К бомбометанию приступила четвертая эскадрилья. Высоко в небе оставались еще два загруженных звена, которые вот-вот должны были приступить к своей работе. Остальные машины так же, как он, гонялись за надоедливыми зенитками.
– Командир, кажется, я нашел…
– Где?
– Вон там между двумя кустиками.
– Да тут этих кустиков…
– Да вон же, самые пушистые, даже подозрительно пушистые.
– Вижу.
Кевин действительно увидел указанные Стивом кусты, а пролетев над ними, заметил едва различимую решетчатую антенну, запрятанную в них. В довершение ко всему, по нему открыли прямо-таки ураганную стрельбу, окончательно убедившую его в правильности догадки своего напарника.
Второй заход майора над подозрительными кустиками совпал с атакой шестой эскадрильи, которая отвлекла от него внимание зенитной артиллерии. Аппаратура никак не хотела брать в захват какие-то деревца, и Кевину пришлось прицеливаться вручную. Когда цель оказалась в прицельном квадратике, он сбросил сразу две бомбы.
Ударная волна от их взрыва догнала штурмовик, слегка его тряхнув, а когда он посмотрел на дело своих рук, то увидел там только глубокую воронку. Для проверки действенности бомбометания – в конце концов, антенна могла быть простой уловкой – он пустил одиночную ракету, которая легла точно в цель, без всяких признаков влияния со стороны.
– Продолжить ракетную атаку.
– Давно пора.
– В чем дело, Стив?
– На радаре метки, к нам гости. Примерно с полсотни…
– Тогда быстренько сбрасываем все, что есть, и уносим ноги, – проговорил майор и пустил оставшиеся две ракеты и последнюю бомбу.
Завершающий, самый точный заход смял последние антенны связи и заклинил большинство крышек ракетных шахт. На этот раз зенитки им не мешали из-за полного отсутствия таковых в пределах видимости, исключение составляли обугленные… Возможно, были еще шахты, засыпанные песком и с высаженными на них бутафорскими кустами, но проверить это было уже невозможно. Айманские истребители были совсем близко и в отличие от штурмовиков имели полный боекомплект.
– Все, все уходим, – поторопил остальных Штур. – Они уже совсем близко.
– Есть, командир.
Оставшиеся штурмовики, потеряв только здесь десятерых, хорошо хоть не всех погибшими, стали набирать скорость для выхода на орбиту. За ними гнались "Бейсты", но отягощенные вооружением и топливом, они явно отставали.
– Оп-ля!
– Что еще? – не понял Кевин.
– Кажется, мы там не все раздолбали.
– Это естественно, – ответил майор и посмотрел на показания бортового оборудования. – Черт!
– Вот и я о том же.
Истребители противника отстали, но теперь их преследовал более опасный враг – тяжелые ракеты ПКО.
– Видимо, мы им сильно насолили, раз они не пожалели для нас такого подарка. Кажется, это "гравистоны", три штуки.
– Охх… – тяжело выдохнул Кевин. – Всем рассредоточиться.
Впрочем, пилоты все слышали и уже расходились во все стороны. Никто не хотел попасть под удар этой ракеты, выбиравшей самое большое скопление целей. Далеко уйти не удалось, три мощных взрыва, раздавшихся совсем рядом, заполнили небо ярким светом, пробивавшимся даже через светофильтры и веки, ослепляя пилотов. Многие из них погибли бы, если бы не подготовились заранее и не прикрыли глаза рукой. Но все же потерь избежать не удалось – и на этот раз, шесть "Коршунов" стали падать вниз, нафаршированные поражающими элементами "гравистонов".
Несколько снарядов пришлось и в машину Кевина Штура, заставив чихнуть двигатели. Перебитые системы перешли на дублирующие каналы, и все же один двигатель сдох окончательно, но это было уже не страшно – уцелевшие вышли на орбиту планеты, а тут можно было лететь и на одном.
– Это просто издевательство, – пробормотал Кевин, увидев впереди по курсу "Бейсты", которых было значительно больше, чем их.
– Да, если судьба в плохом настроении, то это надолго, – согласился Олуш. – Хотя… вон там два блика было.
– Торпеды. Ну, хоть что-то. Нужно овладеть всем их вниманием, в атаку!
Пилоты "Бейстов" удивились, но приняли вызов, тем более что они и так собирались разделаться с ослабевшим противником. Хотя ждали здесь совсем других – неповоротливых десантных шаттлов.
– А теперь врассыпную!
"Коршуны" молниеносно выполнили приказ и разошлись в стороны, оставив в легком недоумении айманов, предвкушавших легкую победу. Тем временем две торпеды приблизились на критическое расстояние, и когда их заметили "Бейсты", было уже поздно. Торпеды раскрылись и выпустили две сотни маленьких ракет, которые выбрали себе цели.
Пять машин взорвались сразу, еще с два десятка оказались сильно поврежденными, остальным удалось отделаться лишь легкими царапинами. После такой демонстрации своеобразных космических кассетных бомб, айманы предпочли за лучшее вернуться на свои авианосцы.
– Ну, вот и все, – устало сказал майор Штур, когда они подходили к ячейкам своего авианосца.
– Поздравляю, – влез генерал Назар на частоту пилотов, как это он обычно любил делать. – Вы практически выполнили задание и в какой-то степени даже перевыполнили.
– Спасибо, сэр, – поблагодарил Кевин, – но в следующий раз избавьте нас от присутствия "Фрогов".
– Что ж, учту…
* * *
Генерал поморщился, он не любил признавать своих ошибок, но тут должен был согласиться с майором Штуром. Генерал понимал, что из-за своего ощущения непогрешимости, которое иногда обострялось, задание было выполнено не до конца, что в свою очередь привело к ненужным потерям, которых можно было бы избежать, прислушайся он к чужому мнению. Вот и сейчас, если бы он поставил вместо "Фрогов" нормальные соединения, не случилось бы разгрома в самом начале и не пришлось бы жертвовать половиной атакующей массы для прикрытия другой половины.
– Господин генерал, подкрепление уже в зоне видимости радаров. Через двадцать минут они будут здесь.
– Хорошо, Бик, начинаем обходной маневр.
– Есть, сэр.
Майор Беренд отдал честь и стал передавать приказание генерала.
Несколько крейсеров, набирая скорость, стали демонстративно обходить планету с полюсов, намереваясь зайти в тыл противника. На них долго не обращали внимания, понимая, что это всего лишь отвлекающий маневр, но лишь до тех пор, пока те не открыли огонь. Айманским крейсерам волей-неволей пришлось развернуться для отражения атаки, а чтобы не подставлять слабые места под огонь основной группировки противника, им пришлось отойти в сторону, закрывшись планетой.
Тем временем вновь прибывшим кораблям передали координаты прохода, и те, не задерживаясь дольше положенного, стали формировать ударную группу. С транспортных кораблей сбрасывались десантные шаттлы, а из авианосцев выходили малые борта огневой поддержки для расчистки пути неуклюжим ботам.
Поступил сигнал, и они все на предельной скорости под огнем противника ринулись к планете.
29
Большая скученность угнетала Брюстера и, как оказалось, не только его. Корабль был просто переполнен солдатами, они были на всех палубах, в каждом его уголке. Полет продолжался без малого неделю, и беспричинные стычки были не редки, но капралам и сержантам удавалось гасить их в самом начале, без помощи военнополицейского патруля, курсировавшего по палубам на своем электрокаре.
Причиной ссоры мог быть даже косой взгляд или какая-нибудь прошлая обида, вспыхнувшая с новой силой и не погашенная тяжелой работой, как раньше на базе, когда все валились без сил и мечтали только добраться до койки и ни о чем не думать, погрузившись в царство сна.
В помещение вошел офицер с тремя подчиненными.
– Меня зовут капитан Лих Шенкс, буду командовать вашей ротой. Времени на раскачку у нас нет, а потому сразу назначаю вам ваших непосредственных командиров. Вот лейтенант Ситс Торк, – при этом Шенкс показал на молодого лейтенанта. Позади него стояли люди в возрасте. Капитан представил и их. – А это сержанты Гэри Балле, он берет первые три взвода, и Гези Фейс, соответственно четвертый и пятый взвод. Вопросы, пожелания? – спросил капитан таким тоном, что сразу стало понятно, лучше его не спрашивать. Никто и не пикнул. – Вот и хорошо. Объявляю двадцатиминутную готовность.
– Все еще хуже, чем я ожидал, – признался Макс, когда капитан с лейтенантом ушли.
– А чего ты ожидал? – спросил Стюарт Эстевес.
– Ну, я не знаю, наверное, сначала расквартировали бы нас, а потом уж, объяснив, что к чему, так сказать, поставили бы задачу… а то сразу в бой.
– Проверить обмундирование и исправность оружия, – заходили по рядам сержанты.
– Так неделю уже проверяем…
– Фамилия, солдат?!
– Рядовой Минк, сэр.
– Упал-отжался, двадцать раз!
– Есть, сэр.
– Кто-то еще что-то хочет сказать? – спросил сержант, когда Минк стал отжиматься. – Я так и думал. А теперь проверьте свое оружие.
– Прям звери какие-то, – хмуро сказал Бертрольд.
– Просто они идут с нами, и вряд ли кто-то из них хочет подохнуть только из-за того, что у какого-то новичка не сработает автомат, когда это необходимее всего, – встал на защиту сержантов Стюарт.
– Ладно, давайте еще раз все проверим, – согласился Брюстер.
– Пожрать бы, – протянул Кастор Мешко, разбирая свой "спрут".
– Ага, чтобы пуля в брюхо попала, и ты сразу подох?
– Макс, ты в последнее время какой-то не такой…
– Нервничаю просто.
– Понятно. О, опять этот задохлик идет.
По коридору шел необычайно щуплый матрос с невероятно оттопыренными ушами. От нечего делать все слушали его болтовню о технических характеристиках различных систем корабля. Он тоже хотел казаться значительным на фоне этих покрытых броней солдат.
Однажды он попросил, чтобы ему дали облачиться в полную экипировку солдата.
– Тяжело, – сказал он тогда. – Наш рабочий скафандр и тот легче.
– А зачем он вам? – спросил Макс.
– Ну, проникать в разгерметизированные помещения или что-нибудь починить на внешнем корпусе судна. Скажем, фокусатор поправить там…
Вот и сейчас он направлялся прямо к ним, представляя собой довольно забавную картинку.
– Привет, Джордж, как жизнь? – поинтересовался Кастор.
– Помаленьку. Ну вот мы и прибыли, всего за пять дней пути, – сказал Джордж, будто без него корабль плелся бы в два раза дольше, а он и есть причина такой феноменальной скорости. – А то раньше для преодоления такого расстояния требовалось не менее двух недель.
– Что же произошло, что так увеличились ходовые возможности? – спросил Макс, чтобы хоть что-то спросить и отвлечься от тяжелых мыслей.
– А это довольно интересно. Технологический скачок произошел незадолго до окончания войны между империями и их распада.
– А что случилось незадолго до окончания войны и распада империй? – снова поинтересовался Макс, подмигнув друзьям.
– А тут еще интереснее…
– Ну и?
– Из глубин космоса вернулся потерявшийся было дальний разведчик. Он был в плачевном состоянии весь в непонятных пробоинах. Поговаривают, что он видел то, чего не видел никто, и более того, вернулся не с пустыми руками, – перешел на шепот матрос. – Говорят, что разведчики столкнулись с инопланетянами,
– Да ладно тебе… – махнул рукой Кастор. – Инопланетяне…
– Да-да, инопланетяне! – с жаром повторил Джордж. – Они попытались захватить людей, но сами получили по сусалам от бывших военных, составлявших большую часть команды, среди которых были даже контрабордажники. И потом как иначе объяснить то, что весь экипаж погиб через месяц после возвращения.
– И как же?
– Наверное, их здесь уже спецслужбы всех и перебили…
– Зачем? – завороженно спросил Брюстер. Его вдруг заинтересовал рассказ матроса.
– Чтобы лишнего не болтали. Хотя, может статься, что все это пьяные байки.
– Что ты хо…
Вдруг послышался глухой удар, после которого корабль легко тряхнуло. Затем еще раз и еще. После третьего удара у Макса заложило уши так, что даже стало немного больно, и он судорожно сглотнул.
Все вскочили, не понимая, что происходит. Только Джордж восхищенно проговорил:
– Ух, ты! Тройное попадание.
– Что происходит?
– Где-то произошла разгерметизация, это далеко от нас, рядом с машинным отделением. Нам нечего беспокоиться.
– Так что ж ты сидишь?
– Я член палубной команды, как говорит наш боцман, – самый никчемный народец на корабле. А если серьезно, мне там действительно делать нечего, это же не пожар. Место разгерметизации просто отсекается переборками, вот и все.
– Так по нам стреляют?! – спросил кто-то из солдат, сидевших рядом.
– А я о чем сейчас рассказывал? Конечно, стреляют, но беспокоиться не о чем. Такие попадания очень большая редкость.
Взвыла сирена, протяжная и противная, заставлявшая звенеть изнутри череп.
– А сейчас что произошло, – спросил Бертрольд.
– А это уже для вас…
И действительно, появились капитан с лейтенантом. Вскочили сержанты и сразу заорали:
– Построились! Занять места в десантных ботах. Живее!
Джордж помог открыть ближайший люк, который и оказался входом в десантный шаттл третьей роты.
– Желаю удачи, – сказал он.
– Спасибо, – ответил Макс за всех, залезая в люк. – И тебе всех благ.
30
Максу Брюстеру несказанно повезло, он сел около иллюминатора, чего с ним никогда не случалось даже во время тренировок, а потому мог все видеть. Посмотреть было на что. Сотни "Элепхантов" и "Раббитов" отделились от своих несущих кораблей, за ними с легким толчком отправился бот третьей роты. Немного позже к ним присоединились самолеты. Когда те пролетели рядом, Макс опознал в них "Лихтнинги" и "Фроги", о них и их противниках рассказывали на теоретических занятиях в учебке.
– Вот и все, – прошептал Макс, – назад пути нет.
– Ты чего там бормочешь? – спросил Кастор.
– Да так, о своем…
– Не дрейфь, прорвемся, – приободрил Стюарт.
– Знаете что…
– Что, Макс?
– Я в туалет хочу, что-то уж больно мочевой давит, хотя недавно ходил, и это… – Брюстер неловко подвигался под держателем, – ноги как ватные.
– Пройдет…
– А я, кажется, уже обделался, – признался Бертрольд. – Но почему-то не мокро.
– Потому что специально для таких, как ты, памперсы придуманы, – ответил Стюарт и повторил. – Пройдет… если выживете. Если мы все выживем.
На этой невеселой ноте все замолчали, и Макс снова уставился в иллюминатор. Картинка там заметно изменилась. Сопровождающие машины обменивались ракетными ударами с противником, отгоняя их от транспортов, особо непонятливых отсекали пулеметным и пушечным огнем. Снаряды яркими точками рассекали пространство, складываясь в длинные дорожки.
Но противник, по всей видимости, попался не из робкого десятка или даже, скорее, сотни и продолжал свое продвижение к заветной цели, за чем завороженно и наблюдал Брюстер, расплющив нос о стекло иллюминатора.
Вскоре в горячей схватке космического боя появились первые жертвы. Поначалу отдаленные взрывы машин становились все ближе, и зачастую теперь горели защищавшие конвой истребители. Но несмотря на это, "Элепханты" продолжали свое движение, практически не меняя курса.
Рваные полеты, погони друг за другом с беспрестанной стрельбой. Заходы на виражи и беспорядочное вращение подбитых машин с отрывом их различных поврежденных плоскостей. Все это было в каких-то двух километрах от конвоя. И несмотря на приличное расстояние, было все отлично видно.
– Ты чего так прилип? Макс!
– А? – оторвался тот от стекла. – Чего?
– Что там? – переспросил Стюарт.
– Там? Там натуральный кошмар в концентрированном виде…
– Что ты мелешь? Дай посмотреть.
Брюстер, как мог, отклонился на жестком сиденье назад, освобождая пространство для перегнувшегося через Кастора Стюарта.
– Ого! Действительно кошмар, – согласился с Максом Стюарт и уже с изменившимся лицом тихо добавил. – Только не это…
– Аа!.. – дико заорал Кастор.
– Да что там происходит?! – истерично выкрикнул Бертрольд, который сидел дальше всех от иллюминатора и не имел возможности что-либо увидеть, тем более из-за широкой спины Эстевеса.
Но его уже никто не слышал. Все, кто сидел по правому борту, дико орали, вызывая у остальных, мягко говоря, сильное чувство тревоги. Но и они скоро догадались, в чем дело, и теперь орали сто пятьдесят глоток. Тем более что кто-то с сильным голосом выкрикнул:
– Нас сейчас подобьют! В куски порвут!
– Подобьют, подобьют!!! – вторил другой.
Брюстер медленно повернул голову, ожидая увидеть что-то действительно ужасное, и увидел. Пятерка "Бейстов" уже практически заканчивала расстреливать тройку "Фрогов", от них летели фрагменты корпуса, и вскоре один из них взорвался. Спустя мгновение сквозь вспышку света проскочил один из айманских истребителей и пустил три последние ракеты со своих подвесок, а в довершении ко всему открыл пушечную стрельбу.
Трасса снарядов пролетела мимо, чего нельзя было сказать о двух ракетах, третья сразу ушла в сторону, отклоненная невидимым лучом "шторма". Перекручиваясь друг относительно друга, как в змеином танце, они стремительно приближались к борту "Элепханта". Сам "Бейст" заходил на второй виток, как бы между делом добивая последний оставшийся "Фрог", который, вот чудо, сумел сбить одного из своих противников. Остальные три "Бейста" готовились прикрыть атакующего собрата от двух подоспевших "Лихтнингов".
Казалось, рев внутри транспорта достиг своего пика, поскольку две из трех выпущенных ракет были совсем близко. Все понимали, что вряд ли броня выдержит двойное попадание. Но тут "Элепхант" выпустил целое облако разнообразных по действию противоракетных ловушек и шашек, способных защитить транспорт от ракет с самым разным принципом наведения.
Две ракеты действительно не прошли сквозь такой мощный заслон, сработав на ловушки. Но вот "Бейст" уже зашел на линию атаки и снова, более тщательно прицелившись, выпустил целый рой снарядов. Они с глухими ударами врезались в борт шаттла рядом с местом Макса, и он увидел, как что-то отлетело от борта. "Куски брони!" – догадался он.
Вибрация повторилась, но теперь она была несколько иной, и прежде чем Брюстер понял, в чем дело, он увидел две трассы снарядов, исходивших явно от самого "Элепханта".
– Бей его! Бей! – кричал Макс вне себя от радости.
Ответный огонь помешал "Бейсту" завершить начатое, и теперь ему самому приходилось уклоняться от смертельной опасности. Светящиеся точки, выстроившись в линию, преследовали истребитель, совершавший немыслимые кульбиты, одним словом, делавший все, чтобы не попасть под огонь.
Он уворачивался довольно долго и даже сам пару раз заходил в атаку, но неудачно. Точку в битве поставили подоспевшие "Коршуны". Они прогнали слегка подраненного противника, всадив ему еще пару снарядов, но преследовать не стали. Их задачей было защищать, а не атаковать. А через минуту и остальные айманские истребители отступили. До планеты оставалось совсем ничего.
– Ну, надо же! Я уж думал кранты нам, хи-хи, – истерично хихикнул Кастор. – Думаю все, ан нет, еще не все…