- Донесения из Градца Опольского поступают нехорошие, - согласился пан Озимек. - Князь недоволен, в дворянской среде поползли слухи… Но вернёмся к принцу фон Зоттау. Выходит, его отношения с пани Эльзбет носили сугубо деловой характер? В её доме мы отыскали множество странных и пугающих вещей, всё вывезли в город, показать специалистам, приглашали и пана Щепана. Колдовские животные, не внесённые в бестиарии, некоторые записи - ваша знакомица увлекалась собиранием и исследованием чудовищ.
- Это не секрет. Вы не хуже меня знаете, что в предгорьях и северных областях Моравии происходят малообъяснимые вещи. Неудивительно появление людей, решивших что-либо узнать о грозящей опасности.
- И много таких людей? - Озимек хищно подался вперёд. - Эльзбет, Вильрих, кто ещё? Они разговорили вас? Просили раскрыть некоторые тайны алхимиков? Задавали неудобные вопросы?
- Перестаньте, - спокойно сказал я. - Такими методами вы ничего от меня не добьётесь. Помните договор? Информация в обмен на информацию. Я и так рассказал достаточно. Ваша очередь. Кто убил Эльзбет и стрелял в меня? Вернее, кто заказал оба покушения?
- Пока не знаю, - развёл руками Озимек. - Не взыщите, я не Господь Бог. Простецу мы развязали язык, Гжесю пришлось изрядно попотеть. Он из Остмарка, с родины Вильриха. Раньше ходил в Страже Крепостей, охотники за чудовищами берут к себе "диких простецов". Отряд почти полностью уничтожили на северо-востоке Танвальда в начале лета, ему и ещё двоим удалось выжить. Начали искать новый способ заработка - возвращаться к господину не хотели. Всех троих наняли в Регенсбурге, неизвестный дворянин. Переправили через границу в Дольни-Краловице, вооружили, сказали, кого именно надо убить. Увы, больше он ничего не открыл - сердце не выдержало.
- Двоих оставшихся поймали?
- В том-то и дело, что нет, облавы результатов не дали! Отсюда вывод: Эльзбет убил кто-то из них, "раскрывающиеся" арбалетные болты произведены в одной оружейне - опять же Регенсбург. И принадлежит она не частному лицу, а королевской кавалерии. Теоретически оружие подобного рода не может попасть в чужие руки - оно редкое и дорогое, предназначено только для вооружения гвардии, хранится на военных складах.
- То есть вы хотите сказать, что…
- Ничего я не хочу сказать. Чёрный рынок оружия существовал всегда, достать уникальные орудия убийства может любой, у кого есть связи и деньги. Строжайший надзор не помогает. Не беспокойтесь, я отправил депешу с запросом Охранителям Короны, аналог моей тихой конторы в Регенсбурге. Коллеги постараются выяснить, кто и каким образом запустил лапу в закрытые склады кавалерии Остмарка. Но это другое государство, только во власти Охранителей - предоставить мне информацию или нет.
- И что в сухом остатке?
- Вы, Эльзбет, а возможно и другие сунули нос в сферу, затрагивающую интересы очень серьёзных людей, которые не остановятся перед физическим устранением противника. Теперь думайте, кому вы отдавили любимую мозоль так, что пришлось экстренно нанимать убийц из "диких простецов"? Четыре дня простец находился в городе, ещё три прошло с момента встречи с незнакомцем в Остмарке. Итого неделя. Что произошло до первых чисел августа? Почему такая невероятная спешка? Куда вы уезжали из Дольни-Краловице?
- В Готию, проверять работу тамошних алхимиков, - буркнул я.
О подробностях этого путешествия пану Озимеку знать совершенно незачем, чревато не только для меня, но и для него. Особенно для него.
- Не врёте, но и всей правды говорить не хотите, - усмехнулся господин начальник. - Воля ваша. Значит, Вильрих собирается вскоре вернуться в город?
- По моим сведениям, да.
- Придётся взять его под навязчивый надзор. Остмарк нам войну объявит, если в Моравии угрохают принца крови. Вы отлучаться надолго не собираетесь?
- Как раз собираюсь. Домой, на Граульф. По делам. Дней на пять в объективном времени.
- Вот и отлично, снимете с меня часть бремени и освободите нескольких ценных агентов. А теперь попрошу вас вкратце описать поездку в Бороградек. Лучше услышать мнение алхимика, нежели читать сумбурные донесения…
- Депеш из Бердыча в последнее время не приходило? - поинтересовался я. - Неудивительно. Я бы посоветовал отправить туда нескольких дознавателей управы, только пусть будут очень осторожны. Плохие новости на убийстве Эльзбет не исчерпываются…
* * *
Следующим утром я из чисто детской вредности оделся в "походное" - кожа, войлочный плащ и обязательный клинок. На Граульфе буду выглядеть дремучим варваром с дикарской планеты. Ничего, переживут. Пускай видят, что жизнь у наблюдателей не сахар, а опасность подстерегает за каждым кустом!
Шпики отвязались от меня возле Королевских ворот - пришлось отвести им глаза, конфидентам тайной полиции видеть, куда я направляюсь, не положено. Я пересёк могучий каменный мост через Римаву, прогулялся вдоль тракта, ведущего в сторону Карлштайна, повернул направо в лес, на пологий холм. Через три с небольшим километра прямо впереди начал мерцать заметный только "второму зрению" homo novus лоскут неяркого розового пламени - здесь сходились гравитационные линии, образуя аномалию, именуемую людьми посвящёнными "точкой перехода".
Достаточно сосредоточиться и сделать шаг вперёд, чтобы войти в Металабиринт, но я остановился на минутку-другую, решая, куда именно направиться. Если я задержусь на несколько дней, никакой катастрофы не случится, звезда Граульфа не взорвётся как сверхновая и Университет в тартарары не провалится. В конце концов, в нашем докладе нет ничего такого, о чём не знает деканат, это всего лишь отчаянный призыв о помощи и ещё одна попытка расшевелить граульфианскую бюрократию!
Прыжки через Лабиринт происходят без потерь во времени, я могу усвистать хоть на Землю, хоть в Содружество, находящееся в другом конце Млечного Пути, но рукав Ориона мне сейчас требуется меньше всего. Существует иной пункт назначения - в неизмеримой дали даже по меркам Лабиринта, двадцать восемь прыжков, которые займут пять с лишним часов моего личного субъективного времени.
Магеллановы Облака, звёздная система HS-234821-10 в стандартном каталоге, планета Лаций. Надо бы навестить одного хорошего знакомца и поплакаться ему в манишку.
Я не был на Лации шестьдесят с лишком лет, однако не думаю, что там произошли серьёзные изменения. Владелец планеты - редкостный консерватор, которому очень понравился бы сверхархаичный Меркуриум, так давайте же попробуем выяснить мнение хозяина Лация относительно здешних бедствий. И к дьяволу режим секретности!
Затвердив один раз алгоритм прыжков, запомнишь его навсегда. Осталось настроиться на гравитационное поле Граульфа, лун и системообразующей звезды и уяснить, куда перейти прямо сейчас. Планетарная точка сингулярности пропустила меня беспрепятственно - белёсая вспышка, лёгкое головокружение, и вот я уже в десятках парсеков от Меркуриума, на одной из "станций пересадки" - Альфа Ориона, в небе пустынной планеты багровеет красный гигант класса М-2… Что дальше?
Дальше последовала череда больших и малых светил, белых, голубоватых, фиолетовых, золотых. В отдельных точках приходилось ждать нужного совпадения полей, я то приближался к Меркуриуму, то отдалялся от него, осторожно подбираясь к галактическому ядру, где мощнейшие гравитационные силы позволят выйти за пределы Млечного Пути и одним махом преодолеть двести тысяч световых лет до Большого Магелланова Облака.
…Из залитого безжалостным холодным светом мира, вращавшегося вокруг безымянного бело-голубого гиганта, я вынырнул в тихий лацианский вечер. Красотища неимоверная: по пурпурно-сапфировым небесам раскидывает крылья колоссальная жёлто-оранжевая бабочка туманности с яркими пятнами звёзд всех известных спектральных классов.
Пейзаж отлично знаком. Высокие холмы, на которых раскинулся город, подозрительно смахивающий на Рим эпохи имперского расцвета - давным-давно я помогал создателю этого великолепия строить чудесный новый мир, провёл здесь полтора столетия. Начинали меньше чем с пятидесяти человек, теперь Лаций населяют десятки миллионов, управляемых принцепсом, "верховным судией и первым гражданином", разрешающим споры и следящим за выполнением закона. Тип субцивилизации - гуманитарно-техногенная, социальная структура близка к просвещённо-монархической с элементами демократии.
Остаётся надеяться, что принцепс не загордился и вспомнит старого ученика и приятеля…
Человек, известный под прозвищем Удав Каа, всегда увлекался древнеримской эстетикой, потому и место для столицы подобрал соответствующее: семь холмов, река, протекающая меж возвышенностей, названа Тибром, планировка повторяет очертания Вечного города, оставшегося на покинутой человечеством Земле.
Более современные города находятся дальше к северу, а в лацианском Риме - Септимонтиуме, "Семихолмье", - так же как и на Меркуриуме, использование технологий строго ограничено - вся округа представляет из себя своеобразный экологический заповедник, где люди живут в своё удовольствие и поддерживают введённые принцепсом традиции во всех сферах жизни, начиная от одежды и заканчивая официальным языком. Удав проявил настойчивость и приучил население планеты к латыни. Тоже в определённом роде игра, близкая к проекту "Легенда". И конечно же, не такая изощрённая и опасная.
Вход в город свободный, в любое время дня и ночи, круговая стена построена только ради антуража. Охраны у ворот никакой, зато я почувствовал, как меня ощупали лучики лазерного сканера. Однако. Раньше обходились без настолько серьёзных мер безопасности. У них что-то случилось?
Выясним!
Широченная, вымощенная каменными плитами Виа Аппиа вела мимо реконструированных в точности терм Каракаллы к Авентину, упиралась в ипподром - цирк Максимуса. Всё знакомо до боли, изменения минимальны! Деревья вокруг Портика Клавдии разрослись, образовав прекрасный парк, амфитеатр Флавия, в котором сейчас наверняка идёт театральное представление, освещён настоящими факелами для создания "атмосферы" - полностью отказаться от электроснабжения жители Септимонтиума не смогли, но используют его без увлечения.
Если пройти дальше, упрёшься в холм Квиринал, за которым расположен замок преторианцев Кастра Преториа - здешняя полиция и госбезопасность в одном лице. Повернёшь налево - упрёшься в холм Форума, Капитолий, где все здания воспроизведены по образцам времён императора Траяна. Боже, сколько работы было!
- Стой!
Голос резкий, как удар бича. По интонации узнаю преторианцев, патруль. Ничего удивительного, вечером на улицах много прохожих, жизнь в столице не затихает до самого утра. Я выгляжу безнадёжным иностранцем - в моих-то дикарских одеяниях! Для полноты картины не хватает медведя на поводке. Однако никаких правил я не нарушил, в городе можно носить холодное оружие, к моему мечу не придерёшься.
В Преторий берут только высоких и сильных парней, рядом с тремя патрульными, обходившими Флавиев амфитеатр, я выглядел сущим заморышем. Каждый значительно выше меня и куда шире в плечах. Живописны господа хранители мира, ничего не скажешь - шлемы с гребнем, "анатомические" нагрудники, калиги. На перевязях мечи-гладии. Экзотика.
- Кто таков, зачем явился в Септимонтиум? - спросил старший. Говорил на обязательном латинском. - Вытяни правую руку ладонью вверх.
Я молча выполнил приказ, видел, что один из преторианцев наряду с архаичным мечом носит у пояса прибор, донельзя смахивающий на идентификатор, считывающий рисунок папиллярных линий ладони и определяющий уникальный биоэнергетический фон человека. Никаких документов не нужно…
- Прошу извинить. - Амбал в шлеме, прочитав выведенные на крошечный монитор сведения, коротко поклонился. - Вас проводить? Куда вы направляетесь?
Отлично! В городской информационной базе сохранились все мои данные! А ведь шесть с половиной десятилетий прошло! А я как-никак почётный гражданин Семихолмья, личный друг Ого-го Кого!
- Мне к принцепсу, - просто сказал я. - Срочно. Я давно не был на Лации. Где теперь живёт Судья?
- Где и обычно, - пожал плечами старший. - Дворец Тиберия, за храмом весталок. Может, всё-таки проводить?
- Обойдусь, - отмахнулся я. Город знаю как свои пять пальцев. - Спасибо.
Преторианцы уставились мне в спину недоумевающими взглядами.
Идти недалеко, арка Тита, затем чуть правее, мимо Константиновой базилики, обогнуть храм, выйти на улицу, огибающую Палатин у подножия холма, дорога поднимается на склон, мраморная ограда, распахнутые ворота. Ещё десяток преторианцев, только офицеры - личная охрана. Процедура идентификации повторяется, и снова изумлённые лица: да, я сюда не заглядывал давным-давно, а ведь раньше входил в дворец Тиберия как к себе домой.
- Препроводить во внутренние покои, - кратко распорядился центурион. - Оружие не отбирать, он входит в особый список.
Теша своё тщеславие, Удав расположился на самой вершине Палатинского холма. Дворец что надо, я бы здесь пожить не отказался - череда колоннад, мозаики, бассейны, громадная библиотека, множество уютных зелёных двориков с фонтанами. Золотые рыбки опять же. Строгая античная роскошь.
Офицер оставил меня в атриуме и ушёл докладывать о визите Самому. Из-за высоких дверей, выложенных малахитом и ониксом, донёсся знакомый голос:
- Что значит почётный гражданин? Не приму! Утром! Занят!
- Если занят, тогда не будь императором! - в голос проорал я на русском.
В кабинете принцепса грохнуло, не иначе стул уронили. Двери распахнулись. За спиной Самого белело лицо перепуганного столь вопиющим нарушением этикета преторианца.
- Брысь, - рявкнул Удав, повернувшись к охранителю. - Хотя нет, стой. Ужин и вино! Бегом!
Офицер бесследно сгинул в недрах дворца, а меня заключили в медвежьи объятия.
- С ума сойти! - вопил Удав. Оттолкнул, быстро осмотрел, схватил ладонями за плечи. - Нет, как живой, а?! Маленький мерзавец! Куда ты исчез, вот скажи? Весточку было не прислать? Я, конечно, понимаю, сейчас десять лет идут за год, но пропадать больше чем на полстолетия непростительно! Да я сейчас прикажу тебя на арену ко львам отправить!
- Вы из просвещённого правителя стали тираном, Борис Валентинович?
- Да тут не то что обычным тираном, вторым Калигулой станешь… - вздохнул Удав Каа, исчерпав первый восторженный порыв. - Ты есть хочешь? Конечно, хочешь! Сейчас организуют… Откуда ты взялся? Отчего вспомнил старика?
"Стариком" Удава никак не назовёшь, за столетия, прошедшие после Катастрофы, он ничуть не изменился. Всё такой же бодрый розовощёкий толстяк с обязательной лысиной, венчиком седых волос на затылке и круглым пузом, укрытым шикарной белой тогой с багровой полосой по краям. Ни дать ни взять, летописный Клавдий, убеждённый эпикуреец, любитель покушать, выпить и поразвлечься.
- Отлично выглядите, - искренне сказал я. - Простите, что так долго отсутствовал, работа.
- Ты взялся за ум? - расхохотался Удав. - Работаешь? Потрясающе! Там же, на Граульфе?
Он знал о моём старом увлечении биотехнологиями и связью с Университетом, где я задолго до перевода на Меркуриум трудился кем-то вроде подмастерья.
- Почти, долго рассказывать.
- Успеем, успеем, - закивал единоличный властитель планеты Лаций. - А я вот скучаю… Так скучаю - сил нет. Пойдём в кабинет, там гораздо удобнее. Ради твоего визита готов исполнить любое желание. Проси чего хочешь. Соловьиные язычки в меду? Наложницы? Достаточно приказать, пригонят целое стадо шлюх! Ты ведь только об этом и мечтаешь, а?
- Тьфу, блин! - возмутился я. - Борис, у меня проблемы! Крайне серьёзные!
- Я так и знал, - немедленно погрустнел Удав. - Ко мне всегда обращаются с одними проблемами. А просто навестить, заглянуть ненароком в гости - это нет…
Я смешался, стало стыдно. Но Удав немедленно озарился лучезарной мальчишеской улыбкой:
- Проблемы - это замечательно, дружище! Я пошутил. Моя профессия - разрешать чужие трудности, не забудь!
Такое забудешь, как же.
Борис Валентинович Лосев, человек, носящий вполне обычное имя и способный похвастаться на удивление бурной и разнообразной биографией, в течение своей прежней жизни на Земле перепробовал десятки самых разных специальностей.
Он был уличным бандитом и магнатом, владеющим уважаемыми корпорациями, ему приходилось торговать наркотиками, оружием и секретными технологиями, исследовать космос, создавать научные центры, строить инопланетные базы, разрабатывать макроэкономические теории (докторская диссертация Оксфорда, 2276 год); он впервые занялся кремний-органикой как наиболее перспективным направлением в биологии, его деньгами пользовались минимум десяток нобелевских лауреатов, проводя свои исследования.
К моменту наступления Катастрофы 2283 года Удав считался самым опасным преступником планеты, входившим в десятку богатейших людей Земли, меценатом, увлечённым учёным-любителем и спонсором невероятных научных изысканий.
Он платил учёным огромные деньги. Собирал под своё крыло талантливую молодёжь. Обеспечивал немалые стипендии подающим надежды студентам в лучших университетах мира. Перекупал нобелевских лауреатов и крал из инновационных центров цивилизованных стран последние разработки - средств хватало с избытком.
Впервые в истории человечества частное лицо сумело обойти в конкуренции ведущие научные центры супердержав и совершить маленькую технологическую революцию. Удав превзошёл Наполеона Бонапарта в том, что император всех французов видел конечную цель - владычество над Европой, а Борис Валентинович поставил перед собой куда более амбициозную и невыполнимую задачу - бесконечное познание.
Познание любой ценой. Удаву нечего было терять. Равно как и приобретать.
Прежде всего он был невероятно, болезненно любопытен. Хотел открыть тайны Вселенной.
Когда с Землёй было покончено и Удав приобрёл (не без моего посредничества и участия) физическое "совершенство", перестроив свой хромосомный набор с помощью "Бича Божьего", он реализовал давний проект - создание "мира, где каждый может быть счастлив". Лаций. Убрался подальше от любопытных глаз в Магеллановы Облака и начал строить "идеальное общество".
Похоже, Борис - единственный, у кого это получилось: поселиться на Лации можно только после десятилетнего испытательного срока, преступность минимальна, насилие в любой форме карается ужасающе - высылкой в необитаемые миры других галактик, где нет планетарных точек сингулярности. Выбраться оттуда нереально.
Для тех, кто не понимает, объясняю: homo novus может приспособиться почти к любой среде обитания, живём мы очень долго, а тюрьма, из которой не сбежишь - наказание до последней степени суровое. Столетия одиночества, сущий ад.
Удав помог нашей развесёлой компании управиться с чересчур возомнившим о себе "Птолемеем" и изгнать чудовищную машину с Сириус-Центра, оказал помощь людям, застрявшим на Земле после Катастрофы и прошедшим весь цикл генетических "превращений", - он научил их пользоваться новыми способностями и избегать жертв при путешествиях по Металабиринту…