В Преображенском мало что изменилось за прошедшие два с половиной года, только вот стены дворца сверкали на вечернем солнце свежей тёмножёлтой краской. Впрочем, толково рассмотреть окружающее было сложно, конструкция турецкой чадры этому совершенно не способствовала. Тем более что время было уже вечернее, до заката оставалось часа полтора. Да и головой вертеть во все стороны приличной турецкой женщине не полагалось…
Между тёмножёлтым дворцом и длинными прудами были возведены три деревянные, украшенные искусной резьбой беседки: одна очень длинная и широкая, в ней за обеденными столами запросто могло расположиться до тридцатисорока знатных персон, и две маленькие - уже для серьёзных и приватных бесед.
Встречать полномочного турецкого посланника вышел сам Пётр (во время неофициальных мероприятий он всегда любил продемонстрировать иноземцам свою прогрессивную демократичность и полную чуждость к показной гордыне), под ручку с женой Екатериной. За их спинами маячили приветливосерьёзные физиономии царевича Алексея, Гаврюшки Бровкина, Борис Шереметьева и Автонома Головина.
Из передовой кареты на старательно выкошенную преображенскую травку вылезли адмирал Бровкин и Медзомортпаша, облачённые - по случаю царского, пусть и неофициального приёма - в соответствующие парадные одежды.
- Сидеть, молчать, ждать! - недобро покосившись в сторону Егора, зло прошипел (во второй карете) на ломанном английском языке пожилой евнух.
О чём разговаривали царственные хозяева и их высокий турецкий гость, было толком не разобрать, поэтому оставалось только одно - внимательно всматриваться в знакомые лица.
Пётр выглядел какимто задумчивым и слегка заторможенным, сказав положенные по такому случаю дежурные фразы, он както сразу замкнулся, рассеянно посматривая по сторонам. Складывалось впечатление, что российский царь усиленно размышлял о чёмто своём, или же чегото напряжённо ждал, например, свежих новостей…
Лицо Екатерины, напротив, было счастливобеззаботным. Она всем своим обликом выражала полное довольство жизнью - во всех её проявлениях - и разговаривала с турецким посланником живо и вежливо, лучезарно улыбаясь и с любопытством посматривая в сторону второй кареты.
А вот царевич Алексей был собран и серьёзен, легко угадывалось, что ему не терпится продолжить с Медзомортпашой недавние серьёзные разговоры о делах наиважнейших - финансовых и торговых.
"Настоящий государственный деятель вырос из сопливого мальчишки!", - торжественно объявил впечатлительный внутренний голос, нечуждый элементарного тщеславия. - "Не пропали даром, братец, наши с тобой совместные усилия! Не пропали, ейей…".
Наконец, все высокородные особы проследовали в большую беседку, где наблюдались и другие знатные дамы и господа, приглашённые на это мероприятие: в предзакатных лучах солнца сверкали золотом генеральские и офицерские погоны, чарующе белели оголённые женские плечи. Вскоре оттуда раздались звуки вежливых аплодисментов, тоненько и загадочно зазвенели хрустальные бокалы, встречаясь в приветственных тостах.
"А в посуду высокородного Медзоморта, скорее всего, наливают обыкновенный фруктовый морс!" - насмешливо заявил зловредный внутренний голос. - "Что поделать, вера у него, бедняги, такая…".
Дверца кареты, где находился Егор, распахнулась, и седоусый царский дворецкий - важный до невозможности, наряженный в раззолоченную ливрею и слегка напоминающий новогоднюю праздничную ёлку - объявил на прекрасном английском языке, улыбаясь холодно и дежурно:
- А вам, дамы и…, эээ, господин, предложено пройти в малую беседку. Прошу вас, любезные мои, прошу!
За спиной ёлкидворецкого маячили двое - неприметные такие из себя, но широкоплечие, старательно прячущие свои лица за полями широких тёмных шляп.
Минут через десятьдвенадцать со стороны главных дворцовых ворот послышался громкий цокот конских копыт, противно заскрипели о мелкие камушки каретные колёса. Егор, предчувствуя недоброе, торопливо оглянулся.
Тёмнокоричневый, скромный кожаный возок, проехав вдоль прудов до арочного мостика между ними, остановился. Широкая дверца возка распахнулась, и на зелёную травку ловко спрыгнул высокий кавалер в немецкой одежде, с короткой дорожной шпагой на боку.
"Никакой это и не кавалер!", - понимающе усмехнулся внутренний голос. - "А Матильда Лаудруп - Снежная Королева! Вот как оно получилось…. Похоже, прибыли свежие новости, которых так нервно и вожделенно дожидался Пётр Алексеевич. Очевидно, адмирал Лаудруп сделал остановку в какомто балтийском порту. Царский соглядатай тут же передал весточку на берег, где её уже дожидались. Матти тут же направилась в Москву. А куда, интересно, подевался Антошка Девиер?
Матильда - под весёлые и дружеские приветствия - заняла своё место за обеденным столом.
А ещё через пятьшесть минут из беседки выбежал, неуклюже подпрыгивая, важный и упитанный царский дворецкий и торопливо скрылся за приоткрытой двустворчатой дверью, ведущей в покои Преображенского дворца. Вскоре оттуда выскочили пятеро вооружённых сотрудников царской охранной Службы и бодрой рысцой припустили в сторону дворцового парка, откуда доносились гортанные, неприятно режущие слух вопли павлинов.
"Творится чтото странное и явно недоброе!", - засомневался осторожный внутренний голос. - "Появилась Снежная Королева, и всё пошло наперекосяк, чёрт её побери! Как бы вся операция не сорвалась, ещё даже и не начавшись. Хорошо ещё, что западное крыло дворца находится в другой стороне…".
Время шло, но абсолютно ничего не происходило, никаких гостей в маленькой "турецкой" беседке не наблюдалось. Наступил тёмносиреневый вечер, стемнело, в большой беседке, откуда, практически не смолкая, долетали мужские хмельные голоса и серебристый женский смех, расторопные слуги, пользуясь полным безветрием, зажгли многие десятки ярких свеч.
Один раз из вечернего сумрака ктото невидимый отдал короткую команду:
- Ефимов и Тыртов, кончайте здесь отсвечивать, бездельники! Следуйте к восточному крылу дворца, так видели когото подозрительного. Ну, быстро у меня!
Послышался неясный шум, издаваемый двумя парами торопливо бегущих ног, и снова всё вокруг стихло.
"Понятное дело, это Гаврюшка Бровкин заблаговременно отгоняет своих сотрудников от царских беседок", - одобрительно пояснил чуткий внутренний голос.
Неожиданно рядом весело замелькали три жёлтооранжевых огонькасветлячка, по деревянным ступеням беседки чуть слышно прошелестели лёгкие женские шаги.
- Доброго вам здоровья, милые принцесс! - глубоким и мелодичным голосом порусски поприветствовала присутствующих нарядная Екатерина, в девичестве - Марта Скавронская, крепко сжимающая в ладони правой руки позолочённый подсвечник.
Видя, что турчанки вскочили со своих мест и начали безостановочно кланяться, Егор поспешил последовать их примеру. Пожилой же евнух и вовсе - как подкошенный - бухнулся на колени, звонко приложившись при этом лбом о дубовые доски пола.
Не дождавшись ответа, Екатерина, мило улыбнувшись, повторила свою приветственную фразу на немецком и английском языках.
- Они вас - не понимать! - глухо сообщил с пола евнух на своём ужасном английском. - Турецкая женщина - говорить только потурецки! Извините, Небеснородная!
- Что ж, оно и к лучшему, - неотрывно глядя на Егора (под чадрой), негромко произнесла Екатерина на немецком языке. - Я думаю, дорогой сэр Александэр, что всё непременно сладится и получится. Я помогаю вам - в память о моей безвременно ушедшей подружке Луизе де Бровки. Ну, и из безмерного уважения к моей второй подруге - Светлейшей княгине Александре Меньшиковой - потерянной навсегда… Удач вам, мой добрый друг! Минут через двенадцатьпятнадцать незаметно подойдите ко второй маленькой беседке. Там вы услышите нечто весьма интересное и примечательное…. Прощайте, храбрый охранитель! Извините, но подсвечника вам оставить не могу. Тем более что сейчас темнота - ваш главный друг и помощник…
С этими словами Екатерина покинула беседку. Затихли звуки её почти невесомых шагов, мелькнули и скрылись за искусно подстриженными шаровидными кустами три добрых светлячкаогонька.
Выждав некоторое время, Егор упруго поднялся со своего места и внушительно сообщил евнуху:
- Теперь, морда наглая, сядь и помолчи. Если будешь мешаться под ногами, то придушу - как стамбульского бродячего пса. А могу ещё попростому нажаловаться Медзомортпаше, он тебя, мерзавца толстозадого, разрежет на маленькие кусочки и скормит своим любимым аквариумным рыбкам…
Он бесшумно подобрался ко второй маленькой беседке, осторожно отодвинул в сторону ветку садового боярышника.
Внутри беседки было светло, благодаря десятку горящих свеч. За прямоугольным столом - друг напротив друга - сидели Пётр и Матильда Лаудруп.
- Что же, спасибо за службу, Снежная Королева! - подвёл царь черту. - Значит, бешеное золото сокрыто в горах североамериканской Аляски…. В те края ещё моим отцом, Алексеем Михайловичем, посылалась экспедиция под руководством служивого человека Семёна Дежнева. Только отчёты по ней, видимо, затерялись гдето - в суете бестолковых боярских приказов…. Надо будет озаботиться этим вопросом. Особенно касаемо географических карт и планов. Да и о новых экспедициях следует крепко подумать…. Идём далее. Получается, что Алексашки на борту фрегата нет, чего и следовало ожидать. Следовательно, он высадился гденибудь на прибалтийском берегу и скоро будет на Москве…. Алексашка, он хват нешуточный! Его голыми руками не взять: обучен всякому, умён, сообразителен, осторожен. Тут без серьёзной крови не обойтись…. Ладно, иди уж, Матильда, с этой проблемой я сам разберусь. Позови остальных…
"Что же, Пётр Алексеевич - человек весьма обстоятельный и разумный!", - уважительно хмыкнул внутренний голос, любящий всё увиденное и услышанное тут же анализировать и раскладывать по полочкам. - "Только вот фраза - "с этой проблемой я разберусь сам", что она означает? Интересно, каким образом царь собирается, братец, разобраться с тобой?".
В переговорную беседку поднялись и по знаку Петра расселись напротив него царевич Алексей, Медзомортпаша и Алёшка Бровкин.
- Что ж, высокородные господа, я ознакомился с вашими бумагами, - объявил царь. - Всё очень дельно, вы проделали большую и серьёзную работу. Готовьте тексты новых мирных и торговых Соглашений. Высокородный Медзомортпаша, у вас же есть необходимые полномочия - для подписания таких важных документов? Отлично! Не утруждайте себя - прямо сейчас - поиском соответствующих бумаг, передадите мне ваши верительные грамоты через несколько дней, так сказать, в торжественной и официальной обстановке. С нашей стороны все документы подпишет царевич Алексей. Вести все южные дела - от имени России - я поручаю именно ему…. (Царевич - в знак благодарности за оказанное доверие - коротко, с чувством собственного достоинства кивнул головой). Да, вот ещё, любезный мой Медзомортпаша! Я приглашаю вас - вместе с вашими прекрасными жёнами - провести тричетыре дня, оставшиеся до официального приёма, в моём Преображенском дворце. Поболтаем немного с вами в спокойной обстановке, поиграем в шахматы, в нарды, в русское домино…. Вы же, надеюсь, не будете против?
Медзомортпаша - бывший забубённый пират, опытный и битый лис, дипломат до мозга костей, только невозмутимо погладил свою седую, аккуратно подстриженную бороду и забормотал вежливые слова благодарности.
"Вот, пожалуйста, ещё одна очередная неожиданность!", - обречённо поморщился внутренний голос. - "Хотя, может, после предстоящих пожаров Пётр Алексеевич отменит это решение?".
Тем временем Пётр вежливо попрощался с царевичем Алексеем и турецким посланником, а адмирала Бровкина (с незабываемыми интонациями Мюллера - из телевизионного сериала про разведчика Штирлица) попросил задержаться.
Ещё через полторыдве минуты, дождавшись, когда царевич и Медзомортпаша отойдут подальше, царь властно обратился к темноте, окружающей беседку:
- Эй, дядя, подходи к нам!
По песчаногравийной дорожке, ведущей от двустворчатых дверей дворца, послушался негромкий скриптреск. Это послушно перекатывался под подошвами чьихто сапог мелкий гравий. Жалобно скрипнули деревянные ступени беседки под грузными и уверенными шагами…
В желтоватопризрачных отблесках горящих свечей возле стола появился князькесарь Фёдор Юрьевич Ромодановский, ведущий за руку светленького мальчишку.
"Это же Шурик! Выросто как, родненький, кровиночка наша…", - зачарованно выдохнул растроганный внутренний голос. - "Что же теперь делать? Совсем скоро в казарме охранной Службы начнётся пожар. А дальшето что, спрашивается? Операция уже сорвана, сто один процент! А после пожара царь, наверняка, решит отправить Сашутку в совершенно другое место. Отправит обязательно, гнида осторожная…".
Адмирал удивлённо охнул, а мальчишка, ловко вырвав свою крохотную ладошку из огромной лапищи князякесаря, бросился к Бровкину, восторженно вопя:
- Дядя Алёша, ура, ура! А где мои папа и мама? Где Катенька, Петька, дедушка Иван Артёмич и Лизок?
- Они немного задерживаются, племяш, извини. Но очень скоро ты их всех увидишь. Обязательно увидишь, обещаю, - смущённо и неуверенно забормотал Алёшка.
Дождавшись, когда порыв родственных чувств слегка стихнет, Пётр снова забрал нить разговора в свои сильные и уверенные руки:
- Ладно вам, дядя и племянник, угомонитесь! Кому я сказал? У вас очень скоро будет в достатке времени для общения. Ещё непременно успеете надоесть друг другу…. Я могу говорить? Вот спасибо, уважили! Итак, Алексей Иванович Бровкин, вицеадмирал, маркиз де Бровки, я принял окончательное и бесповоротное решение. Причём, принял его под беспрецедентным давлением - практически со всех сторон…. Ну, и на основании собственных долгих и муторных размышлений…. Итак, адмирал Бровкин, забирай своего племянника и прямо завтра выезжай - через Урал и Сибирьматушку - к славному российскому городу Охотску. Там хваткие ребятки построили крепкий двухмачтовый ял, заложили трёхмачтовый фрегат…. Короче говоря, достраивай, адмирал, тот фрегат, иди на нём к Аляске и отыщи там Алексашку. Только сперва, Алексей Иванович, дай мне своё честное слово, что после этого ты - вместе со своей дочкой Лизой - сразу же вернёшься назад, в Питербурх!
- Государь, да я…
- Ну, адмирал, слово?
- Вернусь, государь! - обречённо выдохнул Алёшка. - Честное благородное слово!
- Тото же! - довольно, словно сытый кот, своровавший с хозяйского стола кусок парного мяса, усмехнулся в свои реденькие усики царь. - Продолжаю. Найди лагерь нашего Данилыча и хорошенько запомни это место. Не просто запомни, но постарайся и карту, какуюникакую, составить. Понял? Потом отдай бывшему Светлейшему князю его отпрыска, забери свою дочь и поспешай назад…. Ах да, ещё же выкуп…. Похоже, что со ста пудами - я погорячился немного. Забери у Алексашки золото, которое у него будет в наличии. Будет половина запрашиваемого - отлично. Только треть? Да и чёрт с ним! Так и быть, верни ему сына…. Я ведь царь, а не жадный лавочник! Что смотришь так удивлённо, как будто узрел чудо чудное? Интересуешься, наверное, с каких таких вкусных и сочных пирожков я заделался слюнявым мизантропом? Да просто всё, верный соратник! Вопервых, пока Шурик здесь проживает, то и Александр Данилович будет неустанно вертеться вокруг Москвы, а его фрегаты - тупо курсировать по седой Балтике тудасюда. Азбука…. Это может долго продолжаться. Опять же, и кровушка русская, наверняка, прольётся - звонкими ручьями…. А так Алексашке, хочет он того или нет, придётсятаки плыть к Аляске, благо это совсем и недалеко от Охотска, и золотишко там добывать усердно. Вовторых, некие прекрасные и нежные наяды - после вашего отъезда - перестанут, надеюсь, на меня дуться и изображать из себя холодную февральскую льдинку. Втретьих, и с моей души (с царской души!) спадёт тяжёлый камень…. Так что, собирайся в дорогу, адмирал! Подробности твоего отъезда мы не будем держать в секрете, а нужные бумаги тебе с самого утра князькесарь выправит…. Да, местото "золотое", секретное, не забудь хорошенько запомнить и нанести на карту…
"Какаято неразрешимая шарада! Что делать теперь, а?", - искренне возмутился окончательно сбитый с толка внутренний голос. - "Медзомортпаша с жёнами должен троечетверо суток находится в Преображенском дворце, а Алёшка с Шуриком уже завтра отбывают на Охотск…. Если улизнуть из дворца, взять у маркиза Сашутку и рвануть к Кёнигсбергу, то, что у нас получается? Вопервых, это откровенная подстава - и в отношении Медзоморта, и в отношении адмирала. Любой здравомыслящий индивидуум всё это легко сопоставит и сразу поймёт, что к чему. Вовторых, если Алёшку взять с собой, то это очень плохо отразится на судьбе остальных Бровкиных, и Гаврюшки, и тестя нашего, Ивана Артемича…. И, наконец, втретьих, князькесарь всё сразу и однозначно просечёт и тут же перекроет дороги - большие и малые - ведущие на запад. Однако, дела…. Может, пусть всё будет, как предлагает Пётр Алексеевич? Для четырёхлетнего пацана так будет гораздо безопасней: не придётся пересекать два безбрежных океана, что сопряжено с серьёзными опасностями. Тем более что Шурик очень плохо переносит качку…. Да и стоит ли нарушать очередной приказ царя, который, в принципе, всех устраивает? Пётр же может разозлиться уже и понастоящему, тогда только держись, половина страны - между делом - кровью умоется.… А так Шурёнок - в сопровождении родного и любимого дяди - прокатится по всей России с запада на восток, увидит много чего любопытного, полезного и познавательного, а к Охотску мы и сами, братец, подплывём, чего уж там…
Гдето за Преображенским дворцом неожиданно полыхнуло, к небу взметнулись неясные оранжевые всполохи, тут же со всех сторон предсказуемо зазвучало:
- Пожар! Пожар! Горим!
В темноте, с подсвечниками и факелами в руках, бестолково забегализасуетились какието непонятные фигуры, зазвучали резкие и отрывистые команды офицеров.
Пётр на всё это безобразие отреагировал очень неожиданно и совершенно непредсказуемо:
- Вот, понимаешь, не успел! Ну, надо же, а…. Голову даю на отсечение, что пожар - это Алексашкина работа! Он у меня такой…, - в голосе царя неожиданно послышались нотки нежной гордости, впрочем, он очень быстро взял себя в руки и громко проорал в темноту: - Гаврюшка, мать твою! Быстро ко мне!
Через дветри минуты бледный Гаврюшка Бровкин был уже в беседке и уверенно докладывал:
- Ничего страшного, государь! Это горит казарма охранной Службы. Сейчас ветра нет, поэтому пожар не сможет перекинуться на дворец. Совершенно ничего опасного, высокородные гости могут безбоязненно оставаться за столами…
- Хватит, охранитель! - сердито перебил царь. - Я тебя позвал совершенно по другому поводу. Выделика два десятка надёжных драгун - для охраны адмирала Бровкина и сего мальца. Прямо сейчас выдели! Чтобы из дворца они отправились уже под надёжным эскортом. Ну, и дальше пусть драгуны сопровождают моих добрых друзей, до самого Охотска. Озаботься, чтобы служивые уже завтра по утру были экипированы знатно и получили все нужные бумаги, довольствие денежное…. Командира им самолично подбери - надёжного и опытного…
Егор вспомнил, что у него осталось ещё одно важное дело.
Он - на прощанье - внимательно посмотрел на сына, тяжело вздохнул и стал осторожно, стараясь не наступать на подол турецкой чадры, отступать от кустов боярышника.