Мишени то словно подкрадывались издалека, то внезапно возникали совсем рядом. По одной, по две, целыми группами. Тяжелее всего приходилось, когда перезаряжался командир. Здоровяк держал заднюю полусферу, я поливал пулями переднюю, стремительно расходуя патроны.
Капитан за пультом управления, похоже, тоже впал в азарт, насылая "демонов" и стараясь поймать нас с пустыми магазинами. Правильно, кстати. Никто не знает, что будет ждать там, в брюсовском подземелье, и получится ли гонять нечисть одним взглядом.
Еще доли секунды ищу цели, поводя разогревшимися стволами, и вдруг понимаю – прошли.
Вопросительный взгляд через плечо. Командир одобрительно кивает. Кемаль шутливо комментирует жест:
– Да ладно, брат, перехваливаешь. В глазик не бил, шкурки попорчены…
– Вот чья бы корова мычала. После тебя вообще только щепки остались.
Подходим к столику, разряжаемся. Ахмет привычно командует:
– Оружие к осмотру.
– В кобуру.
– На плечо.
"Бизоны" легли в специальные широкие кобуры на бедрах командира, возвращаемся на исходное. С неподдельным уважением и восхищением встречает Данилов.
– Товарищ генерал-майор…
– Давайте проще, Константин Александрович.
– Отлично выступили, Ахмет Батырович. Поражение целей стопроцентное, слаженность группы "отлично", время тоже. Ни одного тупика.
Кстати, о тупиках? Я что, с одного раза все запомнил?
– Запись сделали?
– Так точно.
– Хорошо. Ну, что, еще разок?
– Товарищ генерал… мишенное поле неработоспособно.
– В смысле?
– Расстреляно полностью. В хлам.
Тяжко вздыхаю:
– Вот так всегда. Только войдешь во вкус…
Кемаль толкает командира локтем в бок:
– Узнаю нашего Вежливого Чарли.
– Да, ему бы только врагов пластать. В промышленных масштабах. Маньяк – что с него возьмешь?
Живо вспомнив лондонские приключения, весело смеемся.
Сохраняя почтительное выражение на лице, широко улыбается и Константин.
Сдав оружие, так же втроем следуем на рукопашный бой. Дружески поздоровавшийся инструктор вооружает напарников подобными моему клинками, приступаем к отработке действий в составе тройки. Поначалу выходит не очень – я все время сваливаюсь в "сольное" выступление. Тяжело чувствовать действия партнеров и не путаться у них под ногами. Но к исходу второго часа чувство локтя немного нарабатывается.
Кивнув, инструктор вызывает помощников и ставит задачу:
– В составе тройки пересечь спортзал по диагонали. Держать дистанцию, свои секторы, особое внимание уделять согласованности действий. Не разделяться.
Окидываю взглядом пятерку поджарых бойцов с уже знакомыми шестами в руках. Сильные противники. Плюс сам инструктор. Рукопашник подтверждает мысль:
– Будет непросто.
"Непросто" – это он очень поскромничал. Похоже, ребята – выпускники Шаолиньского монастыря. С красными дипломами… И похвальными грамотами…
Шесть тугих мешочков чувствительно били со всех сторон одновременно и непредсказуемо, образуя пугающую круговерть перед глазами.
Блок, удар, слева, тычок вправо… Черт, пропустил, Кемаль помог… Прикрыть командира… Дыхалка ни к черту…
Без труда выявив слабое звено, противники подловили нас хитрым слаженным приемом. Одновременная атака на напарников, а потом все шестеро резко попробовали на прочность мою оборону.
Мать!.. Под дых легло жестоко. Воздух и силы вылетели одновременно, я завис, пытаясь ухватить хоть глоток воздуха. Наверное, рухнул бы на пол, но подхватила сильная рука Кемаля. Двое связали боем командира, остальные немедленно атаковали отбивающегося одной правой здоровяка. Сейчас свалят. Из-за меня.
Досада и спортивная злость внезапно открыли резервуар скрытой энергии. Синхронным ударом двух рук отбиваю мешки, довернувшись, прикрываю напарника от третьего тычка. Странное дело – движения противников словно немного замедлились. Что-то мне это напомнило…
– Вперед!
Моя хриплая команда возобновила продвижение. Больше так поймать не смогли. Но когда добрались до угла, я в него и свалился, сипя, как дырявые кузнечные мехи.
Кровь лупит в виски, сил нет вообще. Сил, как у пустого мешка. Главное – не отрубиться.
Осторожно поддерживая, сильные руки поднимают, усаживают у стенки поудобнее. Ахмет и Кемаль. Инструктор насквозь мокрым полотенцем протирает лицо, у одного из помощников замечаю в руках аптечку. Только этого еще не хватало!
Отстраняю заботливые руки, пытаюсь откашляться пересохшим горлом. Немедленно появляется открытая пластиковая литровка с водой. Отлично!
Два солидных глотка вливают новые силы. Она еще и с глюкозой. Ты смотри, не знал, что и у нас такие делают.
– Парни, завязывайте, все нормально. Сил не рассчитал немного. Староват я уже для всего этого.
– Не ты один.
Здоровяк тоже устало приваливается к стене, блаженно вытягивает ноги. По лицу стекают крупные капли пота. Протягиваю емкость. Благодарно кивнув, он щедро отпивает, оставив тем не менее ровно треть. Бутылка переходит к Ахмету. Командир старательно держит марку, но видно, что и он вымотан изрядно.
Сердце успокаивается, дыхание понемногу налаживается. А что это я, кстати, развалился? Хватит умирающего изображать. Придерживаясь за стенку (не без этого, к сожалению), встаю. Поднимается и Кемаль. Одобрительно кивнув, командир обращается к инструктору:
– Давай, Михалыч, колись – как мы прошли?
– Пристойно.
– Ой ли? Жалеешь, наверное, стариков, не хочешь авторитеты ронять перед молодежью.
Рукопашник усмехается:
– Таких волков – и жалеть? Сказал: "Пристойно", значит, так оно и есть. А кое-кто (испытывающий взгляд в мою сторону) меня еще и удивил.
Поднимаю руку:
– Товарищ инструктор, в чем была моя ошибка?
– Не было никаких ошибок, товарищ обучаемый. Вам реакции не хватило. И возраст сказался.
– То есть поймали на домашнюю заготовку?
– Попытались.
Оглянувшись на внимательно слушающих помощников:
– Белый, во сколько раз товарищ подполковник ускорился?
Худощавый жилистый хлопец со светлыми волосами четко ответил:
– Раза в два, не меньше.
Помявшись:
– Алексей Михайлович, я бил четко, без послаблений. Не мог он дышать.
– Вот. И как это понять?
Дружеская ладонь опускается на мое плечо, Кемаль с горделивой ноткой отвечает:
– Так и пойми. Искандер у нас – берсерк. Видел я его работу, поверь. И будь вы врагами, а ножи настоящими – лежать тебе со всем своим воинством нашинкованными.
Заключительные сорок минут прошли по облегченной программе – отрабатывали ножевую кату ударов и блоков. По завершении инструктор выстроил своих бойцов в шеренгу, и помощники по команде на японском с уважением поклонились нашей тройке.
Приятно – нет слов.
Но возникшее хорошее настроение быстро развеял дорвавшийся до группы "спелеолог". Хуже всех, конечно, пришлось Кемалю. Шепотом матерящийся здоровяк застревал ежеминутно. Как могли, мы с Ахметом помогали напарнику просочиться сквозь очередную щель, и он непременно давал клина в следующей.
– Бл… после такого, еб… демонов, бл… голыми руками порву, су…
Лучше всех шел командир – чувствовался опыт. Глядя на его работу, старательно копировал хитрые движения, временами ощущая себя прямо-таки шурупом, ввинчивающимся в каменную твердь. Выпав по очереди на маты, блаженно растекаемся по ним. Безошибочно выбрав самого пострадавшего, инструктор занялся здоровяком:
– Максим, когда ты себе помощниц наберешь? Массажисточек фигуристых?
Парень улыбается, не прекращая работы:
– Нельзя мне, товарищ генерал-майор. Жена дюже ревнивая.
Сочувственное тоном товарища Сухова: "Понимаю" – вызывает веселые улыбки.
Занятия окончены. Умаявшись, расходимся по своим комнатам. Оказывается, парней поселили рядом. Приняв душ, переодевшись, дружно закидываем насквозь пропотевшие вещи в стиральную машину и отправляемся на обед.
Умяв наваристый борщ, разделываюсь с пюре и котлетами, не забывая о двух салатах.
– Одно слово – термит. Аж за ушами свистит. Здоров ты пожрать, Искандер.
– Да и тебя к скромным не отнесешь. Вон, котлету за два укуса схомячил.
Кемаль с притворной озабоченностью смотрит на вилку:
– М-да? Ну, худенькая, наверное, попалась. Не выросла.
– Для тебя растить упаришься. Помню еще, как под мешками провианта надрывался, прокорм тебе обеспечивая. Вся валюта на харчи ушла.
– Попрекает, а сам таскал одну постнятину. И ту за столом уполовинивал.
Слушая наши подначки, командир благосклонно улыбается. Прямо, как в старые добрые времена.
После обеда парни отправились по своим делам, а меня прибрала жадными ручонками научная инквизиция.
Все-таки наломался до обеда жестоко (да и ночные упражнения, честно говоря, сказываются). Все время пробирала зевота и неотвратимо тянуло в сон. Поэтому удобный ложемент магнито-резонансного томографа и вежливое "Постарайтесь расслабиться" воспринял, словно манну небесную. Стремительно отключаясь от реальности, остатками сознания попытался вызвать тот благословенный жемчужный полог. Получилось.
Проснулся от звука, ассоциативно напомнившего жужжание стаи надоедливых мух.
– Коллеги, гамма-пики определенно подчиняются закономерности! Я, кажется, улавливаю правило…
– Обратите внимание на гипоталамус…
– Нет, полагаю, он исполняет лишь резонансные функции. Центр альфа-волн…
– Необходимо наложить диаграммы. Коллега, вы отметили начало процесса? Помогите совместить распечатки, пожалуйста.
И все это под неумолчный шум лазерного принтера. Чем это они там занимаются?
Кстати, отдохнул по первому разряду. Умный человек ложемент проектировал. Расслабляет нереально. Надеюсь, я не храпел?
Снаружи раздается дружный стон разочарования. Нет, мне уже дико интересно. Выкатываю ложемент.
Заваленная длинными полосами распечаток пятерка экспериментаторов встречает взглядами с жутковатой смесью обиды и жадного нездорового интереса:
– Александр Владимирович!..
Что-то они уже реально напрягают. Отвечаю голосом волка из мультфильма "Жил-был пес":
– Шо, опять?!
– Нет, э-э-э, то есть да. Вы не могли бы впасть, то есть снова вызвать то состояние, в котором только что находились?
Относительно "впасть" могу. Без проблем. Правда, еще не достиг нужной степени остервенения, но она уже на подходе. Блин, больные люди! На голову!
Стараюсь успокоиться, и тут до меня доходит. Жемчужный полог! Уточняю:
– Что, необычная картина работы мозга?
– Невозможная! Эти отделы не могут работать с такой интенсивностью! Сигма-пики…
Пропускаю поток научных терминов мимо ушей, оцениваю самочувствие. Очень даже пристойное. Выспался, как слон, и, к слову, не против заморить червячка.
Жестом торможу разошедшегося научника, отвечаю:
– К сожалению, товарищ полковник, сегодня уже не получится.
Сколько разочарования! У детей отобрали конфеты и запретили смотреть Хрюшу со Степашей.
Надо утешить:
– Постараюсь завтра.
С тайной надеждой слинять пораньше:
– Надеюсь, на сегодня все?
– Нет, что вы?! Надо еще выполнить энцефалограмму, взять анализы крови, снять кардиограмму, проверить…
Песец! Я этого не переживу. Уж лучше призраков мочить. Голыми руками.
Порадовал только вечер. Оказывается, Лара пригласила на ужин Ахмета с Кемалем. Вот это здорово!
Она сумела выбраться со службы немного раньше (или пожертвовала фитнесом) и с пользой провела время у плиты. Правильное решение – самое вкусное то, что приготовлено с любовью, своими руками.
Перехватив инициативу, разминаю на противне подошедшее в хлебопечке тесто и формирую две пиццы к чаю. Большую, с ветчиной и грибами, нам с парнями, маленькую овощную – Ларе. Только поставили в духовку – звонок. Они.
Друзья прибыли с большим букетом чайных роз и бутылкой коллекционного вина в фирменном холщовом мешочке. Элегантно поцеловав разрумянившейся Ларе ручку, командир выдал красивый, по-восточному изящный комплимент.
Даже угрызения совести пробили – я-то ей ни разу цветы не дарил. Бестолочь.
Торжественно сорвав сургучную печать, Кемаль продемонстрировал благородное содержимое сорокалетней выдержки:
– Это тебе для настроения, Ларочка. А Искандеру – только если за хорошее поведение.
– Спасибо, мальчики, спасибо. Давайте за стол.
Уже мне:
– Саша, помогай.
– Хорошо.
Носим в зал и расставляем на белой скатерти тарелки с салатами и закусками. С заметным удовольствием здоровяк наблюдает за процессом, не забывая ловить ароматные пеленги из кухни.
– Горячее еще доходит…
– Лариса, не переживай. И так полный стол. Примем понемножку, закусим, а там и до горячего доберемся.
Помогаю снять фартучек и не могу отвести глаза – какая она красивая в этом вечернем платье!
Кемаль поддерживает:
– Да, Лариса, ты сегодня ослепительна. Одно слово – расцвела. Открой секрет.
– Какой уж тут секрет…
Нежный взгляд женщины переходит на меня:
– Просто на душе хорошо.
Все понявший Ахмет по-доброму кивает:
– Ну, дай бог…
Вино действительно высший класс. Ароматное, мягкое, насыщенное. Изучаю этикетку: "Золото Рейна". Немецкое?
От мыслей отвлекает командир, разливая себе и Кемалю коньяк:
– Искандер, не тормози. Освежи нашей даме, тем более что второй тост…
Лариса с напускным возмущением уточняет:
– А вот почему всегда второй, а не первый?
– И это меня спрашивает один из лучших аналитиков Управления! Причина проста и банальна, Лори: Бог первым создал Адама. Зато второе место закреплено за женщинами на все времена.
"Лори". Впрочем, я и не сомневался, что парни познакомились с Княжевской задолго до моего прибытия. Вспоминая, что стояло на карте в прошлую нашу операцию, можно уверенно сказать – они лучшие. Несгибаемая старая гвардия.
Занимаемый Ларисой пост, особое отношение Ильи Юрьевича и уровень решаемых задач подчеркивают – она тоже принадлежит к особо ценным сотрудникам, элите. Соответственно, такие люди не могут не встречаться.
Аналитические построения неожиданно приводят к логической неувязке: если она настолько незаменима и ценна, какой смысл использовать сотрудника высочайшего уровня для разработки совершенно ординарного инженера? Там, в учебном центре?
Но приходится откладывать мысли в сторону, потому что мы провозглашаем тосты в честь прекрасной дамы. Моя очередь:
– Лара, там, у нас… существует тост офицеров-подводников. "За второе солнце". За ту, которая согревает душу любовью и освещает своим сердцем путь. За тебя.
– Ребята, Саша… Спасибо.
Отдаем должное закускам. Мне особенно приглянулся мелко нарезанный, сочный салат "оливье". А что предпочитает Лариса?
Понятно. Капуста, петрушка, листья трех видов огородных салатов, без зеленого горошка. И майонезом заправлено "только для запаха".
Она опять перехватывает взгляд:
– Саша, не смотри так жалостливо. Мне хватает, тут одни витамины. Знаешь, как хочется остаться стройной и красивой? Хотя бы до следующего дня рождения. Выйти в шикарном узком платье по фигурке, поймать восхищенные взоры…
Замолкает. Молчим и мы. Подходит черед третьего тоста. Самого печального и горького в военных застольях.
Вздохнув, генерал-майор встает:
– За тех, кого с нами уже нет. За тех, кто отдал свою жизнь ради Родины и друзей.
Стоя же подносим к губам бокалы, вспоминая каждый свое.
Друзья-офицеры, просто друзья в мире Колониальной империи, те, с кем мы уходили на операцию…
Перед мысленным взором проходят лица достойных людей. Добрых, честных, справедливых.
– Искандер…
Не обращая внимания на укоризненный взгляд командира и запрещающий Княжевской, Кемаль все-таки заканчивает вопрос:
– Там, где ты был… Ты не встречал?..
Понимаю, о ком он:
– Нет, брат. Они ушли туда раньше меня. И наверняка обрели новые жизни в новых рождениях.
Продолжаю. Взгляды внимательные, друзья прислушиваются к каждому слову:
– Смерти нет. Мы теряем лишь тела и память. Прожитое уходит в золотую искру души, освобождая место для следующего.
Вспоминаю вневременье:
– И там справедливость – закон. Отдавшие жизнь за Родину и народ…
Не выдерживает Лара:
– И где-то сейчас, наверное, живут младенцы, которых мы помним сильными мужчинами? Так, Саша?
– Не обязательно младенцы. Я уверен, что время в разных мирах течет по-разному. Там, в безвременье, мне казалось, что прошли минуты.
– А здесь больше чем полгода.
Киваю:
– Да, Лара. И вполне возможно, что они уже парни, или даже мужчины, прожившие многие годы.
Убежденно заканчиваю:
– В мире, который намного счастливее, чем наш.
Возникшая неловкая пауза, к счастью, не затянулась.
– Боже… Саша, мясо!..
Точно! Мы же оставляли горячее на плите!
Несемся на кухню и с облегчением убеждаемся: успели. Аромат, распространившийся из-под поднятой крышки, подтверждает: в самый раз.
– Божественный запах.
Кемаль с вожделением глядит в сотейник на ровные, прожаренные, сочные кусочки отборной телятинки с луком и специями.
Вручаю ему кастрюлю с вареной картошкой, Лариса подхватывает чистые тарелки, сверху ставит посудину из микроволновки с грибным соусом.
Следующую из кухни процессию встречает командир, предупредительно помогает даме, комментирует:
– Кемаль, тебе что, горячее доверили? Опрометчивое решение.
Шутливо-обиженное:
– Картошечку! Ты вон за Искандером следи, мясо у него.
– Тогда я спокоен.
Ларино любопытное:
– Интересно: почему?
– Само хладнокровие и выдержка. Преодолеет любой соблазн. Практически эталон нашей команды.
Блюдо, что называется, удалось. После тоста "за выдержку и рассудительность" жаркое с картофельным гарниром пошло на ура. Даже Лара, махнув рукой на калории, с удовольствием скушала ломтик в соусе, выбрав, правда, кусочек потоньше.
Возникшая сама собой тема продолжилась рассказом командира. Естественно, имеющим прямое отношение к лондонской эпопее и полностью опровергающим предыдущие комплименты в мой адрес.
– Я уже не на шутку начал переживать – пропал человек. Рынок огромный, полно закутков. Попробуй, найди: где его сейчас пытают? Забегаю в кафе – камень с души. Сидит тихий, скромный, сок попивает с поэтическим видом. Лицо одухотворенное, глаза такие грустные – пай-мальчик. Выходим. Докладывает: "Подстава это, мол, была, командир. Завалил я их всех. Да, патроны на контроль сэкономил – сразу в голову бил". Лори, центр Лондона. Полиции – как грязи. Мы с крадеными документами на руках, под мышками стволы. А у Искандера волнений ни в одном глазу. И с намеком – типа, похвали, командир – "бумажники прихватил".
– Кошмар!
Смеющаяся женщина поворачивается, чтобы взглянуть на героя рассказа. Оправдываюсь:
– Лара, я же не разведчик. Меня этому не учили.