Были разработаны отдельные подвиды клонов, этнические типы - специально для разных климатических поясов, где нагрузка на организм выше стандартной. Цикличность воспроизводства клонов составляет девять лет, они появляются на свет в нанотанках технологических зон, а потом развозятся по регионам, где возникает демографический спад, вызванный естественными или искусственными причинами.
Никаких аистов или капусты, таинство "рождения" новых рабочих особей было отдано на откуп меркурианской Церкви, решавшей, кому из простиц доверить дитя. Появление в семье простецов "дарованного" ребёнка активизирует у женщины-клона соответствующие инстинкты и лактацию, затем дело идёт накатанным путём - кормление, воспитание, взросление. А заниматься любовью клоны могут просто ради удовольствия - их анатомия ничем не отличается от обычной, за некоторыми незначительными изменениями.
Разумеется, клоны изначально стерильны, строжайший контроль за демографией осуществляли Совет Первых и мы, наблюдатели с Граульфа. Надо непременно отметить, что "ограниченная разумность" клона вовсе не означает тупости: как всякие разумные существа, простецы осознают своё бытие, способны делать логические выводы, испытывают эмоции, общаются, они вполне обучаемы и способны освоить практически любое ремесло, письмо и чтение.
Корректировка психики ведётся по следующим направлением: управляемость со стороны благородных, подавление агрессивности (кроме этнического типа "Норд", - в Арктике иначе не выживешь), некоторых изначально РНК-программируют - клоны чувствуют призвание к сельскому хозяйству или, например, к охоте. Из выращиваемых в одном нанотанке четырёх мужских и трёх женских клонов каждому даётся своя специализация, навыки, заложенные на генетическом уровне.
Почему они все разные и не похожи друг на друга, как и полагается клонированным существам с общим набором генов? И это предусмотрено проектом "Легенда" - думаете, благородным было бы интересно жить в мире, населённом совершенно одинаковыми простецами? На самой ранней стадии развития эмбриона вносятся крошечные изменения - случайная выборка, правда, с сохранением основных признаков исходного этнического типа. Отсюда различный рост, цвет глаз и волос, разные телосложение и лица.
Этнотипы, обитающие на севере, сильнее и выносливее, предназначенные для тропических и экваториальных районов материка лучше переносят жару и более смуглые. Словом, Университет можно только похвалить за проделанную работу: грандиозный проект, в котором продумано всё, учтены любые, самые мельчайшие детали. Плод работы, занявшей столетия!
И вот такие нехорошие факты.
Дожили - простица забеременела! Да я скорее во Второе Пришествие поверю!
Вообще-то странности, происходящие с простецами, отмечались и раньше. В начале нынешнего лета появились мутные и непроверенные сведения о "диких простецах" в Готии, что тоже казалось фантазией и чепухой. По крайней мере до времени, пока мои дружки из Стражи Крепостей - весьма своеобразной гильдии, занимающейся профессиональным истреблением чудовищ, - не познакомили меня с таким вот дикарём, проявившим неслыханную инициативу и ушедшим от хозяина. Од (так его звали) прибился к Стражам и психологически ничуть не отличался от благородных - по крайней мере, он был полностью самостоятелен в решениях и относился к дворянам без обязательного врождённого пиетета.
Я тогда подумал, что это редкая аномалия, технологический брак в производстве - всякое случается… Но за время путешествия по Готии выяснилось, что диких простецов становится всё больше, они начали сбиваться в ватаги и строить собственные поселения. Явление это не было массовым и наблюдалось только в Готии, но всё равно давало повод к размышлениям. На фоне взбунтовавшейся нестандартной фауны дикие простецы выглядели вполне безобидно - у нас просто не было сейчас времени разбираться с новым феноменом. Наверное, сбой РНК-программ.
По большому счёту, пускай хоть все готийские клоны одичают, страна варварская, отдалённая, серьёзной роли в глобальной политике Меркуриума никогда не играла (за исключением знаменитого мятежа Риттера фон Визмара, о котором будет отдельный разговор). Но когда становится известно, что простица - я дико извиняюсь! - банально залетела, это уже перебор! И вовсе никакая не банальность, а ЧП планетарного масштаба.
Пан Щепан не зря строжайше приказал - "никому ни слова". Иначе последствия окажутся непредсказуемыми - для начала Совет Первых сотрёт алхимиков в порошок, запечатает его в вакуумную упаковку и отошлёт на Граульф. А уж что нам скажут в деканате, я и представить боюсь.
* * *
Пять часов спустя между мною и паном Щепаном состоялся следующий разговор.
- И что теперь делать, Николай? Уничтожить особей?
- У вас рука-то поднимется? Живые люди всё-таки! Давайте относиться к ним как к людям, а не как к "особям"!
- Ты понимаешь, что произошло? Это же катастрофа! А если случай не единичный? Если в ближайшие месяцы полмиллиарда простиц на пространстве от побережья до побережья континента родит нам по младенчику?
- Нам? Нет, благодарствуйте. Конечно, перспектива видится мне жутковатой - демографическая ситуация на планете кардинально изменится. Принудительной РНК-коррекции у детей, появляющихся на свет естественным путём, не будет, а это значит одно: потомство клонов окажется обычными homo sapiens, неуправляемыми и неконтролируемыми. Допустим, зачать смогла одна женщина на тысячу… По статистике технозон, женских клонов репродуктивного возраста на планете сейчас не полмиллиарда, а двести или двести десять миллионов, получается два миллиона детишек в ближайшей перспективе…
- Какой ещё "репродуктивный возраст"? - взмолился пан Щепан. - Ты спятил?
- Самый обыкновенный. От четырнадцати до сорока лет, по моим весьма грубым прикидкам. Сразу вычитаем миллион - младенческая смертность, неудачная беременность, осложнения при родах. В результате нам придётся иметь дело всего с…
- Хватит! - Щепан громыхнул кулаком по столу. Кружки подпрыгнули. - Не смешно! Лучше подумай, каким образом организм клона смог произвести жизнеспособную яйцеклетку!
- Ничего особенно сложного. - Я пожал плечами. - Анатомически простица ничем не отличается от обычных женщин, аппарат размножения в наличии, но только он не действует. У мужчин то же самое. Однако анализы спермы законного супруга нашей гостьи доказали: небольшая часть сперматозоидов… кхм… активна и способна к оплодотворению. Версию о непорочном зачатии - сиречь партеногенезе - можно смело отмести. Ответить на вопрос "почему?" я не в состоянии. Наиболее разумным представляется нарушение технологического цикла при производстве клонов. Бракованная партия.
- Придётся немедленно проверить всех особей этого этнического типа, - нахмурился Щепан.
- Как вы себе это представляете? Компьютер центра наблюдений обработал мой запрос по данной партии, производство велось в 3245 году, общая численность - тридцать пять тысяч, пятнадцать тысяч женщин и двадцать тысяч мужчин соответственно. Расселены в Моравии, Остмарке и на островах Грюнзее. Да мне столетия не хватит, чтобы обследовать всех и каждого!
- Верно, - тяжко вздохнул пан Щепан. - По-моему, мы в очередной раз влипли. Сначала невиданные чудовища, потом эта странная история с наследником Визмара, а теперь ещё и размножающиеся простецы. Куда катимся, а?
- В Готии меня уверяли, что к Концу Света. Хотите выслушать моё мнение? Пожалуйста. Любая сложная система, включая нашу "Легенду", подвержена энтропии значительно больше, чем системы простые. "Легенда" саморазрушается, разделяется на отдельные линии развития. Природу перехитрить очень сложно, да что там, практически невозможно! Мы рискнули, создали искусственную вселенную из искусственных существ и возжелали её "заморозить", сделать статичной и предсказуемой. Эдакая огромная игрушка. Но живой материал предрасположен к эволюции. Эволюцию мы сейчас и наблюдаем - жизнь победила сухую науку, нашла способ обойти наши запреты и пренебречь контролем создателей.
- Думаю, в ближайшие несколько лет мы станем свидетелями захватывающих событий, - поддержал меня Щепан. - Жаль, что в Университете этого не понимают и пытаются всеми силами восстановить управление процессом. Нам остаётся лишь безучастно наблюдать. Вот что Николай, поезжай-ка ты в Бороградек, загляни в соседние деревни, осмотрись - я убеждён, этот прецедент не единственный и вскоре нам придётся иметь дело с очень крупными осложнениями…
- Поутру отправлюсь, - кивнул я. - А что делать с сегодняшней простицей? Идею о ликвидации я отвергаю как бесперспективную и неэтичную.
- Ты умеешь принимать роды?
- Нет.
- И я не умею. Временно простецы останутся здесь, понаблюдаем. В крайнем случае переправим на Граульф - пусть там разбираются.
- Опять перекладываем ответственность на других?
- Естественно! Поскольку мы, наблюдатели, сейчас лишены всех прав и привилегий. Отлично, Университет получает возможность принять на себя полную ответственность! А я умываю руки, подобно одному скандально знаменитому прокуратору Иудеи!
* * *
Я традиционно поужинал в кабачке "У Злой Клары" на улице святого Германа - обрадовал хозяйку своим появлением после долгого перерыва и получил роскошный стол: по моему мнению, Клара являлась гением кулинарии, ей не таверну содержать надо, а трудиться при королевских кухнях! За перепелов в сметане с грибами любой гурман душу продаст, я уж не упоминаю про овощной суп с сырными клёцками, яблочные пирожки и восхитительное чёрное пиво, славящееся на всё княжество.
Клара почему-то считает, что в замке его светлости меня злодейски морят голодом, и всегда кормит на убой, попутно излагая городские сплетни, каковых за минувшие три недели накопилось предостаточно. Меня мало увлекали амурные похождения местной богемы и школярское хулиганство - Дольни-Краловице веками славился своими учебными заведениями и, как следствие, буйством вагантов, - я предавался чревоугодию и ожидал, что хозяйка затронет одну из интересующих меня тем.
Я люблю пани Клару Волошкову за полное отсутствие комплексов: не часто встретишь женщину из благородных, решившую содержать кабак и дом свиданий, открыто состоящую в игривых отношениях с простецом и свысока плюющую на условности и традиции неофеодализма. Кроме того, она была для меня чем-то наподобие городского информационного центра: Клара в курсе всех событий, тайн для неё не существует, а сведения всегда проверены. Жаль только, что она чересчур увлекается светской хроникой.
Вдоволь перемыв косточки любвеобильных вельможных панов, состоявших при княжьем дворе, и выведя мораль - изменять жене, конечно, нехорошо, но стократ хуже попасться на горячем, - Клара наконец приступила к заключительной части своего повествования, а именно к новостям, поступавшим в последнее время из провинции. Княжество у нас немаленькое, в полтора раза крупнее такой земной страны, как Швейцария, а северная граница проходит по Танвальду, где Университетом отмечены две "заражённые зоны". Значит, и слухи оттуда приходят соответствующие.
- …Торговцы лесом намедни рассказывали, - гудела усевшаяся напротив Клара, попутно наблюдая, как дорогой гость расправляется с перепелами. - В Дальнем Ополье зверьё две деревни вырезало, это владения короны, а не дворянская земля. Наместник Градца Опольского осерчал, попросил помощи у Стражи Крепостей и отправил с ними сотню конных егерей… Вернулись девятнадцать, из Стражей вообще никто не выжил. Люди со склонов гор уходят, а говоря прямо - бегут. Твой дружок Вильрих туда уехал, а ведь ждал твоего возвращения полторы седмицы…
Вильрих, как же! Странный принц из Остмарка, доставивший мне много неприятных минут - его высочество, в отличие от большинства дворян, имел свойство думать и замечать то, чего не видели все остальные. Именно Вильрих познакомил меня с пани Эльзбет из Лоденице, увлечённой исследованиями необычных форма жизни, и намекнул, что состоит в некой тайной организации благородных, желающих понять, что именно происходит на планете, и по возможности противостоять нарастающей угрозе.
- Он мне ничего не оставил? - спросил я.
Клара молча кивнула, запустила лапищу в карман передника, извлекла пакет коричневатой плотной бумаги. На восковой печати оттиск перстня принца - герб у него приметный, в верхней половине геральдического щита орёл Остмарка, в нижней три копейных наконечника и маленькая семилучевая звёздочка.
"Пан Николай! - значилось в эпистоле, набросанной уверенным разборчивым почерком. - Всезнающая госпожа Клара непременно расскажет вам, куда и по какой причине я уехал. Более подробные объяснения вы сможете получить, если заглянете в гости к Эльзбет, приготовившей вам ещё несколько дурно пахнущих сюрпризов. Я найду вас немедля по возвращении.
С почтением - Вильрих фон Зоттау".
- Что там? - поинтересовалась любознательная хозяйка.
- Ничего. - Я поморщился, скомкал бумагу и сунул в прорезь рукава колета. - Значит, его высочество уехал в Ополье?
- Двенадцать дней тому. Странный он какой-то. Вроде бы родом из королевской семьи, а ведёт себя словно безземельный нищеброд. Но деньги у него водятся, Вильрих на моих девок не один десяток золотых спустил. Видать, скучал, тебя дожидаясь… Покушал? Ещё хочешь? По глазам вижу, что хочешь!
После скудного рациона Готии я отъелся в таверне Клары на полгода вперёд - вкусно! Давно стемнело, на стенах замка зажгли факелы. Пора возвращаться домой, завтра рано вставать и ехать в Бороградек. Попутно загляну и в усадьбу Эльзбет, это по дороге.
Я сердечно распрощался с гостеприимной Кларой, вышел на улицу. Идти до княжеской резиденции десять минут, даже если не спешить. Город засыпает, у нас мало ночных развлечений. Прохожих совсем не видно.
Над моей головой коротко свистнуло, некий предмет выбил искорки из каменной кладки основания замка желтоватые искорки. Тотчас кто-то сбил меня с ног и подмял под себя. Я всегда был парнем крепким, но сопротивляться не было никакой возможности - этот человек значительно сильнее!
- Поднимайтесь, - сказали мне спустя несколько секунд. Взяли за руку, утвердили на ногах. Блеснули лучики масляных ламп с задвижками, скрывающими фитиль. - Не ранен?
Я встряхнул головой, присмотрелся. Передо мной стоял невысокий лысоватый господин в тёмной одежде. Обликом напоминает бакалейщика. Рядом с ним трое здоровенных верзил, все благородные - это я моментально определил по фону биоизлучения.
- Добрый вечер, пан Озимек, - прохрипел я, опознав лысого. Начальник тайной полиции княжества мелко кивнул. Протянул мне тяжёлую железяку, напоминавшую миниатюрный зонтик.
- Что это такое? - не понял я.
- Это? Это ваша смерть, господин вице-советник, - прохладно сказал Озимек. - Правда, несостоявшаяся. Пока несостоявшаяся, я полагаю. Глядите…
Он протянул руку, один из здоровяков передал Озимеку самый обычный арбалетный болт. Я краем глаза заметил ниже по улице и подле ворот замка неприметные тени - как простецы, так и благородные. Судя по всему, прикрывающие нас сотрудники тайной службы.
Пан Озимек тем временем покрутил в пальцах стальную стрелу длиной в ладонь. Ничего особенного - четырёхгранное оконечье, три узкие пластинки оперения. Но как только глава тайной управы легонечко стукнул остриём о гранит стены, раздался неприятный звук и наконечник "раскрылся", словно помянутый зонт, выбросив несколько острейших игл-остей.
- Человека благородной крови сложно убить, - невозмутимо сказал Озимек. - Но после попадания такой стрелы в голову ваши мозги, достопочтенный пан вице-советник, пришлось бы собирать в радиусе десятка шагов. Прекрасное изобретение, из Остмарка.
Тут до меня дошло: покушение! Боже, кому и зачем это понадобилось? Меня слегка затошнило.
- Осмелюсь надеяться на скупую благодарность, - молвил Озимек и чуть улыбнулся. - Моё скромное ведомство призвано оберегать всех подданных короны, но государственных чиновников - особенно. Вас проводят в Башню Алхимиков, охрана останется возле дверей - не обессудьте. А завтра поутру извольте нанести мне визит вежливости. Нам есть о чём поговорить.
- Но… - заикнулся я, однако пан Озимек кивнул своим мордоворотам, они взяли меня в клещи и ненавязчиво повлекли к замку. - Подождите, у меня завтра дела!
- Дела подождут. Иначе я снимаю с себя ответственность за вашу жизнь, пан Николай.
Ничего не скажешь, день выдался примечательный. Меркуриум не перестаёт удивлять меня своей непредсказуемостью!