Егор вздохнул, взял со стола потрепанную книгу и раскрыл в том месте, до которого дочитал в прошлый раз. Странное дело: вроде еще недавно и хлопот по хозяйству было больше, и дети шумели, отвлекая от чтения, но он все же продвигался на пару-тройку страниц в день. А сейчас уже вторые сутки смотрит в один и тот же абзац.
- Да что за мать его… - тихо, будто его могут услышать дети и запомнить нехорошие слова, пробормотал Егор.
Вслух, что ли, попробовать? Выглядеть он будет, конечно, глупо, но кто его увидит?
- Отправь в погоню своих людей, - забубнил он под нос, - самых надежных и ловких. Убей Ломаку, Волкова, Жуковского и Селиверстова, пока не поздно, пока мы не проворонили наш единственный шанс…
- Вот ведь сука какая, - выдал Егор нелицеприятный отзыв в адрес персонажа женского пола, говорившего недобрые слова, и поймал себя на мысли, что читает этот же эпизод сначала. - Да черт тебя дери…
Ветров вдруг притих и прислушался к тому, что происходило за бревенчатыми стенами его избы. И если несколько минут назад там было тихо, как будто уснула вся вселенная, то сейчас доносился какой-то шум.
Егор торопливо отложил книгу и взялся за валенки. Они успели согреться, что сделало процесс надевания приятным, несмотря на тревожные мысли. Быстро накинул тулуп, забыв про шапку, Ветров схватил "Сайгу-12" и выскочил из дома.
Слышались взволнованные голоса. На центральной улице поселка были люди, его соседи, все с оружием. От лесной дороги, с запада, в их сторону несся перепуганный конь; в седле пытался усидеть вопящий наездник.
- Оно вернулось!
- Что?! - крикнул кто-то.
- Оно вернулось! Сюда движется!
Конь встал на дыбы и оглушительно заржал. Седок полетел с седла в сугроб, едва не получив по голове задними копытами рванувшегося в сторону коня. Несколько человек попытались схватить скакуна и усмирить, однако тот метался от дома к дому и так страшно ржал, что в стойлах встревожились другие лошади.
Егор кинулся к упавшему, помог подняться.
- Ты видел его?!
- Да! - выкрикнул незнакомец с каким-то акцентом. - И вы сейчас увидите!
Он не обманул. В лесу занялось огненное зарево, оно разгоралось все ярче, все больше леса охватывало зловещее оранжевое свечение. И сквозь фырканье и беспокойное ржание коней в стойлах все отчетливей слышался гул, словно исходящий из гигантской паяльной лампы.
- Господи… - выдохнул Егор, глядя, как оранжевый свет разметает вокруг себя тени деревьев. - Да что же это?
На пути сгустка пламени оказалась высокая ель, но, как только нечто коснулось ствола, дерево будто превратилось в динамит. А затем оно снова стало елью, но уже разлетающейся во все стороны мириадами головешек и иголок. Несущееся к поселку пламя щедро дарило огонь и другим деревьям, не хвойным, избавившимся от излишней влаги еще в осенний листопад, чтобы не вымерзнуть зимой. И сейчас они с легкостью вспыхивали одно за другим, добавляя в адское действо больше света.
Огненная сущность уже неслась по пустырю, покинув подожженный лес, и Ветров отчетливо видел ее. Сверкающая плазма с колышущимися, словно конская грива, протуберанцами мчалась в метре над сугробами, отчего наст шипел и источал пар. Егор готов был поклясться, что в какие-то моменты эта сущность обретала форму сотканного из огня вепря или разъяренного быка! Да! Так оно и есть! Вот огромный кабан, но уже в следующую секунду, после огненного перелива, это уже гигантский бык! А еще через мгновение вообще невесть что, но явно какой-то зверь! На пути встал большой сарай для хранения сена - его поставили особняком, чтобы в случае пожара огонь не сразу перекинулся на жилища и дал время принять меры. Однако сегодня, в эту спокойную безветренную ночь, никакие меры не остановили бы огненного пришельца. Он вонзился в сарай, как раскаленный в кузнечном горне нож вонзается в масло. Будто облитые бензином, вспыхнули доски и бревна, а миг спустя они разлетелись крошевом, - ни дать ни взять в сарае возникло неимоверное давление. Облако горящего сена и соломы взметнулось безобразным трескучим грибом. Стало светло как днем, оранжевый жаркий свет вытеснил из поселения холод, тишину и саму ночь.
За сараем, на уничтожение которого исчадию ада потребовалась всего секунда, ближе к Егору находился заброшенный дом, его хозяева уехали подальше от поселившейся в ареале нечисти. А вот следующая изба, еще ближе, принадлежала его брату… И брат никуда не уехал - сильно недужный, он был сейчас дома. И его жена. И двое малолетних детишек…
- Нет! - воскликнул Егор, бросаясь к избе брата.
- Стоять, бродяга! - заорал незнакомец, принесший в Толоково дурную весть. - Куда?!
Пустующий дом повторил судьбу сарая. Только выглядело все это немного иначе из-за тяжелых тесаных бревен и кирпичной печи. Огненный зверь одолел более крепкое строение, но, похоже, его неумолимый бег замедлился.
- Нет! Нет! - продолжал восклицать Егор, мчась к дому брата.
Кто-то догнал его и повалил в сугроб, рухнув рядом.
- Дур-р-рак тебя понюхал! Куда бежишь?! Сгоришь, к шайтановой маме!
- Отвали! Там брат мой! Племяши! - Ветров рванулся было вперед, но незнакомец вернул его в сугроб, и новая вспышка озарила окрестности.
Стало совсем жарко. Рядом в снегу шипели головешки.
Егор поднял голову и посмотрел на братнин дом. То, что устояло под натиском огненного зверя, было объято пламенем. Собственно, осталось от избы совсем немного…
- Не-е-ет!!! - в отчаянии прокричал Ветров.
Теперь ему было совершенно наплевать, что огненная сущность исчезла так же внезапно, как и появилась. Ведь она только что лишила его близких людей.
Вокруг горели остатки двух домов и амбара, а подальше, в лесу, полыхало несколько десятков деревьев.
- Мужики! - командовал кто-то. - Тащите багры и топоры! Надо деревья горящие валить, иначе весь лес займется!
- Очумел, что ли! - послышался не менее эмоциональный ответ. - Я в лес не пойду!
- Да не дрейфь, оно ушло.
- А вдруг вернется?!
- Лес горит! Какая, хрен, разница, вернется или нет?! Если ветер поднимется, то конец и лесу, и поселку, и всему!
- Уходить надо…
- Багры и топоры сюда, вашу мать!!!
- У меня толовые шашки есть.
- Отлично! Их тоже тащи.
Из леса еще доносились отборная ругань, удары топоров, хлопки тола и треск падающих лесин. Тушением пожара не занимались только Егор, ворошивший пепелище, и незнакомец, помогавший ему в этом.
Они нашли четыре тела, чудовищно изуродованных огнем: трудно понять, кто есть кто, и даже поверить, что это совсем недавно было живыми людьми. Удалось лишь отличить детей от родителей.
Теперь все тела, обернутые в простыни, покоились в холодной клети, где Егор хранил сани, телегу и плуг. Погибших он уложил в сани.
Ветров сидел в своей комнате, весь в саже, с подтеками слез на лице. Швырнув в угол недочитанную книгу, он молча смотрел на огонь в печи и регулярно прикладывался к большой бутыли самогона. Мерзкий вкус и запах пойла были спасением от зловещего аромата сгоревшей человеческой плоти, который не только навязчиво лез в ноздри, но и норовил пропитать весь разум.
Незнакомый спаситель сидел рядом на стуле, чьи ножки какой-то час назад приспособил для сушки валенок. Он был невысок ростом, черноволос. В его короткой шевелюре, наверное, каждый третий волосок был седым. Хотя сейчас, после того как он весь извозился в саже, светлыми остались только белки глаз и комок снега в ладони, который этот человек прижимал к носу, вдыхая холод, чтобы прогнать тот самый навязчивый запах огненной смерти.
Он молчал с того самого момента, когда нашли первое тело. Молча ждал, когда Егор наплачется. Молча вырвал из рук "Сайгу", когда Ветров вдруг уткнул себе в подбородок ствол. Молча помогал заворачивать тела в простыни. Молча тащил их в сани, что стояли в сарае за домом. И теперь молчал, не отходя от мужика, способного на новую попытку вынести себе мозги.
Егор сделал затяжной глоток, мерзкий самогон лился в горло, как вода. Он вздохнул и протянул бутылку незнакомцу.
- Нет, благодарю, - мотнул тот головой, продолжая прижимать к лицу снег.
Это были его первые слова после того, как нашли трупы.
- Помянуть надо. Выпей… - тихо прохрипел Ветров.
- Как помянуть? Не похоронены ведь еще…
- Черт тебя дери! Ты можешь просто со мной выпить?!
Незнакомец скривился, принимая бутылку. Отхлебнул чуть-чуть и закашлялся. Затем вернул сосуд хозяину.
- Тебя как звать-то хоть?
- Мустафа, - ответил гость, занюхивая выпивку снегом.
- Я Егор… Спасибо, Мустафа. - Ветров запрокинул голову и влил в себя очередную порцию самогона.
Шум в лесу уже стих, зато раздавались голоса совсем рядом с домом. Вот топот ног на крыльце. Открылась дверь.
- Я же говорил, что он здесь!
В комнату вошло с десяток человек. Все столпились у двери, уставились на чужака.
- Чего? - Мустафа Засоль поднял на них непонимающий взгляд.
- Так это он притащил сюда нечисть?! - рявкнул кто-то из вошедших.
Молчание сразу разорвали гневные возгласы:
- Да!
- Точно он!
- Урод, за ним эта тварь сюда пришла!
- Да! Да! Егор! Что ты его поишь?! Это из-за него все!
Вытянув шею, Мустафа недоуменно озирал мужиков.
- Братцы, да вы все ума лишились, что ли? Как я мог эту тварь сюда привести?! Я сам еле ноги унес!
- Вот именно! Она гналась за тобой, и ты привел ее сюда!
- Да что базарить с ним? Вздернуть сучонка, и всего делов!
- Правильно!
Засоль нервно дернул головой, поворачивая ее к Егору. Тот молча смотрел в пустоту. Ему сейчас не было дела до какого-то чужака. Подавленный горем, он и сам мог поверить в то, что семья его брата погибла по вине Мустафы.
- Да вы тут от страха последние мозги растеряли! - воскликнул Засоль.
- Рот прикрой, э!
Люди стали надвигаться на Мустафу, но тут в помещение вошел еще один человек. Двухметровый, плечистый, светловолосый и коротко стриженный, он громко сопел, стряхивая с шапки снег.
- А, вот ты где, братка, - кивнул он, увидев Мустафу и возвратив шапку на голову.
- Ты еще что за хрен? - Толпа линчевателей обернулась к вошедшему.
- Эй, мужики, а не я ли только что вам помогал деревья горящие валить? - нахмурился тот, запустив руку в карман камуфлированного бушлата.
- И что дальше? Знаешь этого урода, что зверя сюда привел? Кто ты такой?
Раздался щелчок, и великан вытянул перед собой руки, от которых все дружно отшатнулись.
- Кто я такой? Я тот псих, у которого граната в одной руке и чека от нее в другой.
Он не блефовал, а действительно демонстрировал всем присутствующим гранату Ф-1 защитного цвета. Только прижатый к корпусу рычаг не давал ей взорваться.
- Итак, господа, - продолжал светловолосый великан, - вы сейчас разойдетесь по домам отдыхать. А кто будет продолжать нелепые наезды на моего друга и предъявлять ему идиотские претензии, тому я засуну эту штуку в задницу и сделаю так, чтобы самому захотелось поскорее взорваться. Вам все ясно?
Опешившие мужики молча переглядывались.
- Ответа не слышу!!! - заорал великан так, что все, даже Мустафа, вздрогнули.
Только Егор по-прежнему неподвижно смотрел в пустоту.
Односельчане повернулись к нему, явно не зная, как теперь быть и что случится с Ветровым, если они сейчас уйдут.
Человек с гранатой видел их смятение.
- За хозяина дома можете не переживать. Я никому не причиняю вреда, если меня не провоцировать. А он тут, по-моему, единственный, кто не собирается свой страх вымещать на человеке, который не при делах. Все, теперь валите отсюда на хрен!
- Уходите, - пробормотал Ветров.
Видимо, до его сознания достучалась суть происходящего, а еще он понял, что от его слова сейчас зависит многое.
Притихшие люди, еще несколько минут назад полные решимости покарать за свои беды первого встречного, стали покидать жилище Егора.
Когда наконец в помещении остались только трое, великан вернул чеку на место и сунул гранату в карман.
- Это Иван Булава, - указал Мустафа хозяину дома на нового незнакомца. - Корешок мой.
- Егор, - угрюмо кивнул мужик.
- Там, из разговоров местных, я понял… - Иван вздохнул. - В общем, мои соболезнования.
- Спасибо…
- А я уж, грешным делом, подумал, что ты - всё, - невесело усмехнулся Засоль.
- Да типун тебе на язык, окаянный, - нахмурился Булава и, найдя глазами свободный стул, придвинул его к столу и уселся. - Н-да. Ну и ночка.
- Жеребца моего видал? - спросил Мустафа.
- Чего? - поморщился Иван и после недолгой паузы кивнул: - А, ты про коня…
- А ты о чем подумал, бродяга? Я бы понял, если Паша…
- Да моя кобыла тоже деру дала с перепугу. Пешие мы теперь. Все-таки с рейтами куда проще. Не пугаются ничего, кроме нехватки масла в движке. Только знай бензин подливай.
- Ага. Зимой - да на рейтах. - Засоль скептически покачал головой.
- Слушай, хозяин… Егор, - обратился к Ветрову Булава, - ты уж извини, что мы тут…
- Выпьешь? - Егор кивнул на бутылку.
- Сугубо из уважения… Только надобно нам решить один вопрос. Есть тут где остановиться?
- Домов покинутых хватает. - Ветров пожал плечами. - Но мы для того и остались, чтобы сторожить их от разорения. Наши ведь вернуться надеются. Ну… у меня дом большой. Хотите, поживите тут.
- Спасибо, хозяин. Сколько возьмешь с нас?
- Не надо ничего… - вздохнул Егор. - Помогите только моих схоронить. Земля промерзлая. Тяжело копать…
- Будь спокоен, хозяин. - Иван похлопал Ветрова по плечу. - Все сделаем.
- Угу… И на сколько вы хотите остаться?
- Да пока тварь не одолеем.
Ветров поднял свой взгляд на Ивана, пристально по смотрел в глаза:
- Какую тварь?
- Да ту самую, что ты сегодня видел. Огненную…
Глава 4
ОАЗИС
На аэродроме царила суета. Прибытие самолета было явлением не таким частым, как в довоенном прошлом, даже несмотря на то что действующие аэродромы по всей Европе теперь можно было пересчитать по пальцам. И самолетов осталось мало, и корпораций, владеющих Оазисами с аэродромами. А еще меньше осталось топлива, необходимого для полетов.
Корпорация РПП - Ржечь Посполита Польска - являлась одним из обладателей действующего европейского аэродрома. В основном он служил перевалочным пунктом для торговых трасс между Оазисами Скандинавского полуострова, довольно крупного Оазиса Ост-Европейской компании, или ОЕК, в бывшей Британии и Оазисами юга Европы. За предоставление своих услуг Сопотский аэродром получал неплохие дивиденды в виде самых разных товаров, транзит которых проходил по данному маршруту. Сам город Сопот в прошлом не имел аэродрома. Летное поле было оборудовано уже после войны и Великой Смуты в портовом районе соседнего города Гданьск, разрушенном ядерным взрывом малой мощности. Крылатая ракета прилетела с одного из кораблей, вовлеченных в мировой конфликт, который изменил земную цивилизацию до неузнаваемости.
Корпорация восстановила и порт, ставший отличным подспорьем в качестве еще одного перевалочного пункта на морских торговых путях. Хотя здесь существовал неприятный фактор в лице пиратов, чьи базы находились где-то в районе Пенемюнде и на острове Борнхольм. Пираты ощутимо мешали морским грузоперевозкам. С другой стороны, авиарейсы обходились значительно дороже из-за дефицита топлива и высокой стоимости авиационной инфраструктуры как таковой.
К слову сказать, корпорации РПП удалось в свое время практически невозможное. Дело в том, что государство Польша, на чьей территории находился Оазис, включающий в себя Сопот и бывший Гданьск, в недавнем прошлом оказалась одной из приоритетных целей для ядерных ударов из-за наличия там систем американской противоракетной обороны. Естественно, другой стороне необходимо было гарантированно вывести из строя эту систему. Что и было сделано в первую очередь. А поскольку в той войне, на определенном ее этапе, применение ядерного оружия стало не исключением, а нормой, несложно себе представить, какая судьба постигла это небольшое государство.
Но Сопот уцелел, а слабый заряд, ударивший по Гданьску, позволил в итоге присовокупить к Оазису и этот город, пусть и разрушенный.
Два вертолета W-3U "Саламандра" с полным боекомплектом стояли на летном поле в готовности к старту. Всякий раз, когда в зону ответственности аэродрома, на расстояние полета вертолета, способного достигнуть определенной дистанции, пробыть там тридцать минут и вернуться обратно, входил самолет, ожидаемый в Оазисе, к вылету готовилась пара штурмовых винтокрылых машин. Такие меры предосторожности не были излишними. Хотя РПП контролировала две небольшие земледельческие резервации, оставался фактор диких территорий, близости пиратских баз и, конечно, галльские Оазисы на территории бывшей Франции, питавшие не самые теплые чувства к Ост-Европейской компании, которая планомерно продолжала свою экспансию на континентальную Европу и которой, по сути, подчинялась РПП. Случались и крушения самолетов в связи с плохой по нынешним временам подготовкой пилотов, не самым лучшим состоянием авиационной техники и зачастую низким качеством топлива. Кроме того, все знали, что где-то далеко, на востоке, в прошлом году был сбит экспериментальный самолет.
В целях экономии горючего обе винтокрылые машины пока даже не завели двигатели. Однако экипажи и команды спасателей сидели на своих штатных местах в полной боевой готовности и внимательно слушали рацию, что ловила доклады о достижении самолетом очередной контрольной точки. Командиры тут же сверялись с полетными картами и корректировали предстоящий маршрут на случай нештатной ситуации.
Поодаль от вертолетной площадки пребывали в такой же готовности несколько пожарных и санитарных машин.
- Внимание! Последняя контрольная точка пройдена. До посадки двадцать две минуты. Как поняли меня? - произнес диспетчер.
- "Сокол-один". Вас понял. Крайняя точка пройдена. Поправка произведена, - доложил командир первого вертолета.
- "Сокол-два". Вас понял, - повторил за ним офицер из второй вертушки.
Очевидно, что атаки на самолет уже не будет. Так близко к Оазису никто не подойдет просто ради того, чтобы сбить борт. Хотя, конечно, это проще сделать во время взлета и посадки, едва ли найдется человек, не знающий, как строго охраняют Оазисы свои рубежи. Особенно щепетильны они в части безопасности воздушного транспорта. Но риск крушения остается. Нельзя исключать на сто процентов и самоубийственное выдвижение каких-нибудь боевиков с ПЗРК к рубежам РПП. Говорят, что в Марселе высокопоставленного члена совета директоров тамошнего Оазиса убил снайпер, когда ВИП-персона спускалась по трапу самолета. Это, конечно, не переносная зенитная ракета, но все же… Грамотный стрелок с "барретом" способен уничтожить даже самолет, поразив его двигатели парой выстрелов.
- Внимание! Десять минут до посадки! - объявил по рации диспетчер.
После этого пожарные машины стали заводить свои двигатели.
Через пару минут показался и самолет. Вынырнувший из низких облаков, он покачивался от бокового северо-восточного ветра, что гонял по бетону аэродрома снежную пыль.