- Бронь, - подал он наконец голос, - подумай сам. Сомнительно, что кому-то через столько лет понадобилось ехать в разрушенный город разрушенного мира. Но даже если и понадобилось. Откуда этот неизвестный? Мы не знаем на сотни километров мест, где остались бы люди. Значит, он прибыл издалека. Из этого другой вопрос следует: как он добрался на снегоходе? Сколько топлива на это ушло? Я уже не говорю про лютые морозы…
- Ну, логично, конечно, - кивнул Бронислав. - И к чему ты ведешь?
Рябой подошел к пленнице, взялся за поводок и грубо притянул ее к себе. Сдернул с женщины капюшон и опустил воротник комбинезона. Властно схватил за подбородок и заставил приподнять голову. Марина испуганно уставилась в недобрые серые глаза на изрытом неведомой болезнью лице.
- Скажи, командир, а она ведь красотка, - усмехнулся Рябой, оглядываясь на Бронислава. - Просто лакомый кусочек.
Сабрина нахмурилась, выжидающе глядя на отца.
- Ну, красивая. К чему ты клонишь, я не пойму? - спросил старший охотник.
- А я вот к чему клоню. Есть в этой гнилой центральной общине человек, который едва ли смирится с такой потерей. Так что не пришелец это извне, а какой-то отчаянный парень с Перекрестка Миров. И он нас ищет. - Рябой грозно заглянул в глаза перепуганной Марины. - Да, деточка? Кто отправился за тобой? На что он способен? Какое у него оружие?
- Я не понимаю, о чем вы… - дрожащим голосом, едва сдерживая слезы, проговорила девушка.
- Кто может впрячься за тебя? Кто за тобой хоть на край света пойдет? Говори, сука! - зарычал Рябой.
- Оставь ее! - воскликнула Сабрина.
Рябой бросил на молодую охотницу злой взгляд, затем посмотрел на Бронислава.
Старший охотник понимал, что в группе может возникнуть конфликт буквально из ничего. Конечно, стоит допросить пленницу: кто может быть ее заступником и что он из себя представляет? Но Сабрина явно против применения насилия к пленнице. Похоже, она и впрямь питает к девке симпатии. А вот это уже нарушение охотничьей традиции. Но ведь Сабрина - его дочь. От того, что скажет сейчас старший охотник, зависит, кто усомнится в его воле и авторитете. Братья-охотники либо родное чадо? Щекотливая ситуация, ничего не скажешь. Бронислав был очень зол на Сабрину, об этом говорил брошенный на нее взгляд.
- Так, Рябой, давай-ка без лишних эмоций. Откуда у Перекрестка Миров снегоход? - сказал он, тщательно подбирая слова. - Крот ведь не информировал о наличии у них такой техники.
- А собственно, почему он должен был информировать нас об этом? - пожал плечами Рябой, выпуская из своей хватки подбородок пленницы. - Это ведь не относится к интересующим нас вещам?
- Ну, помимо удобной позиции для похищения жертвы нас всегда интересуют настроения в тамошнем обществе, а также его технический и боевой потенциал. Так что…
- Допустим. Но скажи, в какой мере ты доверяешь этому кроту? Он ведь та еще скотина хитрожопая. Разве нет? Да и как можно доверять человеку, который продает своих соплеменников?
- Но он продает их нам.
- А какая разница? Продает он СВОИХ. - Рябой усмехнулся. - Ненавидит их и даже не пытается это скрыть.
- Рябой, ты чего раскудахтался? - нахмурился Тор и многозначительно кивнул на Марину.
- А что, брат, у нее есть шанс кому-то что-то рассказать из нашего разговора? - продолжал ухмыляться бывший железнодорожник. - Нет у нее шанса. Разве что наша маленькая фея решит выпустить эту пташку на волю. - И Рябой зыркнул на Сабрину.
- Полегче! - повысил голос Бронислав. - Моя дочь никогда не предаст наши интересы.
- Конечно, отец, - тихо сказала Сабрина. - Только это совсем не значит, что я не перережу глотку тому, кто будет мне угрожать. Кем бы он ни был.
- Ох ты! - Рябой дурашливо хлопнул в ладоши.
- Баста! - рявкнул старший охотник. - Не о том говорим сейчас!
- Да ладно, - махнул рукой бывший железнодорожник. - Верни разговор в нужное русло.
Бронислав подошел к Марине.
- Ответь мне, юная дева, есть ли у тебя муж? - спросил он строго.
Марина осторожно подняла на него взгляд.
- А если не отвечу? Ведь хуже от этого не будет. Все равно вы решили скормить меня твари, и ничто другое меня не ждет.
- Конечно, - невозмутимо кивнул Бронислав. - Но у нас, как ты уже поняла, есть свой человек в общине. Так или иначе мы узнаем, кто пошел за тобой. И если о том, что это твой мужчина, мы узнаем не от тебя, то прикажем нашему человеку убить его. Ты же не хочешь этого?
- Если я сейчас все расскажу, вы убьете его сами. - Марина заплакала.
- Вовсе нет. Если ты сама поможешь обезвредить преследователя, мы его вернем общине в целости и сохранности. Нам лишние жертвы ни к чему. - Бронислав усмехнулся. - Если люди быстро кончатся, кого приносить в жертву матери всех тварей?
- Я не верю вам…
Охотник навис над ней.
- Барышня, у тебя же просто выбора нет.
Марина прикрыла глаза облаченной в шерстяную рукавицу рукой. Плакать на таком морозе было очень болезненно.
- У меня есть муж, прошептала она. - Но он не мог пойти за мной.
- Почему это?
- Потому что он не хочет ребенка.
- Какого ребенка? - нахмурился Бронислав.
- Моего ребенка. Нашего с ним ребенка. Я беременна. - И слезы все-таки потекли ручьем, тут же замерзая на щеках.
- Этого по тебе не скажешь.
- У меня ранний срок…
- Кто в общине может подтвердить твою беременность? - спросил Бронислав.
Он понимал, что в сложившейся ситуации, в которую оказалась вовлечена и его дочь со своими симпатиями к этой девице, лучше следовать букве закона и всех договоренностей с Перекрестком Миров. Конечно, не хочется устраивать лишний охотничий рейд, группа мечтает о тепле и уюте, о заслуженном отдыхе в своей общине. Но все же придется вернуть девицу домой, если, конечно, на то имеются веские основания.
- Никто, - всхлипнула Марина. - Никто не подтвердит. Костя не хочет ребенка, а остальные… Они ведь теперь свободны от страха на весь сезон. А если они подтвердят мою беременность, вы меня вернете и они снова будут бояться… Ведь кого-то вы заберете взамен… Никто не подтвердит… Я никому не нужна…
Она обессиленно упала на колени и зарыдала, закрыв лицо руками и кашляя - Масуд натянул поводок, злорадно глядя на страдания жертвы.
- Так значит, не твой муж пошел за нами?
Она замотала головой.
- Тогда кто?
- Я не знаю! - закричала Марина. - Я никому не нужна, кроме вашей твари!!!
Рябой взял за локоть старшего охотника и отвел в сторону.
- Слушай, Бронь, может, так и сделаем? Спросим у крота и про снегоход, и про то, кто за ней или за нами пошел? - тихо предложил он.
- Мы не можем это сделать сейчас.
- Почему?
- Да потому что наши контакты на этот сезон уже выработаны. У нас не будет возможности связаться с ним еще несколько месяцев. Он просто не может знать, что понадобился нам. А сам он на связь не выйдет. Даже ради того, чтобы предупредить о погоне и о снегоходе. Я больше чем уверен, что он этого не сделает.
- Давайте предъявим претензию Едакову, - подключилась к разговору Сабрина. - Ведь его люди не имеют права отбивать нашу добычу, если она взята без нарушений договора, так?
- Да, но взять беременную сучку - это нарушение, - поморщился Бронислав. Затем добавил: - Вот только если она беременна и ее хотят вернуть, то должны были отправить парламентера. И из нашей общины к нам должен был выйти вестовой.
- А если не дошел еще? - спросила Сабрина.
- Дошел, не дошел… Мы не можем предъявить Перекрестку Миров претензию, не зная, кто нас преследует: человек Едакова или муж, отправившийся вызволять благоверную по собственной инициативе. Вот если возьмем его тепленьким… - Бронислав задумался. - Допустим, мы шлепнем преследователя, а потом выяснится, что центральная община хочет официально вернуть девку из-за ее беременности… Тогда мы окажемся в нехорошем положении, придется выплатить компенсацию Перекрестку Миров. Если преследователь - своевольный человек, то это нарушение уже с их стороны. Раз допустили такое, пусть платят нам. Но от трупа они открестятся. Скажут, что это чужак и вообще они его впервые видят. А вот живой он принесет большую пользу, не даст нам оказаться виновными в межобщинном конфликте.
- Так что делать? - спросил Рябой.
- А поступим мы вот как. Сабрина…
- Да, отец.
- Ты с Масудом и Тором ведешь добычу в метро, на станцию "Речной вокзал". Оттуда - в столицу, на "Октябрьскую". Если там подтвердится информация, что община хочет вернуть девку, Тор и Масуд бегут ко мне и сообщают об этом, не теряя ни минуты. Я на карте сейчас отмечу места и время. Если мы в контрольных точках не встретим Тора и Масуда, то оставим им записку.
- А ты? - Сабрина вопросительно посмотрела на Бронислава.
- А я и Рябой идем на поиски этого неизвестного ездока на снегоходе. Благо в следах тут не запутаешься. Ступай, дочка, подержи пленницу и скажи Тору и Масуду, чтобы подошли ко мне. Сейчас я их проинструктирую.
- Хорошо, отец. - Молодая охотница направилась к остальным.
- Я все-таки сомневаюсь, что община захочет вернуть девку, - проворчал Рябой. - Они ведь и в самом деле теперь свободны от страха в этом сезоне. Думаю, это ее муженек. И пошел он против всех правил.
- Но мы не уверены в этом на все сто процентов, - покачал головой старший охотник. - А если сейчас все сделаем грамотно, то потом сможем поставить центральную общину раком. - И Бронислав зло ухмыльнулся.
- Вот тут они топтались долго. - Селиверстов разглядывал овальные следы снегоступов и боролся с искушением поднять темное стекло шлема, чтобы разглядеть получше. - Интересно почему. Ну не заблудились же они. Что-то…
Искатель вдруг замер и посмотрел в сторону. Вышел из-под арки, по которой проходило железнодорожное полотно. Бросил взгляд на покореженные и занесенные снегом автобусы. Снова посмотрел на снег.
- Вот оно что.
- Чего там? - Волков подошел к нему.
- Они долго здесь тупили, потому что увидели вот это. - Василий указал на зубчатую колею, оставленную снегоходом.
- Ого! - Жуковский потер небритый подбородок. - Напомните мне, друзья-товарищи, у кого в городе есть такая машинка?
- Да ни у кого, - буркнул Селиверстов. - Нашу еще лет десять назад разбили. Была у тварелюбов, но, насколько я знаю, там движок давно рассыпался.
- Уверен в этом? - спросил Костя.
- Был уверен до сего момента.
- Ну, значит, живой у них снегоход, - пожал плечами Жуковский. - Теперь это очевидно. Тут их подельники ждали. На машине и увезли добычу. М-да. Это, конечно, все усложняет.
- Андрей, - проворчал Ломака.
- Чего?
- Не называй Марину добычей.
- Ах да. Извини…
- Чепуха, - пробормотал Василий, продолжая смотреть на следы снегохода. - Не вяжется что-то.
- Что именно? - уставился на него Жуковский.
- Почему они с самого начала на снегоходе не ехали? Да и вот, смотри. Тут кто-то на колени встал. Рукой борозду трогал. По ходу пытался направление движения определить. Как будто этот след и для них был неожиданностью.
- Так, может, они чинили снегоход? - предположил Волков.
- Ну да, чинили. - Искатель скептически покачал головой. - А где хоть одна масляная капля на снегу? Отпечаток какого-нибудь инструмента? Да, и вот еще что… - Он так же преклонил колени и снова вгляделся в оставленный машиной след. - Снегоход тут не задерживался. Сто пудов. Он двигался. И достаточно резво. Вон, раскидано по бокам. Нет, братцы. Не тварелюбов это снегоход. Они, я думаю, сами удивились.
- Тогда чей? - недоуменно спросил Ломака.
- Если б я знал, Костя. Вероятность того, что кто-то откуда-то приехал в наш Новосибирск, думается мне, из разряда мизерных.
- Да какая разница вообще? - Волков был уже раздражен остановкой и перетасовкой версий появления следа. - Ну, проехался кто-то. Ну, тварелюбы тут стояли, как ты говоришь, тупили. Мы-то чего теперь тупим?
- А почему ты нервничаешь так опять? - прищурился Жуковский.
- Погоди, Андрей, - махнул ему Василий. - Степа, кто тут тупит? Нам надо учитывать много чего в нашей вылазке. Вот сразу видно, что ты не искатель…
- Да я на такой статус и не претендовал. Просто теряем время…
- А ведь можем и жизнь потерять из-за недальновидности, Степан. Ты не думал об этом? - Селиверстова злила непонятливость Волкова.
- Так мы на этот риск все вместе подписались с самого начала. Нет?
- Черт тебя дери! На риск, а не на самоубийственную тупость! Я же объясняю!..
- Тише! - Константин резко поднял руку, обернувшись к развалинам длинного здания на Кривощековской улице, которое они миновали по дороге сюда.
Все тут же посмотрели в направлении его взгляда. Было тихо, лишь ветер с шорохом кагал по улицам белые гранулы вечной зимы да изредка подвывал, напоминая, что ушедшая недавно буря не оставит этот мертвый мир надолго.
- Что там такое? - тихо спросил Жуковский.
Ломака продолжал молча смотреть на руины длинного здания. Слева уцелела пара нижних этажей, частично сохранилась и пристройка цилиндрической формы, соединенная с торцом. У другого торца когда-то была такая же пристройка, но от нее не осталось и следа.
Костя и сам не мог понять, почему он вдруг резко обернулся и почувствовал смутную тревогу, что приковало его взгляд к левому цилиндру.
- Эй, Ломака, что такое? - повторил вопрос Андрея Волков.
- Вы очень громко разговариваете, - пробормотал Константин, не сводя глаз с руин.
- Ладно, пошли дальше. Все равно теперь следы снегохода и охотников идут вместе, - подытожил Селиверстов.
Они двинулись цепочкой. Впереди Василий, за ним Жуковский, потом вечно угрюмый Волков. Немного задержавшись, последним зашагал Костя, еще несколько раз оглянувшись на насторожившие его руины.
Они обогнули занесенную снегом груду обломков какого-то магазина. Вышли на Красный проспект, где в сугробах угадывались погребенные вечной зимой машины - частные и общественные, - беспорядочно разбросанные на проезжей части по прихоти бушевавшей когда-то в городе термоядерной реакции. Колея снегохода попетляла среди этих холмиков и повернула налево, в сторону реки. Метров через двести, где Красный проспект пересекался с Фабричной улицей, наездник либо по неосторожности, либо из-за лихачества воспользовался как трамплином крупным снежным барханом, основой которому послужил опрокинутый грузовик с длинным прицепом. На трамплине след обрывался, чтобы снова появиться метрах в десяти - там снегоход завершил свой прыжок, оставив глубокую вмятину в снегу и следы резкой пробуксовки гусеницы.
Больше, похоже, неизвестный ездок акробатических трюков не устраивал, и след непрерывно тянулся к набережной. Вдали уже виднелся изувеченный лихолетьем памятник старому железнодорожному мосту. Метрах в ста шестидесяти правее от монумента был мост настоящий. Точнее, его уже давно не было. Первый пролет с его стальными ажурными конструкциями был опрокинут на берег и разбит на фрагменты, второй пролет одним концом нырнул в реку, и позже его сдавил непробиваемый лед. Далее - пустота, и только одна секция моста уцелела посреди Оби. За ней снова пустота; о существовании моста напоминали только торчащие из реки железобетонные опоры.
След снегохода тянулся прямиком к искореженному монументу и на набережной резко поворачивал направо, в сторону разрушенного железнодорожного моста и видневшихся за ним останков речного порта с его мрачным одиноким великаном - портовым краном. Снегоступы охотников и, вероятно, их жертвы оставили отпечатки параллельно зубчатой колее. Но под самим монументом, где снегоход резко взял направо, в нескольких шагах от поваленного микроавтобуса, от которого остались только кузов и днище, эти самые следы преподнесли неприятный сюрприз. Человеческие отпечатки разделились и потянулись в совершенно противоположных направлениях.
- Вот же сукины потроха, - проворчал Жуковский раздосадованно. - Чего-чего, а этого мы совсем не могли предположить, да, Вася?
- Это точно, - кивнул Селиверстов, потирая рукавицей шлем, словно чесал голову. - Неожиданный оборот. Но похоже, разделились не сразу. Топтались долго. Вот, видите? Как и там, на автовокзале, где в первый раз следы охотников и снегохода сошлись.
- Ну да, - кивнул Жуковский. - Видно, что топтались. Опять кто-то на коленях стоял. Только…
Внезапно, несмотря на лютый мороз, подкрепляемый порывистым ветром, Ломаку бросило в жар. Глядя вниз, он понял, что здесь опускался на колени не здоровый мужик. Этот след оставлен ножками, чью хрупкость и утонченность не могли скрыть даже ватные штаны.
Он сбросил рукавицы и припал к этому отпечатку, трогая примятый жгуче-холодный снег пальцами.
- Это Марина… - прошептал он, затем воскликнул в отчаянии: - Какого черта эти сволочи ее на колени поставили?!
- Зачем мужики баб на колени ставят? - хмыкнул Волков.
Константин услышал это и резко вскочив, кинулся на своего бывшего надзирателя.
- Ты что сказал, скотина?! - заорал Ломака, готовый растерзать Степана.
Василий резко схватил Костю за капюшон и рванул назад, да так, что Ломака рухнул в снег. Затем искатель взял Волкова за грудки и, оттащив на несколько метров в сторону, зашипел прямо в лицо сквозь опущенное стекло своего шлема.
- Степа, ты что, совсем долбанутый? А?
- Блин, - сконфуженно буркнул Волков, косясь на испепеляющего его взглядом Ломаку. - Сорвалось что-то. Ну, ляпнул…
- У меня в другой раз кулак сорвется, Степа, - зло проговорил искатель, встряхнув бывшего тюремщика. - Понял? Мозг держи включенным всегда. Слышишь меня?!
- Да… Да слышу я. Пусти… Только вот… А чего вы ждали, если по-честному, от охотников? Благородства какого-то? У них в плену молодая и красивая девчонка. А они…
- Опять?! - рявкнул Селиверстов.
- Да что - опять? Вы тоже разум не выключайте! Вы с кем дело имеете? С робин гудами и д'артаньянами? Хрена с два! Да с самыми отвратительными представителями нашего вымирающего вида! Не стройте иллюзий, особенно ты, Костя, насчет их поганого нутра и будьте готовы ко всему!
- Зачем, придурок ты чертов! Зачем я должен думать о том, что они могут заставить ее делать?! - закричал Ломака, вскакивая.
- Да затем, что истина дороже, юноша!
- Дороже, чем что?!
- Дороже, чем все, что есть вокруг нас! Истина дороже всего!
Селиверстов наконец взмахнул рукой и ударом в лицо свалил Волкова.
- Я тебя предупреждал, Степан.
- Черт вас возьми, - простонал Волков, - растирая по ушибленной скуле снег и медленно поднимаясь. - А что же с тобой будет, Костя, когда ты найдешь жену и увидишь, что ее изнасиловали?.. Убьешься от внезапного прозрения? Не вынесешь неожиданной правды жизни?
- Да я тебя сейчас убью, сука! - Ломака ринулся вперед и тут же снова рухнул в сугроб, на этот раз от сильного толчка.
Костя поспешно откатился от места своего падения, вскочил, с ужасом обнаружив, что раздавил драгоценный отпечаток ног Марины.
- Костя, да не слушай ты его, - махнул рукой Андрей. - На таком холоде они не станут делать то… ну, на что этот идиот намекает. Причиндалы себе отморозят…