Словом, предыдущие грехи он искупил: едва мир перевернулся, перевернулось и его мировоззрение. Самый талантливый мафиозный дон Земли, тосковавший по настоящим приключениям и компенсировавший свою страсть участием в самых громких криминальных аферах двадцать третьего столетия, получил полную свободу действий и реализовал её во благо других - достаточно посмотреть на грандиозность и нечеловеческую красоту Септимонтиума.
- Все наши друзья ничего, живы-здоровы, - воодушевлённо повествовал Удав, когда на нас налетел ураган молчаливой прислуги, сервировавшей в кабинете принцепса роскошный ужин. Этим можно было накормить как минимум роту голодных морских пехотинцев, у меня в глазах рябило от шикарных блюд из серебра и золота, заполненных не менее роскошной едой. - …Что ты вытаращился? Будто раньше на моих пиршествах не бывал! Я не стоик, вовсе наоборот, предпочитаю мёд чёрствому хлебу и весёлые песни заунывным стенаниям!
- Вы, Борис Валентинович, что-то о друзьях говорили…
- Ах, да! Веня Гильгоф с Луи Аркуром заглядывали весной, моя сумасбродная дочурка с ними.
У всей компании шило в жопе, я дико извиняюсь за вульгарность - следовало бы сказать "гладий в подексе"… Летают, изучают, ищут приключений. Вольные рейнджеры. Основная база здесь, на Лации, но в основном они исчезают незнамо куда на несколько лет, присылая по линии Планка сообщения наподобие "всё в порядке, не беспокойтесь".
- А капитан Казаков?
- Он уже не обычный пехотный капитан! Бери выше! Фрегаттен-капитан, подполковник по-нашему, морская пехота ВКС! Разве не знаете? Он ваш ближайший сосед, система Норик-VII, она входит в миры Конвенции!
- А-а! Узнаю Казакова! - Я от души рассмеялся. - Милитаризм у него в крови! Вот не ждал, не гадал! Это самая военизированная планета нового человечества, от Меркуриума всего в девятнадцати световых, буквально за углом! Я бывал там один раз, но никак не мог представить, что Казаков пойдёт служить в армию Норика-VII - мира, оберегающего всеобщий покой!
- Ему интересна, кроме того, перспектива хорошего карьерного роста, что льстит самолюбию. Норик-VII - насквозь, как вы выразились, милитаризованная планета с претензиями на былой имперский дух. Ностальгия по старым временам… Эй-эй! Амфору с Критским распечатайте, бестолочи!
Я бы понял такой окрик, адресованный простецу, представителю разумной расы второго сорта на Меркуриуме, но обслуживали принцепса обычные люди, по нашей терминологии "благородные". Меня это покоробило.
Тем не менее приказы Удава исполнялись моментально, без возражений и укоризненных взглядов. Неужто он на самом деле постепенно начинает превращаться из Судьи в настоящего Императора? "Владелец планеты" и её "повелитель" - это совершенно разные вещи! Владелец понимает, что от нанятых им рабочих и обслуживающего персонала зависит всеобщее благополучие, а повелитель…
Повелитель вправе творить всё, что угодно. Что угодно.
Нехорошо. Кажется, к Удаву надо относиться поосторожнее, чем прежде. Однако я не верю в то, что он превращается в самодура и единоличного диктатора, тиранящего подданных по своей прихоти! Не такой он человек!
- Знаешь, что самое интересное в нашей истории? - вопросил Удав. - Все мы остались живы, каждый благополучен, нашёл своё место в жизни, занимается интересным ему делом…
- Ваше дело вам интересно? - спросил я, отметив необычно глубокий вздох хозяина роскошнейшего дворца, аналог которого принадлежал Тиберию Августу три тысячи двести лет назад. - Не разочаровались?
- Интересно, неинтересно, - вдруг раздражился Удав. Взмахнул рукой, отбрасывая чашу с вином. Алая жидкость растеклась по мраморному полу. - Обязанности, понимаешь? Каждодневные, нудные, успевшие надоесть…
- Проведите реформы. Устройте там… например, парламент, партии, борьбу между фракциями… Чтобы поживее было!
- Коленька, дорогой мой, всё это перепробовано сто раз! Люди хотят одного - стабильности, сытости, хлеба и зрелищ! Перемены их пугают! Я со-здал Утопию, идеал, с совершенной экономикой, отсутствием насилия… Ну, почти полным. Меня захваливают, устраивают триумфы, превозносят, каждый бежит со своими проблемами, включая самые идиотические! Судья! Принцепс! Надоело!
Удав саданул кулаком по столу так, что чаши подпрыгнули. Осыпалась на пол зелень, толстым слоем покрывавшая возлежащую на блюде и волшебно пахнущую фаршированную утку.
- Коленька, есть предложение напиться, - сказал Удав. - Вдрызг. Так, чтобы по пьяному безобразию пойти хулиганить на улицы? Побузим? К утру наши инертные тела преторианцы со всем возможным почтением доставят домой… Я тут наподобие святого, легенда, на которую невозможно покуситься. Мне всё простят! Всё, включая самое… самое… Неприличное.
- Вы часто так развлекаетесь? - перебил я начинавшего хмелеть Бориса Валентиновича.
- Пока нет…
- Вот и чудесно. Хотите, предложу вам более интересное увеселение?
- Какое же?
- Подумать. Пораскинуть мозгами. Решить очень сложную задачку. Помочь мне, наконец! Или ваши мозги окончательно жиром заплыли?
- Не хами старшим, - огрызнулся Удав, отведя взгляд. - Мне действительно невероятно, немыслимо скучно. Но я не уверен, что представленная задача окажется трудноразрешимой. Кончились такие загадки, иссякли с тех пор, как человечество обрело телесное совершенство. Телесное, но отнюдь не духовное!
- Положите себе поесть, нельзя пить вино на голодный желудок.
- Ты позвезди мне тут, щенок!
- Отлично! - воодушевился я, зная, каковы обычные реакции Удава. - Вы разозлились, и это вызывает определённые надежды! Раньше вывести вас из равновесия удавалось часов за шесть непрерывной болтовни, теперь хватило нескольких минут! Цепляет, а?
- Ты понимаешь, с кем говоришь?! - Борис залился багровой краской, взревел, как раненый медведь, и вскочил с ложа.
Приоткрылась дверь, в проёме возникла могучая фигура телохранителя из преторианцев.
- Понимаю, - намеренно тихо сказал я. - Борис Валентинович, у меня беда. На моей совести лежит ответственность за жизнь миллиарда людей. Даже больше чем миллиарда. Людей, которые могут погибнуть.
- Че… Чего? - осёкся Удав. - Ты о чём вообще говоришь? Какой, к чёртовой матери, миллиард?
- Я уже произносил название этого мира - Меркуриум. Вы никак не отреагировали. Получается, не знаете?
- Не слышал. - Борис величественно повёл ладонью, отсылая преторианца. - Меня заинтересовало слово "беда". Ты о чём? Все до единого миры, населённые homo novus, отлично защищены, Лаций тоже подписал Конвенцию, в случае любой опасности сюда мигом прискачут ребята с Норика или Рас Альгети и покрошат любого недоброжелателя в мелкую пыль! Ты представляешь, на что способны военные с психологией капитана Казакова?!
- Фрегаттен-капитана, - ядовито дополнил я. - Борис Валентинович, а теперь представьте: среди звёздных систем Конвенции существует мир, засекреченный не хуже Гермеса. Тайный, абсолютно изолированный. Доступ туда имеют только избранные.
- Ты - один из избранных? - Удав давно перешёл на "ты", но теперь я чётко отсёк, что подобное обращение было не признаком опьянения и недовольства, а символом доверия. - Не выдумываешь?
- Зачем вас беспокоить ради дурацкой выдумки?
- Выпьем, - по инерции сказал Удав. Подобрал с пола свою золотую чашу, утвердил на столе, налил из амфоры себе и мне. Выдул сразу почти поллитра. И мгновенно сбросил с себя маску опьянённости. Или по собственной воле протрезвел - это умение у homo novus не отнимешь. - Коленька, ты ведь серьёзно? Правда?
- Более чем, - ответил я. - Новое человечество не застраховано от предыдущих ошибок. Равно и от ошибок куда более тяжёлых, вызванных так называемым "совершенством". Чем совершеннее человек, тем идеальнее просчёты. Мы вместе наблюдали, как эксперимент, случайность создали новый Универсум, убив прежний - Землю. Теперь похожий эксперимент способен полностью уничтожить другое сообщество.
- Вот как? А ну расскажи, до каких высот безумия на этот раз вскарабкались наши двуногие сородичи?!
* * *
Деловая хватка Удава потрясала.
Как и предполагалось изначально, в вечер первой встречи мы напились до поросячьего визга. Утром я обнаружил самого себя в роскошной римской спальне, причём справа и слева, обняв меня загорелыми ручками, нежно сопели две весьма симпатичные брюнетистые девки, непонятно каким образом оказавшиеся в моей постели.
Что-то между нами было? Хоть убей, не помню!
Пробудившись, не без труда осознав свою сущность и раздвинув безмятежно дрыхнущих девок, я свалился с высокой и широкой, как аэродром, постели, едва не ползком добрался до элегантного собрания из пяти заранее откупоренных кувшинов с греческим узором, стоявших у выхода во внутренний дворик. Приник к источнику. Источник одарил меня разбавленным розовым вином - самое то при серьёзном похмелье!
Пренебрегая адамовой наготой, я выглянул наружу, никого там не нашёл и камнем бухнулся в прохладный бассейн, ещё не прогретый лучами восходящего солнца.
Бодрит, говорить нечего. Через пять минут объ-явилась та красотка, которая выглядела помладше и поблагообразнее. Спустилась ко мне, в воду. Время провели с пользой.
Прислуга принцепса корректно нарисовалась через пять минут после того, как темноволосая, накинув на себя льняную простыню, исчезла в одном из боковых коридоров за колоннадой зеленоватого мрамора. Расположили на краю бассейна серебряные тарелки с рыбным филе, приготовленным на пару, пышными лепёшками, запечёнными в омлете грибами и опять же кувшинчиком с разбавленным вином.
Сгинули слуги так же безмолвно, как и появились. Оставили на каменном бортике привычную лацианскую одежду, очень простую - белоснежную тунику, тонкий пояс и сандалии. Куда подевался мой "походный" наряд с Меркуриума, я понятия не имел. Перебрали мы вчера с принцепсом, ой перебрали…
Давненько не было столь неожиданного (а равно и приятного) утра. Ничего не поделаешь, издержки авторитаризма и культа личности. Бориса Валентиновича тут уважают - Самый Главный, Первый, Основатель, Судья… Хозяин, наконец.
Помянутый Хозяин прибыл ещё до того, как я выбрался из бассейна. В роскошном одеянии принцепса, то есть в шерстяной пурпурной с золотом тоге "первого гражданина". Поверить не могу, в отличие от вчерашнего вечера, он помолодел лет на десять! Глаза яркие, заинтересованные, движения быстрые, речь уверенная. Ни следа скуки.
За спиной Удава двое профессионально-насупленных вояк из Претория. Один легат - это видно по эмблемам на панцире, аналог полковника гвардии в особых структурах старой Земли или же генерал-полковника обычной армии. В реалиях Лация - министр государственной безопасности. Я машинально отметил, что все - "благородные".
А как ещё может быть, если тут не Меркуриум? На Лации все люди равны, тебя выдвигают на должность не благодаря происхождению, а по существующим заслугам. Чем ты умнее и деятельнее, тем более значительный пост займёшь. Удав следит за этим с внимательностью бывалого правителя. Кадры решают всё, и отбираются кадры тщательно - принцепса не обманешь, не малый ребёнок, опыт колоссальный.
- Выспался? - участливо спросил Борис. - Вот и чудесно. Как оденешься - бегом в мой кабинет, мы будем ждать. Появилось несколько важных вопросов, которые мы хотели бы тебе задать.
Сопровождавших принцепса военных я в лицо не помнил, что неудивительно - столько лет прошло, а на Лации во властных структурах обязательна ротация (единственным исключением, ясно, оставался Великий и Ужасный Удав) - никто не вправе занимать одну должность более двух стандартных десятилетий подряд.
Между прочим, "стандартное", то есть земное, исчисление времени на Лации более чем актуально, поскольку естественный календарь планеты неимоверно запутан. Во-первых, Лаций вращается не вокруг звезды, а является спутником кислородного газового гиганта, период полного обращения по замкнутой орбите - четыре тысячи триста шестьдесят часов, то есть местный год длится сто восемьдесят одни с половиной стандартные сутки. В свою очередь автохтонные сутки продолжаются тридцать два часа, из которых три с лишним отдаются "большому затмению" - когда гигант закрывает собой звезду спектрального класса G4. Ужасно неудобно, но привыкнуть можно.
Сегодня "большое затмение" пришлось на утро. Мне из открытого внутреннего дворика с бассейном было отлично видно, как на западе начала восходить колоссальная бело-голубая сфера с разводами цвета морской волны, солнце померкло, на небе опять проступили звёзды, образовалась сияющая корона. Газовый гигант словно засветился изнутри нежно-синим светом, наступили сумерки, город погрузился в таинственную сапфировую полумглу. Сколько раз наблюдаю, не перестаю восхищаться: Лаций - редкостно красивая планета.
Ну что ж, давайте ответим на "важные вопросы". Руку на отсечение даю, Удав что-то задумал. Он всегда был человеком увлекающимся, упрётся рожищами - за ноги не оттащишь.
- Знакомьтесь. - Борис представил своих подчинённых. - Гай Марцеллин, легат Претория. Деций Эмилий Квилин, Первый консул.
Понятно - "силовой блок" лацианского правительства, глава спецслужб и министр обороны. Но чем они могут помочь в разрешении вопроса с Меркуриумом? Судя по латинским именам, это не эмигранты с Земли, родились уже на Лации и воспитаны в соответствии со сложившимися здесь традициями.
- …А теперь, будь добр, ещё раз расскажи нам всё в подробностях, - сказал принцепс. - Ничего не упуская, с самого начала.
Как прикажете уложить тысячелетнюю историю Меркуриума в несколько понятных и доступных чужакам фраз? Я, однако, попытался, и всё равно повествование растянулось на два с небольшим часа. Слушатели хмыкали, качали головами, потягивали вино. Изредка переспрашивали - когда начинали путаться в сложностях меркурианского бытия.
- Наворотили вы дел, ничего не скажешь, - вздохнул Удав, едва я закончил. - Что-то невообразимое! Кто после этого упрекнёт меня в том, что я на старости лет "заигрался"? Господа, у кого-нибудь есть вопросы?
- Меркуриум, насколько я понял, не подписывал Конвенцию? - осведомился Первый консул.
- Одно лишь транспортное соглашение, регламентирующее полёты грузовиков, на которых мы иногда доставляем новые образцы нестандартной фауны. Больше никаких межпланетных договоров.
- Тогда на каком основании руководство Норик-VII ввело в вашу систему автоматические боевые корабли? И с какой целью?
- По запросу с Граульфа. Граульф-то входит в Миры Конвенции! В случае необходимости они проведут стерилизацию отдельных территорий с орбиты. Подозреваю ещё, что "Гепарды" обеспечивают дополнительные гарантии полной блокады системы.
- Немудрено, - буркнул Удав. - Я бы на месте Университета тоже не стал бы выносить сор из избы. Особенно такой сор. Воображаете, какой несусветный скандал поднимется в случае широкой огласки? Николай, теперь ответь: чем конкретно мы можем тебе помочь? Что ты хочешь от нас?
- Всё зависит от возможностей Лация.
- Наши возможности очень широки, и ты это отлично знаешь. Путей решения проблемы несколько - от вполне легальных до конспирологических… Насколько я понял, Университет панически боится того, что полная правда об эксперименте станет достоянием общественности?
- Не так, чтобы очень… В конце концов, это была инициатива меркурианцев, они сами начали Большую Игру, и они несут полную ответственность за последствия.
- Допустим, я, как принцепс Лация, подам официальный запрос в контрольную комиссию Конвенции - если не ошибаюсь, один из пунктов договора запрещает проводить над людьми незаконные опыты. Свидетель у меня есть - ты. Они обязаны будут рассмотреть жалобу.
- Юридически несостоятельно, - отозвался преторианский легат. - Меркуриум - полностью независимый мир, комитет не вправе вмешиваться во внутреннюю политику таких систем, за исключением двух случаев: когда они угрожают безопасности планет, подписавших всеобщий пакт, или при серьёзной угрозе жизни и свободе подданных миров Конвенции, находящихся на территории независимой планеты. Ни одного прецедента подобного вмешательства за всю историю не отмечено. Кстати, сколько на Меркуриуме… э… иностранцев?
- Мало, - уныло ответил я. - Несколько десятков граульфианцев, работающих в центрах наблюдений, и две с половиной тысячи студентов, обучающихся в наших гуманитарных школах, в крупных городах - там проект "Легенда" не оказывает на людей такого серьёзного воздействия, как в провинции. И потом: я не хочу быть "свидетелем", вы представляете, как отнесутся к этому на Граульфе?
- Похвальное желание не подвести коллег, - с непонятной интонацией сказал Удав. - Точнее, и на ёлку влезть, и седалище не ободрать. Помнится, кто-то совсем недавно, стеная и бия себя в грудь, орал о своей ответственности за жизни миллиарда людей. Что тебе дороже - они или собственная репутация в глазах сотрудников Университета?
- И то и другое, - огрызнулся я. - Неужели нет других предложений?
- Отчего же, есть. - Удав повернулся к консулу. - Меркуриум соглашения о взаимной военной помощи не подписывал, следовательно… Деций, как быстро мы сможем полностью оккупировать планету силами лацианской армии?
- Чего-о? - У меня волосы дыбом встали. - Это шутка такая?
- Когда речь идёт о серьёзных вещах, я предпочитаю не шутить, - прохладно бросил принцепс. - Деций?
- Подготовка займёт два-три стандартных месяца, - пожал плечами консул. - Транспорт, десантирование, создание опорных точек… С учётом нашего безусловного технологического превосходства, сама операция займёт несколько стандартных суток. Если, конечно, не будет противодействия - три фрегата класса "Гепард", выделенные Нориком, это серьёзно. Ничего точнее сказать не могу, не-знаком с обстановкой.