Девятьсот лет безумия, обитания в насквозь фальшивой биосфере, времена искусственной деградации сознания, социальных взаимоотношений, экономики и массовой психологии, эпоха дикого эксперимента с "корректированной и ограниченной разумностью" человека. Чудесный, сказочный мир.
…Гаваней на Гельвеции восемь и ещё пять крупных поселений немного в стороне от побережья, люди живут только в северной части материка. Основа экономики - выращивание специй, серебряные и железные рудники, редкие породы дерева. Проектом "Легенда" эта часть света охвачена слабо благодаря своей безлюдности, там обитает всего два десятка искусственных видов. Климат очень жаркий и влажный, специально для Гельвеции был разработан новый этнический тип простецов, называющийся "Экватор". На двенадцать тысяч благородных приходится девяносто пять тысяч клонов - прямо скажем, негусто, и это при общей площади материка и находящихся рядом островных архипелагов в семь миллионов квадратных километров.
- Я бывал там несколько раз, - сообщил Николай. - Единственный центр наблюдений Университета находится в Торгау, колония королевства Остмарк, по меркам Гельвеции настоящий мегаполис и крупный порт. Теперь открываем записную книжку и на первой же странице видим запись: "Торгау, алхимики, 50 зол". Что такое "зол"?
- Вероятно, имелись в виду полсотни золотых монет, - сообразил я. - Нарисована схема города, как я понимаю?
- Припортовый квартал, галочкой обозначен дом нашей резиденции; выходит, кто-то из семьи Визмаров имел дело с наблюдателями в Торгау, скорее всего, что-нибудь покупал…
- А чем вы обычно торгуете? - спросил я.
- Лекарствами и афродизиаками. Оберегами, магическими предметами. Всякой химией - например, реагентами для ювелиров или аптекарей. Иногда продаём редких животных в коллекции любителей экзотики. Много разного, но основное направление - фармацевтика. На Гельвеции инфекционные заболевания среди простецов встречаются чаще, чем здесь - всё-таки тропики, полно всякой заразы. Да и вообще там… - Николай, подбирая нужное слово, пошевелил пальцами в воздухе, - …обстановка некомфортная.
- Можно поточнее? - попросил Нетико.
- Не знаю, как объяснить… К жаре и духоте можно привыкнуть, хотя на побережье постоянно ветер с моря. У многих появляются головные боли, чувство лёгкой тревоги, меня ни с того ни с сего в Торгау начало тошнить - резкий приступ. Сами знаете, благородные крайне редко болеют, у нас стопроцентный иммунитет. Простецам, кстати, легче - они почему-то не подвержены специфическому воздействию Гельвеции.
- Чем это объясняется? - заинтересовался ИР.
- Наши приборы фиксируют геомагнитную аномалию, в горах колоссальные залежи металлов. Слабо верится, homo novus такой малостью не проймёшь. Что характерно, самочувствие ухудшается по мере приближения к берегам внутреннего моря, целый день ты бодр и здоров, а к ночи так скрутит, что хоть волком вой. Плюс депрессия. Люди, постоянно живущие на материке, адаптировались, но приезжим приходится туго - в приморских поселениях жить можно, однако в глубине материка почти каждый начинает хворать.
- Странно, - сказал Нетико. - Смахивает на направленное психофизическое воздействие. Только масштабы слишком велики. Университет не строил на Гельвеции какие-нибудь закрытые объекты наподобие Крепостей-технозон?
- Нет. Новорождённых простецов при возникновении необходимости доставляют туда морем. Одна база наблюдателей и только. Серьёзных исследований континента не велось.
- Откуда тогда взялись подробные карты?
- Семьсот-восемьсот лет назад Меркуриум был полностью исследован из космоса, снимки со спутников. Потом, когда Совет Первых объявил запрет на использование космического пространства, снимки перерисовали, внесли в атласы. Кое-что добавляли местные путешественники, которых не пугали особенности материка и хищное зверьё - на Гельвеции обитает множество эндемичных видов, включая невероятно крупных ящериц и опасных млекопитающих.
- А монстры? - вопросил Зигвальд. - Настоящие монстры, волшебные?
- Пяток демонов. - Николай замялся. Он и так рассказал больше, чем следовало в присутствии аборигена. Зигвальд слушал жадно, мотал на ус и ничего не комментировал. - Гидры, деревья-хищники, болотные духи. Ничего особенно страшного, любой Страж Крепостей с ними справится. Вернёмся, однако, к визмаровским запискам… Заполнены только первые двадцать шесть страниц блокнота, в основном схемы, включая часть побережья. Герцог - или кто составил эти записи? - был человеком увлечённым и обследовал значительную часть Гельвеции, особо выделяя окрестности пролива, ведущего к Анконе, это общепринятое название внутреннего моря. Вот, посмотрите…
На листе был изображён контур берега и широченного, миль в двести, прохода, соединяющего океан и Анкону, почти полностью окружённую подковообразным континентом. Несколько цифр в столбик, смахивает на промер глубин. Стрелочки, указывающие на отдельные точки побережья. В кружок взята угрожающая фраза: "…Si fractus inlabatur orbis" - "Пускай весь мир, распавшись рухнет".
- Гораций, "Оды", - сообщил Нетико, постучав пальцем по записи. - Автор дневника был образованным человеком. Обратите внимание, трижды подчёркнуты слова "Nil admirari", "ничему не удивляться". Интересная шарада. Что этим подразумевается? Зигвальд, ты рассказывал, будто принадлежавший Риттеру двухмачтовик "Рейнгольд" незадолго до штурма Морского замка вышел в океан и больше о нём никто не слышал?
- Точно, - кивнул Жучок. - Поговаривают, будто на корабле вывезены сокровища герцогов, семья была очень богатой, но после взятия крепости золота не нашли. Вот, оказывается, где Визмары решили спрятать казну!
- Остроумная догадка, - проворчал Николай. - Однако не верится мне, что в потайной комнате была спрятана карта клада! Слишком банально, как в дурацком приключенческом романе! Визмары скрывали не золото, а нечто совершенно другое! Надеюсь, все согласны с тем, что герцог был ой как непрост? В одном Зигвальд совершенно прав: интерес Визмаров к южному континенту заставляет думать о том, что мятежники там что-то искали или действительно собирались припрятать на Гельвеции нечто важное, надеясь забрать это при возвращении на планету или передать наследникам!
- На последних страницах постоянно встречается слово "Exordium", которое можно толковать как "Начало", "Вход" или "Введение во что-то", - заметил Нетико. - Пишется оно всегда отдельно и с прописной буквы. Географическая точка? Топоним? Николай, на Гельвеции есть город или посёлок с названием Эксордиум?
- Не помню, - отозвался алхимик. - Точнее, никогда не встречал. Вернусь в Дольни-Краловице, посмотрю подробные атласы. Кстати, на память я никогда не жаловался…
- Взгляните: судя по предпоследней схеме Эксордиум находится на южном оконечье "подковы", местоположение отмечено тремя стрелками и почему-то знаком вопроса с тремя восклицательными знаками. И снова повторяется запись: "Пускай весь мир, распавшись, рухнет". Знаете, какой вывод напрашивается?
- Какой? - в три голоса спросили я, Николай и Зигвальд.
- Николай, ты, кажется, говорил, будто Риттер фон Визмар был яростным борцом с… с чудовищами? То есть уничтожал нестандартную фауну всеми доступными способами?
- Я впервые услышал об этом от принца Вильриха. Не могу поручиться за его слова, но, по-моему, парень не врал.
- А сами Визмары происходят из элиты элит, Первого Поколения?
- Конечно… - Алхимик вдруг схватился за голову. - Ах вот ты о чём? Причиной мятежа мог оказаться конфликт Визмара с Советом Первых? Он понял, что обстановка на планете ухудшается; исследуя тварей, начал сознавать, перед какой угрозой стоит Меркуриум, и решил противодействовать единственным доступным способом - объединил племена и семьи готийцев и начал войну… Но почему так поздно? "Легенда" действовала уже несколько столетий!
- Объяснение простое, - снисходительно ответил ИР. - Герцог, сам того не ожидая, докопался до некоего секрета секретов, тайны тайн, о которой даже алхимики не подозревают. Секрета, который его ужаснул и вынудил начать борьбу. Если я ничего не путаю, борьбу отнюдь не безнадёжную - у него была возможность победить.
- Пятьдесят на пятьдесят, - сказал Николай. - У Совета Первых есть серьёзные технологические козыри, а у Визмар пользовался массовой поддержкой подданных. Зигвальд, ты родился после мятежа, но отец-то наверняка рассказывал, почему решил пойти за герцогом?
- Вассальная присяга, - нейтрально пожал плечами Жучок. - Люди обязаны были внять приказу своего господина и исполнить его любой ценой. Но… Отец говорил, будто Риттер фон Визмар предвидел…
Зигвальд замолчал и потупился.
- Что именно предвидел? - тихо спросил Нетико.
- Конец света.
- В каком смысле?
- В прямом, - мрачно ответил Жучок. - Открылась прореха в Бездну, из которой и лезут твари… Однажды Врата распахнутся и людей не останется. Сами видите, что творится - в ночь Тройного затмения крепость едва устояла; если бы не Стефан, меня б и на свете сейчас не было! С каждым годом всё хуже и хуже… Риттер уверял, будто знает, как закрыть прореху.
- Вот даже как? - изумился Николай. - Каким способом?
- Это мне неведомо. Одно знаю: мир одряхлел; если люди не будут сопротивляться, нас накроет тьма. Навсегда. Визмар попробовал, но ему не позволили.
- Кто? - Нетико очень удачно сымитировал сугубо человеческий жест, с интересом подавшись вперёд. Учится управлять телом на нашем примере. - Кто не позволил? Почему?
- Те, кто не понимает, куда мы катимся! Страны на юге, за Танвальдом, тамошние короли и владетельные бароны! Пожили бы они здесь, в Готии, где благородные и простецы гибнут ежечасно…
- Верно, - подтвердил алхимик. - Самая гнилая обстановка именно в субарктических областях. Готия, север Остмарка, частично Лимбург. За горами пока спокойно. Относительно, конечно - у нас в Верхней Моравии тоже кое-где началось…
- Давно? - спросил Нетико.
- Последний год. Вот что, господа хорошие, этак за разговорами мы до рассвета просидим, а надо отдохнуть. Мы с Зигвальдом посторожим три часа, потом…
- Зачем? - вкрадчиво перебил ИР. - Спите спокойно. Как вы думаете, искусственный разум нуждается во сне? А организм андроида имеет неприятное свойство уставать? Это привилегия человека.
- Верно, я и не сообразил, - расхохотался Николай. - Отлично! Заметишь что необычное, буди немедленно!
- Принято.
* * *
В первые дни знакомства Зигвальд показался мне человеком дремучим и недалёким - мы с Нетико недоумевали, как он может всерьёз верить в хранящих лес духов, в сглаз, порчу, в вампиров или гигантских кракенов, при этом будучи наслышанным о космических путешествиях, Металабиринте и машинном разуме?
С появлением Николая выяснилось, что меркурианская небывальщина вполне материальна, а Зигвальда следует воспринимать таким, какой он есть - по так называемой шкале Серкис-Ромма, ещё именуемой "шкалой одичания", уровень деградации общества в Готии составляет 3–3,2 балла, что неудивительно: на севере континента "Большая Игра" вышла в точку апогея, мифологический менталитет полностью вытеснил любые представления о реальности. Когда персонажи легенд встречаются на твоём пути каждый день и прячутся едва ли не за каждым кустом, невольно уверуешь в любую невидаль!
Я уверовал безоговорочно - достаточно вспомнить кошмарную ночь Тройного затмения, когда луны Меркуриума выстраиваются в цепочку и на них падает тень планеты. Тогда я в полной мере ощутил на себе, каков проект "Легенда" в действии. Николай ничем не объясняет появившуюся у искусственных существ немотивированную агрессию, которую они выплёскивают на людей, но тогда я видел не просто атаку хищной "нестандартной фауны" на принадлежащую Зигвальду крепость - это было целенаправленное истребление его подданных. Спустившиеся с гор твари вели себя не как обыкновенные хищники, они пришли убивать ради убийства…
Замечу, что сам Жучок входит в гильдию Стражей Крепостей, сообщества, которое могло появиться только на Меркуриуме. Появились Стражи давно, когда "Легенда" только развивалась и чудищ-страшилищ можно было встретить только в окрестностях семи технологических зон - Совет Первых счёл необходимым дополнительно обезопасить скрытые в лесах крупные производственные объекты не только сетью ловушек, но и самой натуральной нечистой силой: именно в районах Семи Крепостей расселили наиболее опасных зверюг, исправно поставляемых Университетом. Подойти к технозоне без надлежащего снаряжения стало невозможно, а оборудование имелось только у алхимиков и агентов Совета.
Некоторые монстры имели привычку мигрировать - они выбирались из леса и начинали докучать живущим в окрестных деревнях простецам. Те, как водится, обратились за защитой к благородным, дворяне создали дружины, обязанные уничтожать чудовищ, и за ними закрепилось название Стражей Крепостей. Два-три столетия спустя гильдия стала общеизвестной и уважаемой - в неё вступали обычно младшие, ненаследные сыновья дворян и просто искатели приключений, услуги Стражей были незаменимыми, поскольку "нестандартная фауна" успешно плодилась, а на Граульфе выдумывали всё новые и новые формы искусственной жизни и обкатывали свои творения на идеальном полигоне, Меркуриуме.
Конечно, жизнь любого Стража стоила недорого. Человек, сколь совершенным и малоуязвимым он ни являлся, противостоять некоторым "образцам" был не в состоянии. Взять хотя бы анимафага, демона которого мне повезло уложить ночью Тройного затмения - спас плазменный пистолет, предусмотрительно захваченный со спасательного челнока "Эквилибрума", пятисоткиловаттный направленный разряд превратил мерзкое существо в кучку пепла.
Потом я с дрожью в коленях узнал от Николая, с кем именно пришлось столкнуться - ткани чудовища вырабатывали колоссальное количество энергии, которой анимафаг мог воздействовать на противника, одного импульса хватит, чтобы разметать человека в клочки. И это не считая псевдоразумности демона, обычного для таких тварей набора когтей-клыков и гипнотических способностей.
Клянусь, проектировавшего эту неимоверную гнусность биоскульптора я бы зарезал собственными руками! Алхимик оправдывался - анимафаги, мол, исключительная редкость, живут только в глубоких горных пещерах, куда здравомыслящий человек не сунется, а на мой вопрос "Зачем вообще было создавать настолько опасное существо?" невнятно пробурчал что-то о серьёзных экспериментах Университета в области биоэнергетики.
Я лишь сплюнул.
…По оценкам Нетико, от Морского замка до зигвальдовской Берлоги было километров сто восемьдесят. Если не особо торопиться, это расстояние можно преодолеть верхом за двое с небольшим суток. Зигвальд предпочитал по дороге заглядывать в похожие на Берлогу как две капли воды поместья, коротко беседовал о чём-то с хозяевами-дворянами, затем мы снова отправлялись в путь, на юго-запад, прочь от побережья океана.
Нетико, между прочим, пришлось идти пешком - андроид весил почти три центнера, его никакая лошадь не выдержит. Николай высказал мнение, что для ИР придётся покупать слона.
Слева воздвигалась тёмная полоса горного хребта, низенькие мохнатые лошадки шагом двигались хорошо знакомыми Жучку тропами - мы ни разу не нарвались на неприятности, хотя в предгорьях Танвальда нечисти хватало с избытком. К закату второго дня показалась уютная долина, в центре которой возвышалась Берлога.
В центре - огромный бревенчатый дом в три этажа. Вокруг жилой башни располагались пристройки, звёздочкой спускавшиеся вниз по холму к высокому тыну, окружавшему весь комплекс, состоящий из общинных домов, где жили простецы, конюшен, хлевов, хранилищ зерна и сена, немаленькой кузни, ветряной мельницы и прочих сооружений, обеспечивавших полную автономность Берлоги. По словам Зигвальда, Баршанце может выдержать годовую осаду, припасов хватит, а вода всегда есть в двух неиссякаемых родниках и глубоком артезианском колодце.
Пока мы катались в замок Визмаров, простецы успели отстроить новую надвратную башенку, охранявшую проход внутрь крепости, - прежнюю я спалил плазменным "плевком" во время поединка с анимафагом. Заметили нас издали, долина прекрасно просматривалась во всех направлениях. Встречать вышел Теодегизил - родственник Жучка, исполнявший в Берлоге обязанности мажордома.
Зигвальд, Теодегизил и его маленькая дочка Арегунда были единственными благородными, жившими в Берлоге, обслуживали их больше сотни простецов. После Тройного затмения число клонов уменьшилось на тридцать два человека - жертвы оказались слишком велики, а значит, скоро придётся ждать появления священников, которые привезут в Баршанце "новых детей", сиречь клонированных младенцев…
- Ровной ли была дорога? - поприветствовал нас темнобородый Теодегизил. Раньше он относился ко мне с подозрением, но после нападения чудовищ подобрел и перестал пепелить взглядом. Сам Теодегизил едва не погиб тогда, но организм чудом сумел восстановиться, совершенные клетки homo novus стремительно регенерировали. - В доме всё хорошо, за минувшие дни не случилось ничего скверного.
- Рад тебя видеть, - ответил Зигвальд, спрыгивая с седла и перебрасывая поводья подбежавшему простецу. - Мы нашли то, что искали…
Теодегизил остановил на мне изучающий взгляд - он был осведомлён о цели поездки в Морской замок. Затем не без удивления осмотрел Нетико, искусственных людей подобного типа на Меркуриуме не встречалось, а различить в нём андроида по фону излучения мог любой благородный.
- Тот самый не-живой. - Зигвальд указал на меня как на владельца ПМК. - Он обрёл тело.
- Весьма рад. - Теодегизил чуть поклонился Нетико. Меркурианцы к андроидам относятся нейтрально-уважительно, сознавая, что искусственный разум ничем не хуже человеческого. Просто он другой. - Вам подадут умыться, потом отправляйтесь в трапезную. В Баршанце гости дожидаются хозяина.
- Кто? - насторожился Жучок, да и у меня под грудиной нехорошо сжалось.
Совет Первых и их цепные псы, особое военное подразделение, известное на планете как Гвардия Небес, отлично знают, что на Меркуриуме появился чужак, и наверняка жаждут со мной познакомиться. Только вот я к этой встрече решительно не стремлюсь, поскольку действуют эти люди самыми предосудительными методами и жалости не знают!
- Благородные господа Сигизвульф и Фритила из Ротвальда, Эохар из Шперенберга и Оган с Медвежьего озера.
- А-а! Конечно, я приглашал их! - облегчённо вздохнул Зигвальд. Повернулся к нам: - Это мои родичи, владельцы соседних маноров и подданные герцогов Визмарских! Очень хорошо, что они приехали!
Я понял, что Зигвальд продолжает осуществлять свой план - он упоминал, что собирается созвать небольшой совет, на котором представит мою персону бывшим соратникам Риттера фон Визмара. Зачем это понадобилось Жучку, я не представлял, однако догадывался, что на мой счёт у господина Баршанце есть некие собственные планы, посвящать меня в которые он пока не торопился.
Остаётся надеяться, что Зигвальд не сделает злосчастного инопланетянина знаменем новой авантюры, наподобие мятежа 3138 года! Впрочем, с него станется - Жучок простоват лишь на первый взгляд, житейская хватка у него что надо!
- Ничего не бойся, - вполголоса сказал Николай, подтолкнув меня локтем в бок. - Ты важная особа, это первое. Во-вторых, мы узнаем, что задумал наш гостеприимный хозяин. Твой статус определён окончательно - Зигвальд теперь знает, что ты принадлежишь к герцогской семье, и он видел, как Морской замок принял тебя.