На вид погибшему лет тридцать, здоровенный детина, при жизни, наверное, веселый и румяный. Абсолютно голый, с дочерна загорелым торсом и молочно-белыми жопой и ляжками. В голове, чуть ниже левого глаза, аккуратное входное отверстие. Хорошая смерть, без мучений. Лучше чем словить пулю в живот и издыхать в адских корчах несколько дней. Или выжить, но без половины кишечника, и остаток жизни гадить в банку через дырку в боку.
Зульфат молча вытащил плащ-палатку, и заботливо прикрыл тело, по краям привалив булыжниками.
- Позже заберем, похороним по-человечески, - пояснил Стрелок. - Жалко парня, свадьбу зимою сыграл, жена на сносях. Суки, - сказал без всякой злобы, совершенно нейтральным тоном, но на месте убийц Руди поспешил бы зарыться под землю.
- А старший где? - поинтересовался Рудольф.
- Старшего забрали с собой, скорее всего раненного, - откликнулся Стрелок, внимательно осматривая траву.
- А если он сумел убежать? - предположил Руди.
- Не тот человек, чтобы тело сына бросать. И сразу не убили, иначе бы два трупа лежали. Старшего Парамонова утащили с собой. Будем искать.
- Это не реально, - попытался мыслить логически Руди. - За сутки они ушли далеко.
- Нет ничего нереального, есть только когда не очень-то хочется, - отрезал Стрелок и пошел к господствующему над равниной холму. На вершину поднялись быстро и приступили к осмотру. Рудольф глянул вниз, местечко и правда удобное, завал, где обедали охотники, как на ладони и подойти можно скрытно почти вплотную.
- У них раненный, - удовлетворенно крякнул Стрелок, отыскав чуть дальше, в зарослях, обрывок бинта и окровавленный кусок ваты. В руки брать не стал, брезгливо пихнув носком мягкого сапога. - Наспех перевязали.
Спустились обратно, и Стрелок уверенно повел группу на север, находя дорогу между мрачных, скал и редкого, соснового леса. Миновали седловину, заросшую чахлой травой, и едва не наступили на сидящий труп, прислоненный к дереву. Заломленные вверх руки прибиты к стволу длинным, ржавым гвоздем. Человек раздет по пояс, тело успели основательно обглодать, на месте выклеванных глаз, темные провалы. Седая борода в сосульках спекшейся крови. Больше всего Рудольфа потряс именно гвоздь. Какому извращенному разуму придумалось таскать с собой кусок остро заточенного металла? Не наручники, не веревку, а мать твою, бывший в употреблении, не первой свежести гвоздь!
- Вот и свиделись, - надсадно, через силу прохрипел Стрелок. - Как же так, Александр Петрович?
Зульфат вытащил из кармана моток тонкого, прочного шнура и осторожно обвязал мертвеца вокруг пояса. Зачем?
- Уходим, - Стрелок первым нырнул за обломок скалы. Зульфат размотал трос, прилег рядом, сильно дернул и потащил на себя.
- Трупы, бывает, минируют, такие милые нравы у нас, - пояснил Стрелок, увидев в глазах Рудольфа застывший вопрос. - В нашем случае маловероятно, животины тело уже потревожили, но береженого Бог бережет.
Зульфат колдовал над телом, вовсю орудуя плоскогубцами и ругаясь вполголоса. Гвоздь с душераздирающим треском вышел из дерева, Стрелок бережно подхватил завалившийся ничком труп.
- Пытали старика, - Стрелок, тоскливо ощерясь, указал на длинные порезы и ожоги. - Парамонов старший мужик был железный, старой закалки, из него просто не вытянешь. А поизгалялись ублюдки на славу. Им бы времени побольше, может и сломали бы деда.
Руди совсем иначе посмотрел на кошмарную улыбку, застывшую на окровавленном лице старика. Пытали, мучили, скорее всего обещали оставить в живых, а он лишь смеялся, выйдя победителем в своем последнем, неравном бою.
- Им Витьку брать надо было, - процедил сквозь зубы Стрелок. - Тот хоть и ростом удался, а похлипче был, боль терпеть не умел. Помню руку сломал, теленка ловил, так выл на весь двор.
Верно подмечено, - согласился про себя Руди. - Сколько раз наблюдал, вроде мужик сильный, бравада через край перехлестывает, а стоит пальчик порезать, и сразу в обморок валится. А смотришь, вроде недомерок и тихоня, аесли прижмет, смелость от куда-то лезет и плевать ему на весь мир, пойдет в огонь и в воду, и все ему нипочем. А в слух спросил:
- Мы возвращаемся?
- Ага, разбежался. Найдем уродов, уши отрежем и тогда успокоимся.
- Будем искать? Это безумие! Они могут быть где угодно, уйдя километров на тридцать в любую сторону света.
- Эта погань где-то здесь, рядом, - хищно оскалился Стрелок. - Они пришли не грабить и убивать, им нужна информация, поэтому старика взяли живьём. А теперь на руках у них раненый.
- Раненого можно добить! - авторитетно возразил Руди.
- Книжек дешевеньких начитался? На моей памяти ни разу раненых не кончали, вытаскивали до последнего, иначе никто больше с тобой в тайгу не пойдет. Тем более, если бы хотели, пристрелили бы сразу, не тратя время на перевязку и первичную эвакуацию.
Руди заколотило. Вот психи, настоящие психи, да по вам психиатрическая лечебница плачет. До этого все казалось игрой, легкой прогулкой, а теперь два трупа, а в лесу затаилась смерть. Добровольно идти ей на встречу? Ну уж нет, не на того напали!
- Без оружия я дальше шагу не сделаю! - выпалил Руди.
- Не борзей, - отозвался Стрелок. - Рыло не треснет?
- Не пойду. Мое предложение в силе, - Рудольф демонстративно присел на пенек.
- По башке захотел, поганец?
- Можете бить, - безучастно пожал плечами Руди, прекрасно осознавая, что играет с огнем. - Мне все едино, лучше здесь, с Парамоновыми вашими лягу. Тут двух охотников опытных, как котят удавили, я этим ублюдкам на один зуб. Или оружие, или я никуда не иду, ищите дурака в другом месте.
- Извини, лишнего пулемета не припасено, - Стрелок похлопал себя по карманам. - И знаешь, мне плевать, отправишься ты с нами, или останешься один и через пару часов пойдешь на корм местным зверям.
- До свидания, не смею задерживать, - Рудольф принялся увлеченно изучать наросты на пне.
Унтеры заговорили по своему, на лице азиата мелькнула хитрющая улыбка, и тут же пропала.
- Ладно, уговорил черт языкастый, - неожиданно пошел на уступки Стрелок. - Если я дам тебе оружие ты перестанешь вести себя как сопливая девочка?
- Ну естественно, - вскинулся Руди. - И я не соп…
- Заткнись. Значит договорились, - бесцеремонно оборвал Стрелок. - Даешь слово?
- Даю, - выдохнул Штольке, предвкушая в руках игрушку несущую смерть. Что интересно дадут? Скорее всего пистолет, а еще у азиата к рюкзаку приторочен короткий обрез двуствольного ружья. Тоже неплохо.
Азиат призывно свистнул, в воздухе мелькнул предмет, блеснувший на солнце. В пень, аккуратно между Рудиными ногами, с сухим стуком воткнулся топор.
- Получите и распишитесь, - расцвел в милейшей улыбке Стрелок.
- Это, это чего? - удивился Рудольф. - Очень глупая шутка.
- Ты хотел оружие, - бровь бандита удивленно приподнялась.
- Это топор, - растерялся Рудольф.
- Да ладно? А я думал гранатомет, вот ведь деревня! - продолжил ломать комедию Стрелок. - Топор по-твоему не оружие? При должной сноровке, этой штуковиной можно все окрестные села вырезать! Просил оружие, бери, не выделывайся. Или грош цена слову почти настоящего немца?
Ну и гады! - Рудольф молча поднялся, раскачал лезвие, и с трудом вырвал топор. Хитрющие, наглые, беспринципные унтерменши. Подлый народ! Обвели вокруг пальца как школьника!
- Дуться будешь по дороге, время нас поджимает, - Стрелок направился вниз по каменной осыпи.
Шли медленно. Стрелок по большей части торчал в позе собаки. В лесу было влажно и тихо. Ни зверей, ни птиц, гнетущая тишина доводила до исступления. Бандиты поочередно уходили вперед, выискивая малейшие признаки чужого присутствия. Рудольфу показывали четкие следы ботинок, содранный мох, сломанный сухостой и расшвырянные сосновые иглы. В огромном, бескрайнем лесу затеряться проще простого, но это только самообман, если за тобой идут люди, выросшие в этом лесу и вскормленные молоком диких волчиц. Эти люди плоть от плоти своей земли. Бежать от них просто бессмысленно.
Прошло часа три. Руди порядком проголодался и вымотался. Хотелось на на уютный диванчик, с ледяным пивом, тарелкой жареной курятины и футболом по телевизору. Благодать. Всё равно смысла нет. Стрелок потерял след. Бандит все больше хмурился, раздраженно бурчал под нос, и тихо, ожесточенно спорил с Зульфатом. Последние полчаса ходили по кругу, трижды возвращаясь прежней дорогой.
- Кажется заблудились, - наконец сдался Стрелок.
Ага, не такой уж ты и крутой, - злорадно подумал Рудольф. - А я предупреждал, не стоило соваться, не послушали умного человека. Кайтесь теперь.
- Слушай, Ваня, а ты, наверное, по деревьям карабкаться не умеешь? - неожиданно спросил бандит.
- Я не умею? - оскорбился Руди. - Да я чемпион мира по скоростному карабканью на деревья!
- У-у, красавец, сможешь залезть и осмотреться вокруг? Принесешь хоть какую-то пользу.
- Легко, - Рудольф пропустил подначку мимо ушей и выбрал высоченную, пышную елку, подпиравшую небо острой верхушкой. - Что я должен увидеть?
- Если на западе, километрах в пяти, будет гора с раздвоенной, острой вершиной, значит мы на верном пути.
- А если не увижу?
- Значит мы все умрем, - дурашливо развел руками бандит. - Будем думать о ночевке. В любом случае ори громче, я тебя сориентировать попытаюсь. Нам нужно привязаться к местности.
- Орать? - изумился Штольке. - А если эти…, ну те, кто убил, где-то рядом?
- Нет здесь никого, - понурился Стрелок. - Моя вина, признаю, отклонились слишком далеко к западу. Тебя подсадить?
- Обойдусь, - Руди подпрыгнул и уцепился за нижнюю ветку. Подтянулся, нащупал ногой опору. Дальше дело техники. Подсадить он меня хочет, заблудился в трех соснах, а я выручай.
Он ловко полез вверх. Сноровку не растерял. В двух кварталах от Эккентальского приюта для мальчиков был городской сад, и набеги туда совершались еженедельно. Стоило престарелому, хромому сторожу уснуть за бутылочкой шнапса, как орда приютской ребятни перехлестывала сетчатую ограду. Хватали все подряд: зеленые, кислющие яблоки, недозрелый крыжовник, молодую морковь, остальное нещадно топтали. Не от голода, нет, просто добытое с боем куда вкуснее, чисто вымытого и положенного в тарелку. Мучились потом животами, дристали как заведеные. Уборщица заходя в туалет бледнела, как полотно и материлась не сдерживая себя.
До верхушки добрался быстро, изрядно перемазавшись в золотистой, ароматной смоле. За шиворот насыпалась колючая дрянь. Вид открылся настолько величественный, что захватило дух. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось безбрежное зеленое море, волнами разбиваясь о низкие, старые горы, прорезавшие горизонт от края до края, и мягко подсвеченные висящем в зените солнечным диском. Стоп, а где раздвоенная вершина? Горы на западе, все верно, но до них не один день пути, а Стрелок сказал, что гора должна быть совсем рядышком. Непонятно.
- Горы нет! - заорал Руди, повиснув на тонкой ветке, как обезьяна.
В ответ тишина. Оглохли там что ли?
- Я говорю горы нет! - повысил голос Рудольф.
Молчание.
- Горы нет, мать ее! - проорал Рудольф во все горло и прислушался. Стрелок, сука, словно испарился.
Что за черт? - Руди начал поспешно спускаться. - Может случилось чего?
- Эй, слышите меня?
Тишина, только насмешливо щебетала мелкая птаха.
Руди заторопился вниз, ободрал ладони до крови. Под ногой сухо треснуло, он сорвался и рухнул на землю как мешок с говном. Воздух с сипением вышел из легких. Благо лететь пришлось метра два, и приземлился удачно, на спину, жить можно, ветки и ковер из мха смягчили падение.
Руди ожидал смеха, издевательств, ярких эпитетов, но грешная земля встретила древолаза молчанием. Под деревом пусто, бандиты пропали.
- Ну все, выходите, - вымученно рассмеялся Рудольф. - К чему эти детские игры?
Никого.
- Горы нет, слышите? Прекратите комедию! Ни хрена не смешно!
Вон в тех кустах спрятались, - решил Штольке и с ходу вломился в заросли. - Сидят и потешаются, наблюдая как я впадаю в истерику. А ведь взрослые люди.
Пусто, даже трава не примята, если унтеры и прячутся, то определенно не здесь. Вот гады.
- Егор! Зульфат! - заорал Рудольф, уже не сдерживая себя.
В лесу шум ветра и скрип старых стволов. Суки, неужели бросили? Завели в глушь и бросили.
Руди захлестнула тихая паника. Я что, щенок чтобы со мной поиграться и бросить? Хотя и со щенком так поступить могут совсем уже сволочи. Все равно обидно. Более беспринципных людей Рудольф еще не встречал. Одно слово - выродки.
Куда теперь? Неожиданная свобода пугала куда больше странного плена. Там хоть кормили, одеялко давали, а теперь? Надо успокоится и взять себя в руки. Это очередная безумная унтерменшовская проверка. Суки, изверги!
Рудольф с радостью ухватился за последнюю мысль, предпочитая не задумываться над ее хромающей на обе ноги логической составляющей. Выход один, идти строго на юг, топать и топать, пока не начнутся обжитые места. Вдвоем, человек и топор, как в старые добрые времена, когда человек покинул провонявшую дымом пещеру, натянул меховые трусы и пошел осваивать огромный, неизведанный мир. Да, инстинкты подскажут. Еще узнаете чего стоит унтертан Рудольф Штольке. Не пропаду, не надейтесь.
Хорохорился Руди недолго. Тайга нахмурилась, потемнела, небо заволокли набежавшие тучи, удушив дарящие оптимизм солнечные лучи. Одинокий и беззащитный человек остался посреди непроходимых, северных джунглей. Казалось, со всех сторон, из зарослей наблюдали кошмарные твари. Одна оплошность и клыки на загривке. Сколько ты здесь протянешь, день, в лучшем случае два?
- Ну сдаюсь я, выходите! - заорал Руди без всякой надежды и заметался вокруг дерева, создавая адский шум и треск на весь лес. - Вы где?!
Запыхался и присел на поваленный ствол. По телу побежала холодная дрожь. Держись Руди, держись, все не так плохо, жив, здоров, полон сил. Теперь ты волк одиночка, а волки не ноют. Будь зверем, лови каждый звук, смотри на триста шестьдесят градусов, стань частью огромного леса, и выпутаешься из этой препаскуднейшей ситуации. Ты зверь, хитрый, расчетливый, чуткий… За спиной хрустнула сухая ветка. Он повернулся и успел заметить огромную тень. В следующее мгновение сильнейший удар в челюсть бросил чуткого волка плашмя.
- Gotov golybcik, - довольно хихикнули сзади, Руди подхватили под руки и стремительно поволокли по земле. Он едва не потерял сознание, голова затуманилась, рот наполнился теплой, соленой кровью. Что за день сегодня такой?
Руди попытался дернуться, получил по печени и сдавленно зашипел.
Тащили его недолго, тараня головой ветки и мелкие деревца. Швырнули плашмя, макнули мордой в траву, сверху навалился кто-то тяжелый, жутко воняющий потом и дымом. Руки стянула веревка. Неизвестный отступил и добавил ногой под ребра, заставив Руди свернуться в клубок. Раздался смех, приглушенный разговор на чужом языке. Знакомые Стрелка балуются?
Руди перевернули и резко вздернули на колени. Прямо перед собой он увидел худого мужчину в длинном, коричневом плаще, камуфляжных брюках, высоких ботинках и с огромной, деревянной кобурой на поясе. Лица невидно под капюшоном. На шее свободно висел STG-48. Помимо него, на маленькой поляне, еще четверо человек, похожих на разбойников со страниц приключенческого романа. Одеты в живописную смесь военной формы и гражданского рванья, вооружены, как после ограбления антикварного магазина: пара сорок восьмых STG траченых ржавчиной, два потертых карабина неизвестной модели, и два охотничьих ружья в неожиданно прекрасном на общем фоне состоянии. Целый арсенал, не считая огромных тесаков в кожаных ножнах. Рожи у всей компании уродские, опухшие, заросшие неопрятной щетиной. Двое встали по бокам, двое разошлись в стороны, прикрывая подходы. Один, похожий на крысу, сильно прихрамывал, волоча левую ногу. Неужели уроды убившие охотников? Из огня да в полымя.
Человек в плаще, по всей видимости главный, присел на корточки, откинул капюшон и на Руди уставились злые, цепкие, болезненно-желтые глаза. Черты лица острые, неприятные, скулы обтянуты сухой, пергаментной кожей. Над верхней губой тонкие, холеные усики, будто снятые с другого человека и присобаченные на клей.
- Kto takoi, bleat? - спросил усатый демонстрируя сохранившиеся не в полной мере зубы.
- Я вас не понимаю! - пустил кровавые слюни Рудольф. Знакомым показалось только последнее слово, это вездесущее "bleat", заклинание употребляемое унтерменшами при любом удобном случае и выражающее целую гамму чувств, от угрозы до искреннего восхищения.
Сильный удар в солнечное сплетение перехватил дыхание.
- Ne shuti so mnoy padla! - прошипел усатый и вытащил длинный, хищно изогнутый нож. - Imja, bystro.
- Я вас правда не понимаю! - затрясся всем телом Руди. - Что вам от меня надо?
Стоящий рядом бугай, с жутким шрамом поперек рожи, обронил пару слов. В больных глазах усатого загорелся неподдельный интерес и он спросил по немецки, жутко коверкая слова:
- Ты говорить немецкий?
- Да, да, - обрадованно закивал Руди. - Я говорю!
- Ты пшек?
- Никакой я не пшик, - промямлил Руди и выхаркал кусочек зуба.
- Не врать мне! - главарь схватил за волосы, остро отточенная сталь коснулась горла, еще полмиллиметра и можно будет улыбаться сразу двумя ртами.
- Я не вру! Меня террористы похитили, я из Эккенталя.
Нож мгновенно покинул опасное соседство с глоткой. Название города произвело поистине магический эффект. Разбойники неверяще переглянулись, заулыбались гнилыми пастями.
- Ты немец? - прищурился усатый.
- Да, - не моргнув глазом соврал Рудольф. Немец это пропуск домой со всем возможным почтением. Естественно при условии, что эти милые люди не занимаются коллекционированием белокурых, арийских скальпов. Тогда все усложнится до невозможности.
- Как ты попасть здесь? - немецкий усатого не шел ни в какое сравнение с безупречным произношением Стрелка.
- Я потерялся, в смысле убежал! - затараторил Руди, путаясь в показаниях.
- Повторить, я плохо понимать.
Вот тупой идиот, - чертыхнулся про себя Штольке. - Недочеловеки непроходимо глупы и не способны учиться.
Он приготовился повторить по слогам, и не успел. В высокоинтеллектуальный разговор двух носителей немецкого языка вмешался один из стоящих на стороже наблюдателей. Молодой, дерганный парень с неприятным, острым лицом, повернулся и горячо зашептал показывая в сторону зарослей. Подельники всполошились, взяли оружие на изготовку. В опустившейся тишине пронзительно защелкали предохранители. Лес был красив, безмолвен и безмятежен, даже ветер утих, от прогретой солнцем травы стелился дурманящий запах, смешиваясь со свежими ароматами соснового бора.
Между новыми знакомыми произошла едва слышная перепалка, тон чуть повысился, перерастая в озлобленный спор.
Угрюмый мужик с мордой отъявленного душегуба не выдержал, поднялся, отряхнул грязнющие штаны, сплюнул и просипел:
- Gonish syka, net tam nikogo!
Из леса сочно ударил винтовочный выстрел и мужик мешком завалился на мох обзаведясь лишней дыркой в башке.
Руди даже испугаться не успел.