан крякнул, пробормотал под нос несколько ярких русских словечек с биологической семантикой (я когда-то научил), провёл обе процедуры заново, ещё больше перепугав нашу гостью из Бороградека.
- Звиздец, - констатировал факт пан Щепан. Рухнул в моё кресло. Заговорил на непонятной для клонов латыни: - Так… Николай! Эту - в изолятор при лаборатории. Сопровождающим сказать, что придётся лечить… Нет, мужа тоже забрать, не ветром же ей надуло?! Я хочу знать о них всё! Полное обследование, до последней молекулы, на внутриклеточном уровне! Знахаря поселить вместе с простецами, живущими в замке, глаз с него не спускать! Запросить статистику из… Где… Кхм… Где производили данную конкретную партию клонов?
- Судя по этническому типу - зона отчуждения "Запад-I".
- Займись немедленно. Известно, откуда они?
- Бороградек, частное землевладение.
- Отлично. Как только получим подробные данные, поедешь туда, осмотришься - мало ли?! Пока никому ни слова, ни намёка! Если выяснится, что это не единичный случай, а система, Совет Первых распнёт нас вниз головой на воротах замка!
- Система? - поникнув, вякнул я. - Этого не может быть, поскольку не может быть никогда!
- Ты сам веришь в то, что говоришь?
- Теперь - не верю.
- Вот и не болтай лишнего. Руки в ноги - и за работу!
Щепан бомбой вылетел на лестницу и шумно протопал вниз, в лабораторию.
Отлично его понимаю.
Простица была беременна.
Первый в истории прецедент беременности у по определению стерильных клонов Меркуриума - корректированно-разумных рабочих единиц, которых благородные и за людей-то никогда не считали.
Приехали.
* * *
Клоны - феномен исключительно меркурианский.
Нигде и никогда прежде не создавалась самая настоящая искусственная цивилизация на генетической основе homo sapiens, да и сами термины "контролируемая разумность", "корректированная разумность" или "ограниченная разумность" используются только в документации Университета. Все эти документы совершенно секретны, доступ к ним имеют только те, кто работает над "Легендой" или непосредственно на Меркуриуме.
Ничего удивительного, если об этой истории узнают в мирах Конвенции, поднимется грандиознейший скандал и репутация Граульфа рухнет навсегда. Это ж надо было додуматься - создать ещё одну человеческую расу, предназначенную исключительно для "хозяйственных" нужд!
В первые два столетия формирования субцивилизации Меркуриума предполагалось, что развитие сообщества пойдёт по вполне традиционному пути, однако людей здесь было слишком мало, "Первое Поколение" насчитывало не более двадцати-тридцати тысяч человек, приходилось думать о хлебе насущном - выходцы с цивилизованной Земли не привыкли жить натуральным хозяйством.
Кто именно подсказал кажущийся вполне разумным выход, неизвестно, но это был первый решительный поворот в сторону будущего феодального устройства: тяжёлой и грязной работой пускай занимаются андроиды!
Сказано - сделано. В те времена благородные вовсю путешествовали меж мирами, первый автоматический комплекс для производства искусственных людей был заказан на Юноне, где очень быстро восстановили технологические цепочки по образцу Земли - так появилась первая "зона отчуждения", существование которой, впрочем, тогда никто не пытался скрывать.
Быстро выяснилось, что с экономической точки зрения использовать андроидов невыгодно - слишком длителен процесс изготовления, требующий редких и дорогих ресурсов; биотехнические организмы с электронным искусственным разумом никак не могут заменить обычных людей. Появилась новая светлая идея - обратиться за помощью на Граульф, где занимались "чистой" биологией, безо всякой механики.
Если меркурианцам требуется прислуга, наилучшим выходом будет клонирование - такой вариант напрашивался сам собой. Осуществление проекта заняло около тридцати лет и породило к жизни упомянутую "корректированную разумность" - впервые в истории человечества, что прежнего, что нынешнего, появилось абсолютно новое сообщество живых существ на человеческой же основе.
Для клонирования использовались неизмененные клетки со стандартным набором в сорок шесть хромосом. Разумность "корректировали" РНК-ингибиторами, имплантировавшимися эмбриону - клон мог жить и действовать подобно обычным людям эпохи до Катастрофы, однако нейропрограммирование гарантировало полное подчинение хозяевам и направляло на выполнение определённых функций.
В те времена никто не рассчитывал, что вместо десятка-другого тысяч клонированных слуг в итоге получится искусственная цивилизация. Лавину сдвинула программа "Легенда" - Большой Игрой она была только для переселенцев с Земли и их детей, внуки начали сживаться с реальностью, а правнуки накрепко усвоили - это жизнь, а не сказка.
Численность благородных увеличивалась; кроме того, "человек новый" обладал невиданным по прежним временам долголетием - совершенный организм даёт нам возможность жить веками или даже тысячелетиями. На моей памяти не было ни единого случая смерти благородного по естественным причинам, от старости или болезней, а что с нами будет дальше - покажет время, причём явно не ближайшее.
Чем больше дворян - тем больше требуется простецов. В итоге на континенте появились семь технозон, или, как их называют местные, "Семь Крепостей" - шесть из них представляют из себя автоматическое производство клонов, и одна создаёт андроидов, от услуг которых полностью не отказались: именно андроиды распределяют младенцев между клонами - обычно искусственные люди выступают под маской монахов или священников, так удобнее, да и простецы будут непременно прислушиваться к пользующемуся авторитетом святому брату: религиозность им тоже предварительно вбили через РНК-перевод.