* * *
Отряд без происшествий спустился в долину. У медлительной речушки сделали привал, и после короткого отдыха вновь выехали на запад.
Нгар выбирал самые неприметные тропки, иногда сворачивал с них, и они ехали, путая следы, по редколесью.
К концу дня они достигли следующего перевала. Теперь перед ними была всхолмленная равнина, постепенно повышавшаяся к северу. Далеко-далеко на юге блестела полоска моря.
Здесь всадникам Эдарка было легче нагнать Нгара и предводитель бессмертных решил взять севернее, где лес был гуще.
И еще один день прошел. Ночь застала их в глухой лощине, заросшей кустарником и гигантским папоротником. По дну лощины струился ручеек.
Стреножив лошадей, воины повалились спать, выставив охранение.
И именно этой ночью передовой отряд Эдарка на свежих конях рыская по плоскогорью, наткнулся на лощину.
Короткая схватка завершилась довольно удачно для аххумов: они успели уйти от погони, потеряв лишь несколько человек.
Но кони уже не могли выдерживать бешеной скачки и, едва крики намутцев затихли вдали, отряд перешел на шаг.
Они медленно двигались по каменистому предгорью, пересекая холодные быстрые ручьи, стараясь держаться в тени скал от умопомрачительного сияния полной луны.
Перед самым рассветом снова сделали привал. Шумаар, выехавший на разведку, приложив ухо к камням, услышал дробный перестук копыт.
- Они преследуют нас, повелитель. Милях в трех - не больше.
Сколько их - я не смог определить.
Нгар огляделся. Перед ними вздымались каменистые кручи, на которые не могли подняться лошади.
- Пусть десять воинов и дети отведут лошадей дальше, за тот выступ скалы. Остальные - со мной. Устроим засаду.
Несколько десятков бессмертных, озаренные неистовым лунным сиянием, стали подниматься вверх, на скалистый уступ. Едва они залегли, как послышался топот копыт, и через несколько минут из тени на свет выехали первые черные всадники.
Нгар подождал, когда побольше намутцев соберется под уступом, а потом подал команду.
Засвистели-запели стрелы и тучей рухнули вниз. Нгар с удовлетворением вслушался в ржание лошадей и испуганные вопли намутцев.
Бессмертные быстро спустились вниз. Намутцев погибло немного, большая часть, по-видимому, отступила, опасаясь новой засады.
Зато воинам удалось поймать нескольких оставшихся без хозяев лошадей и собрать кое-какое оружие: колчаны со стрелами и кривые намутские сабли.
И снова был путь под луной, по серебристым камням. Потом откуда-то повеяло прохладой, еще пол-мили пути - и отряд остановился на круче, под которой, разрезанная лунной струной, темнела водная гладь великой реки Нерайны.
* * *
На рассвете отряд нашел спуск и выбрался на берег. Медленно катилась мимо вода, шумели, набегая на галечник, волны, а другого берега, как ни вглядывался зоркий Шумаар, не было видно.
- Нужны лодки и плоты, - сказал Нгар в раздумье. - Но где их взять в этой безлюдной местности?
- Я знаю! - раздался звонкий голос.
Юная наложница маленького повелителя вышла вперед, теребя край своего полотняного платья, кусками оборванного по подолу.
- Как тебя зовут, девочка? - спросил Нгар. Он словно впервые увидел ее - кукольное лицо и детскую набухшую грудь, и не по-детски длинные худые ноги.
- Я Эйга. Я родилась здесь, на берегу Нерайны. Наш поселок стоял на самом берегу, и мой отец ловил рыбу, а дедушка перевозил на огромной лодке людей на тот берег. Он перевозил лошадей, и овец, и верблюдов. И еще большущих быков. За перевоз он брал деньги и был самым богатым в поселке.
- Где же ваш поселок?
Девочка посмотрела влево и вправо и пожала плечами.
- Я была маленькой. Я не помню…
- Там были горы? Такие, как эти?
- Нет. Берег был высоким, но к воде вели широкие лестницы…
Нгар взглянул на Шумаара.
- Как ты думаешь, где безопаснее в этих местах держать перевоз?
- Я думаю, ближе к морю, повелитель, - прогудел Шумаар.
Нгар кивнул и тронул поводья, поворачивая на юг.
* * *
Эйга не обманула: действительно, через несколько миль пути, когда скалы остались позади, отряд вышел к небольшому поселку.
Только поселок этот был пуст. Обгоревшие остовы домов стояли на высоком берегу, и деревянная лестница, которая вела к воде, тоже наполовину сгорела и обрушилась.
Неважно, какие враги сожгли мирный поселок: был ли это набег диких племен с Территорий, или, может быть, один из отрядов Алабарского Волка. Главное, что внизу, в воде, виднелись полузатопленные плоскодонные лодки.
Бессмертные спустились вниз, лодки вытащили на берег.
Две-три из них, днища которых были просто пробиты, можно было починить, и воины принялись за дело.
Через час лодки были готовы. Большая часть отряда поместилась в двух плоскодонках, остальные вместе с лошадьми погрузились на два сколоченных из негодных лодок и остатков обгоревшей лестницы плота. И когда на высоком берегу показались намутцы, бессмертные были уже вне досягаемости намутских луков.
Река постепенно сносила плоты вниз по течению, гребцы на лодках следовали за ними.
Над темными волнами мирно кружились чайки, противоположный берег приближался, и в прибрежных зарослях не видно было никакой опасности. Вдали поднимались пологие предгорья Огненных гор.
ДАГГАР ОТРЕЧЕННЫЙ
Последний мост, отделявший бессмертных от Ну-Ана - старое каменное сооружение, оставшееся от Древних Царств, - был свободен.
Дорога отвернула от моря и теперь впереди можно было различить квадратные поля нуаннийцев с каналами и пальмовыми рощицами.
Выдохшиеся, перешедшие с судорожного бега на шаг бессмертные достигли моста, и Даггар, оставив колонну, вгляделся в тучу пыли, поднятую отрядом: он еще ждал внезапной атаки намутцев.
Но атаки не было. Амгу сделал свое дело, и вражеская конница не смогла догнать бессмертных.
Там, за мостом, стоял сторожевой отряд аххумов, и полусотник, командир отряда, подскакал к Даггару на буланом коне.
Он спешился и замер с поднятой рукой.
- Полусотник Хунаар. Командир отряда пограничной стражи из тысячи Агмара.
- Дай мне коня, Хунаар, - устало сказал Даггар. - И скажи, где мои бессмертные смогут отдохнуть. Они не отдыхали несколько суток.
- В нашем лагере вы сможете отдохнуть. Придется поставить полсотни новых шатров. Разреши мне отдать приказания. Коня я пришлю тебе.
Даггар кивнул.
Запыленные воины брели мимо них. Лица их ожили и скорое окончание страшной дороги вдохнуло новые силы.
Вскоре прибыл воин с оседланной лошадью. Даггар с трудом влез в седло и поскакал через мост к голове отряда.
* * *
Пока темнокожий раб растирал и умащал уставшее тело Даггара, тысячник неторопливо рассказывал Хунаару о гибели войска Нгара. Даггар ничего не утаивал, и лишь собственное предательство представил в другом свете: войско раскололось, Нгар с горсткой безумцев отправились дальше на запад, а Даггар и геройски погибший Агар попытались спасти остатки бессмертных.
Мазь, которую раб втирал в спину и плечи полководца, не только прогоняла усталость, но и действовала успокаивающе. Рассказав о подвиге Амгу, Даггар движением руки отогнал раба.
- Прости, Хунаар. Уже поздно и я хочу отдохнуть. Завтра на рассвете я поскачу в Нуанну. Прикажи разбудить меня до восхода солнца.
Хунаар кивнул и вышел из шатра.
* * *
На рассвете несколько всадников въехали в лагерь, коротко переговорили с часовым и остановились перед шатром Хунаара.
Разговор с Хунааром тоже был короток. Полусотник, едва успев одеться, в сопровождении всадников подошел к шатру Даггара.
- Вставай, тысячник! Солнце встает, пора! - громко сказал Хунаар в полутьму шатра.
Всадники спешились.
- Войди, - кратко приказал один из них Хунаару. Тот безмолвно повиновался.
Через минуту он появился, кивнул, и отошел в сторону.
Едва Даггар появился, как двое крепко схватили его за руки.
- Я посланник Тмаггар. Я привез тебе, тысячник, приказ великого царя Аххага.
Даггар тупо взглянул на золотой герб, украшавший грудь говорившего, перевел взгляд на его лицо.
- Тмаггар? Я не знаю тебя.
- Неважно. Приказ царя царей Аххага Великого предписывает немедленно доставить тебя в Нуанну для отчета и для принятия решения о твоей дальнейшей судьбе.
- Суд тысячников? - спросил Даггар.
- Суд тысячников, может быть, и ожидает тебя, но мне велено лишь доставить тебя в царский дворец.
- Велено самим Аххагом?
- Нет. Тысячником Мааном.
- Я не знаю Маана!
- Тысячник Маан назначен командующим дворцовой стражей и временно исполняет обязанности военного коменданта столицы, - терпеливо пояснил Тмаггар. - Так ты готов повиноваться приказу?
Даггар опустил голову.
Державшие его отступили, но Даггар был обезоружен. Даже кинжал был отобран у него вместе с шитым золотом кожаным поясом командира.
Склонив голову, тысячник молча взобрался в седло подведенного к нему коня. По еще спящему лагерю кавалькада двинулась к воротам. Перед самым постом Даггар приостановил коня и повернулся к ехавшему рядом Тмаггару.
- Ответь, посланник, честно: что происходит в Нуанне?
Тмаггар молчал.
- Где прежний комендант? Кто управляет гарнизоном?
Тмаггар молчал.
- Значит, и там - измена, - проговорил Даггар тихо.
- Ты оскорбляешь посланника! - Тмаггар привстал в стременах.
- Нет, Тмаггар. Я просто хочу знать, что происходит.
- Ты обо всем узнаешь в свое время. Соблюдай воинскую дисциплину, тысячник! Ты знаешь мои права!
- Да, знаю. Ты можешь связать меня, можешь даже убить - никакие неприятности не грозят царскому гонцу. Но те, которых я вел от самого Суэ самым страшным маршем за все годы войны - они еще здесь, Тмаггар. - Голос Даггара вдруг повеселел. - Смотри!
Из шатров выбегали бессмертные, их было гораздо больше, чем пограничной стражи и лагерного гарнизона.
Они указывали на кавалькаду и голоса их становились угрожающими.
Тмаггар изменился в лице. Он снова привстал и громко приказал:
- Вперед!
Кавалькада рванулась к воротам, один из сопровождавших посланника воинов хлестнул плетью коня Даггара. Конь присел и с места взял в галоп - Даггар едва удержался в седле.
- Вперед! Вперед!
Крик Тмаггара растворился в свисте ветра, но Даггар справился с конем и развернул его назад.
- Остановись, тысячник! - прокричал посланник. - Ты нарушаешь приказ самого царя!
- Нет, не царя, а Маана, имя которого неизвестно ни одному боевому командиру!
Даггар поскакал назад к лагерю, из ворот которого уже выносились бессмертные на неоседланных в спешке конях.
Тмаггар поднял руку. Один из всадников молча поднял лук и выпустил стрелу в спину Даггару.
Тысячник упал лицом на шею коню, но удержался в седле. Еще минута - и его окружили бессмертные.
- Вперед! - прохрипел Тмаггар с потемневшим лицом. Всадники пришпорили коней и понеслись по дороге в Нуанну.
Закатывая глаза, изнемогающий от потери крови Даггар прохрипел:
- Догнать… Посланник не должен вернуться…
* * *
…Даггар снова вернулся. Тошнотворная бездна выпустила его, и, открыв глаза, он увидел перед собой горящий светильник.
Какие-то люди двигались вокруг - беззвучно, как во сне, и лица их были скрыты темными сетчатыми покрывалами.
Потом он почувствовал острую боль в спине и снова впал в забытье.
* * *
Когда он опять открыл глаза, светильник горел по-прежнему.
Он повернул голову и увидел двух сотников из своей тысячи.
- Где я? Что со мной? - спросил он едва повиновавшимся ему языком.
- Ты жив, повелитель! Бессмертные с тобой, - ответил сотник Ахханар. - Мы там же, где и были - в лагере пограничной стражи Хунаара. Лагерь охраняется бессмертными, никто не выйдет и не войдет в него без нашего приказа.
Двое с закрытыми лицами приблизились к ложу Даггара.
- Это друзья, - успокоительно продолжал Ахханар. - Они прибыли из Нуанны по приказу Крисса, - так они говорят. Они - великие лекари, повелитель. Если бы не их искусство, ты бы умер уже.
- Крисса? Крисс - предатель… А впрочем… - И тут Даггар вспомнил и попытался оторвать голову от жесткого войлочного подголовника. - Где Тмаггар?
- Тмаггар - цепная собака Маана и тех, кто предал Аххага Великого и стал служить мерзостным богам Нуанны. Собака подохла собачьей смертью. Не беспокойся, повелитель: никто из них не вернется к Маану.
- Вы догнали их и убили? Это было вчера?
- Нет. Это было почти десять дней назад… Но молчи, повелитель: ты еще слаб и должен выполнять все указания посланцев Крисса.
Кто-то приподнял голову Даггара и он ощутил на губах терпкий горячий напиток.
Едва он сделал несколько глотков, как глаза его закрылись сами собой и Даггар погрузился в сон.
* * *
Прошло время, и наконец однажды Даггар очнулся свежим и почти здоровым. Солнце бросало яркий свет в приоткрытый полог шатра.
Перед тысячником, по-нуаннийски скрестив ноги, сидели двое юношей в темных плащах - это и были лекари, исцелившие смертельную рану Даггара. Чем-то они неуловимо напоминали того несчастного гонца, которого Нгар пытал в Суэ.
- Даггар, - негромко говорил один из них. - На тебя возложена великая миссия. Мы все расскажем тебе, но при одном условии - на время ты должен отречься от своего имени.
- Аххум не может отречься от имени! - повысил голос Даггар. - Ты чужеземец и не понимаешь, чего требуешь от меня!
- Я чужеземец, но хорошо понимаю, что означает для аххума, полководца к тому же, его имя. Он может лишиться бессмертия и будет навеки проклят богами. И после смерти душа его не взойдет по лестнице Аххумана, а будет спускаться в бездну Амхуна, - долго-долго, бесконечные века… Но речь о другом, тысячник. Ты назовешься другим именем. Для богов же ты останешься Даггаром. Но Даггаром - Отреченным.
- Никто не может лишить меня имени, - упрямо повторил Даггар.
- Даже если от этого зависит спасение всего аххумского мира?
Великого царя Аххага? Войска? Империи?
Даггар привстал на ложе и пристальнее вгляделся в лица своих собеседников.
- Кто послал вас ко мне?
- Тот, кто имеет права дать тебе новое имя - Отреченный, а потом вновь вернуть прежнее. Тот, кто поможет тебе искупить все грехи, которые сейчас еще чернят твою душу.
- Кто же это? Кто?
- Сначала согласись, что выполнишь все, что тебе скажут.
Клянемся именами всех богов на свете - мы не обманем тебя.
Тот, кто послал нас, знает, что делает.
- Крисс? Нет, он, как и любой другой чужеземец, не имеет права менять мое имя. Это может сделать лишь аххум, старший меня по званию, тот, у кого больше заслуг и выше происхождение.
- Это не Крисс.
- Темник Ассим?
- Выше темника Ассима, Даггар… Ты единственный, кто сейчас находится недалеко от Нуанны и может остановить уже начавшийся распад империи аххумов…
- Скажите мне его имя - и я соглашусь на все. Покажите мне письменный приказ с его печатью. Нет, я хочу увидеть его самого!
- Ты увидишь его.
И лекарь, нагнувшись к самому изголовью, шепнул в ухо Даггара всего одно слово.
НГАР БЕСПРИЮТНЫЙ
Горстка бессмертных высадилась на западный берег Нерайны, когда солнце уже закатилось. Берег был низким, но впереди высился береговой уступ, поросший кустарником.
Из плавня, вынесенного на берег речной волной, соорудили подобие шалашей и запалили костер.
Отряд Эдарка должен был находиться далеко-далеко на север, на противоположном берегу. Нгар чувствовал себя в безопасности, однако велел Шумаару выставить часовых наверху.
Ночь прошла спокойно.
Когда рассвело, отряд двинулся вдоль берегового уступа, пока не обнаружилась зигзагообразная тропа, ведущая наверх.
Ничто, кроме плеска речных волн да щебета птиц, не нарушало тишину.
Бессмертные поднялись на уступ и углубились в заросли кустарника, постепенно переходившего в светлый вечнозеленый лес.
А далеко впереди, над лесом, таяли в дымке массивные отроги Огненных гор.