Н-да, к настолько радикальному решению я готов не был. Армия Лация всегда была небольшой, чисто символической: численность всего тридцать тысяч человек. Если использовать старые понятия, три дивизии на всю планету. В довесок - четыре десятка космических кораблей двойного назначения, которые могли использоваться в оборонительных целях.
Одного не отнимешь: оснащение вооружённых сил самое продвинутое, техника закупается на Юноне-II и частично производится здесь, Удав любит возиться со сложными игрушками. Один лацианский легионер в полном снаряжении стуит пятисот наших дворян с мечами и арбалетами…
- Хорошо, допустим, - обречённо кивнул я. - Предположим, что подобная акция сойдёт вам с рук и комиссия Конвенции не вмешается именно благодаря независимости Меркуриума. Но чем это поможет? Смысл?
- Очень просто, по-моему, - сказал принцепс. - Берём планету под протекторат Лация, прижимаем Совет Первых, на сумасбродство которого ты так громогласно жаловался, ставим Университету условие: или вы немедленно наводите порядок, или мы разбираемся с "Легендой" своими силами - поверь, я могу нанять лучших биологов и биотехников галактики, кроме Граульфа есть несколько других субцивилизаций, идущих по аналогичному пути развития… Пока учёные работают, мы сопротивляемся "Легенде", используя доступные методы, банально уничтожая ваших зверюшек современными средствами, куда более действенными, чем заточенные железки, дубины и волчьи ямы. В случае открытого саботажа со стороны Университета или нежелания сотрудничать деканат посылается в соответствующее место, доступ граульфианцам на планету будет закрыт.
- Сильно, - присвистнул я. - Действительно, а что делать с Советом? "Легенда" - это смысл их жизни!
- Я Совет куплю. Или запугаю. Или уничтожу, как всякий уважающий себя оккупант и агрессор. "Легенда" по определению аморальна, - одни только разумные клоны чего стоят! - так почему это я должен соблюдать нравственные нормы по отношению к её создателям и родоначальникам? Когда ситуация стабилизируется, мы уйдём с Меркуриума. Может, и не уйдём - посажу там лет на сто-двести своего генерал-губернатора, иначе всё вернётся и придётся начинать по новой… Итак, жду ваших мнений и соображений.
- Ну не знаю, - проворчал я. - Думается, это чересчур…
- А где альтернатива? - уставился на меня принцепс. - Ты сам говоришь, что Университет или намеренно бездействует, пустив процесс на самотёк из желания "просто посмотреть", что будет дальше, или условия для начинающейся катастрофы созданы намеренно - для вывода эксперимента на качественно новый уровень. Добавим сюда Совет Первых, вцепившийся в любимое детище всеми конечностями и хвостом, - они лучше позволят умереть миллионам, чем откажутся от проекта, так?
- Точно не знаю, но очень на то похоже.
- Вывод: легальным путём мы ничего не добьёмся, помянутая конспирология тоже не принесёт плодов: для внедрения моей агентуры влияния в Университет, а уж тем более на Меркуриум, требуется длительное время, которого у нас нет. Проблему надо решать хирургическим вмешательством. Марцеллин, ты завтра же отправишься на Норик-VII, фрегаты с орбиты Меркуриума должны быть вскорости отозваны. В твоих талантах я не сомневаюсь, уговори тамошнее командование, сообщи, что я в долгу не останусь… И плевать на контрольную комиссию, она вправе рекомендовать, но не приказывать. Деций, начинай подготовку - Николай расскажет тебе всё, что нужно.
- То есть это принято окончательно? - Я раскрыл рот, как ребёнок. Всякого ожидал от Удава, но только не решения о начале самой настоящей войны! - Борис, никогда раньше ни единая субцивилизация нового человечества не осуществляла вооружённого вторжения на планету, населённую сородичами! Это же немыслимо!
- Будем первыми, - отрезал Удав. - На нас играют два важных фактора: Меркуриум вне Конвенции, соглашение по взаимной обороне не действует, а большинство планетарных точек сингулярности, по твоим словам, заблокированы устройствами, искажающими гравитационные поля, - помощи ждать неоткуда и не от кого. Поэтому и десант проведём по старинке - с помощью флота. Жаль, очень далеко, переброска кораблей по Металабиринту займёт несколько дней объективного времени. Я иногда летаю в сторону Млечного Пути, знаю…
- Представляете, какая буря начнётся на Гра-ульфе?
- В жопу твой Граульф, - грубо сказал принцепс. - Они никто и звать их никак, Меркуриум - независимая планета. Договоримся с Университетом - отлично. Не договоримся - пусть катятся к чёртовой матери. Юридическое обоснование вторжения я подготовлю так, что никто не подкопается. Николай, ты рассказывал о недовольных в меркурианском обществе. Некая оппозиция Совету? Этот принц, как его?..
- Вильрих фон Зоттау?
- Точно. Мне потребуется официальная просьба о помощи от местных. Тогда возможные разговоры об "агрессии" можно будет сразу заткнуть: это масштабная спасательная операция. Начнут шуметь - устроим громкую пропагандистскую компанию в наиболее развитых мирах. Достаточно упомянуть о корректированной и ограниченной разумности простецов, чтобы поднять всех на дыбы - это просто изумительное издевательство над самим понятием "разумность"! Так что, Николай, постарайся не комплексовать - будем восстанавливать справедливость. Нашими, специфическими методами, которые всегда приносили результат.
- Я начинаю жалеть, что обратился к вам, - пробормотал я, одновременно понимая, что само собой на Меркуриуме ничего не образуется, а "хирургическое вмешательство" бульшего вреда, чем неподконтрольная "Легенда", уж точно не принесёт.
- Поздно жалеть. И последнее: про Университет забудь. Отныне ты снова работаешь на меня. Сейчас - все свободны. Займитесь делами.
- Да, принцепс. - Легат Претория и Первый консул встали и коротко поклонились. Быстро вышли.
- А ты что сидишь?
- Не до конца понимаю, что конкретно мне делать. И что означают ваши слова "ты снова работаешь на меня"?
- Объясняю. Граульфианский Университет ради сияющих вершин чистой науки погряз в нечестии если не по уши, то уж всяк ощутимо выше пупа. Идея "Легенды", не спорю - красивая, осуществлялась первобытными методами. Дорогой мой Коленька, есть некоторые этические барьеры, через которые нельзя переступать ни в коем случае - вспомни Катастрофу на Земле… Я не ангел и не святой, при необходимости могу пойти на преступление. Но я никогда не стану рисковать чужими жизнями ради развлечения или эксперимента. Жизнями сотен тысяч, как это происходит на обожаемом тобой Меркуриуме. Безнравственность по отношению к одному человеку, особенно заслуживающему этого, простительна. Когда идёт речь о миллионах - это уже не безнравственность, это геноцид. Вот чем занимаются Университет и Совет Первых - геноцидом. Сознательным и намеренным.
- Не преувеличивайте, - попытался возмутиться я. - Никто и предполагать не мог, что "Легенда" закончится так…
- А надо было предполагать! Люди, начавшие Большую Игру, сами оказались беззащитными игрушками - вот насмешка! И поставили на край пропасти свою субцивилизацию! Хватит разговоров, дружище. Твой рассказ мне настолько не понравился, что я решил действовать грубо и жёстко. Безнравственность глобального масштаба надо пресекать силой. Чтобы другим неповадно было. Теперь понял?
- Понял, - вздохнул я. С Удавом спорить бесполезно. - Вообще-то мне надо заглянуть в Университет, доклад… А потом домой, на Меркуриум.
- За несколько дней ни Граульф, ни Меркуриум никуда не денутся. Нам нужны всевозможные сведения о планете, лучше всего в электронном виде - география, климат, политическое устройство и так далее, и так далее.
- Электронную версию меркурианского атласа я могу достать только в Университете.
- Ага! Значит, договорились?
- Мы ещё на Земле договорились, Борис Валентинович… Сколько ж лет минуло?
- Ох, много. Только прошли они незаметно.
* * *
Против ожидаемых двух дней я провёл на Лации полную неделю. Не сказать, что пришлось работать не покладая рук - успел побывать на ипподроме, следил за скачками, проиграл полсотни солидов (на Лации в ходу наличные деньги). Сходил в амфитеатр Флавия на шекспировскую "Двенадцатую ночь", каждый вечер заглядывал в уютные и тихие термы Агриппы за Форумом. Отдыхал, словом.
Но каждое утро начиналось с продолжительного визита в Кастра Преториа, немаленькую крепость на северо-востоке города за Диоклетиановыми банями и окружавшим их парком. С виду - архаика почище, чем на Меркуриуме: гвардия в алых и пурпурных плащах, золото шлемов, штандарты с орлами, прямоугольные щиты-скутумы с молниями и ликторскими связками, мрамор, античные статуи и снова мрамор. Внутри всё иначе.
Лифт, ведущий вниз, замаскирован под грече-ский портик. Каменные по виду двери расходятся в стороны, внутри уже современная обстановка: сталь, хром, операционная панель со сканером, крошечным устройством-охранником (посторонний, попав в лифт, будет ослеплён, парализован, а при особой опасности и убит). Внизу, в отлично защищённом бункере под землёй, офис министерства обороны Лация.
Количество постоянных сотрудников - два-дцать два человека. По меркам Земли смехотворно, но реальность нового человечества именно такова: прямые угрозы (читаем - чужаки) слишком отдалены, а со своими никто воевать не станет.
Здесь отслеживается космическое пространство, сюда поступают сигналы со всех спутников двух поясов обороны вокруг планеты, по линии Планка поддерживается связь с ближайшими соседями - в Магеллановых Облаках таковых слишком мало, всего лишь четыре населённых мира включая Лаций, но зато в любой момент можно переговорить в режиме реального времени с любой системой Млечного Пути.
Если вдруг в систему Лация нагрянут враждебные "зелёные человечки", достаточно отбить первый натиск и занять оборону (эта функция возложена на автоматические боевые станции), послать сигнал бедствия и ждать помощи от авианосных групп Норика или Альгети. При возможном десанте противника на планету - любом, начиная от тяжеловооружённой пехоты до высадки необычных животных, которых в теории агрессоры могут использовать как активное биологическое оружие, - в действие вступают наземные части постоянной готовности.
Со складов немедленно обеспечиваются всем необходимым ещё сто двадцать тысяч резервистов. Задача - оборона крупнейших городов и промышленных центров до подхода подкреплений с других планет Конвенции: пехоту и технику они могут перебрасывать через планетарные точки перехода Металабиринта, а при появлении ударного флота любая, самая масштабная война априори должна считаться выигранной.
- Это теория, - объяснял мне Первый консул. - Практика её не подтверждает за полным отсутствием таковой. Серьёзные боевые столкновения имели место только при конфликтах с чужаками и только тогда, когда люди по незнанию вламывались на их территорию. Между собой мы не воюем, и прав был принцепс - возможная высадка на Меркуриуме будет первым прецедентом. Я уже понял, это крайне отсталая планета, но по опыту земных войн известно, что отсталость от более сильного противника может компенсироваться ожесточённой партизанской борьбой…
- Вы получили военное образование? - спросил я консула Деция, заметив в его речи знакомые нотки.
- Да. Четырнадцать стандартных лет учился в Академии на Норике-VII, диплом с отличием. Если вам интересно - это было семьдесят четыре года назад, начинал с децимвира кавалерийской когорты Второго легиона.
Я вздохнул. Всё тут не как у людей - если перевести на обычный русский язык, это означало, что Первый консул после Академии Норика был командиром эскадрильи ВВС-ВКС, авиация на Лации приписана к "кавалерии". Впрочем, на настоящих лошадках ездит только особая центурия преторианцев, "балетный полк" сугубо для парадов и торжеств.
- Начнём? - спросил консул. Мы находились в комнате оперативного планирования: бесчисленное множество экранов, голограмм и проекций, только один человек-оператор. - Давайте попробуем смоделировать планету исключительно по вашим воспоминаниям. Вы носите импланты или нейрокортикальные разъёмы, для того чтобы можно было подключиться непосредственно к коре головного мозга и скачать информацию, относящуюся к теме?
- Нет. - Я вздрогнул от брезгливости. На Граульфе такие гаджеты полагали вопиющим надругательством над живой жизнью, что совершенно правильно: жизнь и "железо" несовместимы. - У вас отыщутся устройства, на которые можно транслировать мыслеобразы? Регистрирующие конфигурацию холистических волн? Я умею ими пользоваться.
- Конечно! - восхитился консул. - Юнонианского производства, самые последние модели!
Остальное было делом техники. На мой лоб и виски прикрепили малюсенькие - с ноготь ребёнка - чувствительные контроллеры, усадили в кресло, осталось закрыть глаза, сосредоточиться и вспомнить всё, относящееся к Меркуриуму. Систематизацией полученных сведений займётся искусственный разум, управляющий командным центром. Хватило десяти минут.
- Отлично, просто невероятно. - Деций просматривал текстовые и графические данные. - У вас феноменальная память, Николай, завидую. Наш компьютер, один из самых быстрых, работает фактически в Планковом времени, но всё равно вы вывалили на него океан информации, от собственных ощущений и впечатлений до космологии звёздной системы, машина справилась с трудом.
- Ещё бы, - сказал я, снимая с кожи "липучки". - Человек накапливает информацию каждую наносекунду своего существования, мириады бит… Надеюсь, вы не сделали точную копию моей личности, было бы обидно.
- Программа установлена на ключевое понятие "Меркуриум". Не спорю, мысленного мусора очень много, процентов семьдесят, но ИР от него избавится… Вот так выглядит ваша планета, посмотрите? Географические данные уже обработаны.
На эллипсовидном вогнутом мониторе, занимавшем половину стены, возникла многоцветная объёмная проекция - Меркуриум как он есть. Континенты, острова, моря, ледяные шапки на полюсах - на южном крупнее, на северном почти в два раза меньше… Красные точки - значки крупных городов, зелёные линии отображают самые оживлённые сухопутные трассы, синим отмечены реки. Почти никаких расхождений с атласом планеты, который я ещё много лет назад, во время подготовки к командировке на Граульфе, изучил со всей доскональностью. Да здравствует человеческий мозг, фиксирующий всё однажды увиденное! Вот вам суперкомпьютер, до которого любому искусственному разуму как раком до Сириус-Центра!
Всё-таки мы, люди, совершенны, и этим можно гордиться - пускай ИР существуют в "быстром времени", однако нам и в "медленном" неплохо.
- Итак, материков два, - сделал очевидный вывод консул. - Плотно заселён только северный…
- Три, - уточнил я. - Надо учитывать меркурианскую Антарктику. Впрочем, южный континент непосещаем и безжизнен, два длинных полуострова вдаются в океан, почти до зоны субтропиков, но людей там нет, только местные и восстановленные земные формы жизни вроде пингвинов. Вас должна интересовать только Скандза - самый крупный северный континент, где расположены все развитые государства.
- Как вы оцениваете их военный потенциал?
- Мизерный, - сказал я, чувствуя себя прямо-таки предателем родины. Ничего себе - докладывать министру обороны державы, всерьёз намеревающейся оккупировать мой родной (да, родной! Стал родным!) Меркуриум, о тайнах своего мира! - Совет Первого Поколения располагает так называемой Гвардией Небес. Но Гвардия - это лишь карательный полицейский отряд, на вооружении несколько устаревших челноков и беспилотных бомбардировщиков. Из-за тотальной секретности о гвардейцах мало что известно, но я уверен: один лацианский истребитель, в крайнем случае звено управятся с ними за пять минут. Больше никаких реальных угроз.
- Совсем никаких?
- Армии Меркуриума комплектуются и вооружаются по средневековому образцу. Огнестрельное оружие - пистоли, мушкеты, пушки - есть только в наиболее прогрессивных и крупных королевствах, и всё равно огнестрела очень мало. Основа - пехота, набранная из подготовленных "государственных простецов", и дворянская кавалерия. Дворяне смелы до отчаяния и безрассудны до глупости, они могут броситься с мечом на танк, тем более что они раньше танков не видели и не представляют себе, что это такое, - учитывайте это во избежание крупных жертв.
- Понимаю, - кивнул Деций. - Мне строго указано, чтобы при планировании операции мы исходили из принципа минимальных потерь среди гражданского населения. Вы должны понять, впервые планируется захват другой планеты, этого раньше никто не делал… Возможны ошибки. Поэтому нам крайне важна ваша помощь.
- Уважаемый Деций Эмилий, а как вообще вы это видите? - спросил я. - Оккупация целого мира - это не банальная полицейская операция по ликвидации сотни или даже тысячи мятежников! Вы вторгнетесь на планету со сложившимися обычаями, с устоявшимся менталитетом населения, вы будете чужаками, в отличие от привычной, опасной и в своём роде естественной нечистой силы, как у нас именуют искусственную жизнь…
- Представляю только в общих чертах, - честно ответил темноглазый консул. - Захват столиц, арест правительств и глав государств, подавление вооружённого сопротивления. У вас существует понятие "объявление войны", соответствующее всеобщему праву?
- Не сработает, - сразу ответил я. - В глазах меркурианцев вы в любом случае будете выглядеть агрессорами, даже если распропагандируете "спасение от нечисти", которая всем изрядно надоела, но считается врагом естественным. Попробуйте иначе.
- Как же?