Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой:
- Прости Мэтиус, по-моему, смертнее уже не бывает.
- Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я просто понятия не имел, куда лететь, кого звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом постепенно стали затухать эти странные области в стенах. Ну я и рванул в замок.
- Меня, наверное, ищут? - досадливо поморщилась я.
- Еще бы! Когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила, и Кариза, и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не ночевала. И пошла потеха.
- Ны-ы-ы… - неинформативно протянула я.
- Ага! Радуйся, что Шердана еще не вызвали. - Дух поглядел на меня, демонстративно вздохнул: - Пойдем, страдалица. Покажу тебе тайный ход.
ГЛАВА 15
В эту игру могут играть двое.
Из хода я вывалилась буквально перед спешащей по коридору Каризой. Та взвизгнула и отпрянула к стене, я для разнообразия тоже взвизгнула и вжалась в нишу. Еще бы не вжаться. Мимо меня пролетел и стукнулся о камень небольшой нож. Кажется, не у того я уроки метания для женщин решила брать.
- О Неведомый! - Она отлипла от стены, шагнула ко мне. - Вероника? - А потом крикнула во весь голос, который оказался неожиданно громким: - Вероника нашлась!
Уверена, ее услышали даже в порту. У меня даже в ушах зазвенело.
Спустя полчаса меня допросили, к счастью, без пыток, поругали и осмотрели на предмет повреждений. Но, кажется, поверили в несколько нервный рассказ о том, как вечером от скуки я отправилась поглядеть подвалы, потерялась, нашла случайно тайный ход, потом долго не могла выйти, уснула и жутко замерзла. Мэтиус специально показал мне тот проход, в который легко попасть, а выход иногда заклинивает.
В покоях меня ждали горячая ванна, ужин и любопытная Кари. По крайней мере, закутанную в теплый халат меня она встретила на диване, уплетая виноград. Слабость еще была дикая. Я забралась на диван с ногами, закуталась в плед и присоединилась к трапезе.
- За нож прости, машинально получилось. - Девушка обезоруживающе улыбнулась. - Ты появилась так внезапно, сама бледная, в пыли, в паутине. Я уж решила - нежить в замке.
Я и не думала дуться, отмахнулась. Меня больше заинтересовало, кого она имеет в виду, уж не духа точно.
- А ты нежить видела раньше?
- Конечно! Это здесь, в населенных районах, следят, чтобы не нарождалась, а в глуши полно беспокойников. Особенно в горах и предгорьях.
- А почему?
- Так там же столько битв было в последнюю войну. Фон нестабильный.
- А-а-а… - Я сообразила, что начинаю расспрашивать об общеизвестных фактах, и умолкла.
- Неужели ты их не видела?
- Ну как сказать, - максимально честно постаралась ответить я. - Довелось однажды в лесу ночевать, так они в дверь заимки ломились. Хорошо дерево заговоренное было.
Я зябко поежилась, и тему мы закрыли, сведя разговор к мужчинам. Однако выяснить, кто владеет сердцем юной Тарис, мне не удалось. В конце концов, сославшись на усталость, я все-таки уползла в постель.
Утром проснулась восхитительно бодрая. Сбегала размяться, умылась, спустилась к завтраку. Была мила и приветлива. В общем, являла собой образец прилежания. Даже то, что я вооружилась и отправилась после завтрака упражняться в метании, почти не бросило тень на мой образ.
- Вероника, - приветствовал меня кивком Амир.
Мы уже виделись в столовой, и теперь он активно упражнялся рядом с закутком для метания. Хромота его была практически незаметна.
- Рада вас видеть, Амир! - Да я сама вежливость. - Мне бесконечно жаль, что вчера я пропустила нашу совместную тренировку. - Замах, нож вошел в мишень. - Право, весьма неловко.
Еще замах, но, увы, снаряд перекрутился и ударился рукоятью.
- О, вы заставили всех здорово поволноваться. - Он выглядел обеспокоенным, я замахнулась и послала еще один нож в щит. - Вы точно не пострадали?
- Я больше испугалась и замерзла. - Бросок - удар. - Даже боялась, что разболеюсь. Но, к счастью, все обошлось.
В этом приторно-сладком тоне мы продолжали общаться и заниматься дальше. Амир фехтовал и периодически исправлял мне хват, указывая, как именно бросать с какого расстояния.
Когда руки вновь налились свинцовой тяжестью, я так же карамельно распрощалась и отправилась к себе.
Обед прошел в атмосфере всеобщего благодушия, потом меня похитила на прогулку шаиса. Но я перенесла все стоически. Меня грело предвкушение приключения.
Дело в том, что вчера перед сном в спальню просочился Мэтиус, сообщил, что мероприятию быть, и пригласил меня поучаствовать.
Разумеется, я согласилась!
Мэтиус, который теперь привольно гулял по замку, обещал провести меня очередным ходом вниз в подземелья. Однако моя вылазка чуть не сорвалась. Я стояла у окна, уже одетая в простое немаркое платье и теплый жакет, и любовалась луной, когда за спиной щелкнул замок.
Оторвалась от созерцания ночного светила и бросила взгляд назад. Шердан вошел и замер, молча глядя на меня. Выражения его лица я не поняла, да и темновато было. Я машинально поправила волосы, еле удержалась, чтобы не разгладить несуществующие складки на подоле, и поняла, что скучала. Так и стояла, разглядывая своего нанимателя. Он был заметно уставшим, пыльным и наверняка голодным. Под глазами залегли тени, но взгляд был так же направлен на меня. Непроизвольно подалась ему навстречу.
Тишину разбил шум крыльев ночной птицы. В проеме распахнутого окна мелькнул стремительный силуэт.
- Ну здравствуй, дорогая, - заговорил первым Шер.
- Добрый вечер. - Я чуть подумала и добавила: - Дорогой!
- Скучала? - Стаскивая с себя камзол, он прошел в свою спальню.
Я спокойно проследовала за ним и вдруг подумала, что в здешнем довольно чопорном обществе, хотя и лишенном предрассудков христианства, наша совместная жизнь более приличествует супружеской паре. Да и то порой супруги живут в разных крыльях особняка, встречаясь лишь в отдельной супружеской спальне. А для нас не зазорно друг при друге переодеться, не падая в обморок при виде обнаженного участка кожи. Ладно я, выросшая в других условиях, но и Шера ничуть не смущает мое спокойное отношение к его и своей наготе. Хотя как спокойное… Я припомнила все случаи, когда заставала его неодетым, начиная с нашей первой встречи. И да, наш почти случившийся интим тоже припомнила. И очень порадовалась, что в комнате полумрак и предательского румянца не видно. Выдохнула в ответ ласково:
- Бесконечно скучала. - Даже руки на груди сложила, хотя понимала, что переигрываю.
Шердан коротко хохотнул, расстегивая манжеты:
- Да мне уже сообщили, как именно.
- Это ты про тренировки с Амиром или про то, что я в подвалах… - я чуть замялась, - заблудилась?
Судя по внимательному взгляду, заминку мою он уловил.
- Амир, как следует из результата поединка, будет вести себя предельно корректно, насколько он вообще способен на корректное поведение с женщиной. С этой стороны я угрозы не вижу.
"А зря", - мстительно подумала я. Интересный, между прочим, мужчина. И красивый. И властный. Впрочем, вслух я этого не сказала.
- А вот в подвалы без меня я приказал не ходить. - Голос стал жестким, шайсар замер передо мной в одних брюках, взялся за ремень.
Я слегка зависла, разглядывая рельефную мускулатуру, и с трудом перевела взгляд на лицо, на котором мелькнула тень какой-то очень самодовольной улыбки. Это меня что, соблазняют сейчас? Сам обещал не распускать рук, но я-то ничего не обещала. Ох как интересно…
В эту игру можно играть вдвоем. Заправила локон за ушко, скользнула пальцами по шее, по вороту жакета, невзначай расстегнула одну пуговку, открывая вид на совсем не скромное декольте.
- Во-первых, - облизнула губы, шагнула к мужчине, - я не обещала, что в подвалы не пойду. Во-вторых, - глубоко вздохнула, прижав ладонь к лифу платья, - ты отдаешь мне приказы, как своим подчиненным, мне казалось, у нас несколько иные отношения. В-третьих, - подошла совсем близко, почти упершись в такую притягательную грудь, выдохнула, - я просто выполняю свою часть сделки. Ты занялся собственными делами, несомненно, важными, не спорю. Только вот всю свою жизнь я существовала в совершенно другом ритме и в последние годы отвечала за себя сама. Я не могу неделями прогуливаться по парку и любоваться красотами пейзажа или читать куртуазные романчики. Мне нужно чем-то заниматься, действовать, приносить пользу, наконец. И я занялась тем, из-за чего мы с тобой заключили договор. Чем ты недоволен?
Говорить о том, что даже преуспела в этом деле, мстительно не стала. Наградой мне были частое дыхание и очень-очень злой взгляд. Сделала шаг назад, еще один, улыбнулась и добавила:
- Тебе пора купаться. Ощущение, что не ты скакал верхом, а на тебе скакали. - Я сморщила носик. - И прекрати меня соблазнять!
Это я уже буквально выкрикнула, пулей вылетая из его спальни. За спиной что-то грохнуло. То ли Шердан что-то пнул, то ли дверью так хлопнул.
Ну вот, привела мужчину в ярость. Не знаю, что на меня нашло, но молчать никаких сил не было. И не так уж страшно от него пахло. Даже наоборот - хотелось уткнуться ему в ключицу, туда, где кожу уродовал старый рубец, вдохнуть мшистый, пряный запах с ноткой можжевельника. И рукой хотелось по этим мышцам провести…
Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные образы, и затаилась у себя в спаленке. До полуночи было еще около двух часов. Через дверь слышала, как разозленный мной мужчина закончил водные процедуры, поужинал, а потом все затихло. Заглядывать к нему не решилась, а вдруг не спит и поймет мой визит неправильно. А еще хуже, если поймет правильно и никуда не пустит.
ГЛАВА 16
Сегодня я буду кутить.
- Пс!
Последний час я сидела и читала. И не сразу среагировала на звук.
- Пс! Пс!
Я подняла взгляд от страниц и увидела торчащую из стены голову Мэтиуса. Прижала палец к губам, глазами показывая в сторону спальни Шера.
Дух просочился сквозь стену и, вернувшись, тихонько сообщил:
- Спит.
Я подобрала юбку и покралась в гостиную. Дальше мы с духом общались, как бойцы элитного спецназа. Я прижалась к стене, показала пальцем на него, на глаза и на дверь. Тот понятливо кивнул и высунулся в коридор. Вернулся, остановил меня ладонью, дал знак, что в коридоре двое. Наказал ждать. Исчез. Через минуту вдали что-то громко упало. Тут же вернулся довольный дух, начал отсчет на пальцах: три, два, один. По команде я открыла дверь и метнулась в сторону очередного архитектурного излишества - ниши со стоящей в ней вазой. Проход открылся и закрылся беззвучно, я перевела дыхание, оказавшись на пыльных ступенях. Мэтиус поравнялся со мной, и мы, ударив ладонями - ну и пусть его прошла через мою - и хихикая, как нашкодившие дети, начали спуск в подвалы.
В одном из просторных залов нас уже ждало несколько призраков, и периодически прибывали новые гости. Я несколько оробела, но тут нас заметили:
- Мэтиус, это она?! Какая хорошенькая! - Вокруг меня завертелся светлый вихрь, а когда остановился, то я смогла рассмотреть миловидную женщину с очаровательными ямочками на щеках.
- Дейзи, потише, не всем по нраву твой темперамент. - Мэтиус честно пытался оттереть меня от дамочки, но проще было остановить цунами.
- Мэтти о тебе столько рассказывал! Ника, лапушка, можно я буду к тебе так обращаться? - Она тут же ответила сама себе, не давая вставить и слова: - Ой, да что я говорю, между нами девочками. Можешь звать меня Дейзи.
- Мне очень… - Что именно "очень", сказать я не успела.
- Мне тоже приятно! Сейчас тебя всем представлю! Вот эти кумушки - Лизи и Вистелия. Они из Южного Марха.
Мы двинулись к двум выплывшим из пола девушкам. Лизи была отчетливо синеватого цвета, и волосы ее казались влажными. Хотя незаметно было, что это ее хоть чуточку смущает, она вовсю болтала со своей подружкой. У Вистелии был хвост. Мы подошли ближе.
- Привет, утопленницы! - с места в карьер начала Дейзи.
Я даже споткнулась от такого приветствия.
- Вот за это тебя и придушили. Ты совершенно не следишь за языком! - съязвила в ответ Лизи, это не помешало духам чмокнуть воздух у ушек друг друга.
- Ах брось, это какой-то завистник украл мой платок. А Отто всегда был жутким ревнивцем. - Дейзи закусила пухлую губку и добавила: - Хотя это не мешало ему иметь все, что движется в каждом встречном порту.
- А тебе - соблазнить конюха, пекаря и помощника мэра, - поддела Вистелия и звонко рассмеялась.
Дейзи хотела что-то ответить, но вдруг вся засияла и прошептала:
- Грегор! - с придыханием глядя куда-то мне за спину.
Естественно, я обернулась. Из стены как раз начал появляться второй мужик, увешанный оружием, но кто из них Грегор, я поняла сразу. Что сказать, он впечатлял. Два с лишним метра роста, и лишнего этого было немало. Суровый такой тип с обнаженным торсом, покрытым ранами и шрамами. С огромным топором в руках. И в килте. Дейзи зависла и продрейфовала в его сторону, я с любопытством двинулась за ней.
До меня донесся обрывок разговора, который велся громовым шепотом:
- …построил он нас, молокососов, на плацу, и спрашивает: "Рядовой Мак-Эван, почему килт на ладонь длиннее, чем положено по уставу?" А я ему: "А вы догадайтесь, старшина!"
Дальше подвал потряс громовой хохот.
Тут моя спутница отмерла, закатила глаза и укоризненно прошипела:
- Мужчины…
А я старалась не хохотать вместе с этими похабниками. Очень уж заразительно у них получалось.
- Мэтти обещал тебе сюрприз! - заговорщицки намекнула вдруг Дейзи, отвлекаясь от своего горца. - Он вообще лапушка, и замок такой уютный, есть где собраться. И главное, источник рядом.
- А при чем тут источник? - Ну да, мне все было интересно.
- Ника, свободная энергия источника нас пьянит. Как легкий алкоголь. - Дейзи блаженно зажмурилась. - О! Вот и Мэтти! Я тебя на минутку оставлю, слетаю тоже подкрепиться.
Она подмигнула и ввинтилась в иол. Мэтиус приближался ко мне в компании еще трех духов. Все выглядели очень довольными.
- Ника! Держи скорее! - Передо мной зависла примерно литровая бутыль, запечатанная сургучом.
Я машинально подхватила увесистую ношу.
- Это все мне? - догадалась я по сияющим лицам.
- Да! Мы вчетвером сложили силы, навестили погреб. - Предсказатель выглядел очень довольным.
- "Каро эста". Прекрасный купаж, очень удачный был год для вина, - добавил второй, чуть смущаясь.
- Послушай его, Карус знает, что говорит. - Мэтиус наклонился ко мне и шепнул: - Он винодел. В бочке вина и утоп, надегустировавшись.
- Этого вина мне хватит, чтобы упиться до смерти, - скептически оглядела внушительную емкость.
- Деточка, то, что нас не убивает, делает нас сильнее, - заявила четвертая соучастница ограбления погреба.
- А то, что убивает, делает нас мертвыми, - мрачно ответила я.
Подвал потряс очередной приступ веселья. Похоже, духи уже успели слетать к источнику.
- Я же говорил - она прелесть. - Мэтиус подплыл ко мне. - Наш человек!
- Я Кларисса, - представилась дама и обратилась к остальным: - Раз почти все прибыли, саммит объявляю открытым!
Из пола оперативно вывинтилась Дейзи и тут же взяла слово, к некоторому недовольству Клариссы:
- Предлагаю сразу определить, где будем собираться в следующий раз, а то потом все окончательно захмелеют.
- Только жребий тянуть не предлагай, соломинки все равно через руку видно.
- Может, посчитаемся? - предложил щуплый старичок в рваной мантии.
- Фагор, если мы будем считаться по одной из твоих формул, то наша милая вечеринка превратится в кружок юного математика.
Духи загалдели.
- А вы конкурс устройте, - подала голос я, расковыряв сургучную печать, и на меня тут же уставились все присутствующие.
- Красоты? - Лизи поправила волосы.
- Не-э… - Я принюхалась к содержимому бутылки. - Конкурс самых необычных смертей.
Духи снова загалдели, обсуждая идею. А ко мне подплыл Мэтиус. Поманил за собой куда-то в угол.
- Так, где-то я это видел… Вот этот камень нажми. - Он сосредоточенно изучал кладку. - Теперь вот этот. И поверни.
Я села на колени и выполнила его указания. В открывшейся нише обнаружилась завернутая в кожу какая-то сильно истрепанная книга, расползшиеся в труху тряпки, с которых посыпался жемчуг, и небольшая деревянная чаша.
- Вот! То что надо, чтобы из горла не пить. Давно тут валяется, - прокомментировал свою находку довольный Мэтиус. - Как-то ее мудрено называли. То ли груул, то ли граат.
Я оставила находку в углу, забрав только бутыль и чашу.
У духов уже вовсю шло обсуждение конкурса.
- Ника, - налетела на меня Дейзи. - Ты будешь председателем жюри!
- Не собирались мы только у Вистелии и Лизи, у весельчака Анри, у Сюзон и у Грегора, - это снова Кларисса.
- Вот с девочек и начнем, - подытожила Дейзи.
Слово взяла Лизи:
- Некоторые тут знают мою историю. - Девушка стрельнула глазками, поправила прическу. - Она проста и незамысловата. Я кормила уточек у пруда и упала в воду.
- А почему упала? - ехидно уточнила Вистель.
- Меня толкнули, - зарделась девушка.
- А кто? - Это снова хвостатая.
- Пастушок Мика.
- А почему?
И после этого вопроса она, кажется, сдалась:
- Для сокрытия преступного сговора между ним, мной и его сестрой, которая работала горничной у одного молодого дворянина. Я должна была соблазнить Эраста, но предалась романтическим чувствам и грозилась все рассказать. В общем, меня утопили, а Эраст пустился во все тяжкие, проигрался, женился на богатой немолодой вдове, спился и утопился в том же пруду. - Девушка мило улыбнулась.
- Бедная Лизи, - ошарашенно пробормотала я. - А Вистелия?
- Вистелия жила в этом пруду. Она русалка. Когда в итоге розыскных мероприятий Мика раскололся и тело стали искать, Вис как раз примеряла мое платье. Ее забагрили, вытянули на сушу, и пока разобрались, что под платьем хвост, она уже обсохла.
Я нервно осушила чашу и налила себе еще.
- Теперь дружим. У нас там мило, лес, холмы, город рядом.
- Сюзон, твоя история? - подбодрила Дейзи.
- А у меня все очень просто. Меня интересовала возможность уехать подальше от авторитарной родни, его - мое приданое. Испортил все брачный контракт. Пока я была жива, большей частью приданого по-прежнему распоряжался отец. Жених разобрал мелкий почерк уже дома.
- И что? - уточнила я, разглядывая холодную белокожую брюнетку с уродливыми синяками.
- Отравилась крысиным ядом. - Она пожала плечами.
- А синяки откуда?
- Крысиный яд есть не хотела. - Это прозвучало так буднично.
Я отпила еще вина и вкрадчиво спросила:
- Ты ему хоть отомстила?
- Через месяц сошел с ума, - доверительно сообщили мне.
Я отсалютовала ей кубком.