- Ничего-то вы не понимаете в тонком британском юморе, - вздохнул он.
В кармане пиджака раздалась трель коммуникатора. Элдридж тут же извлек его и поднес к уху:
- Да.
- Это Уилсон, босс. Вы можете ответить на мой вопрос?
- Секунду. - Эмиссар вышел в соседнее помещение, где висели белые халаты и стояли урны с бахилами. - Что у тебя.
- Сэр, вы еще кому-нибудь говорили, что Ежи Войцеховский подлежит аресту?
- А в чем дело?
- Сэр, постарайтесь вспомнить. Кто мог знать об этом?
- Да в чем дело, черт тебя дери!
- Мы не можем его найти, шеф. Похоже, сбежал.
- Как это сбежал? - опешил Элдридж.
- Его нигде нет, шеф. Кому вы говорили? Кто мог предупредить его?
- Как это сбежал! - зло воскликнул эмиссар. - Что ты такое несешь!
- Сэр, кто еще знал о предстоящем аресте! - Оливер тоже повысил голос.
- Я, Складковский, если он вообще понимал в тот момент, что я говорю. Дэвис. Но Дэвис все это время со мной.
- Кто еще?
- Все. Больше никто не был в курсе. Может, утечка произошла в твоем окружении?
- Нет, полковник. Я для этого дела подобрал надежных людей.
- Надежных поляков? - Элдридж нервно усмехнулся.
- Зря вы так, сэр. Я здесь дольше вас. Знаю, на кого можно положиться.
- Как бы там ни было, Уилсон, найди мне этого пилота. Черт возьми, у него же чип, как и у всех. Покинуть Оазис он не мог. А если покинул, то это должны были зафиксировать датчики. Проверь все. Семьи у него ведь нет?
- Нет, сэр.
- Может, он пьяный у бабы какой-нибудь спит. Ищи, Уилсон! Ищи и найди мне его!
- Все понял, полковник. Работаю.
Элдридж выключил коммуникатор и вернулся в комнату с пультом.
- Выйдите все на несколько минут, - сказал он присутствующим. - Эван, ты тоже.
Когда те покинули помещение, он закрыл дверь и включил микрофон. Однако выключил прибор, ведущий запись работы в лаборатории.
- Складковский, - сказал он.
Обернутое в кольчугу существо дернулось.
- Что вам еще нужно? - устало проговорил Юзеф.
- Тот пилот, Войцеховский. Где он?
- А мне почем знать?
- Он тоже агент? Он в сговоре с тобой?
- Я уже объяснил, черт вас дери! Я понятия не имею! Он управлял вертолетом! Если он чей-то агент, мне об этом неизвестно!
- Ты понимаешь, что, если выдашь подельника, я отменю испытания и просто отправлю тебя в камеру?
- Мне некого выдавать, Элдридж. Я ничего не знаю. Если бы знал, то сказал бы. Я все это делал из-за женщины. Не из-за каких-то там идеалов…
- Да нет у вас никаких идеалов, Складковский. Вы гнилой человек.
- Вы-то чем лучше?
- Где пилот, Юзеф! Отвечай!
- Не знаю я! Пропадите вы все пропадом вместе с этим пилотом!
Элдридж выключил микрофон и открыл дверь:
- Заходите и начинайте процедуру.
Стоун был весь в белом. И перчатки, и пластик очков, и шапка-маска, даже бинокль и штурмовая винтовка и те белого цвета. Очень подходящий цвет для сугроба, в котором он сейчас лежал, глядя в бинокль на маячившие в полумиле среди деревьев избы.
- Полковник, вы уверены, что это именно то село? - спросил он после длительного наблюдения.
- Смотри внимательней, майор. Много свежих следов, в том числе от гусеничной машины. Такие следы мы и видели, когда засекли странных людей у озера. Еще здесь следы грузовика тех мародеров, что пропали вместе с нашим человеком.
- Мне эта тишина не нравится.
Монтгомери усмехнулся:
- Ты ждал пляшущих цыган с хлопающим в ладоши медведем? Противник знает, что мы здесь. Он ждал нас. Не забывай, что он пытался сбить твою "птичку".
- Ну уж это я помню. Ни одна труба не дымится, а ведь чертовски холодно.
- Все правильно. - Монти потер перчаткой влажный нос. - Зачем им выдавать свое местонахождение? Печь они перестали топить уже давно, но не более суток назад. Думаю, часов десять. Топили, пока было темно, ночью дым почти не виден. А несколько дней назад был снегопад. Несильный и недолгий, но холодные трубы он припорошил. Ищи хижины с печной трубой без снега.
- Так и делаю. - Александр кивнул.
Он какое-то время наблюдал за крышами деревянных строений и все больше хмурился.
- На половине труб нет снега.
- Значит, они не дураки. Догадались убрать снег.
- Или все же это другая деревня?
- В других деревнях нет ни свежих следов, ни чистых от снега труб.
- "Гроза-один", я "Гроза-четыре", ответьте, - зашипела рация полковника.
- На связи "Гроза-один".
- Мы нашли снегоход Казимежа и Ярослава. Он разбит. Следы пуль, кровь. Казимежа и Ярослава нет, рации тоже.
- Понял вас, "Гроза-два". Поиски прекратить. Вернуться в лагерь и усилить охранение.
- Есть, сэр. Конец связи.
- У них была рация? - спросил Стоун.
- По одной на каждую пару, что отправилась ловить этих чертовых стрелков.
- А вы сменили частоту и радиопозывные?
- Майор, ты, видно, принимаешь меня за престарелого болвана. Мы сделали это, еще когда пара перестала отвечать на вызовы. По моему приказу частоту и позывные не сменили только двое из тех людей, которые ведут поиски.
- Простите, я не хотел вас оскорбить, полковник.
Монти отмахнулся:
- Ты лучше скажи, Алекс, что собираешься делать?
- Вы же здесь старший по званию. - Стоун уставился на Стюарта. - Разве не вы командуете?
- Это твое подразделение, и задача поставлена тебе. Я лишь показал деревню, а в дальнейшем буду дополнительным стрелком. Действуй.
- Видите ли, все усложняет приказ взять женщину живой и невредимой. Не было бы этого приказа, я бы подтянул минометы и сжег напалмом все к чертям.
- Представляю себе смятение мясника, которому поручили вырезать аппендицит, - усмехнулся Монтгомери.
- Что, простите?
- Ничего-ничего. Работай.
Александр повернул голову и сделал знак рукой в сторону ближайшего куста, торчащего из сугроба. Тотчас возник один из бойцов, тоже облаченный во все белое.
- Давай сюда Каминского и рупор.
- У вас есть человек, говорящий по-русски? - спросил Стюарт.
- Есть, - кивнул майор. - Знал ведь, куда летим, вот и прихватил с собой.
- Знаешь, в чем проблема современных корпоративных спецподразделений? - Шелкопряд ухмылялся, прижимая к левому уху наушник, провод от которого тянулся к устройству, сканирующему радиочастоты.
- И в чем же? - Тахо опять сидел на дереве и следил за обстановкой, держа наготове оружие.
- Их, конечно, хорошо учат, но открытых войн между корпорациями Оазисов пока не случалось. И весь боевой опыт этих подразделений сводится к столкновениям с дикарями из пустошей да с крестьянами из резерваций, которые в массе своей понятия не имеют о всяких технических штучках. Разучились матерые псы войны проявлять внимание к разным мелочам.
- Так ты нашел их новую радиочастоту?
- Да, парень, нашел. Проблема только в том, что отряд, прилетевший на "Оспреях", и отряд Монти общаются на разных частотах. Мне приходится ежеминутно переключаться.
- Значит, эти отряды не объединились, они выполняют совершенно разные задачи, - сделал вывод Малон.
- Совершенно верно. Кто-то ведь должен охранять лагерь экспедиции и припаркованных там "пташек". И погоня за нами прекратилась. Они больше озабочены поиском тех двух идиотов, что сидят у нас в машине. Лагерь охранять поручили полякам. Но Монти ушел с британским отрядом. Видать, по запаху пороха и крови соскучился старый говнюк. Британцы, судя по всему, обложили деревушку.
- Надо что-то делать. - Тахо нахмурился. - Мы не можем оставаться в стороне.
- Мы и не остаемся. А вот оказаться в тылу у противника весьма полезно.
- Ну, тогда поехали. Чего ждем?
- Не спеши, - нахмурился Шелкопряд, вслушиваясь в голос рации. - Они ведь не торопятся.
В районе лагеря давно воцарилась тишина. Погода стояла безветренная. Снегоходы вернулись, а прибывшие на конвертопланах британцы давно покинули лагерь и отправились кого-то убивать. Вокруг поскрипывали на морозе деревья. Летательные аппараты стояли метрах в двухстах от лагеря с зачехленными двигателями. Пилоты отдыхали внутри своих машин. Четыре британских солдата, оставленные охранять "Оспреи", развели в железной бочке костер, у которого теперь грелись и играли в карты. А в полукилометре к северу от лагеря, в болотистой низине, находилось то самое место силы, вокруг которого было установлено четыре генератора электромагнитных полей и чуть поодаль дизель-генератор, питающий индукционные катушки.
- Пан Смиглы! - Этот крик в мирной тишине был настолько резок и неуместен, что задремавший на нижнем ярусе двухъярусной койки глава научной части группы "Портал" подпрыгнул и едва не разбил лоб о койку верхнего яруса.
Он уставился на открывшуюся дверь, откуда неприятно потянуло холодом.
- Виктор, в чем дело? - сонно проговорил Смиглы.
- Мы получили внеплановое сообщение из Сопота!
- И что в нем?
- Они опять проводят эксперимент!
- Когда?
- Сейчас, пан Смиглы! Через несколько минут мы получим объект!
- Вот холера! - Глава научной части вскочил и стал торопливо натягивать изолирующий костюм. - А что так внезапно-то?! Быстрее контрольную группу туда! И видеокамеру не забудьте!
- Хорошо!
Когда они добрались до места силы, там уже вовсю пахло озоном и серой. Хотя эти запахи не улавливались ноздрями специалистов, а лишь фиксировались датчиками костюмов. Над аномалией сильно дрожала и переливалась сине-бордовая дымка - это говорило о том, что они опоздали. В стороне, у будки охраны, стоял перепуганный стрелок.
- Черт бы их побрал! - орал он. - Я чуть в штаны не наделал! Нас же не предупреждали о новой пересылке! Мы генераторы поля, отпугивающего плазму, запустить не успели! А тут это!
- Что?! - воскликнул Смиглы.
- Это! - И стрелок указал стволом на аномалию.
Всего в паре шагов от места силы находилось нечто странное. Торопливо прибежавшая группа в количестве пяти человек не сразу распознала стоявшего на коленях и уткнувшегося головой в голую, иссушенную аномалией землю человека. Он был весь покрыт мелкозвенчатой кольчугой, а его руки сжимали винтовку. Спина и плечи подрагивали, и было слышно тяжелое, хриплое дыхание.
- Боже правый, что это?! - пробормотал оператор.
- Снимай! - крикнул ему глава научной части. - Матка боска, они телепортировали человека! Они там с ума сошли, что ли?!
- На нем кольчуга? Зачем?
- Это щит Фарадея…
- Он жив?
Люди стали осторожно приближаться к человеку, переговариваясь через интегрированные в костюмы устройства связи. Перепуганный стрелок так и остался у будки охраны.
Человек вдруг резко дернулся и отбросил винтовку. Затем по рукам прокатилась дрожь. И новая волна дрожи. Он попытался встать. С трудом, но ему это удалось. Однако простоял человек недолго. Покачавшись, он снова рухнул на колени, гремя кольчугой. И теперь его руки задрожали с такой силой, что человеческий глаз едва мог разглядеть отдельные колебания. Сквозь металлическую сеть, скрывающую лицо, прорвался сдавленный крик.
Телепортированный впился железными пальцами в кольчугу на груди и с силой рванул. Крохотные колечки из особого сплава со звоном полетели в разные стороны, и снова раздался вопль. Поначалу он был человеческим, но, не обрываясь, постепенно превращался во что-то невообразимое.
Теперь все заметили, что человек непостижимым образом растет ввысь и вширь, и это помогало ему избавляться от кольчуги. Увеличивалось в размерах тело, но не одежда. Лопнул кевларовый жилет. Затрещала сетка и очки на голове. Заскрипели разрываемые чудовищной силой ботинки. Телепортированный вдруг стал излучать свет и жар.
Теперь это был не человек, а нечто ужасающее. Человекообразное существо озарилось ярким пламенем, заструившимся по телу и словно заменившим кожу. Оно простирало руки, и те вдруг превратились в когтистые лапы, потом в гигантские копыта. Голова тоже постоянно менялась, то уподобляясь бычьей, то собачьей, то кабаньей. Чудовище распахнуло пасть, в которой, точно в жерле домны, затрещало неистовое пламя. И над лесом, над замерзшим озером Язно разнесся невероятной силы и ярости вопль.
- Снимай это! - воскликнул Смиглы, пятясь от ужасного шестиметрового существа.
- Какое, к черту, снимай! - завопил оператор. - Бежать надо!
- Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! - кричал с заметным британским акцентом боец по фамилии Каминский в громкоговоритель. - Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!
Теперь бойцы Стоуна были всего в сотне метров от кажущегося безлюдным села, обступив его со всех сторон. Один из них подполз к майору.
- Командир, мы еще две мины обнаружили. Похоже, они неплохо подготовились.
- Продолжайте искать и обезвреживать, - кивнул Александр. - И поосторожней.
- Да, сэр.
- Ну что, майор, ты убедился, что это та самая деревня? - ухмыльнулся Монтгомери.
- Теперь сомнений нет, полковник.
Вооруженный биноклем Артем внимательно следил за подступами через щель в чердачной двери.
- Ишь как изгаляется, - тихо проворчал находившийся рядом Ходокири. - Силы неравные… гарантируем жизнь. Ты видишь этого крикуна?
- Да, Паша, вижу.
- Укажи где, и я ему черепушку продырявлю. Задрал он уже.
- Рано, братишка.
- Да они сейчас все наши мины расколдуют, Тёма.
- По задумке Тахо, они и должны обнаружить эти мины.
- Все-то он предусмотрел, говнюк заморский.
В люке показалась голова Химеры.
- Ребята, Егор пропал.
- То есть как - пропал? - Артем обернулся. - Он же спал пьяный…
- В том-то и дело. У вас не появлялся? Или, может, вы его на улице видели?
- Нет.
- Ясно. - Девушка, стараясь не шуметь, спустилась по лестнице и сообщила ожидающему Мустафе: - Нет, они его не видели.
- Вот же баран, да? Куда подевался? - сокрушенно вздохнул Засоль. - Ладно, пошли еще раз ту комнату осмотрим.
Небольшая комната, в которой, как все думали, спал Егор Ветров, ничего нового им не открыла. Кровать, тумба, на ней глиняный горшок с алоэ. Деревянные полки с различной утварью, в углу икона, выцветший полосатый палас на полу.
На него чуть позже и обратил свой взор Мустафа. Один угол паласа собрался в гармошку, и Засоль сдвинул его ногой. В дощатом полу оказалась крышка люка с железным кольцом.
- Неужели… - пробормотал рейтар и открыл люк. В ноздри ударил запах плесени. - Егор! Эй! Ты тут?! Если пришел в себя, то выходи. Нас окружили. Нужен еще хотя бы один человек, способный стрелять.
Ответа не последовало.
- Вот шайтаново отродье, - проворчал Засоль и, достав фонарь, стал спускаться по скрипучей лестнице.
- Что там, Мустафа? - спросила Химера, склонившись над черным квадратом люка, в котором мерцал свет фонаря.
- Банки и бочки с соленьями. Погоди-ка… - Мустафа отдернул матерчатую ширму и оторопел. - Мать честная! Да тут подземный ход!..
Станислав Ветров был ему родным дядей, и его дом находился метрах в восьмидесяти к югу. Старый вояка давно покинул сей бренный мир, но кое-что все же от него осталось. Бревенчатые дома, что он соорудил для себя и племянников, ведь сыновей Бог ему не дал. Подземные ходы, соединяющие эти дома на случай осады, которая вовсе не была редкостью во времена Смуты. И пулемет "КОРД".
Взобравшись на чердак дядиного дома, он расчехлил установленное там грозное оружие. Затем растер замерзшими ладонями лицо и тряхнул головой, прогоняя хмель.
- Вам не нужно напрасной крови… Вы гарантируете нам жизнь… - злобно цедил Егор, поправляя ленту с крупнокалиберными патронами и проверяя оптический прицел. - А как насчет моего брата и его семьи?
Убедившись в исправности оружия, он взял какую-то палку, лежащую тут же, и толкнул ею чердачную дверь.
- Вы мне гарантируете жизнь, а я вам ничего взамен не обещаю… Суки…
- Внимание! Мы знаем, что вы здесь! Ваше селение окружено! Но нам не нужна напрасная кровь! - продолжал голосить Каминский. - Нам нужно всего лишь с вами поговорить! Силы неравные, и ваше сопротивление не будет иметь смысла! Но если вы примете наше предложение, то мы гарантируем вам жизнь! И свободу! Повторяю: мы не хотим напрасной крови, иначе не стали бы вас предупреждать и сравняли бы поселок с землей!..
Первая очередь выбила крупные щепки из ближайшего дерева, затем разнесла вдребезги громкоговоритель и превратила державшего его человека в кровавое месиво.
Малон Тахо заметил, как меняется в лице Шелкопряд, все сильнее прижимая наушник к уху.
- Шон! Шон, что там такое?!
- Погоди!
- Да ты позеленел весь, как твой берет! Что слышишь?!
- Докладывают Стюарту из базового лагеря… Черт, Тахо, там творится что-то невообразимое!
- Что именно?!
- Это наш шанс, черт возьми!
- Чего? - окончательно растерялся Малон.
- Где ты спрятал взрывчатку? Ту, что из грузовика?
- Здесь неподалеку. А в чем…
- А сколько до базового лагеря отсюда?
- Километров пятнадцать.
- Слушай дальше.
Шелкопряд кинул наушник товарищу и побежал к гусеничной машине. Распахнул заднюю дверь и врезал кулаком одному из двоих связанных пленников.
- Слушай, придурок… Да не трясись ты! Есть дело! Поможешь, и я вас обоих отпущу! Живыми! Даже оружие верну! Ты меня понял?! - Он для убедительности наставил пистолет.
Пленник испуганно закивал.
Люди в ужасе бежали, а огненное существо уже подходило к комплексу. Его видели теперь все. В том числе и солдаты, охранявшие конвертопланы. Шестиметровый огненный минотавр вопил на весь мир, рыгая огнем и серой. Вот перед ним возникли густорастущие деревья. Он взмахнул когтистыми руками, и те превратились в огненные плети, хлестнувшие по древесным стволам. Раздался оглушительный треск. Деревья, подчиняясь адской силе, разлетелись сотнями головешек, освобождая путь самому дьяволу.
- Журналы! - кричал снимающий с себя на бегу комбинезон Смиглы. - Журналы расчетов и наблюдений! Видеозаписи заберите! Холера, мать вашу! Спасайте данные!
Однако людям было не до того. Они хотели спастись и, видя монстра, сомневались, что это возможно. Нет, это не первый огненный зверь, который вышел из аномалии во время экспериментов. Но этот был во много раз огромней и ужасней. И больше всего пугало то, что он был похож на гигантского человека и неистово вопил. А в воплях можно было расслышать имя - Хелена.