- Мягче. Вы должны быть избавителями, а не оккупантами. Это должен понимать каждый, начиная от распоследнего простеца, заканчивая королём Остмарка, самой мощной нашей державы. Для начала возьмите под контроль Семь Крепостей. - Я указал на проекцию планеты, где технологические зоны сияли золотыми треугольниками. - Очистите леса от нестандартной фауны. Никаких атак на города и замки, вы воюете не с жителями Меркуриума, а с их исконным врагом - чудовищами. Лацианцам надо завоевать как можно больше симпатий.
- Логично, - согласился Деций. - Эта рекомендация будет учтена. Что ещё?
- Совет Первого Поколения. Я не знаю, кто в него входит, персоналии неизвестны…
- Узнайте в Университете.
- Бесполезно. Степень секретности абсолютная, мне не по зубам. Но Совет надо или изолировать, или… - Я провёл большим пальцем правой руки по шее. - Принцепс не ошибся: эти люди пойдут на всё.
- Говорите так, словно у них в руках огромный военный потенциал. На Меркуриуме есть хоть одна ядерная бомба?
- Нет… Точнее, не знаю. Может быть, и есть. Совет владеет важнейшим - властью над умами невероятно упёртых, верных присяге и своему миру людей. Достаточно одного слова, и меркурианцы забудут о чудовищах! Все до единого начнут бороться с иноземным нашествием. Понимаете?
- Лучше, чем хотелось бы. Это произойдёт в любом случае?
- Скорее всего, да. Меркурианцы - исконные домоседы, изоляционисты, всё разнообразие человеческих субцивилизаций для них - абстракция. У них есть свой любимый дом, который они будут защищать от чужаков яростно, бешено, люто, не считаясь с жертвами и лишениями. Вы… Мы не должны стать для них врагами. Не должны показать, что мы враги, хотя по определению ими не являемся… Отсюда заключаем, что ваш план с арестами правительств и глав государств, захватом столиц и прочим никуда не годится. Это приведёт только к невероятному по своим масштабам кровопролитию.
- Благодарю, что предупредили. - Деций теперь смотрел на меня не снисходительно, как профессиональный военный обычно смотрит на граждан-ского лопуха, рассуждающего о войне, а чуть даже не с уважением. - Тогда как можно обеспечить поддержку большей части вашего дворянства? Людей, которые принимают решения и способны за них отвечать?
- Я попробую этим заняться. Большинства, не большинства, но многих - точно. Особенно когда наступит зима и станет совсем плохо…
- Зима? Почему именно зима?
- Значительная часть животных с генетически определённым агрессивным поведением, класс "Inferno", подвержены сезонным миграциям, это изначальная схема - понимаете, в так называемом "средневековом" менталитете, навязанном жителям Меркуриума программой искусственной деградации, есть установка: с уходом солнца, тепла на землю приходит зло. Зло отождествляется с холодом. Будет всплеск активности "Легенды", причём невероятный - я это предчувствую. Знаю.
- Университет этот всплеск не остановит?
- Не сможет остановить. Слишком поздно. Некоторые существа начали произвольно менять среду обитания, уходят в море, где становятся абсолютно бесконтрольными, океан нами не наблюдается… Появляются неизвестные ранее животные - мутанты и плоды спонтанной эволюции, возможен партеногенез, случайное скрещивание видов. Это же чистый ужас!
- Насколько опасны ваши зверюги?
- Процентов пять от существ, внесённых в каталог, - смертельно опасны даже для хорошо вооружённого человека. О характеристиках мутантов или межвидовых гибридов, "новых тварей" говорить не могу, сам точно не знаю. Но, боюсь, может быть ещё хуже. Значительно хуже.
Первый консул отвернулся, тихонько постучал сжатым кулаком по панели терминала. Снова глянул на висевшую перед нами голографическую сферу Меркуриума.
- Вы хоть понимаете, во что нас втравили, Николай?..
Я не ответил. Нечего было отвечать.
Глава шестая
Третий рассказ Степана Королёва
ПО МОРЯМ, ПО ВОЛНАМ
Борт "Громовержца"-Кирена.
14–17 августа 3273 г. по РХ
Я уже говорил, что к так называемой "морской романтике" отношусь настороженно и предвзято - море для меня стихия незнакомая и внушающая чувство опасности. Говоря откровенно, я плохо понимаю, как можно перемещаться через немаленькие океанские расстояния на ненадёжном деревянном парусном судне, без средств связи, навигационной аппаратуры, прямого выхода на метеорологический спутник и хотя бы древнего винтового движителя!
Теперь остаётся вспомнить, что паровых (равно и любых других) машин на Меркуриуме нет, а для морских странствий применимы только энергия ветра или собственных рук - вёсла…
Маленькая эскадра, состоящая из "Громовержца" и двух тридцативесельных лодей, предоставленных родичами Зигвальда, вышла в океан на рассвете 14 августа. Три последних дня, проведённых в Бьюрдале, заняли приготовления к походу, закупка припасов, мелкий ремонт корвета и ожидание прибытия готийцев.
Зигвальд настоял на том, чтобы "Громовержца" непременно сопровождали "Гери" и Фреки", узкие боевые корабли его братьев, благодаря малой осадке способные идти по любому мелководью. Кроме того, шесть десятков мечей лишними не будут, а что среди команд "Гери" и "Фреки" благородных всего-то девять - это не препятствие. Все простецы относятся к этническим типам Норд-I и Норд-II и могут постоять за себя, суровая жизнь в Готии обязывает. Все до единого и раньше участвовали в морских экспедициях, опыт большой.
- Как угодно, - пожал плечами старший помощник Мильх, надзиравший за нами с момента знакомства. - Желание заказчика - закон. Предупреждаю сразу: если в трудной ситуации ладьи отстанут, "Громовержец" ждать их не будет.
- Быстроходность готийцев под парусом сопоставима с нашей, - со знанием дела заметил господин Гофер. - Против ветра, конечно, они идти не смогут, но скоро начало осени, ветра должны быть благоприятными. Не отстанут…
Вышло так, что мы вчетвером - Зигвальд, Нетико, Гунтрамн-простец и я - переселились из "Чёрного Тюленя" на борт корвета Свободных Торговцев первым же вечером, капитан пригласил нас немедля по заключению контракта. Золото перекочевало в казну корабля, но причиной столь быстрого договора был не только драгоценный "хворост" Зигвальда: офицеры "Громовержца" во главе с капитаном Вольфом явно не изнывали от нищеты, их неудержимо притягивала тайна, заключённая в имени "Визмар".
От лейтенанта артиллерии Гофера нам было известно, что владельцы корвета происходили из Первого Поколения, то есть родились - страшно подумать! - на Земле, но ведь и Николай из Дольни-Краловице тоже мог похвастаться столь высоким происхождением. Мне никак было не привыкнуть к тому, что эти люди старше меня не просто на десятки лет, а на столетия - невольно начинаешь чувствовать собственную ущербность. К счастью, меркурианцы никогда не заостряли на этом внимания, понятие о времени в их сознании серьёзно трансформировалось, оно перестало быть дамокловым мечом, нависшим над краткоживущими и слабыми людьми прошлого.
Возможно, капитану Иоганну Вольфу и перевалило за тысячу стандартных лет, но выглядел он не старше чем на двадцать семь. Симпатичный, белобрысый, пострижен в кружок по дворянской моде. Глаза светлые и безмятежные, сложилось впечатление, что в этом мире капитана ничто не тревожит и не способно вывести из равновесия. Мне нравятся люди с таким характером, они надёжны и уверены в своих силах.
- …Очень, очень интересная история, - согласился капитан, выслушав сначала краткое вступление Мильха, а затем обстоятельные словеса Зигвальда с моими пространными комментариями. По-птичьи наклонив голову, внимательно оглядел меня. Перевёл взгляд на Нетико, откровенно фыркнул: - Да, узнаю, действительно "CS-101", никак не предполагал увидеть андроида этой модели в наши средневековые времена… Господин Стефан фон Визмар, почему всё-таки ты кажешься мне… гм… простецом?
- Потому что я действительно не отношусь к биологическому виду homo sapiens novus, - напрямую рубанул я. - Если вы родились в Первом Поколении, то должны помнить Катастрофу, великую эпидемию и "Бич Божий"…
- Да, мы помним, - ответил за всех Вольф. - Лучше, чем хотелось бы. Вы отлично осведомлены о тех совершенно позабытых событиях, значит и впрямь тот, за кого себя выдаёте… Неужто Риттер фон Визмар после ухода с Меркуриума нашёл способ повернуть процесс вспять? Вновь превратить нового человека в человека обыкновенного? Я полагал, технически это невозможно.
- Не знаю, - подал плечами я. - Аппаратура Морского замка, о которой я рассказал, определила только двадцатипроцентную генетическую идентичность.
- Признаться, я начинаю путаться, - сказал капитан. - Вы что-то недоговариваете, о чём-то умалчиваете. Я не сумею оказать вам необходимое содействие, если не буду знать всё до конца. Даже если мы не договоримся, клянусь, что я, помощник капитана, лейтенант артиллерии и боцман будут хранить молчание - у Свободных Торговцев свой кодекс чести, мы не пользуемся в корыстных целях чужими тайнами. Репутация гильдии стоит очень дорого, в противном случае Вольная Ганза не просуществовала бы столько лет… Если вы не готовы рассказать - никаких возражений.
- Ладно, - вздохнул я, почувствовав, как Нетико ободряюще подтолкнул меня локтем. - История эта не только интересная, но и донельзя странная. Видите ли, господин капитан, ещё стандартный месяц назад я о Меркуриуме и слыхом не слыхивал. Я не отсюда родом. Вам известно понятие "Содружество Сириус-Центра"?
- Ого! Как же вас сюда занесло? В другой рукав галактики?
Я начал подробно объяснять - очень помогало то, что Вольф и остальные отлично разбирались в технической терминологии, земляне как-никак, а не коренные меркурианцы. С ними найти общий язык стократ проще, чем с дремучим Зигвальдом, имеющим весьма скупое представление о межзвёздных перелётах и прочих достижениях техногенной цивилизации. Постарался ничего не упустить - начиная от подозрительной аварии на "Эквилибруме" и заканчивая знакомством с алхимиком и приключениями в Морском замке.
- Пан Николай из Верхней Моравии? - переспросил капитан. - Слышал, у нас есть общие знакомые… Беспокойный молодой человек, единственный такой на всю гильдию. Блокнот Визмара при вас? Разрешите полюбопытствовать?
Вольф под ревнивым взглядом Зигвальда быстро пролистал записную книжку, хмыкнул, вернул мне.
- С этого момента считайте, что контракт подписан. Оплата приемлемая, да и дело необычное. Боцман Клаус покажет ваши каюты. Добро пожаловать на "Громовержца", господа. Я распоряжусь, чтобы матросы доставили ваши вещи с постоялого двора…
* * *
Я пришёл к выводу, что Свободным Торговцам можно доверять, по крайней мере команде капитана Вольфа - точно. На откровенность они отвечали откровенностью, почувствовали в нас родственные души, что ли? Занимался нами помощник Мильх, вечерами обязательно заглядывал на кружечку-другую лейтенант Гофер, боцман с капитаном большую часть суток занимались спешными делами.
На следующее после знакомства утро "Громовержца" вытащили в сухой док, которым могла похвастаться Бьюрдальская гавань, требовалось заменить часть обшивки ниже ватерлинии. Работали, понятно, простецы, но под чутким надзором благородных.
- Получили пробоину, - объяснил мне Гофер. - Вообразите, огнестрельную. Третьего дня от моравской береговой охраны - влепили ядро, уже на излёте задело… Можно перетерпеть, если находишься близко к дружественным портам, но отсрочить ремонт перед рейсом к Гельвеции невозможно. Не беспокойтесь, плёвое дело - день работы, максимум полтора.
- Часто у вас так?
- Случается. Вольная Ганза из-за пристрастия к независимой жизни и некоторого пренебрежения к законодательству великих держав не пользуется успехом у блюстителей закона. Не заметили, как на нас поглядывают офицеры "Мирового змея" из упомянутой Моравии? Сожрали бы живьём, но нельзя - любая ссора в Бьюрдале чревата серьёзнейшими последствиями для обеих конфликтующих сторон. Для торговой компании, служащие которой замечены в драке, закроют торговлю и вход в гавани Готии, а таковых всего две, здесь да ещё небезопасный Лейгангер на севере.
- Вот скажите, - задумчиво проговорил Нетико. - Вы, господин Гофер, родились в Первом Поколении, правильно? Где именно появились на свет?
- В Чехии, Прага. Когда произошла Катастрофа, жил в Берлине, Германская империя. Но это случилось настолько давно, что я предпочёл забыть Землю.
- Живёте на Меркуриуме с первых лет колонизации?
- Разумеется. Принял участие в Большой Игре с самого начала, потом надоело. Начал искать способы сбежать с планеты, но потом решил остаться - я люблю Меркуриум. Тем более что сбежать - не проблема.
- Алхимик рассказывал нам, будто абсолютное большинство планетарных точек перехода заблокированы Советом, - вставил Нетико. - Какие-то особые устройства.
- На суше - да… Если повезёт, сами увидите. У меня было своё землевладение, тысячи простецов, жена, двое детей - они здравствуют и процветают, не беспокойтесь… Когда стало ясно, что я, как дворянин, ничего не решаю, а планетой управляют сумасшедшие, остался один выход: примкнуть к гильдии Свободных Торговцев. Единственное сообщество, кроме Стражи Крепостей и инопланетных алхимиков, полностью свободное от обязательных условностей Меркуриума. Все остальные живут так, как им велят.
- Вас, ганзейцев, много?
- Хватает. Не меньше четырёхсот благородных, точно сказать не могу. Простецов мы или похищаем в детстве из захолустных деревень и воспитываем по-своему, или набираем из "диких", которых на севере становится всё больше… Наши простецы не-обычные, вы это увидите: они способны принимать самостоятельные решения, мыслить подобно обычным людям. И вообще они редкостно независимы.
- Один момент! - поднял палец Нетико. - Вы, конечно, знаете, откуда берутся простецы? Каково их изначальное происхождение?
- Тоже мне, тайна тамплиеров! Клоны, производство технозон… Я работал над созданием первых Крепостей. Когда-то.
- Тогда сможете объяснить, почему клонированные существа начали резко меняться в последнее время? Становиться, как вы выразились, "независимыми".
- Технический аспект неизвестен. Биологический, по моим предположениям, прост. Контроль над развитой жизнью возможен до определённой ступени. Потом начинается саморазвитие - барьер перейдён, сложная структура начинает управлять сама собой, противясь внешнему вмешательству, которое считает агрессивным и неадекватным. Возьмите в пример древнюю Византию: аристократия Константинополя в случае бунтов и мятежей могла контролировать толпу, недовольную властью, но слабый правитель, прозевав нужный момент, сталкивался со всеобщим возмущением, и волна гнева плебса сметала всё на своём пути. Так и с жизнью - рубеж перейдён. Причём не вчера и не год назад, а значительно раньше. Энтропия возрастает, контроль невозможен. Проект надо было остановить ещё лет триста назад, теперь жаловаться и заламывать руки поздно, время упущено…
Ближе к закату второго дня ожидания прибыли "Гери" и "Фреки" под командованием Огана с Эохаром, мы с Нетико и Зигвальдом сразу отправились взглянуть, какую поддержку нам окажут готийцы.
Никакого тяжёлого вооружения ладьи не несли, зато и простецы, и благородные были увешаны железом по самую маковку, от абордажных топоров до самострелов с металлическими болтами, пробивавшими любой доспех. Шестьдесят бородатых варваров, отлично умеющих обращаться с клинками и постоянно сталкивавшихся на беспокойном севере с немыслимыми опасностями, - сила немалая. Конечно, это не королевская гвардия Остмарка, но в случае нападения (будь то люди или нелюди) мы отобьёмся с большой долей вероятности.
- …Людей следует опасаться меньше всего, - уточнил капитан за ужином в кают-компании. Зигвальд предпочёл отправиться на ладью Огана. - "Громовержец" к этому времени вышел из дока и вновь занял место у деревянной пристани. - Военный флот любой из держав может атаковать нас только в территориальных водах, и то если застукают за незаконной деятельностью. Настоящих пиратов, промышляющих исключительно морским разбоем, на Меркуриуме очень мало - повывели, да и такой промысел считается вопиющим нарушением дворянского этикета. С ходу вспомню имена лишь четырёх капитанов, разыскивающихся за злостное каперство.
- Четыре профессиональных пирата на всю планету? - изумился Нетико. ИР сидел за столом вместе со всеми, но не кушал: андроиды этой старинной модели не нуждались в пище. - Просто-напросто образец благочиния!
- Работы мало, - хохотнул лейтенант Гофер. - Морской транспорт развит слабо, постоянные торговые трассы проходят вдоль охраняемого побережья, а между двумя материками курсируют всего три десятка судов. Мореплавание не в моде.
- Отсутствие моды, возможно, имеет иные, более глубокие причины? - осведомился ИР. - Вольная Ганза существует столетиями, вам ведь нравится это занятие, несмотря на отсутствие всеобщего увлечения?
- Искусственные разумы всегда были сообразительнее большинства homo sapiens, - сказал капитан. - Верно, у нас гораздо больше преимуществ, чем у людей сухопутных. Надо лишь уметь ими пользоваться, а умеют далеко не все, в основном - Первое Поколение, не отягощённое возникшими позднее предрассудками и неписаными, но обязательными правилами. Для моей команды искусственных барьеров не существует.
- Как вы сказали? - Я начал догадываться. - Барьеры? Точки перехода Металабиринта? Вы…
- Да, - кивнул капитан. - Основная база гильдии находится не на Меркуриуме. Из всех обитателей нашей прекрасной планеты только Вольные Торговцы путешествуют между мирами. Мы умеем проводить корабли через точки сингулярности.
- Вот и объяснение, куда исчез "Рейнгольд" с сокровищами Визмаров. - Нетико довольно потёр руки. - Я подозревал нечто похожее… Ваша работа? Совет Первых знает?
- Скорее всего, подозревает, - кивнул Вольф. - Но поделать ничего не может, они полновластные хозяева суши; к нашей удаче, море Совет никогда не интересовало. Кроме того, мы стараемся соблюдать максимальную осторожность, любая ошибка повлечёт вмешательство Гвардии Небес, и за нами начнётся большая охота.
- Это значит, что Вольная Ганза занимается не только внутренней контрабандой? - продолжил развивать тему Нетико. - Режим самоизоляции Меркуриума подразумевает полное отсутствие торговли между мирами, а ганзейцы способны привезти сюда оружие, технику, спрятать неугодного Совету человека на любой из известных им планет… Головой рискуете, джентльмены!
- Приходится. Вольная Ганза давно перестала быть развлечением скучающих дворян. Мы занимаемся серьёзным и нужным делом…
- В мятеже Риттера фон Визмара вы, конечно же, участвовали?
- Помогали герцогу. К сожалению, недостаточно.
- Наконец-то можно понять, какова была основная цель его выступления, - облегчённо вздохнул Нетико. - Наш общий друг Зигвальд Герлиц объяснялся понятиями мистическими и теологическими, а мы хотели бы услышать более доступное объяснение.
- Пожалуйста: ликвидация влияния Совета Первых, разрыв отношений с Университетом Граульфа, отмена дальнейших разработок по проекту "Легенда", немедленное уничтожение опасных форм жизни. Этого достаточно?
- Более чем, - согласился Нетико. - Герцог ранее входил в Совет?