- Ну… я случайно морс яблочный пролил… на одного из них…
- А-а, - протянул Павел, - ну, значит, поделом досталось.
- Да вы что? У меня руки тряслись… Это же норды! Мы тут все на испуге!
- Что поделать, парниша, - Химера покачала головой, - норды трусов не любят.
- Давно они тут харчуются? - вмешался в разговор Артем.
- Да с обеда уже! Все жрут да пьют! Разорение одно! Я даже не надеюсь, что заплатят! Живым бы остаться! Хозяин вон поначалу пить с ними пытался. Они настояли. Скопытился через полчаса! А бармен сейчас в погребе рассол цедит. Эти сказали, чтоб утром им подали сразу… Разорение!
- Уймись, парниша. - Девушка небрежно махнула рукой. - Насколько я знаю, нордам западло не оплатить услуги. Это считается позором по их кодексу чести. Они могут кого-нибудь ограбить для оплаты по счетам, это тоже, конечно, факт. Но в долгу никогда не остаются.
Артем и Павел переглянулись. Затем посмотрели на Химеру.
- Слабо верится, - жалобно вздохнул официант.
- Ну, увидишь. - Она пожала плечами. - Только вот заказ нам принеси, пожалуйста.
- Ах да… простите. - Официант снова раскланялся и засеменил в сторону кухни.
- Учись, Ходок, - произнес Полукров.
- О чем это ты? - Павел изобразил удивление.
- Она сказала, что им западло не платить за услуги. Унижает их честь. И ведь это жуткие норды.
- Да к чему ты клонишь, бродяга?
- К твоим постоянным киднякам в борделях. - Полукров усмехнулся.
- Черт, не при ней же, - зашипел Ходокири.
- А то я не знала. - Химера, по обыкновению, пожала плечами.
- Ну, с этим-то понятно. А вот откуда такие познания о нордах? - спросил Артем у девушки.
- Да жила я с ними, - в очередной раз пожала плечами девушка.
Ходокири кашлянул и поморщился.
- Что? - выдохнул Артем.
- Жила, говорю, с ними. Несколько лет. Да вы что так уставились-то? Не в этом смысле. Годков шесть тому, в почтенной семье. Пряталась от нехороших людей. Драться и стрелять учили заодно. Хотя… это у меня и так в крови…
- И чего еще мы о тебе не знаем? - скривился Павел.
- Вообще-то, вы обо мне ничего не знаете.
Расторопный официант тем временем явился с подносом. Пока он торопливо расставлял заказанное на столе, Павел слегка отодвинулся, памятуя о том, что паренек облил норда яблочным морсом.
- Ну так расскажи, - попросил Ходокири, когда официант удалился.
- К чему это все? Знаете про брата. Знаете про отца. Что еще вам нужно знать?
- Ты девственница? - хрюкнул Павел, усмехаясь.
Артем резко повернулся к нему и показал не только свирепое выражение лица, но и вилку - мол, только попробуй еще раз ляпнуть что-то подобное.
- Тебе, Ходок, точно этого не проверить, - невозмутимо ответила Химера, принявшись за гречневую кашу.
- Тёма, не суетись, братан, - пробормотал Павел другу, продолжавшему сверлить его злобным взглядом. - Ты эту вилочку вон тому громиле покажи…
Громилой был норд, который, презрительно ухмыляясь, неторопливо поднялся из-за стола и двинулся к ним. Большой палец он заткнул за широкий пояс с массивной бляхой, сделанной, похоже, из пластины от бронежилета. Другой ладонью вальяжно поглаживал свисающие длинными черными сталактитами усы.
- Вот черт, - шепнул Полукров и потянулся к ножнам.
- Не дури, - тихо сказала Химера. - Что бы ни было, не обращай внимания. Не ведись на провокации и сам не провоцируй. Просто ешь и помалкивай.
- Уверена?
- Абсолютно. И это не просьба. Я требую.
- А если…
- Если бы да кабы… Пока ничего не происходит. Сиди спокойно…
- Чего вы там перешептываетесь, детишки? - раскатился над их головами сущий гром.
Остальные норды сидели вполоборота, наблюдая за действиями сородича.
- Эй, красавица, - продолжал норд, - а что у тебя с глазом? Неужто один из этих лопухов в него чем-то по ошибке ткнул?
Норды за столом выразительно заржали, но быстро затихли, ожидая реакцию троицы.
- Оценить, какая ты образина, мне хватит и одного глаза, даже если он будет закрыт, - спокойным, но твердым голосом произнесла Химера, отпив березового сока из стеклянного стакана.
Артем недоуменно покосился на спутницу. Не провоцировать и не поддаваться на провокации? А что же она сейчас, черт возьми, делает? И как теперь себя вести?
Как ни странно, реплика девушки не вызвала гнева норда. После недолгой и очень тихой, но напряженной паузы он смерил ее великодушным взглядом и расплылся в улыбке. А его соплеменники снова засмеялись.
- Как она тебя, Валун! - воскликнул даже кто-то из них.
Тот, чуть качнувшись, выставил ладонь, давая остальным нордам знак заткнуться. Дескать, общение еще не кончилось.
- Крошка, а тебе не боязно дерзить норду? - эдаким заискивающе-угрожающим тоном спросил Валун.
- Крошка? - хмыкнула Химера, чуть наклонив голову. - Держу пари, это слово первым приходит в голову девицам, перед которыми ты снимаешь штаны.
Норды за столом загоготали еще громче.
- Может, для тебя снять и показать? - Валун похлопал ладонью по ременной бляхе.
- Десяти глаз будет мало что-то там разглядеть, а у меня всего один, - не полезла за словом в карман девушка.
Смех нордов, сидевших за столом, стал просто истерическим. Кто-то ржал так, что изо рта вылетали куски пережеванной еды. У кого-то из ноздрей прыснуло от смеха пиво. Третий, задохнувшись от хохота, захлопал ладонями по столу.
- А девчонка-то с яйцами! - проорал кто-то.
- Брат, она тебя размазала просто! - вторил другой. - Умница, дочка!
Валун ухмылялся, покачивая головой. Затем снова поднял ладонь и, дождавшись, когда соплеменники затихнут, произнес:
- Девчонка-то с яйцами. А что остальные? - Он бросил презрительный взгляд на Артема и Павла. - Слушай, красавица, сколько они тебе платят? У меня монет побольше будет. Может, развлечемся, уж что бы там у меня в штанах ни было?
Воцарилась тишина. Норд выжидательно смотрел на Химеру. Но она в этот раз ничего не ответила, только переменилась в лице, на котором теперь явственно читалась ярость. Сложив руки на столешнице, она сверлила громилу взглядом единственного глаза.
Артем все это заметил. Теперь ему было очевидно, что весь предшествовавший "обмен любезностями" являлся лишь неким баловством. Но сейчас норд переступил некую грань. Он, не произнося слово "шлюха", назвал таковой девушку. И на это придется отреагировать, чего бы там Химера ни советовала.
Артем резко встал, вышел из-за стола и подошел к норду.
- Ну, - нагло ухмылялся ему в лицо Валун. - И чего тебе, мальчик?
- Во-первых, здравствуй, - резко ответил Артем.
- Ну, здравствуй. Во-первых? А во-вторых?
- А во-вторых, до свидания. - Сказав это, Полукров со всей силы врезал норду кулаком в скулу.
Громила дернулся и машинально сделал несколько шагов назад, схватившись за щеку. Ходокири тут же выскочил из-за стола и встал рядом с другом.
- Какая нелепая смерть нас тут поджидала, да, братишка? - пробормотал он. - Так на могилках и напишут. Погибли, пытаясь поужинать. Ну уж лучше так, чем долбаный куриный бульон.
Валун какое-то время люто смотрел на Полукрова. Затем отнял ладонь от лица и расхохотался. Тут же его соплеменники возобновили свое ржание.
Норд подошел к Артему, готовому принять неравный бой и даже погибнуть тут, отстаивая честь девушки, которая для него была не просто попутчицей. Однако дальше произошло то, чего он совсем не ждал.
Выражая неизвестно по какому поводу радость, Валун хлопнул Артема по плечу и воскликнул, обернувшись к сородичам:
- Молодец, а?!
- Да они все с яйцами! - раздался одобрительный возглас из-за стола.
- Человече! Эй, криворукий! - рявкнул Валун в сторону барной стойки.
Оттуда возник официант с фингалом.
- Слушаю, господин! - дрожащим голосом воскликнул он.
- Этим трем отважным людям пива и соленой путассу за мой счет! Живо! - Сказав это, норд снова хлопнул Артема по плечу, затем кивнул Павлу, давая понять, что и его теперь за малодушного не считает. После чего вернулся к соплеменникам.
- Сию минуту сделаю! - взвизгнул официант и стал торопливо наполнять большие кружки пенистой жидкостью янтарного цвета.
- Пиво? - поморщился было Артем, не любивший этого напитка.
Однако его тут же одернула Химера:
- Не вздумай отказываться. Это будет оскорблением почище удара в морду.
- Ладно. Как скажешь.
Мужчины снова уселись за свой стол.
- Так ты его простила уже? - спросил Полукров, взглянув на девушку.
- Собственно, да. Это было оскорбление не ради самого оскорбления.
- А ради чего тогда?
- Он вас проверял.
- Вот как? - удивился Артем. - Ну, я что-то не пойму. Зачем ты тогда говорила, чтобы я ни на что не реагировал?
Химера повернула голову к нему и слегка улыбнулась:
- А я тоже тебя проверяла.
Ходокири, услышав это, поморщился:
- Ну ты и змея, однако. С яйцами… Вся в родителя своего.
- Паша, заткнись, - рыкнул на него Полукров.
Подлетевший официант молниеносно расставил кружки, увенчанные массивными шапками пены. Тут же звякнула миска сушеной рыбы со смешным названием путассу.
- Возьмите кружки и махните ими нордам, - тихо произнесла Химера, обхватив тремя пальцами ручку посудины и показав пример.
Увидев это, норды одобрительно закивали и салютовали рейтарам своими кружками.
- Не такие уж они страшные, - тихо сказал Ходокири.
- Просто вы прошли тест. У них своеобразный кодекс, малопонятный для посторонних, - пояснила Химера. - И кстати, никогда, приветствуя норда, не пытайтесь ему пожать руку.
- То есть? - удивился Артем. - Почему?
- Потому что неизвестно, что ты делал этой самой рукой. - Химера усмехнулась.
- Ну а как они здороваются? Есть эквивалент?
- Да. Они обхватывают друг друга ладонью у локтя, если руки в рукавах. Или стукаются легонько костяшками кулаков. Но это больше у близких друзей принято.
- А мы тут раньше достойных людей не встречали! - обернулся вдруг Валун. - Хотя иногда сюда наведываемся! Нездешние вы?
- Нет. - Химера мотнула головой. - Воронежский ареал.
- О! Я слыхал, есть там отважный воин, Соловей Черный. Знаете такого?
- Знаем! - ухмыльнулся Артем, вспомнив, как в прошлом году они вместе с Соловьем разгромили вооруженную экспедицию одного из Оазисов, что явилась на их землю за бортовыми самописцами разбившегося, а точнее, сбитого экспериментального самолета с ядерной силовой установкой.
- Надеемся, добрая молва о его ратных подвигах и удали, достойной даже норда, правдива. А куда путь держите?
- На Псковщину, - ответила Химера.
Полукров удивленно покосился на девушку. Понятное дело, что Артем и Павел держали путь в Псковский ареал, где их ждали друзья по рейтарскому клану "Волчья стая", Иван Булава и Мустафа Засоль. А еще там ждала работа, на которую они вчетвером подписались. Но что туда же направляется и Химера, это уже удивительно. И даже весьма радостно. Значит, они вместе одолеют долгий путь. Выходит, их встреча в этой глуши неслучайна.
После недолгих приятных размышлений он вдруг осознал, что норды притихли. Артем взглянул на них. Лица этих воинственных, но любящих от души похохотать людей были серьезны и сосредоточенны. И все внимательно смотрели на троицу.
- Псковская земля? - мрачно проговорил Валун. - И какое лихо заставило вас туда переться?
- А в чем дело? - невозмутимо отозвалась девушка.
- Нечистая сила там поселилась. Зверь!
Казалось, в слово "зверь" норд вложил все эмоции, на какие только был способен его громовой голос. Стало ясно: он не о простом животном толкует и даже не о мутанте из Чертогов. Он как будто самого дьявола имеет в виду.
- Подумаешь, зверь, - фыркнула Химера. - Те, кто о двух ногах да с оружием в руках, всяко страшнее будут.
- Ты не понимаешь! Это сам адский цербер! Нельзя его убить! Бегут все с тех земель!
Химера внимательно посмотрела на нордов, с которых упоминание о Псковском ареале смахнуло весь хмель и веселье.
- И вы тоже? - произнесла она после паузы.
- Полегче, девочка! - рявкнул Валун. - Ты говоришь с нордами!
- Черт, кажется, мы все-таки сегодня умрем, - буркнул Ходокири.
- Вот именно! С нордами! - воскликнула Химера и поднялась из-за стола.
Затем неторопливо направилась к грозным воителям.
- Мать ее, что она делает, Артем? - прошептал Павел. - Мы ведь только разрулили возможную поножовщину…
- Понятия не имею…
- У меня всего один глаз! - продолжала девушка, придав голосу властности. - Оттого мой слух острее! Но я не могу поверить, что слышу нотки страха в голосе истого норда!
- Придержи язык, сестрица! - вскочил Валун. - Ай, да что с тобой говорить! Вы, два обалдуя! - Он вытянул руку в сторону рейтаров. - Я не спрашиваю, какого рожна вы претесь в псковские земли! Это ваше дело! И то, что сгинете там почем зря, - это тоже ваш выбор!..
- Твою мать, Тёма, что там за работенка нас ждет, а? - снова зашептал Павел.
- Но вы совсем молодую девчонку погубите! - продолжал Валун.
- Не погубим. И не сгинем, - строгим голосом ответил Артем.
- А я-то чем хуже них? - усмехнулась Химера, глядя на Валуна. - Даже у вас, нордов, женщины равны мужчинам.
- Но только женщина-норд! И она должна доказать, что ровня мужчине-норду!
- Равно как и мужчина-норд должен доказать, что он норд!
- Что-о! - выпучил глаза Валун. - Да ты никак бросаешь мне вызов, сестрица?!
- Нет, братец! Но то, что ты здесь говорил!.. Мы могли услышать что угодно от кого угодно! Любые суеверные страхи могут нам поведать бродяги и пилигримы. Даже рыскуны и рейтары! Мы бы лишь посмеялись над их словами! Но слышать такое от норда нельзя! Или ты хочешь поселить в наших сердцах страх?! Хочешь призвать его в союзники нашей погибели?
Валун замолк. Его гнев вдруг сменился на изумление, за которым последовала улыбка.
- Вот ведь чертовка, а! - воскликнул он, оборачиваясь к своим соплеменникам.
- Разрази меня гром и молния! - заорал другой норд, судя по седине и морщинам самый старший в группе. - У меня шесть детей и уже трое внуков! Но я бы их всех отправил в ближайший скит на постриг ради того, чтобы боги мне подарили одну такую дочь, как ты!
Сказав это, он залпом осушил огромную кружку, обжал ее ладонями и разбил о свой татуированный лоб. Остальные норды, следуя его примеру, стали восклицать что-то, вскакивать и повторять расправу над посудой.
- Йоптыть… Тёма, чего это они, а? - растерянно выдохнул Павел.
- Кажется, таким образом выказывают глубочайшее уважение в ее адрес, - предположил Артем, роняя лицо в растопыренную пятерню. - Черт возьми, скорее бы добраться до Великих Лук. Меня эти воины с ума сведут.
Глубокой ночью Ходокири, сопя перегаром, долго всматривался в комнату, что сняла для них с другом Химера. Масляная лампа раскачивалась в вытянутой руке, вырисовывая неярким светом скудное убранство временного пристанища. Больше всего Павла занимала кровать. Одна. Но двуспальная.
- Я что-то недопонял, - нахмурился он. - Это такая бабская шутка, что ли?
- Чего ты там бубнишь? - прокряхтел приблизившийся Артем.
Ноги слушались плохо - сидеть так долго и пить так много друзья не намеревались. Однако встреча с нордами внесла свои коррективы в планы рейтаров.
- Ты погляди! Кровать одна, двуспальная.
- И что?
- Как что, Тёма? Нам в одну койку, что ли, ложиться?
- Опасаешься за свою невинность? - пьяно усмехнулся Полукров.
- Ты дурак? Да что ты лыбишься? Вот ведь, когда нормальный, совсем не улыбаешься. А тут вона как! Стоишь и давишь! Не лягу я с тобой в одну койку!
- Зая, ты мне просто сердце разбиваешь! - рассмеялся Артем.
- Ну ты пьянь! - Павел всучил ему масляную лампу и решительно двинулся к соседней двери, за которой находились покои Химеры.
Бесцеремонно распахнув дверь, он вошел. Девушка, уже снявшая крутку, что-то искала в своем рюкзаке.
- Ну! Ты! Юмористка!
Химера обернулась и уставилась единственным глазом на Ходокири.
- В чем дело?
- А то ты не знаешь! Сняла нам номер с одной койкой на двоих!
- Какой был, такой и сняла, - пожала та плечами и вернулась к своему рюкзаку.
- Э, нет! Знаю я вас! Постебаться решила, да?! Вот она, папашкина кровь!
- Ты, может, объяснишь, в чем проблема? - Девушка снова обернулась. - У вас есть ночлег. Чего еще ты от меня хочешь?
- Я с этим пьяным хмырем в одну койку не лягу.
Химера некоторое время молча смотрела на Павла. Затем резко подхватила со стула свою куртку одной рукой, рюкзак другой и двинулась к выходу.
- Спи здесь, - бросила она, проходя мимо попятившегося назад рейтара.
Подойдя к Артему, Химера бесцеремонно втолкнула его в двухместный номер ночлежки и, войдя следом, захлопнула дверь.
Павел растерянно смотрел на закрывшийся вход в их с Артемом апартаменты, которые внезапно стали апартаментами Артема и Химеры.
- Вот ведь… как… - пробормотал он. - Так это, значит, если бы Полукров стал возмущаться, то она со мной бы в одной койке сейчас оказалась, а не с ним? Ну что за уроды… мать их…
Глава 3
ЯВЛЕНИЕ
Здесь, в общине, казалось, что мгла обняла не весь мир, а только Толоково. Это были словно объятия самой смерти. Большинство домов пустовали, покинутые уже несколько недель тому назад. Лишь в десятке из полусотни строений подрагивали мутные огоньки свечей и масляных ламп, а где-то и простых лучин. Тишина царила вокруг, не было даже ветра, только потрескивали от мороза деревья в подступившем вплотную к поселку лесу.
Сорокалетний Егор Ветров некоторое время топтался в сенях, стряхивая с валенок налипший снег. Затем вошел в большую комнату и, вздохнув, свалил охапку дров у печи.
В последние несколько дней он все делал медленно. Глодали тоска и одиночество. Жену и детей он отправил в Плюхново, что дальше на восток и ближе к границе резервата. Там ее родители, и там теперь безопаснее, чем здесь. Так же поступили многие мужики общины, которым было куда отправлять свои семьи. Иные съехали и сами, не желая оставаться в краю, где все чаще творилась какая-то чертовщина. Однако все помнили Новосокольники - первое поселение в ареале, покинутое местными жителями с того момента, как резервацию стало терроризировать это неведомое существо. Буквально за пару дней брошенные Новосокольники были разорены мародерами.
По этой причине в Толоково некоторые крепкие мужики решили остаться, презрев опасность.
Егор стянул с себя валенки, перевернул один из стульев в гостиной и, нанизав на его ножки предметы зимней обуви, придвинул ближе к печи.
Сам опустился в кресло и вытянул ноги в сторону источника тепла. Он скучал по ласковой жене и шумливой возне трех неугомонных детей.