- Этого я больше всего и боюсь. Меня попросту используют в своих целях…
- Используют? - Алхимик усмехнулся. - Плохо ты знаешь меркурианцев! Поверь, Зигвальд - честный и открытый человек, незачем ждать от него нехорошего подвоха. Учти, он тебя уважает, так попробуй не разочаровать!
- Чем не разочаровать?
- Собственным идиотизмом и привычным для вашей цивилизации неприятием реальности. Меркуриум теперь твой дом, возможно навсегда.
- Вот этого я опасаюсь больше всего!.. Пошли мыться, не выношу вонь конского пота.
- Сотый раз повторяю: привыкай.
Глава третья
Второй рассказ Николая Крылова
ВИННИ-ПУХ И ДЕНЬ ЗАБОТ
Дольни-Краловице-Бердыч.
10–14 августа 3273 г. по РХ
- После инцидентов такого рода обычно следует немедленный отзыв на Граульф, - сказал пан Щепан. - Инструкций по режиму секретности никто не отменял. Ты влип. Нет, не так! Вляпался! Обеими ногами! В огромную лужу свиного навоза! Ты хоть понимаешь, какие неприятности грозят, если мы скроем это происшествие? Тебя, молодого да глупого, может и простят - переведут куда-нибудь на Пятую Овна, будешь заниматься второстепенными направлениями, биомоделированием, РНК-посевом в новых мирах… А я? Я жизнь положил на этот проект!
- Это я молодой и глупый?
- Да, чёрт побери! По крайней мере, ведёшь себя как мальчишка! За месяц - три вопиющих нарушения! Вильрих со своей ведьмой, потом события в Готии, а сейчас история с паном Озимеком!
- Умоляю, не надо кипятиться. Не всё так плохо, как кажется! И потом: вы меня покрывали!
- Он тебя шантажировал?
- Пан Озимек - воспитанный человек, дворянин. И профессионал. Он понимает, что алхимики по своему статусу ему неподвластны. Господин советник предложил взаимовыгодное сотрудничество.
- Теперь это так называется? Вспомни инструкцию, строжайше запрещающую передачу местному населению любой информации, касающейся "Легенды" и деятельности наблюдательных центров!
- А кто об этом узнает, кроме нас и самого Озимека? - Я развёл руками. - Господин советник канцелярии не производит впечатления сплетника.
- Ох, балбес! - Щепан бессильно откинулся на спинку кресла. Сказал, понизив голос: - Особые ведомства Меркуриума только на первый взгляд кажутся самостоятельными и независимыми. Я с большой долей вероятности полагаю, что их контролирует Совет Первых, который, в свою очередь, выказывает недовольство нашей деятельностью. Если алхимиков поймают за руку и докажут преднамеренное нарушение договора между Советом Первых и Университетом, наблюдателей сотрут в порошок!
- Без нас "Легенда" окончательно развалится, и Совет отлично это понимает. Они не решатся ссориться с Граульфом, это противоречит их интересам.
- Головой подумай! - не на шутку взъярился пан Щепан. - Управление проектом сейчас замкнуто непосредственно на Университет по линии Планка, мы лишь ненужные статисты! Консультанты с опытом полевой работы! Наблюдатели временно отстранены, и пока непонятно, как трактовать эту "временность" - год, пять лет, столетие?
- Не вижу в происходящем никакой логики, - вздохнул я. - Может быть, от нас что-то скрывают? В проект внесены некие модификации, изменилась концепция, планируется другой способ реализации? На Граульфе тоже поняли, что у нас появились серьёзные проблемы, деканат обязан принять меры. Конечно, не такие дурацкие, как сейчас - боевые корабли с Норика планету не спасут.
- Долбаные теоретики, - зло фыркнул пан Щепан. - Нам остаётся только ждать… Запомни раз и навсегда: контакты с паном Озимеком я тебе запрещаю. Категорически. Будет настаивать - доложу по инстанциям, Совет его быстро утихомирит. Сейчас можешь заняться делами, съезди в Бороградек, как и планировал.
- Кстати, про Бороградек. Наша… э… больная в порядке? Вообразите, что произойдёт, если Озимек сам доложит по инстанциям, например князю или в столицу - у советника есть документальные подтверждения беременности простицы! Представить не могу, какой кавардак начнётся на Меркуриуме!
- Ответим, что бумаги сфальсифицированы, а сами тайно переправим женщину на Граульф через точку сингулярности!
- И чего этим добьёмся? Допустим, мы столкнулись с явлением массового порядка и вся партия клонов выбракована? Скрыть это не получится в любом случае.
- Вот езжай и проверь! Окажись ты прав, нам точно крышка!
* * *
Обрушившаяся в последнее время бесконечная череда неприятностей, проблем и необъяснимых событий привела меня в уныние - ничего подобного не происходило на тихом Меркуриуме со времён колонизации планеты. Убеждён, что полностью оценить масштаб происходящего не способны и в Университете, как бы ни хорохорились тамошние высоколобые спецы. Целостная картина у них явно не складывается, иначе на планету отправили многочисленный десант лучших аналитиков и специалистов в области биоконструирования, которые занялись бы делом, а именно - отловом и изучением подвергшихся мутациям искусственных организмов и поиском радикальных способов борьбы с ними.
К сожалению, пока царит умиротворяющая тишина, будто так и надо. На Граульфе или спешно готовят серьёзную операцию по коррекции "Легенды", или (что вернее) предаются досужим рассуждениям из серии "что это может быть?". Больше всего я опасаюсь третьего варианта - начальство отнеслось к меркурианским трудностям с неизъяснимым восторгом, как же, новая интересная задача, процесс необходимо понаблюдать в развитии! Есть жертвы? Да и плевать, ради сияющих вершин науки можно пойти на определённые уступки в области этики и морали! Этот закон не нами установлен, не нам его и менять!
Впрочем, окончательно веру в человечество я доселе не утерял и надеюсь, что такие серьёзные подозрения неоправданны. Ни единый нормальный человек не решится поставить под угрозу жизнь и благополучие населения целой планеты, а у нас в Университете трудятся люди в целом вменяемые. Иногда увлекающиеся, конечно, но вменяемые.
В одном сомнений нет - если вообще ничего не делать, станет только хуже. Я сидеть сложа руки не собираюсь!
Лезть на рожон совершенно не следует - допрыгаюсь до высылки с Меркуриума и подведу пана Щепана. Потихоньку, стараясь не создавать вокруг себя нездоровый ажиотаж, без лишнего шума и подальше от любопытных глаз. Будешь осторожен и осмотрителен - узнаешь всё, что нужно.
Две беды: я слабо представляю, что именно необходимо узнать, а кроме того, не владею никакими рычагами воздействия на Университет (про грозный Совет Первых скромно умолчим, с этой структурой лучше не связываться, может плохо кончиться). Если как следует подумать, контуры означенных рычагов постепенно вырисовываются, к настоящему моменту смутно и неясно, но дайте мне немного времени и не мешайте работать! Информация - очень серьёзное оружие, главное - распорядиться ею с умом.
Ай, ладно - Бог не выдаст, анимафаг не съест!
…Беседа с паном Озимеком против моих ожиданий носила мирный и почти доброжелательный характер. Секретарь канцелярии не грубил, о секретах алхимиков не допытывался, предпочитал выражаться метафорами и полунамёками, навязчивости не проявлял. Рассказал, что с обвиняемым по делу о покушении - взят с поличным, арбалет и набор стрел приложены в качестве улик - общался лично полную ночь. Выяснил, вот беда, немногое.
- С такими-то методами? - поморщился я, отгоняя видение подвального каземата.
- Методы самые обыкновенные, - невинно ответил пан Озимек. - У нас свято блюдут древние традиции, не хочешь говорить по-хорошему, будет по-плохому… Каждый знает, что простецы легковнушаемы и беспрекословно подчиняются благородным, но в этом случае законы природы и общества не подействовали. Или вам будет понятнее выражение "законы биологии"?
Я промолчал и воздел очи горе. Отсылка к науке принята и осмыслена. Озимек, в отличие от большинства дворян, прекрасно знает, откуда берутся простецы и каковы их врождённые особенности.
- Гжесь, наш палач, - непринуждённо продолжал шеф тайной полиции княжества, - знает толк в ремесле, через его заботливые руки прошло много простецов и ещё больше благородных - обычный простец, за которым недоглядывают господа, способен исключительно на мелкую уголовщину - они ведь обладают частичной свободой воли и действий, не так ли? На серьёзное преступление простец не пойдёт, поэтому заговоры, незаконный оборот запрещённых товаров, шпионаж в пользу сопредельных держав, убийства и прочие серьёзные грехи остаются привилегией дворян.
- И часто? - поинтересовался я.
- Чаще, чем хотелось бы, но это к делу не относится. Я могу быстро разговорить любого из простецов, это не трудно, но вчера вечером пришлось приложить множество стараний, "дикари" плохо идут на контакт.
- Даже после употребления специальных средств дознания? - съязвил я.
- Поверьте, мне очень жаль, что так вышло, - любезно улыбнулся пан Озимек. - Но мы приложим все старания, о результатах я непременно доложу при следующей встрече. Разрешите задать несколько вопросов?
- Валяйте.
- Вы живёте на Меркуриуме неполные пять лет. У вас есть недоброжелатели? Вы кого-нибудь обидели? Перешли дорогу влиятельным людям? Разумеется, моё ведомство присматривает за алхимиками, но вы очень скрытны, можете обмануть агентов и исчезнуть на несколько недель неизвестно куда… Я не в состоянии оградить вас от возможных неприятностей за пределами княжества.
- Очаровательная формулировка! Прикажете поблагодарить за то, что ваши шпики ходят за мной по Дольни-Краловице как привязанные?
- Мы спасли вам жизнь, не забыли? - Пан Озимек оставался невозмутим. - Схваченный простец увивался вокруг замка короны полные шесть дней, пока вы были в отлучке. И, конечно, обратил на себя внимание. Другие люди его не интересовали, но как только в городе появились вы… Скажу прямо, впервые вижу простеца, решившегося на убийство дворянина. Войны не в счёт.
Говорили мы сорок минут, Озимек старался ненавязчиво прощупать меня на предмет возможного обмена кое-какими сведениями: советник канцелярии желал узнать мнение алхимиков о неслыханном распространении нечистой силы и странных животных на севере княжества, в свою очередь тайная служба Дольни-Краловице могла поделиться собственными данными по аналогичной тематике и обстановке в окрестных владениях.
Его милость дал несколько скрытых указаний на то, что предполагает, откуда берутся "дикие простецы", располагает информацией о некоей смуте, зреющей в северных областях материка, и наконец выдал абсолютно неожиданное:
- Меня не оставляет обоснованное подозрение, что мы на Меркуриуме не одни. - Пан Озимек, скрестив руки за спиной, неторопливо расхаживал по кабинету от стола к двери и обратно. - Кроме людей здесь присутствует какая-то другая сила… Нет, я имею в виду не граульфианцев, не алхимиков и не студентов из других миров, приезжающих к нам учиться. Я тщательно изучал по сохранившимся документам историю покинутой человечеством Земли; в те времена утверждалось, будто люди являются единственными разумными существами в исследованной части Вселенной, правильно?
- Не совсем, - ответил я, заинтригованный словами пана Озимека. - Задолго до Катастрофы люди создали искусственный машинный разум, во многом превосходящий наш собственный - это сообщество называлось "Птолемей". Сейчас… гм… я не имею права говорить это вам, но сейчас доказано существование минимум двух нечеловеческих цивилизаций.
- Вот видите, мы нашли точку соприкосновения, - очень серьёзно сказал канцелярии советник. - Я не обманываю: Меркуриум принадлежит не только людям, да только наши невидимые соседи последнюю тысячу лет предпочитали человека не замечать или пренебрегать нашим обществом…
- Ничего подобного раньше не слышал! Откуда вы знаете? Подробности?
- А вы согласны изредка заходить ко мне на бокал вина и приятную беседу?
- Правила гильдии алхимиков решительно не одобряют…
- Знаю, - перебил Озимек. - Но мы с вами в одной лодке. И лодка эта подтекает. Я всё сказал, пан Николай. Подумайте, рассудите, примите решение. Непременно сообщите мне, кого родила простица из Бороградека - мальчика или девочку.
- Будет мальчик, - брякнул я и прикусил язык.
- Очень рад, - сухо отозвался пан Озимек. - Вас проводят. Да, очень прошу, впредь не обращайте на соглядатаев особого внимания - вчера вечером можно было понять, что эти люди только лишь кажутся бесполезными и докучливыми…
* * *
Вот такая история.
Немудрено, что пан Щепан, которому я обязан был рассказать о встрече с начальником тайной службы, пришёл в бешенство. Пресловутый режим секретности, основа основ и фундамент всего сущего, трещал по швам. Ладно бы один пан Озимек, ему по должности положено знать куда больше, чем всем остальным, но есть и другие! Например, мой старый друг Эрик Эдельверт из центра наблюдений в Готии…
Я спустился вниз, вызвал на связь бьюрдальскую резиденцию, быстро переговорил с Эриком. Да, чужака нашёл. Да, это совершенно секретная информация. Никому ни слова. Если он объявится в Бьюрдале (что вполне возможно, судя по нашим открытиям в Морском замке!) - оказывать содействие. Ненужного любопытства не проявлять. Потребуют - рассказать всё, что сможешь. Это приказ. Понял?
Понял.
Вот и замечательно. Как только возникнет необходимость, я мгновенно объявлюсь. А пока… Пока есть важные дела.
…Гинек отправился в город, разносить по аптекам и цирюльням заказы, потому оседлать верного скакуна пришлось самостоятельно - постоянно проживая на Меркуриуме, невольно обучишься обращению с гужевым транспортом. Вороной мерин, названный мною Карасём, встретил хозяина с радостью - застоялся, а впереди предстояла долгая прогулка.
Экипировка обычная - дорожная кожаная одежда, с собой традиционный комплект полевого оборудования, непременное оружие: кроме надёжного остийского меча я взял с собой компактный самострел с комплектом посеребрённых стальных болтов. Деньги, конечно - разорил шкатулку пана Щепана на тяжёлый кошель с серебром. Можно отправляться.
Дорога к Опольским воротам города Карасику отлично знакома - мимо собора святой Маргариты, на Гончарную, затем по улице Германа Оксерского. Остановились на несколько минут возле "Злой Клары" - надо взять с собой запас еды, путь неблизкий. Хозяйка моментально собрала в котомку горячих пирогов, завёрнутую в промасленный пергамент копчёную курицу, круглый хлеб, яблоки и кувшинчик с красным сладким вином.
- Куда теперь, пан Николай? - осведомилась Клара. - Надолго?
- Дня на три-четыре, в Бороградек. Объявится Вильрих, непременно передай, чтобы дождался! И вот ещё что: пускай почаще оглядывается и смотрит, кто стоит у него за спиной…
- Как же, понимаем, - кивнула хозяйка. - Наслышаны о вчерашнем.
- Клара, скажи, есть на свете то, о чём ты не знаешь? - улыбнулся я.
- Наверное, нет. Ровной дороги, ваша милость!
У ворот пришлось предъявить "княжий лист", предписывающий всем чиновникам княжества пропускать меня беспрепятственно и в любое время дня и ночи, город остался позади, Карась вышел на Опольский тракт и бодро зарысил - если неутомимого мерина не останавливать, он будет идти таким аллюром до самой темноты.
Первая точка назначения в двадцати с лишним милях, сразу после межевого столба и ответвления на Осечню. Надо углубиться в лес и отыскать небольшую усадьбу, где обитает пани Эльзбет - дворянка из Лоденице, ведьма и естествоиспытательница, увлекающаяся нестандартной фауной.
Я правильно запомнил дорогу, пускай и бывал в гостях у Эльзбет всего однажды. Мрачноватый ельник расступился, и Карась оказался на краю широкой поляны. В отдалении темнел пруд с цветами кувшинок, а рядом с водоёмом возвышался страховидный двухэтажный домина, сложенный из буро-коричневых брёвен.
За прошедший месяц резиденция Эльзбет ничуть не изменилась. На крюках, вбитых в стену дома, красуется недурная коллекция черепов животных и чудовищ, возле коновязи отирается медлительный древоног, неопасное существо класса "Saga", подобие лешего. Как ведьма его приручила - уму непостижимо! Карасик отнёсся к представителю искусственной жизни безразлично, не видел прямой угрозы.
- Есть кто дома? - проорал я, спрыгнув с седла. Вверил Карася попечению древонога, который умел обращаться с домашними животными, подошёл к крыльцу. Перед домом возвышались три богомерзких истукана, часть необходимого антуража. - Ау! Пани Эльзбет!
Тишина. Не повезло - похоже, ведьма уехала в одну из соседних деревень - простецы Эльзбет уважают, в окрестностях Осечни она единственный лекарь, использующий возможности homo novus для того, чтобы помогать больным. Чудовища - это скорее хобби.
- Может, не слышит? - сказал я сам себе. Поднялся по ступенькам, отбил кулаком дробь по деревянной двери. Никто не отозвался.
Жаль, придётся заезжать на обратном пути. А почему бы не оставить записку? Дом не заперт, притвор удерживается колышком - кому придёт в голову ограбить ведьму? Войду, отыщу перо с чернильницей и пергамент, потом мирно отправлюсь по своим делам.
Открыл, заглянул в просторные сени.
- Как она здесь живёт, а? - проворчал я. - Это просто невозможно!
В доме стоял отвратительный запах мертвичины, небось ещё с прошлого раза не выветрился! К нашему с Вильрихом визиту Эльзбет затеяла вскрытие убитого простецами из деревни Черна "нового монстра", впоследствии вызвавшего нездоровую сенсацию на Граульфе - ведьма по моей просьбе передала экземпляр пану Щепану, и тот переправил дохлую зверюгу в Университет. Воняла тварь неимоверно, бедного Вильриха тогда аж вытошнило.
Точно, хозяйки нет дома - химические лампы и свечи в лаборатории не горят, камин давно погашен. В комнате, занимающей большую часть первого этажа, царит полумрак, из затянутых пузырём узких окон солнечные лучи сюда не проникают.
Обстановка напоминает заведение алхимиков в Дольни-Краловице - коллекция реторт и атаноров, хрустальные шары, связки сухих трав и чучела страшилищ, книги, свитки, в рамках на стенах подробные карты Меркуриума и континента Скандза. Живописно, ничего не скажешь, впечатление "волшебности" этого места портит лишь неимоверный смрад.
Направившись к столу с писчим прибором и папкой, в которой хранилась бумага, я споткнулся обо что-то мягкое, не удержался на ногах и рухнул на пол, попутно своротив хлипкую этажерку, уставленную каменными фигурками и флаконами с непонятным содержимым.
- Б..! - громогласно возгласил я на чистейшем русском языке, но вовсе не потому, что сильно ударился плечом о жёсткие деревянные половицы. Просто испугался чуть не до визга. - Да что же здесь творится, мать вашу за ноги!
Вскочил, рванул прочь, опять споткнулся, но успел схватиться за столб, поддерживающий потолок. Выдохнул, утёр взмокший лоб рукавом.
В двух метрах от меня лежала мёртвая Эльзбет. Убита, никаких сомнений! Обращённая кверху затылочная часть черепа разворочена, фактически полностью снесена! Кровавые пятна на полу и стенах - ни дать ни взять разрывная пуля!
Пуля? Ничего подобного. Отдышавшись и поборов нараставшую панику, я углядел подозрительно знакомый предмет, застрявший между осколков кости. Присел рядом, посмотрел внимательно.
"Раскрывающаяся стрела", жутковатое изобретение оружейников Остмарка.