- Знаешь, Андрей, дикая мысль у меня появилась.
- Что за мысль?
- А ну как староста и есть информатор тварелюбских охотников?
Жуковский посмотрел на Василия и покачал головой, сопроводив это движение тихим смешком.
- Опять ты про лазутчика толкуешь. Ну скажи, как в современных условиях можно оперативно информировать охотников? Даже если предположить, что есть стукачок, то староста на эту роль не годится. Он же практически безвылазно дома сидит, с цветочками своими, кактусиками возится да с гаремом воркует.
- Может, ты и прав, - дернул плечом Василий.
- Волков, - тихо позвал Костя.
Тюремщик не откликался, продолжая безучастно смотреть на далекий факел.
- Волков, - повторил узник.
Нет ответа.
- Волк, Волк, Волк, Волк, - принялся монотонно повторять Константин, и его бубнеж, словно падающие с потолка капли, действовал на тюремщика угнетающе.
- Что! - рявкнул наконец тот.
- Выпусти меня, - прошептал заключенный.
- Заткнись, а? - поморщился Степан. - Тебе вообще не положено разговаривать. И мне с тобой, кстати, тоже.
Превозмогая боль в теле, Костя поднялся и, держась за ржавые прутья своей крохотной клетки, уставился на Волкова.
- Просто выпусти меня. Неужели ты не понимаешь, какое горе случилось? Я уверен, что староста отклонит мое предложение об обмене. А значит, мы просто время теряем. Каждая секунда - это очередной шаг, который делают охотники к алтарю твари. И ведут они на этот алтарь мою Марину. У меня, может, всего один шанс вернуть ее. Второго шанса не будет. Так дай мне единственный… Ну тебе ли не понимать?..
Степан криво улыбнулся и недобро посмотрел Константину в глаза.
- Мне ли не понимать? Что это значит? То, что я лишился семьи, оказавшись в далеком городе, волею судьбы оставшись в живых? Да неужто одного меня осиротила катастрофа? Только давно это было. А твоя беда случилась сейчас. Но ведь отчего-то никто из жителей центральной общины тебя не понимает. А они что, никогда никого не теряли?
- Я ведь не с ними говорю, а с тобой…
- А ты с ними поговори, - сверкнул глазами Волков. - Возьми да поговори. Они же земляки твои. А ко мне почему пристал? Только потому, что у меня ключи?
- Зачем ты так…
- Да затем! Я тебе не сват и не брат. Я тебе никто. Знаю же, как вы все ко мне относитесь. Дескать, москвич. Чужак. Нахлебник. Житель города, который выдаивал ваши ресурсы. Будто мне неизвестно, как всюду к таким, как я, относились и до сих пор относятся. Если в Москве в праздник разгоняют облака, то на ваши деньги. Если в Москве построили аквапарк, то на ваши деньги. Если в Москве уборщица получала столько, сколько все врачи вашего города, то это ваши деньги, награбленные Москвой. Вы нас ненавидели и ненавидите. И я, возможно, все, что осталось от того города. И теперь ты ко мне обращаешься заискивающим тоном. Открой, Волков, мы же братья по несчастью. Да? Черта с два! Мне поручена работа, за которую я получаю пайку. Я молча делаю свое дело и не гружу никого из вас своим обществом. Так что заткнись и не лезь ко мне.
- Ну а я-то тебе что плохого сделал?
- А я кому за пределами МКАДа что плохого сделал? Плевать мне. Заткнись.
- При чем тут все это? Ты озлоблен на весь мир. Так я не оправдываю тех, кто косо на тебя смотрит. Я вообще о другом.
- Замолкни, - резко отмахнулся Степан.
Но Константин продолжал:
- Я же знаю, когда весь мир наверху снесло, ты хотел выбраться из города. И дойти до Москвы. Ведь там твои близкие. Но что-то отвадило тебя от этой мысли. Не решился ты. Но ведь не проходило и минуты, чтобы ты не жалел об этом, разве нет? Ты же каждый миг с болью думаешь о том, что этот самый миг увеличивает ту пропасть времени, что лежит между днем, когда это надо было сделать, и текущим моментом. Я не знаю, почему ты не ушел. Может, и хорошо, что не ушел. Это ведь гибель верная, если ты не искатель, который просто уходит за трофеями, чтобы вернуться. Но ты жалеешь. Я чувствую. Понимаю, какая это боль для тебя. Так и ты меня пойми. Я сейчас в том же положении. Но я готов выйти отсюда и отправиться следом за охотниками. Я на все готов, лишь бы спасти девчонку свою. Но каждый миг…
- Да закрой же ты пасть!!! - заорал Степан. Он сорвался с кресла и бросился к клетке, наотмашь ударил по ней дубиной.
Костя отпрянул.
- Это что же получается, щенок, я не решился, а ты вот герой, решился?! Ты это хочешь сказать, щенок?!
- Да вовсе не это, Степан…
- Пасть завали! Я не решился?! Да! Не решился! Струсил! Угнетен был случившимся! В шоке был! А знаешь почему?! Знаешь?! Да потому что шансов там нет! Нет шансов! Это ведь Москва, которую вы все ненавидели! Знаешь, что я слышал от одного офицера еще до всей этой катастрофы?! Что надо вакуумную бомбу сбросить на Москву и сделать там большое озеро! И это русский офицер сказал! Но вы понятия не имели, что значит жить в Москве! Это не у вас взрывали жилые дома! Это не у вас убивали людей в театре! Это не у вас в метро бомбы закладывали! Да мы все там боялись каждый день! И на работу ехали в том метро, понимая, что балансируем на грани! Ведь полно уродов, которые хотят все взорвать! Пронести бомбу, взять заложников, сбросить вакуумный заряд! Да что там, даже гребаные писатели! У меня жена прочитала книжку одного такого урода, в которой Москву взорвали, заложив в разных точках метро ядерные фугасы! Так она после этого таблетки глотать стала, чтобы заставить себя каждый день спускаться два раза в подземку, на работу и домой! А когда на "Лубянке" и "Парке Культуры" рвануло, то жена моя там была, в метро! Я думал что свихнусь, дозвониться не мог до нее! И я же не знал тогда, что просто линии перегружены, потому что миллионы людей, узнав о терактах, стали звонить родным, а может, фээсбэшники глушанули сотовую связь, чтобы предотвратить новые подрывы дистанционно, по телефону! Не об этом я думал! Я думал, что все! Что разорвало мою жену на куски по чьей-то собачьей злой воле! Тогда ее беда миновала, но что она там пережила?! Ты знаешь?! Первое, что она подумала: случилось все так, как в той хреновой книге! Черт знает сколько лет прошло, но я все это помню как сейчас, в деталях! Она из подземки тогда седая вышла! Двадцативосьмилетняя женщина стала седой в один миг! Потому что все нас ненавидели! Так что могло стать с моим городом, когда случилась катастрофа?! Куда мне было идти?! Не за кем и некуда уже! А ты! Герой, решился! Да что ты знаешь о горе?! Что ты знаешь о страхе?! Что ты знаешь об отчаянии?! Что ты вообще знаешь, сопляк?!
- Я знаю, что сейчас, сию минуту, мою жену охотники тащат к алтарю твари! - заорал в ответ Ломака. - Мою жену, под сердцем у которой мой ребенок, еще не рожденный!!! Это я знаю! Я знаю, что у меня только один шанс! И нет больше ничего, что я должен знать! Ничего, кроме того, что я должен спасти их! Понял?!
Волков вдруг вытаращил глаза и притих. Ломака до боли в пальцах сжимал прутья ржавой клетки и ненавидяще смотрел в глаза надзирателя.
- Это что же, - пробормотал Степан. - Марина беременная?
- Да!!! - выкрикнул Константин.
Надзиратель вздохнул.
- Ладно, не ори. Чего старосте не сказал? Это ведь не по правилам, уводить беременную. Это все равно что двух человек за один сезон забрать.
- Я сказал! Но плевать ему! Нет доказательств ее беременности, а охотники отрицать будут! А если настаивать на своем, то отношения ухудшатся с тварелюбами! Вот и все! Вот и цена жизни моей семьи!
- Прости, Ломака, но я ничем тебе помочь не могу. Такова жизнь…
- Что? Что ты сказал?! - Костя вдруг весь затрясся от ненависти и беспомощности. - Жизнь такая?! Да это вы все такие! Ржавые тщедушные ничтожества, погруженные каждый в свое благополучие! Даже не понимаете, что вы такие же безмозглые козявки в руках нашего правителя, как те жуки, которых Андрей разводит, чтобы вам было что жрать! - Смысл сказанного доходил до Кости лишь после того, как крамольные слова слетали с его уст и разносились по туннелю, больно ударяясь в его бетонные стены.
- Да если я тебя выпущу, меня не просто пайки лишат или на дерьмовую работу отправят! Меня сольют охотникам в следующий раз! Вот и все! И этим староста покажет, какой он заботливый и как печется о народе. Отдал преступника, никому не нужного москвича, чтобы отвадить угрозу от подданных еще на один сезон!
И Ломака засмеялся. Истерически. Отчаянно. Просто потому, что иначе он бы просто зарыдал.
- Вот именно, - зашипел он, скалясь на Степана. - Сольют. И все возрадуются. Потому что ты жучок. И все вы жучки. Ничтожества, покрытые ржавой коростой.
- Да пошел ты! - нахмурился Волков. - Разговор окончен.
Он уже повернулся и двинулся было к своему креслу, как его окликнул Костя:
- Постой!
Степан оглянулся.
- Ну что еще?
- Жаль, что ты не подох в своей Москве. - И Ломака смачно харкнул кровавой слюной ему в лицо.
- Ах ты, тварь, - прорычал оскорбленный Волков, утираясь рукавом.
- Ты тогда зассал. И сейчас ссышь. Ну, давай. Открой клетку и разберись со мной, нахлебник московский, - подначивал его Костя.
- Ну, сучонок!.. - Степан нервно загремел связкой ключей. - Ну, сейчас… Падла… Сегодня же твой обгаженный труп Аиду отвезут, ублюдок…
И вдруг в полумраке раздался стук. Волков перестал звенеть ключами и повернул голову. Из тьмы туннеля неторопливо вышел Андрей Жуковский. Он держал в руке огромный тесак, который лязгал, перебирая прутья пустых клеток. Рядом с ним шагал Василий Селиверстов. В руках у него был автомат.
7
ВЫБОР
Охотник не ошибся. Отточенная за многие годы наблюдательность и никем не оспариваемый громадный опыт позволили ему безошибочно угадать приближение бури. Это не просто сильный порывистый ветер - это ураган. Если такой разгул стихии застигнет врасплох на поверхности, это будет означать неминуемую смерть. Но на то он и бывалый охотник, чтобы своевременно и без суеты подыскать укрытие.
Группа спешно закрепилась на улице Шамшиных, в здании с полукруглым фасадом. Правда, зданием это можно было назвать с очень большой натяжкой. Оно давно потеряло и крышу, и внешние стены; лишь почерневший в пожаре скелет несущих конструкций угрюмо торчал из снежного бархата под неистовым ветром. Однако на нижнем этаже и в подвальных помещениях было где спрятаться. Сейчас только Бронислав стоял у входа. Прячась за рваной стеной от беспощадного ледяного ветра, он хмуро смотрел на высокий дом из красного кирпича. Ветер силился вырвать еще где-то оставшиеся коробки оконных рам и вышвырнуть из опустевших много лет назад квартир истлевший скарб. Ураган выдувал из кирпичной кладки цементную пыль и дробил сам кирпич, вытягивая на юг красновато-серый шлейф. А с земли бешено взвивался разбуженный стихией снег.
Даже в этом чудовищном вое, что правил бал над руинами города, Бронислав безошибочно определил, что сзади к нему кто-то подошел. Лидер охотников сделал два шага назад и обернулся. Шум урагана тут, в углу, был не столь оглушающим. Сабрина смотрела на отца сквозь темное стекло своего шлема и придерживала руками поднятый капюшон комбинезона.
- Здесь сейчас опасно, - громко сказал охотник, старясь, чтобы она расслышала сквозь вой ветра и маску.
Но он не кричал. Бронислав не любил кричать.
- Разве я не дочь своего отца? Разве ты не воспитываешь бесстрашную охотницу?
Она тоже не любила кричать. Но старалась, чтобы отец всегда хорошо слышал ее. Девушка подняла стекло шлема и сомкнула веки, стараясь привыкнуть к сумраку вечера и к буйству метели.
- Бесстрашие не дружит с безрассудством. Запомни это.
- Мой рассудок со мной, отец. А я хочу быть рядом с тобой.
Охотник улыбнулся, но маска не позволила дочери это увидеть. Улыбку могли выдать собравшиеся у глаз морщины, но и это было скрыто стеклом летного шлема.
Он взял ее за руки и притянул к себе. Затем обнял правой рукой за плечи и повел. Они сделали несколько шагов. Здесь ураган ощущался гораздо сильнее, но они продолжали оставаться в укрытии, образованном стеной и частью верхнего этажа. Снег и каменная пыль теперь били в лицо, и девушка снова опустила забрало. По заледенелой улице ветер упорно толкал перевернутый остов легкового автомобиля. Люди проводили его взглядом. Тем временем стихия настолько подточила кирпичную кладку высокого здания, что часть стены на двух последних этажах стала осыпаться. Обломки не падали отвесно, а, повинуясь воле ветра, летели в сторону находящегося рядом полуразрушенного техникума.
Бронислав указал на стонущее под натиском урагана здание.
- Сабрина, ты помнишь этот дом?
- Нет. - Она мотнула головой.
Охотник вздохнул и посмотрел на дочь.
- Это наш дом, милая.
- Наш дом? - Голос Сабрины дрогнул.
- Да, доченька, - кивнул охотник.
Она смотрела, как очередная секция стены наверху рассыпается в прах. Сердце сжали неведомые тиски, а к горлу подступил ком.
- Так значит, мама там? - выдавила она тихо.
Однако отец услышал.
- Да, дочь моя. Мама там.
Предательская слеза выскользнула из глаза и покатилась к губам, обжигая горечью. Но кто мог увидеть эту одинокую слезу? Ведь Сабрина была в шлеме.
- Пойдем, отец. Ветер крепнет.
- Да, доченька. Ты иди. Я скоро. Не беспокойся.
Девушка торопливо ушла, чувствуя боль и тяжесть в груди и понимая, что смотреть на этот дом у нее не хватит сил и воли. Но воли хватало у Бронислава.
Долгие годы из разных уголков города он наблюдал за этим домом, зная, что там, на одном из верхних этажей, нашла вечный покой его супруга. Он выкраивал время в своих походах, чтобы смотреть на свое бывшее жилье и мысленно разговаривать с женой. Рассказывал ей, какой становится их дочь. Как она хорошеет, несмотря на мрак, сырость, отсутствие солнечного света и витаминов. Как она похожа на мать. Говорил жене, что ему ужасно не хватает ее. И что он ее по-прежнему любит. И не приведи воля великой матери всех тварей к тому, чтобы кто-то из подчиненных Бронислава понял, о чем он думает, глядя на этот дом из красного кирпича. Ведь у охотника нет чувств. Он любит только свое ремесло, а к людям равнодушен. И нет для него никого роднее, чем другой охотник, что рядом. Но родство это не имеет эмоциональной подпитки, оно рационально, как длина патрона и калибр ствола, для которого этот патрон предназначен. Охотник не может любить. Иначе он не охотник. И порой Бронислав стыдился того, что он все еще любит маму строгой, неулыбчивой, сильной и красивой Сабрины.
И вот сейчас, глядя, как обломки отбрасываются безжалостным ветром, он чувствовал, что это последний раз. Что его многолетнему тайному общению с погибшей супругой настал конец. И, осознавая это, он не мог уйти просто так.
Верхние этажи стали обваливаться. Изо всех сил сдерживая эмоции, Бронислав глядел на чернеющий провал своего окна. Вот неумолимый коллапс здания добрался и до него, разметая кирпичи. Охотник бессильно протянул руку к дому, который уже кренился в сторону трехэтажного техникума. Процесс был необратим. Подтачиваемый долгие годы ветрами и ледяными дождями, перепадами температур и отсутствием ухода, дом наконец обрушился, разбрасывая свои обломки; некоторые пронеслись угрожающе близко от человека. Поднятое облако пыли было мгновенно подхвачено ураганом и помчалось на юг, вдоль по улице Семьи Шамшиных.
- Прощай, - тихо выдохнул Бронислав и, опустившись на колено, поклонился новой городской руине, под которой был теперь погребен прах его жены. - Вот теперь прощай.
- Можно надеяться на что-то, но ничего для своей надежды не делать, - угрюмо произнес Жуковский. - Потому что если у тебя будет цель, то, дойдя до нее, ты рискуешь получить сокрушительный удар разочарования. Чтобы этого не случилось, срабатывает некий замочек. Он блокирует волю к достижению этой цели. И тогда сама надежда консервируется в твоих мыслях, оставляя воображению право считать, что там, возможно, все хорошо.
Он еще раз взглянул в пугающие своей пустотой глаза Волкова.
- Только как с этим жить? А, Степан? Вся твоя воля, сила твоего разума уходит на подпитку этой оккупировавшей сознание надежды. И надежда становится для тебя паразитом. Личинкой твари, отложенной в твоем теле, чтобы медленно съедать. За годы слепой веры человек превращается в ходячий труп.
- Ты что же, предлагаешь ни во что не верить и ни на что не надеяться? - проворчал Степан.
- А разумна ли эта вера? Есть ли в ней рациональное зерно? Ведь надежда - опасный наркотик, если ты ее питаешь собой, но не достижением цели. В голове у тебя долгие годы борются сущности, одна из которых понимает, что твоих близких в Москве нет в живых очень давно. Другая верит, что они живы. И эти сущности сталкиваются лбами, высекая искры из твоей нервной системы, опустошая тебя, как ударная волна опустошала города. Но ты не сделал ничего, чтобы поставить точку. Ты не отправился туда вопреки расхожему мнению, что это бесполезно.
- Ты мне мозги дерибанить по этому поводу пришел? - нахмурился Волков.
- Нет. Я пришел предложить тебе выбор.
- Какой еще, к черту, выбор?
- У этого парня есть надежда. И она имеет под собой почву. Она рациональна, потому что у него есть шанс. Он тоже боится разочароваться, не достичь цели, потерпеть крах, но эта боязнь не вынуждает его смириться, оставить все как есть. Нет, он готов сделать все, что от него зависит. Но ведь, на его беду, многое сейчас зависит не только от него. Многое зависит от тебя.
- И что ты предлагаешь? - Волков покачал головой. - Пойти против власти?
- Я предлагаю выбор. Ты можешь до скончания времен сидеть в одиночестве и гадать о том, как сложилась судьба твоих близких в Москве. Пока не истлеешь от этого. Можешь… - Жуковский вдруг покосился на вооруженного автоматом Селиверстова, - можешь погибнуть на посту от рук неких злоумышленников, которым небезразлична судьба арестанта и его похищенной жены. Это, конечно, решит все проблемы с твоей болью. А можешь разорвать вонючий гнилой кокон, в который заключил собственную душу, и помочь Косте в том, на что сам не решился когда-то. Конечно, это не совсем то, что преодолеть огромное расстояние до другого города. Но что значит выйти на поверхность и двинуться по следу охотников? Безрассудство? Может, и так. А может, реальный шанс, и отнять его у человека мы не вправе. А для тебя это шанс реабилитироваться перед твоей совестью.
- Почему же ты раньше не суетился так, когда охотники похищали людей? - скривился Волков.
- Да потому что впервые человек решил пойти против системы, в которой он лишь разменная монета для торга политиков.
- И ты предлагаешь, чтобы я поставил себя вне закона, выпустив его из клетки?
- Важно быть в рамках античеловечного закона или быть человеком? - Произнеся это, Жуковский, чуть подумав, добавил:
Лучше впасть в нищету, голодать или красть,
Чем в число лизоблюдов презренных попасть.
Лучше кости глодать, чем прельститься сластями
За столом у мерзавцев, имеющих власть.
Степан покачал головой и усмехнулся недобро.
- Складно молвишь. Сам сочинил, что ли?
- Нет. Омар Хайям. И очень давно. Но это актуально, как видишь, даже сейчас.