Что же это получается? Эльзбет погибла три-четыре дня назад, тело уже тронуто разложением, отсюда и запах. Она впустила убийцу в дом и повернулась к нему спиной, он произвёл выстрел из арбалета точно в затылок, с очень небольшого расстояния, от силы шагов пять. Гарантия смерти, головной мозг фатально повреждён. Умерла Эльзбет из Лоденице мгновенно.
Что делать, что делать? Как поступить прямо сейчас? Думай, идиот!
Для начала изучим место преступления. У меня и раньше-то была отличная фотографическая память, а после перестройки организма под воздействием "Бича Божьего" я дополнительно развил эту способность. Надо вспомнить, как выглядел дом ведьмы во время моего первого посещения - вдруг что-нибудь пропало?
Затратив десять минут, я понял: исчезли несколько амулетов граульфианского производства из коллекции Эльзбет, причём амулеты недешёвые, каждый стоил до сотни золотых, сумма колоссальная. Не менее дорогие книги, однако, нетронуты, золотые украшения тоже. Бесследно сгинули четыре банки с заспиртованными образцами "новых тварей", в частности с детёнышами чудовища из Черны, которые ведьма прошлый раз извлекла из матки анатомируемого существа… Остальное вроде на месте.
Забрав нужные предметы убийца преспокойно вышел из дома, закрыл дверь, приставил колышек и уехал. Ошеломляющее хладнокровие! Неужели Эльзбет знала этого человека?
Я пулей вылетел на крыльцо, бросился к Карасику. План действий полностью созрел. Древоног проводил всадника безучастным взглядом - этому псевдоразумному существу было плевать на человеческие трагедии.
Выбравшись на дорогу, я пустил мерина в галоп и спустя четверть часа оказался на въезде в Осечню, крошечный городок на полсотни строений, принадлежащий мелкопоместному дворянину Михалу Осечиньскому. Разузнал у простецов, как проехать к господскому дому, запугал привратника громким голосом и неминуемыми карами, если он будет медлить. После чего был препровождён к его милости.
Пан Михал оказался типичным помещиком, владевшим скромным леном, но в то же время наделённым правом суда на своих землях - власть Высокой Короны представляет именно он. Господин выглядел лет на сорок стандартных, начинал полнеть, наверняка отличался ленью и склонностью к тихому пьянству: жить в провинции неимоверно скучно.
- Чем могу служить? - осведомился пан Осечиньский, когда простец-дворецкий провёл меня на веранду, где был накрыт обед. Немедля определил, что я дворянин. - Что за спешка, сударь? Присядьте!
Вместо ответа я передал хозяину "княжий лист" - документ, в данной ситуации игравший роль удостоверения сотрудника специальной службы.
- Николай Крылов, особая управа Дольни-Краловице, вице-советник короны, - быстро отрекомендовался я. - Мне срочно необходима ваша помощь, пан Михал.
- Всё, что угодно! - всплеснул руками дворянин. - Что-нибудь случилось?
- Вы знакомы с пани Эльзбет из Лоденице, у неё дом на вашей земле?
- Конечно! Её батюшка, барон Лоденицкий приходится мне двоюродным дядей. Девушка очень помогала нам, у неё потрясающие способности…
- Она убита.
- Что??
Зря я подозревал пана Михала в лености и провинциальной неторопливости. Как только хозяину было вкратце объяснено, что именно от него требуется, завертелась тихая деловая суета: два десятка простецов под командованием сына его милости, совсем молодого парнишки, были отправлены к дому ведьмы с приказом встать на страже, никого не пропускать, замечать всё подозрительное, а самое главное - ничего не трогать до появления людей из столицы.
Я написал письмо, адресованное пану Юлиушу Озимеку: необходимо привлечь тайную службу князя; кроме того, депеша даст понять господину начальнику, что я ему доверяю.
- С конным гонцом, немедленно. - Я передал Осечиньскому запечатанный перстнем пакет. - Сейчас середина дня, к вечеру непременно приедут господа из Дольни-Краловице, которые возьмут на себя дознание. Дело государственной важности!
- Как прикажете, ваша милость. - Пан Михал смотрел на меня, будто на личного представителя светлейшего, "княжий лист" произвёл неизгладимое впечатление, да и в этом захолустье никогда прежде не случалось таких невероятных происшествий. Бывало, на деревни простецов нападали чудовища, однако такое происходит повсеместно и спокон веку. Но убийство благородного, да ещё и женщины?
- Кстати! - Я задержался на пороге дома, обернувшись. - Господин Осечиньский, вы не знаете, сколько лет было Эльзбет? Стандартных?
- Очень молода, - покачал головой потрясённый Михал. - Всего пятьдесят два. Боже, кто мог решиться на такое злодейство?
Конечно, молода. Для нас подобный возраст считается несерьёзным, мне самому уже четыреста тридцать семь в объективном земном исчислении, ну а если учитывать путешествия по временным потокам Лабиринта - за тысячу субъективных…
- Если вы встретитесь с паном Юлиушем Озимеком, а он наверняка прибудет собственной персоной, - добавил я, - передайте на словах следующее: пан Николай уехал в Бороградек по известному делу. Постарается обернуться как можно скорее и немедленно зайдёт поговорить. Запомнили?
- Запомнил, ваша милость!
Я покинул Осечню с чистой совестью, но с тяжёлой душой. Связь между вчерашним покушением на меня и убийством Эльзбет очевидна, достаточно взглянуть на оружие. Остаётся надеяться на сообразительность пана Озимека и решительные действия с его стороны. Пусть докажет, что тайная служба князя Якуба не даром ест свой хлеб.
Мне отныне придётся быть втройне внимательным. Кто-то начал большую охоту за посвящёнными в неприглядные секреты меркурианской жизни - вспомним, что именно пропало из дома ведьмы… Но кто? Кто, чёрт возьми?
О том, что я отправился в Бороградек, в курсе пан Щепан, явно непричастный к делу Осечиньский и, конечно же, Озимек. Как выражался один знаменитый шпион эпохи до Катастрофы - что знают двое, то знает свинья. Следовательно, тракт, ведущий в Ополье, может быть опасен, а я еду совершенно один. Рискованно.
Поступим следующим образом: опольская дорога останется западнее, а мне надо взять направление точно на северо-восток, Бороградек расположен ближе к границе королевства Остмарк. Леса наводнены зубастой живностью, деревни встречаются редко, защищённые дворянские поместья ещё реже. Карту этой части Верхней Моравии я помню назубок, сориентироваться смогу запросто.
А теперь выбираем: наезженная дорога, где можно запросто получить арбалетную стрелу, или нечистая сила, притаившаяся в дремучих чащобах. Обыкновенная нечистая сила мне, разумеется, не страшна - с помощью граульфианских устройств я обезврежу любую тварь класса "Inferno" задолго до того, как она подойдёт на расстояние, необходимое для прямого воздействия на человека. Передал нужный сигнал бионаноконтроллерам существа, обездвижил или убил…
Неприятная деталь: по лесу бродят не только хорошо знакомые мне питомцы Университета, хватает и спонтанно мутировавших особей. Против этой пакости высокотехнологичное снаряжение бессильно. "Новых" чудовищ пока немного, но они есть - Эльзбет вскрывала труп именно такого зверя.
Выберем золотую середину. Опольская дорога проложена "углом", в обход возвышенностей и озёр, вначале на север, затем резкий поворот к востоку. Возможно намного сократить путь - первые тридцать миль по тракту, поворот направо по просёлку, до Бердыча, через лес к Тршынцу, это миль пятнадцать… Далее цепочка Лазы-Скочув-Бороградек, срезаю семьдесят меркурианских миль или более привычные сто двадцать пять километров. Экономия, хотя по дороге идти гораздо удобнее.
- Н-но, Карасик! - Я подтолкнул мерина каблуками в бока. - Не отступать и не бояться! Карасик, ты боишься?
Вороной мерин фыркнул и уверенно взял любимый аллюр - размашистую рысь. Последние дни были сухими и тёплыми, никаких дождей, поэтому за нами тянулся белёсый пыльный шлейф.
К закату я должен оказаться в Бердыче, захолустнейшем поместье пани Евы Блавской, как говорят в Дольни-Краловице, очень богатой вдовы, сделавшей состояние на торговле строевым лесом - рядом протекает широкая Римава, спускающаяся с гор на юг, до самой столицы княжества. Сам бог велел пани Блавской заняться лесосплавом!
Ещё ходили слухи, будто старуха, потерявшая мужа во время войны с Риттером фон Визмаром, происходит из того самого Первого Поколения. Значит, я непременно найду с ней общий язык, все люди, родившиеся на Земле, в своём роде члены одной семьи…
* * *
Ожидаемая ночёвка в тёплом уютном доме госпожи Евы Блавской не состоялась. За отсутствием такового.
Посёлок Бердыч находился на отшибе - двадцать с лишним миль от дороги, больше восьмидесяти от Скочува, ближайшего города, управляемого наместником князя. Удивительное дело, но единственным человеком благородной крови тут была лишь пани Блавская, управлявшая маленькой лесной империей, составлявшейся из нескольких деревень лесорубов, населённых только простецами. Семь тысяч клонов на единственную госпожу.
Кажется невероятным? Оставьте, Меркуриум знаменит и не такими рекордами - "корректированная разумность" простецов позволяла одному дворянину безраздельно властвовать над десятками тысяч преданных господину подданных. Не каждый благородный мог себе такое позволить, но люди богатые, прочно занявшие нишу в экономике планеты или отдельного государства, - вполне.
Триста пятьдесят простецов обеспечивают бесперебойное функционирование центральной конторы мадам Блавской - самого Бердыча. Помните, что я говорил про обучаемость клонов? Достаточно отобрать из нескольких детишек наиболее способных, дать им соответствующее образование, и вот пожалуйста - у вас есть счетоводы, бухгалтеры, приказчики. Самые талантливые назначаются старостами, надзирающими за лесорубами и плотогонами. Они же трудятся в городах ниже по течению Римавы - продают лес. Деньги стекаются в моравские банки, которые в свою очередь контролируют правильность исполнения приказов госпожи.
Идеальная экономическая схема - вся прибавочная стоимость уходит пани Еве, клоны трудятся бесплатно. Надо отдать должное хозяйке, её простецы живут сытно и благополучно, пани Блавская исправно закупает продовольствие у соседей (среди её простецов сельским хозяйством занимались только женщины и дети, неспособные к тяжёлой работе на обширных лесоповалах), не стремится к сверхприбылям, чрезмерно утруждая своих работников, и чтит Церковь - во владениях Блавской трудятся по пять андроидов-монахов на тысячу человек.
Сама госпожа жила уединённо, после смерти мужа, убитого при штурме Морского замка Визмаров, появлялась в столице княжества только на государственные торжества и казалась дамой, целиком и полностью увлечённой тем, что на Земле именовалось "бизнесом". Ещё один показательный слушок: в замке светлейшего болтали о постоянной связи пани Евы с "северным" простецом, то есть с клоном этнического типа "Норд". Выходит, Злая Клара не является исключением, но одно дело трактирщица, спутавшаяся с простецом, и совсем другое - богатая и влиятельная дворянка! О времена, о нравы, как сказал один известный поэт…
Видел я госпожу Еву дважды - на Рождество 3270 года и минувшим декабрём, когда пани приезжала на юбилей его светлости князя Якуба. Может, госпожа Блавская и из Первого Поколения, но выглядит лет на сорок - красивая, отчасти грустная дама, худощавая и темноволосая. Никак не старуха.
Впрочем, разве я выгляжу на четыреста тридцать с небольшим? Я оставил себе облик тех времён, когда подцепил "Бич Божий" - мне кажется, что намеренное корректирование внешности является одним из самых замечательных даров, полученных homo novus после Катастрофы. Мне всегда двадцать пять. Крепкий и не очень высокий светло-русый парень, с длинными волосами, схваченными на затылке в хвостик серебряной застёжкой в виде прыгающего льва. Девки из заведения Злой Клары в один голос уверяют, будто я симпатичный.
Возраст теперь значения не имеет. Тебе исполнилось сто лет? Триста? Полтысячелетия? Чепуха! Отживший своё предрассудок…
Но я отвлёкся на маловажные рассуждения - давайте вернёмся к реальности.
Когда до Бердыча оставалось километров пять, ветер принёс лёгкий запах гари. Неужто пожар? Лес во владениях пани Евы - главное сокровище, никто не станет палить делянки ради посевных полей. Подчёркиваю, пахло именно гарью, а не дымом от костров, большая разница! Горело на большой площади, но не сегодня и не вчера!
Встретилось небольшое поселение дровосеков - пяток хижин, открытый очаг, аккуратно сложенный из камней. Людей, точнее простецов, не видно, хотя работники постоянно живут на таких заимках неделями, оставив семью в деревне. Река совсем рядом, до неё прорублена просека, по ней к воде доставляют брёвна столетних хвойных деревьев.
Куда все подевались?
Игнорировав просёлочную дорогу, я выбрался на берег Римавы. Чудесный пейзаж, синяя лента реки, звезда Меркуриума, привычно именуемая "Солнцем", приближается к горизонту и бросает ало-золотые блики на воду. За рекой зеленеет строевой лес, сияют янтарём стволы рекомбинантных сосен, семена которых были адаптированы к условиям Меркуриума почти тысячу лет назад. От Земли не отличишь - ну чисто Карелия или Финляндия!
- Устал, Карасик? - спросил я. Мерин будто нарочно помотал головой. Нет, мол.
- Поехали дальше. Осталось совсем немного, вечером получишь целый мешок овса.
Обещание осталось невыполненным.
* * *
Мы направились против течения Римавы по берегу, он достаточно пологий, никакого кустарника, глубокие ложбины, спускающиеся к реке, можно обойти выше. Иногда обходили завалы бурелома - колоссальные баррикады, сложенные из сухих ветвей, были отходами лесопромышленного производства, брёвна оттаскивали к воде, а тысячи обрубленных веток складывали в огромные кучи. Не десятилетиями - веками. Девственный лес северной части Моравии исправно поставлял строительный материал для южных городов.
Впереди угрюмо темнел Танвальд - горная цепь, защищавшая наши равнины от промозглых ветров субарктических областей. Проедешь миль пятьдесят к северу, начнутся крайне небезопасные предгорья - там находится граница одной из "заражённых зон", региона, где "Легенда" окончательно превратилась из сказки в реальность. Живущих в тех местах людей постепенно вытесняют иные, более агрессивные и приспособленные к среде обитания виды живых существ. Существ, к созданию которых и я приложил руку - чего тут скрывать…
- Да что за день сегодня такой? - простонал я, едва Карасик вышел на открытое место. - Чума на мою седую голову!
Пепелище. Бердыч полностью сожжён.
Прямо впереди - обугленный остов хозяйской резиденции, выстроенной в форме русской буквы "Г", хозяйственные пристройки совершенно уничтожены огнём, хороши различимы чёрные контуры оснований жилищ простецов. Над выгоревшими и обрушившимися строениями поднимаются тонкие струйки дыма, но пожар случился давно, несколько дней назад. Целой осталась только широкая пристань, заметны три лодки и готовый к сплаву огромный плот. Людей не видно, около причала бродит одинокая белая коза…
Что стряслось в мирном Бердыче?
Всё-таки надо было ехать по тракту! Неприятности преследуют меня по пятам, никакому Иову Многострадальному не снилось! Если к ночи меня не сожрут дикие звери, я не упаду с седла и не сломаю шею или не утону в болоте, буду считать, что очень повезло!
- Карасик, давай спустимся вниз. - Я обратился к мерину, словно к разумному существу. Тишина нервировала, хотелось услышать хотя бы звук собственного голоса. - Посмотрим, а?
На всякий случай я проверил арсенал детекторов на предмет остаточного фона биоизлучения - нет никакого желания встречаться с неприятными обитателями вод и лесов. Если оберег подсвечивает красным, значит рядом нечисть, класс "Inferno", синим или зелёным - нейтральное существо классов "Saga" или "Nature", фиолетовым - латентный хищник. На первый взгляд чисто, да и Карасик не беспокоится - мерцает изумрудным только глазок на медальоне в виде головы волка, следовательно поблизости ошивается один из "нейтралов", которые априори безопасны. Обычные животные, только "сказочные", вроде оленя с золотыми рогами…
Прежде всего следовало выяснить причины разгрома в Бердыче. Случайный пожар? Но почему тогда посёлок выгорел целиком? Дома стояли на достаточном удалении друг от друга, пламя не могло перекинуться с одного горящего здания на другое! Вода совсем рядом, можно было быстро потушить… Нападение с целью грабежа? Абсолютно исключено, Верхняя Моравия спокойная и законопослушная страна, о разбойниках у нас отродясь не слышали. Дикие простецы, будь они неладны? Их слишком мало, жители Бердыча обязательно дали бы отпор!
Дом хозяйки (вернее, то, что от него осталось) можно было отличить по размеру фундамента и тому, что стоял он на возвышенности, господствуя над другими строениями. Я сразу отметил некоторую странность - очень нехарактерные разрушения для пожара, здание словно сдуло с гребня холма, обгоревшие брёвна и доски разбросаны в одном направлении, веером. Такой эффект возникает под воздействием ударной волны от взрыва! Где тогда воронка?
Гвардия Небес, верные опричники Совета поработали? Только у них на вооружении есть челноки и беспилотные бомбардировщики, закупленные Советом Первых на Юноне-II "на всякий случай". Простите, но чем не угодили Гвардии пани Блавская и её лесорубы? Совет использует своё секретное оружие редко и только в исключительных случаях - к примеру, именно Гвардия Небес разрушила часть неприступного Морского замка герцогов Визмарских, чтобы дать возможность штурмующим порваться в крепость. Нет, тоже не подходит! После "плевков" из плазменных орудий корветов Гвардии остались бы приметные шрамы на земле, а ничего похожего я не вижу…
Что тогда остаётся?
Я от души выматерился. Неужели? Бр-р, быть не может! Безусловно, проект "Легенда" породил к жизни множество несимпатичных и агрессивных тварей, но ни единый представитель нестандартной фауны, включая неимоверно сильных "демонов" с высокой биоэнергетикой, не может выступить в роли оружия массового поражения и превратить в пепел посёлок на тридцать пять домов!
Хотя… Есть одна версия, но слишком неправдоподобная!