- На самом деле это мой четвертый поединок с Амиром, - признался этот невероятный тип. - Последний раз я бился с ним почти четыре года назад.
- То есть у вас это в порядке вещей? - Он меня немного шокировал.
- Именно с ним - да. Мы понимаем, что смерть одного из нас никому не выгодна.
- Значит, ты не рисковал?
- Почему же. Всегда есть место случаю. Кстати, вывести из строя противника сложнее, чем убить. - Шер отпустил мои руки и сел обратно. - Ну и матушка просила надавить на него.
- С ума сойти! Так ты использовал меня как повод подраться с ним? - Похоже, я опять злилась. - Чтобы шаисе Галиане было проще согласовать пошлины?
Этот гад виновато улыбнулся и добил меня:
- Амир, скорее всего, задевал тебя с этой же целью. Три предыдущих поединка я ему проиграл, и он был уверен в победе. - Тут Шер заметил мое состояние и поспешил уточнить: - Но это не отменяет того, что ты очень красивая девушка и, вне всяких сомнений, понравилась ему.
Было довольно гадко. Я всерьез переживала за то, что кто-то может пострадать, а меня просто использовали, чтобы подраться и тем упростить согласование таможенных пошлин.
- Я поняла, - ответила ровно.
А потом выскочила за дверь, справедливо полагая, что его светлость бос и неодет, а значит, сразу преследовать меня не станет. И припустила в сторону подвалов.
Но так и не дошла до цели. Во-первых, вспомнила, что обнаружат меня везде, а дух просил приходить одну. Во-вторых, была поймана шаисой, которая без лишних слов утащила меня в библиотеку. У нее снова появились вопросы. Я постаралась не выть в голос.
ГЛАВА 13
Нет ничего более невыносимого, чем безделье.
В окна башни были вмурованы нешуточные решетки. Я сидела на подоконнике и озирала живописные окрестности. Под стропилами суетились голуби. На крыше, где была смотровая площадка, дежурили дозорные и была налажена система наподобие гелиографа. Не знаю, зачем это при всеобщей магификации, но, видимо, до конца кудесникам не доверяли. Там же стояло какое-то метательное орудие на станине и покоилась внушительная горка тяжелых даже с виду ядер. Я хихикнула, вспомнив шутку про чугуниевую бомбу, постояла на ветру под надзором выглянувших из укрытия солдат и спустилась к голубям. Вслед мне глядели подозрительно. Барышни, во время завтрака лазающие по башням, тут явно были внове.
Жених укатил на рассвете, так что с ним мы больше, считай, и не общались. Вид отсюда открывался шикарный. Море катило пенные валы. Качались на волнах в устье реки разномастные суда. Орали чайки. Здесь было чудесно думать и удобно прятаться от шаисы. Что-то подсказывало мне, что у нее появились очередные вопросы.
От нечего делать занялась изучением своей новой игрушки. Нож Амира, судя по всему, был предназначен для метания. В довольно богатых ножнах покоился недлинный клинок в разводах вроде Дамаска. Был он почти без гарды, с наборной рукоятью из дерева и очень острый. По крайней мере, я усвоила урок: проверять пальцем остроту стали чревато.
- Славное оружие. - Солдаты сменились, и с верхней площадки спускался, кажется, разводящий караула, немолодой уже мужчина.
- Ну да, - вздохнула я. - Еще бы научиться им пользоваться.
- Сержант Майн, - поклонился он. - Позвольте дать вам совет. Во втором дворе за казармами, там, где калитка в парк, есть мишени для метания. И еще оружейная с тренировочным оружием.
- Вероника Барас. - Я улыбнулась и благодарно кивнула. - Спасибо, поищу себе учителя.
Похоже, у меня появилось занятие на сегодня.
Вообще разнообразие времяпровождения удручало. Женщины рода Тарис были, по-видимому, исключением - они работали. А вот чем занимается среднестатистическая супруга аристократа? Гуляет, наряжается, сплетничает и составляет меню на неделю. Ах да, еще наносит визиты. Это же с ума можно сойти от скуки. Моя деятельная натура требовала свершений.
После обеда, уже переодевшись и вооружившись, я искала выход к парку. Мишени из собранных в рамку древесных спилов стояли у дощатой стены какой-то хозпостройки. Как кидают ножи, я насмотрелась на раскопках с родителями. Там хватало умельцев. Но одно дело - видеть, другое - понимать. Мне нужен учитель. И, пожалуй, я знаю, где его найти.
Я энергично потрусила в сторону приглянувшихся построек. Кажется, там была малая оружейная. Скользнула в проем, но не помчалась вверх по лестнице, а отступила за дверь и притаилась в тени. Знакомая уже фигура появилась спустя каких-то полминуты. Парень заозирался, но тут же обернулся ко мне, склонил голову, явно скрывая досаду.
- Ты-то мне и нужен! - Я изобразила самый дружелюбный оскал.
- Простите, вы обознались?
- Да ладно, вы за мной не первый день шпионите.
На меня поглядели очень честными глазами. Я улыбнулась еще дружелюбнее. И парень сдался:
- Что вы хотите, леди Вероника?
- Другое дело! Мне нужен кто-то, кто способен научить меня метать в цель вот это. Другие предметы тоже приветствуются.
Недоумение было полным. У парня даже бровки домиком поднялись.
- Зачем? Вас охраняют.
- По дороге меня тоже охраняли. Воин из меня никакой, а вот ошеломить и сбежать шанс есть. Да и вообще, я так хочу! - Капризно надула губки.
Это парня добило. Мы поднялись в зал - хранилище всяких острых и опасных штуковин. И я стала обладателем пояса с пятеркой ножей без рукояти.
Следующие полчаса меня обучали втыкать куски железа в несчастную деревяшку разными способами. Я честно пыталась повторить. Успех был очень переменным даже с жалких трех метров. Случайные свидетели, по той или иной надобности проходящие через двор, вдруг переставали торопиться и чуть не ломали глаза. Мне было наплевать, пока в спину не прилетело удивленное:
- Вероника?
Я уперлась ногой, выдернула глубоко засевшее лезвие и обернулась. Амир, едва заметно прихрамывая, шел к нам от калитки в парк. Его телохранители маячили неподалеку. Похоже, он гулял.
- Добрый день! - решила я побыть вежливой. - Как ваши раны?
- Благодарю, неплохо. Целительский дар мастера Альгера был очень кстати.
Что-то мне подсказывает, что ты на чужбину без целителя тоже не приехал бы. Кажется, у меня созрел небольшой план. Я поймала своего соглядатая Кая. Успокаивающе кивнула ему, отпуская. Тот с сомнением оглядел нас, но отступил.
- Очень рада, что все обошлось! - мило улыбнулась я.
- Я вижу, роза осваивает шипы. - Амир подошел совсем близко. - Наши женщины иногда учатся владению оружием. Они бывают весьма искусны.
- Ну мне пока хвастаться нечем. - Я отвернулась к мишени, принимая стойку.
- Позволите?
Я глянула через плечо и решила позволить. Хотя здравый смысл ехидно подсказывал: "Не водись с ним, он плохому научит".
Амир шагнул мне за спину, слегка обнимая. По руке с зажатым оружием скользнули пальцы. Он решительно поправил хват, шепнул, чтобы я расслабилась, и дальше несколько раз, руководя податливой мной, обозначил замах, не позволяя отпустить нож в полет. Меня обдал аромат полынной горечи и специй, я даже на миг забыла, что тут делаю. А потом заставил все-таки замахнуться и выбросить руку вперед. И я вздрогнула от звука удара металла о дерево и оттого, что в момент броска сквозь ткань блузы ко мне прижалось сильное тело.
Амир отошел, предоставив мне дальше бросать самой.
Точно тут воздух такой. Или во мне после перехода чувственность проснулась. Однако ножи втыкались примерно туда, куда я задумала. Это воодушевляло. Амир выдернул из дерева и подал мне мое новое метательное оружие. Никаких вольностей он себе больше не позволял.
- Своих женщин вы учите обращению с оружием. А зачем? Они же никуда не ходят одни.
- Есть те, что становятся телохранителями. Но вообще женщина должна уметь себя защитить, - порадовал Амир прогрессивным взглядом, но подпортил впечатление: - Или убить.
Он улыбнулся, поймав мой возмущенный взгляд.
- Оружие женщины - не меч. Оружие женщины - коварство, хитрость, обольщение. Кинжал, яд и ее красота. Попробуй левой? Ты, кажется, левша.
Надо же, заметил, хотя меня и переучили в начальной школе.
- Сила женщины в ее слабости, - отметила я, замахиваясь левой и загоняя нож в мишень.
Процесс действительно пошел еще лучше. А беседа все больше напоминала соревнование двух цитатников в социальных сетях. Мы сыпали умными мыслями в тему и не совсем. Однако я поймала себя на том, что разговором искренне наслаждаюсь.
Так что ближайший час-два я занималась повышением меткости и болтовней. А когда поняла, что не только бросить нож, но и кончик носа почесать не в силах, стала прощаться. Заодно уговорились продолжить заниматься ежедневно после завтрака.
ГЛАВА 14
Для любой цивилизации очень важно время от времени заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.
В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов. Отрывалась от хвоста. Хотя все сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.
Но подвалы манили. Может, хоть там удастся затеряться.
Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.
- Мэтиус? - Я брела по коридорам и залам, вырубленным в скале, подсвечивая себе зажигалкой.
- Ву-у-у! - заголосило над ухом.
Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не удержалась. Неожиданно.
- Зараза! - Я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела белесая дымка, медленно истаивающая. - Ого! Эктоплазматическая субстанция!
Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.
- Не надо обзываться! - обиделся Мэтиус.
- Извини за заразу. - Я сегодня сама вежливость.
- Да я про экого… Тьфу. Обозвала же. - Видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он презабавно.
- А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно. - Я зашла в какой-то зал. У стен стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.
- Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра саммит духов-отшельников, - заявил он со значительным видом.
От такого определения я немного обалдела. Мэтиус поспешил пояснить:
- Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и стратегии консолидации. - Он глянул на уже открыто хихикающую меня. - Ну ладно, гремим цепями, травим байки, пугаем живых.
Я кивнула, признавая повод вполне достойным.
- И далеко собрались? - уточнила я, а Мэтиус погрустнел.
- В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность структурированных энергоканалов. И к источнику не пробиться. Пришлось перенести. - Дух выглядел убитым, но что-то он недоговаривал.
- Что за каналы такие? - Уж не те ли, что я ищу?
- Да тут, начиная со второго уровня, ползамка пронизано какой-то структурой. В отдельные места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.
- Покажи!
- А что мне за это будет? - спросил вредный дух.
- Если я смогу поладить с этой системой, то отключу ее на сутки, на время вашего саммита. - Я многозначительно улыбнулась.
Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.
- Эй! Я не умею ходить сквозь стены! - крикнула ему вслед, но он уже исправился и помчался в сторону лестницы.
Я поспешила за ним.
Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу. Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.
- Вот тут в стене что-то, - указывал дух на очередное место, и я начинала ощупывать кладку.
Кажется, Мэтиуса забавляло, как ласково я глажу и обнимаю стены, поэтому не уверена, что он указывал на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он просто выбирает участки погрязнее.
- А вот тут зал, в нем целая стена мне недоступна. Не знаю, что за ней.
- Вообще-то эта дверь заперта. - Я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.
- С живыми одни проблемы. - Он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок, засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.
- Может, поискать ключи? - не выдержала я.
- Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков. - Дух мечтательно зажмурился.
- Ну, Шердан бы дал, наверное, только он уехал. - Я глянула на кислое выражение лица духа и осторожно спросила: - А это он тебя ну… того…
Почему-то произнести "убил" по отношению к жениху было трудно. И тут дух расхохотался:
- Шери? Меня? - Вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. - Деточка, я тут вторую сотню лет коротаю.
И мне как-то сразу полегчало. Оказывается, мысль о том, что мой пусть и фиктивный, но жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно напрягала. Хотя умом я понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.
- Тут, конечно, ни знаний, ни опыта. - Он вздохнул, проплыл вокруг. - Но вроде крепкая. Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь. Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь - отдерни и запрети.
- Еще бы я понимала, когда ты увлечешься, - буркнула я, но ладонь не отняла.
- Будет холодно. Представь, что хочешь поделиться со мной теплом.
Я закрыла глаза и представила, как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого, живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула глаза, чтобы убедиться, что на коже не осел иней, но уставилась не на руку, а на духа. Тот, замерев, сиял, подобно рождественской елке, обретал краски и немного искрил. Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдернула ладонь. Дух жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь стену не прошел, а глухо брякнулся об нее и сполз на пол.
Похоже, это привело его в чувство.
- Прости, многовато потянул. - Дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую руку. - Зато сейчас откроем.
Мэтиус будто с трудом засунул пальцы прямо в замок и сосредоточенно начал в нем копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.
- После вас, - галантно поклонился этот заметно потускневший позер, распахивая дверь.
А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и буквально царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт - все дышало ароматом старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков, в которых дозревал напиток. У стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарем. В тусклом свете зажигалки и мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила освещения.
Дух замер у входа и дальше не двигался. Сказал, что его отталкивает оттуда и тянет энергию. Так что пока представитель мира мертвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз. Чувствовала себя донельзя глупо.
- Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень доступа…
Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но проход все-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в проем.
- Не светятся огоньки. Но и это наверняка что-то да значит.
Панель здесь тоже была, и даже чем-то похожая на ту, в Гихоне. Но ничего не светилось. Да и приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.
- Кхм. Отчет о работе систем? - попробовала я.
Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.
"Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем, критическое состояние".
Ой, а тут все хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.
- Какой у меня уровень доступа?
"Полный".
Ого! А там был какой-то базовый. Может, эта система псевдоразумна и не хочет загнуться окончательно?
- Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той, что двери открывает. - Надеюсь, меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.
"Подтвердите статус". - На панели открылась ниша с контррельефом ладони.
Я отважно сунула руку в нишу. Большой палец чем-то кольнуло, и я попыталась отдернуть руку.
И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.
"Статус подтвержден. Энергия для начала восстановления недостаточна. Подтвердите приказ".
- Руку отпусти.
"Подтвердите приказ", - осталась глуха к моей просьбе система.
Я подергала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.
В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может. Как руку вытащить, непонятно. Как подтвердить приказ и что будет после - вообще укрыто мраком ночи.
- Подтверждаю, - решилась я.
В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать глаза открытыми было невыносимо трудно. Я сползла обратно в кресло и отключилась.
Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замерзла, и все тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.
С панели передо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то невразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?
Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.
"Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции использовано двести двенадцать миллилитров крови оператора".
- Вампир проклятый! - Это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.
"Команда не распознана".
- Чтобы никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! - Я потерла запястье. На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же, как аккуратно проделали.
"Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник. Идет развертывание уловителей излучения".
- Сколько времени это займет?
"Восстановление энергосистем - четыре декады. Восстановление систем внутреннего наблюдения - пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения - четыре декады. Восс…"
- Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь?
"Оператор был разбужен через стандартные сутки".
- Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!
Я вскочила, пошатнулась и, держась за стеночку, шагнула к выходу. Тело слушалось плохо.
Поблекший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я появилась в проеме, дернулся ко мне:
- Вероника! - Далеко он не продвинулся, замер. - Ты перепугала меня до смерти!