- И мы потеряем союзника численностью четыре тысячи человек еще до того, как он успеет с нами соединиться, - резюмировал Нейрн.
- Что же делать, сэр?
Оглторп сердито нахмурился, и устало потер лоб:
- У нас есть амфибия, это дает нам призрачный шанс добраться до узкого места и сломать зубья поставленному капкану или, по крайней мере, предупредить Карла. Но это значит оставить Монтгомери "красным мундирам". Сразу два дела нам не под силу.
- Оставить врагам Азилию, сэр? Это уже в который раз?!
- Вот такой перед нами стоит выбор, капитан.
8
Пуп Земли
Существовало два Наних Вайя. Один, поменьше, представлял собой небольшой плоский холм. Некогда здесь находилось капище чокто, где поклонялись огню, но огонь давно погас, и никто не смог его снова зажечь. Само капище со временем разрушилось, а холм остался. Сюда поднимались только вожди, чтобы обсудить законы и другие важные дела. Красные Мокасины надеялся, что они разместятся здесь.
Но нет, они пошли дальше, по сырому дну озера, которое постепенно перешло в болото, а затем в Лансу - землю мрака, топи Наних Вайя. Из Лансы поднимался огромный холм. Если первый был рукотворным, второй возвышался здесь с сотворения мира.
- Гаштали, которому солнце служит глазом, - речитативом произнес один из Охраняющих Кости. - Когда весь мир был болотом, когда весь мир был водой мрака, Гаштали спустился вниз, зачерпнул рукой грязь и разбросал ее. Он разбросал ее над царством змей и белыми людьми воды, над рыбами и червями. Гаштали зачерпнул здесь, и Наних Вайя - след его руки. Отверстие открылось, как нора рака, и там, внутри, он нашел существ, сотворенных из грязи. Существа увидели свет и, гонимые любопытством, поползли наверх. Многие из них не выдерживали света и возвращались вниз, другие продолжали ползти вверх, их кожа постепенно высыхала и трескалась. И к солнцу они выползали, уже сделавшись людьми. Много людей вышло на поверхность, а вместе с ними, спрятавшись среди них, проклятые, с дьявольской душой. И тогда Гаштали вновь опустил руку и закрыл выход, так образовался Наних Вайя. Это все, что я хотел сказать.
И Охраняющий Кости замолчал, так и не рассказав историю до конца. Молчание тянулось до тех пор, пока Красные Мокасины не догадался, что все ждут, когда он что-то скажет.
- Там, внизу, те, кто не стали людьми, - наши предки.
- И наступает время, - продолжил Охраняющий Кости, - когда мы должны выбрать одного из нас, чтобы он задал им вопрос и услышал ответ. Разве не ты сегодня выбран для этого, Красные Мокасины?
- Так он заявил, - ехидно вставил Кровожадное Дитя. - Если ты избранный, то ты сможешь спуститься вниз и вернуться назад. Стражи входа Наних Вайя не тронут тебя, но если ты лжешь…
- Ты ничего не знаешь о таинственных путешествиях! - неожиданно и резко оборвал его жрец Онкала. - Только мы знаем, что случится, если Красные Мокасины совершит ошибку.
Кровожадное Дитя опустил голову и замолчал, но раскаяние на его лице так и не появилось.
- Вы уверены, что я должен это сделать? - спросил Красные Мокасины. - Война приближается. Что бы со мной ни случилось, вам ее не избежать.
- Но мы должны решить, что нам делать, - сказал Минко Чито. - Я должен сделать выбор, присоединиться нам к Солнечному Мальчику или вступить с ним в бой. Я должен направить свой народ по одной из этих дорог. Ты утверждаешь, что ты наш провидец на тропе войны. Ты утверждаешь, что говоришь правду. Иди в Наних Вайя. Вернись оттуда. И мы будем знать, что нам делать. Если ты не вернешься, мы прислушаемся к совету Охраняющих Кости.
"Не делай этого", - хотелось сказать Красным Мокасинам, в памяти которого всплыла картина пылающей деревни уичита, когда злобная сила, сидящая внутри, заставила его убивать.
"Я змей, который пытается не забыть, что он человек, - хотел сказать им Красные Мокасины. - Я проклятое существо, которое пытается делать добро, пока его душа не истончилась и не исчезла. Этот спуск ускорит мой конец, если не погубит меня окончательно. И тогда не будет войны, поскольку то, кем я стану, поглотит вас и огнем сожжет весь ваш народ".
Но Красные Мокасины не мог говорить. Узнай они то, что он думает и кем он может стать, они, скорее всего, попытались бы убить его прямо сейчас. И он промолчал, повернулся лицом к огромному холму, справа от которого простирались воды мрака, и кроны кипарисов закрывали небо, слева стоял стеной сумрачный лес. У самого подножия холма зияло кромешной тьмой маленькое отверстие, пролезть туда мог только один человек.
Красные Мокасины согнулся и протиснулся в него. Лаз вел вниз, это был не вырубленный в камне туннель, а нора в твердой, липкой на ощупь, глиняной глыбе. На дне была вода, вначале она доходила до колен, затем быстро поднялась до пояса, стала по плечи, и вот над поверхностью осталась лишь голова. Тусклый свет за спиной угас, потолок глиняной пещеры сомкнулся с водой.
Красные Мокасины набрал в легкие воздуха и нырнул. Скоро потолок вновь поднялся, и он вынырнул глотнуть воздуха.
Но ни лучика, ни проблеска света… густая тьма.
Сотворить детей Тени, чтобы они освещали путь? Нет. Здесь он не должен привлекать к себе внимание. Он должен держать детей Тени при себе и соблюдать тишину.
Лаз тянулся вперед и постепенно сужался. И хотя казалось, что потолок здесь довольно высокий, Красным Мокасинам пришлось развернуться плечом вперед, чтобы протиснуться.
Он остановился перевести дух и где-то в темноте услышал шорох, словно перебирали по стене лапы огромного паука.
И… доносилась музыка. Издалека, тихое "пам, пам, пам" - барабанили капли воды. Переливчатый звук голосов.
Кольца змея внутри него распрямились, и Красные Мокасины почувствовал, как его кости превратились в раскаленные прутья, готовые, разорвав кожу, огнем вырваться наружу. Долго в темноте его била дрожь, он напряженно пытался удержать в памяти, кто он есть, и твердил: "Я Красные Мокасины. Я чокто. Я не проклятый. Я не пернатый змей".
Он вспомнил своего друга Тага, который в Венеции спас ему жизнь, последние десять лет они были неразлучны. Дружище Таг.
"Таг, который сбежал от меня, который до сих пор прячется от меня".
И на то были причины.
Красные Мокасины вспомнил Горе, ее страдания, ее страстную любовь.
Он вспомнил старика, которого знал в детстве. Всю жизнь старик сражался с духами - и проиграл. Он вспомнил его глаза, пустые, бессмысленные, как семечки тыквы, слюнявый рот, не способный даже пережевывать пищу.
"Я Красные Мокасины. Я не проклятый. Я не проклятый".
Дрожь прекратилась, и он двинулся дальше.
Потолок снова опустился, и ему опять пришлось набрать в легкие воздуха и нырнуть в непроницаемо-черную воду. На этот раз потолок так долго не поднимался, что у него заболело в груди, и он вдруг понял, что плывет вниз, опускается на дно Земли, туда, откуда вышли люди, туда, где некоторые из них остались жить.
Неожиданно он почувствовал поверхность и вынырнул в темноту.
Но не кромешную. Он снова слышал пение и увидел слабые проблески света, он был в пещере, такой огромной, что она не могла вместиться в Наних Вайя. Песня эхом обвивала его, а звон капель оглушал.
Из темноты вышла женщина. Не молодая и не старая, в волосах серебристые пряди. Она походила на женщин чокто, но кожа ее была такой белой, словно она провела в пещере слишком много времени. Тело ее покрывали давно забытые татуировки: лицо и плечи пересекали напряженно перекрученные кольца змей и угрей, тела пантер и панцирных рыб. На ней была юбка-передник и белая накидка из перьев. Женщина перестала петь и посмотрела на Красные Мокасины.
- Ты нырнул слишком глубоко, - сказала она.
- Мне нужно было глотнуть воздуха, - ответил Красные Мокасины.
- Почти никто не может добраться до этого места. Некоторые находят его быстро, но касаются только поверхности, так глубоко проникают очень немногие.
Женщина подошла ближе, и Красные Мокасины вновь почувствовал внутри змея - неожиданный всплеск нечеловеческой злобы, яркая вспышка всепожирающей ненависти.
- А-а, - протянула женщина, - вокруг тебя витает запах одного из моих детей. Я не знала, что смертные умеют это делать. Будь осторожен с ним, он спит в тебе, но он не умер.
- Твои дети? Как тебя зовут?
- Сам дай мне имя. Я мать многих. Я рожаю их в темноте. Говорят, я и вас, людей, родила. Здесь, в темной матке мира. Наверное, так оно и было, а потом Гаштали забрал вас и одел в глину. Мать Мертвых - так меня называют.
- Ты призвала меня сюда.
- Возможно. Я чувствовала, что ты идешь. Мне было любопытно. Сейчас странное время даже для меня. Я здесь слишком долго, и я уже не знаю, что реально, а что нет.
- Кто ты?
- Что значит "кто"?
- Я разговаривал с шаманами из многих племен. Я разговаривал с философами в Европе. Нам известно: когда мы спускаемся сюда, в подземный мир, мы видим здесь не то, что есть, а то, что наши глаза привыкли видеть.
- Да, ваши глаза из глины и могут видеть только глину и все, что из нее сотворено. Но у тебя есть наша искра, иначе ты бы никогда не смог добраться сюда. Кто я? Я же сказала - мать. Но я не из плоти и крови, как и змей, мой сын, которого ты проглотил. Мы были самыми первыми, которых Гаштали послал в мир, чтобы сотворить его. И когда мы оказались здесь, мы отняли у него этот мир. И Гаштали создал тебя, чтобы вернуть его. Вот поэтому мы по-настоящему боимся тебя, он одел тебя в глину, чтобы забрать от нас, чтобы ты мог делать то, что нам не под силу, он вывернул мир наизнанку и превратил нас в бесплотных духов.
- Я должен драться с тобой, как дрался с твоим сыном?
- Нет. Пусть Гаштали забирает мир себе. Я хочу освободиться. Я хочу… У людей есть слово "искупление". Я хочу искупления. Но ты должен знать, Красные Мокасины, что я одна так думаю. Мой брат - враг мне, и его дети - враги. И мои собственные дети против меня. Мне очень плохо.
- Солнечный Мальчик?
- Да. Он ключ. Но даже я не знаю, как этот ключ повернуть. Он либо гибель, либо спасение.
- Враг ли он мне? Друг ли ты мне?
Женщина пожала плечами:
- Я не знаю. Я хочу, чтобы чокто жили и множились числом. Я хочу, чтобы человечество сохранилось во всем своем многообразии.
- Но как же его сохранить?
- Небо должно быть разбито и составлено заново. И мир, вывернутый наизнанку, нужно вернуть в его изначальное состояние.
- Солнечный Мальчик хочет именно этого. Этого хотел и твой сын, Рогатый Змей, находящийся сейчас внутри меня.
- И, да и нет. Я не знаю конечного ответа, Красные Мокасины. Я лишь надеюсь. И надежда моя огромна. Вы, существа из глины, единственные, кому под силу найти ответ.
- Я найду его. Но ты… ты в опасности, Мать Мертвых?
- Я спряталась там, где меня никто не может найти. Я жду. Только ты и еще один нашли меня. Вы оба смертные. Пройдет время, и враги выследят меня по моим следам, и я умру. Я живу здесь тихо и жду, надеюсь, наблюдаю. Помогаю, чем могу. Некоторые из моих детей сохранили мне верность, но они погибают даже сейчас, когда мы говорим с тобой. Они падают с небес, как погасшие звезды, и мне остается только оплакивать их.
Женщина повернулась к нему спиной.
- Уходи. Не оставляй следов.
- Ты больше ничего мне не скажешь?
- Когда время придет, я буду там, если смогу. Это все. Уходи.
Красные Мокасины неохотно нырнул в воду. Обратный путь показался значительно длиннее. Когда, наконец, он вновь оказался в темном глиняном туннеле, он дрожал и чувствовал себя смертельно усталым, словно ровно семь дней и ночей бежал без остановки.
С трудом, превозмогая усталость, он направился к выходу, туда, где его ждали. Проход сузился, как и раньше, и потолок опустился, сомкнувшись с поверхностью темной воды.
Когда он вынырнул, было по-прежнему темно, хотя должен был быть виден тусклый свет выхода.
Верно, наступила ночь, пока он разговаривал с Матерью Мертвых.
Красные Мокасины пробирался на ощупь, и вдруг руки его коснулись влажной глины, и он все понял. Пока он находился внизу, его товарищи не теряли времени даром. Они замуровали выход.
9
Человек из прошлого
- Неужели за те годы, что мы с тобой не виделись, Бенджамин, ты разучился говорить? - рассмеявшись, спросила Василиса.
Она стала еще краше, хотя в смоляных волосах появилась серебристая прядь, изящно зачесанная на сторону и нисколько ее не старившая. Лицо по-прежнему казалось выточенным из полированной слоновой кости, глаза блестели, как агаты, маленький, чуть вздернутый носик, какой бывает у юных девушек, оставался все таким же задорно привлекательным.
Но он знал, что тело, скрытое от глаз под темно-зеленым платьем, принадлежит зрелой женщине. Он знал это тело, любил его, наслаждался им, когда был безусым юнцом.
- Что же я могу сказать? - наконец выдавил Бенджамин. - Сказать, что я счастлив, потому что вижу тебя живой? Я действительно счастлив, видеть тебя живой. Сказать, что я рад тебя видеть? Я не уверен. Ты предала меня, Василиса.
- Бенджамин! Я спасла тебе жизнь. Неужели у тебя такая короткая память и ты забыл об этом? - Она обеими руками обхватила его руку, Франклин был как парализованный, даже не попытался ее отдернуть. У Василисы были теплые, нежные руки, которым никогда не приходилось работать. - Я знаю, тебе трудно меня простить. Но ты должен признать, тогда это стало для тебя спасением.
Наконец-то Бенджамину достало сил высвободить руку.
- Что вы делаете здесь, госпожа Карева? Полагаю, вы по-прежнему служите русскому царю и мы с вами по-прежнему враги. Вы прибыли сюда в компании со Стерном?
Василиса как-то неловко улыбнулась и встала. Он был поражен, какого она маленького роста. Когда он видел ее в последний раз, ему было всего четырнадцать. Сейчас она выглядела хрупкой и ранимой, ему и в голову не могло прийти, что она может быть такой.
- Стерн… до приезда сюда я с ним не встречалась. Кому я сейчас служу… это очень сложный вопрос. В России больше нет царя. Я… растеряна.
- Вы растеряны? В это с трудом верится, госпожа Карева.
- Когда-то ты называл меня Василисой. Так же ты назвал меня, когда вошел сюда.
- Когда-то я был мальчиком с нежным сердцем. Спасибо, вы мне очень помогли повзрослеть и возмужать.
- Бенджамин, я не хотела причинять тебе боль, это правда. Думаю, ты знаешь это. - Она резко повернула голову. - На руке кольцо, ты женат?
Бенджамин коснулся кольца:
- Да. - Уже почти десять лет.
- Поздравляю эту женщину. Она американка?
- Чешка.
Василиса широко улыбнулась:
- Похоже, я привила тебе вкус к славянским женщинам, мой дорогой.
Бенджамин залился краской, он думал, что давно разучился это делать.
- Я рад, что ты жива. - Голос его потеплел. - Однажды мне показалось, что я видел тебя на одном из русских кораблей…
- Когда в Венеции ты со шведским королем свалился с небес и разбил русский флот? Да, я была там и очень обрадовалась, узнав, что ты жив. Но, как ты помнишь, тогда судьба развела нас. Однако та встреча отчасти послужила поводом прибыть в Америку. Я подумала, что ты стал здесь известным человеком и найти тебя не составит большого труда.
- Но только не в этой колонии.
- Мой долг привел меня именно в эту колонию. И я добралась сюда совсем не тем путем, что претендент и присоединившиеся к нему русские изменники. Меня вело мое сердце, я хотела найти тебя и извиниться.
- В это я не верю, - сказал Франклин, изо всех сил постаравшись придать голосу суровость. - Ты никогда меня не любила.
- Нет, я любила тебя. И я причинила тебе боль. Но приходит время, когда хочется все исправить и сделать жизнь лучше.
- Это правда?
- Да, более того, мне нужна твоя помощь.
- Теперь мне все понятно.
Василиса еще шире улыбнулась:
- Бенджамин, ты действительно вырос. И стал даже более циничным, чем была я в свое время. Я не уверена, что твои грубость и колючесть мне нравятся.
- Отчасти они твоих рук творение.
Она рассмеялась, и он узнал этот смех, чистый и мелодичный.
- Что ж, в таком случае позволь мне говорить кратко и по-деловому. Я могу помочь тебе в борьбе со Стерном и претендентом. Но и от тебя мне потребуется помощь… в научной области.
- Неужели?
- Да. Наши реальные враги, ты знаешь, кого я имею в виду, похоже, сплотились. В России есть ученые, которые помогли им накачать мускулы, и очень скоро мы увидим, как они ими заиграют. Мы должны остановить их, Бенджамин, иначе они испепелят Землю.
- Ты пытаешься внушить мне мысль, что ты предала царя?
- Царь, вероятно, мертв, но я продолжаю служить ему, - с горячностью ответила Василиса, ее голос неподдельно дрогнул. - Я не рассказывала тебе, как я впервые с ним встретилась?
- Никогда. А почему это должно быть мне интересно?
- Он спас мне жизнь. Более того, он дал мне новую, лучшую жизнь. Ни один мужчина, никто не делал этого для меня. Поэтому ты должен верить мне, когда я говорю, что я люблю царя и презираю тех, кто отнял у него трон и страну. И те новые хозяева, которым они служат, которых Исаак Ньютон называл malakim… Мы, объединившись, сможем уничтожить их. Мы можем спастись, Бенджамин. Не позволяй обиде, что ты держишь на меня в своем сердце, лишить твой ум трезвости и здравомыслия. Это принесет вред нам обоим.
- Василиса, ты всегда была великим оратором, но ты никогда не стеснялась вывернуть правду так, чтобы извлечь из этого пользу. Двенадцать лет назад у тебя это прекрасно получалось. У тебя есть доказательства того, о чем ты говоришь?
- Ты снова назвал меня Василисой, - тихо сказала она.
- Ты можешь представить какие-либо доказательства своих слов? - настойчиво повторил Бенджамин.
- Думаю, да. Мы с тобой еще вернемся к этому разговору.
- Лучше давай закончим его сейчас.
- Сейчас я могу предложить тебе только мои слова и себя, - просто сказала она. - Если они тебе нравятся, они твои. Если нет, то тебе придется подождать.
- Я не могу долго ждать, - предупредил Бенджамин. - Но я дам тебе время.
- И не пожалеешь.
Бенджамин вышел, и паж проводил его до маленькой сырой комнаты. Он затосковал по их лесному лагерю, где, по крайней мере, можно было заранее заметить приближавшегося врага.
Он не успел опуститься в кресло, как в дверь тихо постучали.
- Как чувствует себя посол?
- Привет, Роберт. Даже и не знаю, что тебе ответить. Этот день привел меня в полное замешательство.
- Слава богу, нас здесь не арестовали, и это значит, нам здесь рады больше, чем у ковета.
- Возможно, они просто тянут время. Как мы и подозревали, Стерн здесь и настойчиво ведет свою линию. Король утверждает, что присутствие Стерна его не радует, но и мое, похоже, не добавляет ему счастья.
Франклин колебался, сказать Роберту о встрече с Василисой или нет. Вначале он хотел разобраться, что он сам думает по этому поводу, а потом уже выслушивать чужие суждения.