39
Сводная группировка Третьего ударного флота уже несколько часов продолжала сдерживать противника на орбите Тайтара. Но силы были не равны, и корабли Торговой Федерации продолжали отступать, медленно, но верно.
Противник изыскал дополнительные резервы, которые и направил сюда. Несмотря на предсказуемость такого шага, это, как ни странно, было неожиданным. Поскольку никто не думал, что подкрепление будет таким существенным. Кроме крейсеров и линкоров в количестве десяти штук пригнали и артиллерийский эсминец, который за час работы своими пушками мог накрыть территорию в тысячу квадратных километров, не оставив там ничего живого.
– Зачем им такой монстр? – удивился майор Бик Бередж, глядя на эсминец. Этакая плоская плита, дно которой было буквально усеяно пушечными стволами. – Вот нам бы здесь такой пригодился, а им совсем ни к чему.
– Он ведь может стрелять не только по планете, но и по таким целям, как мы, – пояснил генерал Назар. – Забросает нас своими болванками к чертовой матери… правда, они медлительны.
– Так почему не забрасывает?
– Потому что враг понимает: как только они выведут его на передний план, мы сосредоточим все свои усилия на нем, и тогда ему несдобровать. А так мы ведем вялую позиционную перестрелку, которая, по большому счету, выгодна как им, так и нам…
Генерал сосредоточенно рассматривал голограмму боя. По всему выходило, что дольше часа не продержаться.
– Даже страшно представить. Сэр, может быть, предпринять обходной маневр?
– Нет, сейчас мы прикрыты мошкарой. Как только какой-нибудь корабль выйдет из зоны, его порвет на куски этот гад под названием "Ранкор", – генерал показал на жирную точку эсминца.
– Нам нужно подкрепление.
– Я его вызвал еще неделю назад.
– Что сказали?
– Пришлют четыре корабля. Два крейсера и два транспорта с десантом. Никто ж не предполагал, что они пригонят сюда корабль типа "Ранкор".
– Тогда нужно провести контратаку и эвакуировать наземные войска.
– Ага, положить до полутысячи отборных пилотов и чертову уйму кораблей ради спасения семи-восьми тысяч зеленых птенцов. Командование меня не поймет. Да и полумеры это все.
– Ну почему же? Если мы объявим им о своем желании отозвать солдат, противник даст нам коридор. Это негласное правило…
– Нет. Наша задача зацепиться за планету любой ценой, – ответил генерал, не отрывая взгляда от голограммы. – И мы зацепимся.
– Каким образом, сэр?
– Еще не знаю, но зацепимся.
– Если не секрет, когда придут корабли?
– Завтра.
– Тогда, сэр, у нас нет ни единого шанса.
Генерал пожевал губами, он был полностью согласен со своим адъютантом. Разве что только провести безудержную атаку, но это будет полным самоубийством как в прямом, так и в переносном смысле.
– Сэр, – привлек к себе внимание оператор радарной системы.
– Что?
– На "горизонте" шесть меток.
– Направление?
– 810728.
– Ничего не понимаю, – признался Назар.
– Может, это наши? – предположил майор. – По крайней мере, направление совпадает.
– Должно было быть четыре корабля с направления 812403… и завтра. А с этого направления может появиться кто угодно, как наши, так и айманы.
– Лучше бы уж наши…
– Сэр, корабли наши, – внес ясность оператор, удовлетворив любопытство майора. – Пароли совпадают.
– Какие корабли?
– Пока далеко, но, может, они сами внесут ясность, есть попытка выхода на связь.
– Включай.
На экране появился незнакомый Назару человек в форме офицера Торговой Федерации.
– Меня зовут генерал Марк Спрингс…
– Простите меня, генерал, – прервал Назар. – Где группировка полковника Ульха и почему мне ничего не известно?
– Планы немного поменялись, командование решило, что я прибуду быстрее.
– Но предупредить-то меня могли? – генерал Назар с недоверием посмотрел на генерала Спрингса. Всякое могло случиться, войной правили деньги, и тот вполне мог оказаться "троянским конем".
– Я ничего не знаю. Может быть, по соображениям секретности вас не предупредили о моем появлении. Вы должны понимать…
– Хорошо, – сдался Назар, – какими силами вы располагаете?
– Два эсминца класса "Ротонда", крейсер и три транспорта. Правда, нас срочно сняли с ремонта… общая готовность в пределах семидесяти процентов, но нам не успели поменять пушки.
– Сойдет. Транспорты пускай идут прежним курсом прямо к нам. Остальных разделите на две группы примерно с равной огневой мощью. Ждите маршрут, сейчас перешлю…
Генерал склонился над терминалом и быстро стал прокладывать примерный курс для трех кораблей, иногда поглядывая на голограмму сражения.
– Связист, закодируй и отправь.
– Есть, сэр.
– Генерал Спрингс, вам все понятно?
– Абсолютно.
– Тогда сейчас же начинайте маневр.
– Без проблем.
Шесть кораблей скрыло местное солнце. С его обратной стороны, в точке разворота, корабли разделились на три группы. Транспортные корабли продолжили движение к основному флоту, один эсминец стал подниматься вверх, а крейсер со вторым эсминцем спустились вниз относительно орбитальной плоскости системы планет.
– Майор, передайте "Промпту", "Зоркому" и… и "Зеалсу" срочно выдвигаться в точку 6121101. Выполняйте.
– Есть, сэр! – почти радостно отчеканил Берендж, оттого что был какой-то план и не придется просто сидеть сложа руки.
Потянулись тревожные минуты ожидания.
Противник не мог не заметить подход новых участников свалки, и его корабли стали маневрировать соответствующим образом, чтобы не допустить их себе в тыл. Особенной резвостью отличался "Ранкор", у которого практически не было слабых мест. Его "крыша" была защищена еще лучше, чем днище с пушками.
"Ранкор" развернулся своей верхней палубой к федеральной группировке, а пушками, соответственно, к одинокому эсминцу, который по огневой мощи был ниже него на два класса. Они оба практически одновременно открыли друг по другу стрельбу.
Федеральный эсминец "Чуанхе" находился в движении, но малая часть снарядов, выпущенных с опережением и широким разбросом, попала в него. Их хватило, чтобы корабль сбросил скорость практически вдвое, становясь еще более легкой добычей. Но и его снаряды не прошли мимо, и они били не только по "Ранкору", но и по другим кораблям противника, в их наиболее слабые места, заставляя вздрагивать при каждом попадании.
Вот только для "Ранкора" попадания были, как о стену горох, и он почти не пострадал. Второй залп снова получился одновременным. Частые вспышки взрывов на "Чуанхе" сняли с него всю защиту и вызвали многочисленные пожары на борту.
"Чуанхе" же стрелял по другому кораблю, понимая, что взломать броню своему персональному сопернику ему не удастся, а вот крейсеру – свободно. И выбранная им жертва, отмеченная сильными вспышками, стала заваливаться набок, с сильным дифферентом на нос, подставляясь основной группировке. Федеральные корабли не преминули воспользоваться случаем и, сосредоточив огонь на подранке, порвали его на части.
За все время боев на орбите Тайтара это был первый полноценно уничтоженный корабль. Вторым стал сам виновник торжества федералов – "Чуанхе". "Ранкор" оказался немного быстрее своего более мелкого и неподвижного собрата. Почти все снаряды пришлись в его борт, и через несколько секунд он расцвел в не менее яркой вспышке, чем поверженный с его помощью крейсер.
40
Пока шла неравная дуэль между "Чуанхе" и "Ранкором", под постоянным обстрелом завершали свой маневр две другие группы.
– Господин генерал, "Чуанхе" погиб.
– Вижу. Время до завершения маневра?
– Минута двадцать. "Зоркий" теряет ход.
– Ясно. Приказ всем кораблям, – генерал Назар перешел на прямую связь. – Главная цель – эсминец "Ранкор". Стрелять по мере готовности.
– Сэр, зачем так подставляться?
– Они потеряли целый крейсер и очень озлоблены, поэтому, как только "Ранкор" завершит разворот, он нас в капусту покрошит. Поэтому нам нужно вывести его из уравнения.
– Маневр завершен.
– Огонь…
Корабли стреляли и без приказа. Практически все главные орудия были наведены на вражеский эсминец, так быстро сожравший "Чуанхе".
Попав в "вилку", айманские корабли замедлили свой ход и стали отходить назад, стараясь защитить свои слабо бронированные бока от федерального эсминца, который хоть и был слабее их собственного, но тоже мог натворить немало бед. А потому сосредоточили все свое внимание на нем.
– У, как разошлись, – проговорил майор, когда судно слегка качнулось от попаданий, да еще рядом с капитанским мостиком.
– Да, теперь у них гораздо более выгодная позиция и стрельба точнее. Знают, что мы их не тронем, вот и остановились, и расстреливают нас, как в тире. Так что нужно скорее кончать с этим эсминцем.
– Мне это шахматы напоминает, – признался майор Берендж, глядя на голограмму. – Такое впечатление, что мы пытаемся вывести из игры друг у друга ферзя.
– Хорошо подмечено. В мои годы обучения была даже специальная игра – трехмерные шахматы. Потом от нее отказались, посчитав ее слишком сложной, очень много времени уходило, чтобы научиться в нее играть. Командиры решили, что мы должны учиться воевать, а не в шахматы играть. Но что это они задумали?…
Три айманских крейсера встали между основным федеральным флотом и своим эсминцем. И начали медленно вращаться, как пропеллеры трехлопастного вертолета, принимая на себя некоторое количество снарядов, предназначенных для уже слегка потрепанного "Ранкора".
– Вы не находите, что это довольно любопытная тактика защиты?
– А главное, действенная, – подытожил Назар.
– Но долго они не протянут, – майор даже пренебрежительно махнул рукой.
– У них наготове еще несколько стоят. Так что они смогут защищать его довольно долго. А у нас не так много времени.
– Что там сейчас с экипажами этих крейсеров творится? Их, наверное, по стенкам размазало от действия центробежной силы.
– Если они собрались в центре корабля, то нет. Но нам нужно о другом печалиться. Вон, посмотри, что он задумал.
"Ранкор" разворачивал свои пушки в сторону "Воркера", второго и последнего эсминца федералов, и "Рапиры", крейсера генерала Сита. Заметив неладное, они тоже стали маневрировать, стреляя с удвоенной силой.
– На "Ранкоре" пожар.
– Замечательно!
Но пожар не помешал эсминцу сделать свой страшный залп. "Воркер" осветился яркими вспышками взрывов. Казалось, что с ним уже покончено, поскольку он стал крениться набок. Между тем "Ранкор" стал переключаться на отчаянно маневрирующую "Рапиру", убегавшую от целой тучи снарядов, и давалось ей это все тяжелее. Но неожиданно для всех "Воркер" встал на прежний курс и произвел свой ответный залп, правда, только из половины орудий.
Как бы ни была хороша защита из крейсерских днищ, она все же пропускала мимо себя снаряды и лазерные лучи. К тому же приноровилась и вторая группа, состоящая из крейсеров "Промпт", "Зоркий" и линкора "Зеалс", которая также била прямой наводкой, получая при этом тоже достаточно много.
Вся эта суммарная лавина огня окончательно добила "Ранкор". Его экипажу из-за большого количества пожаров и разгерметизации было уже не до стрельбы, надо было бороться за живучесть судна. И эсминец стал отходить, намереваясь спрятаться на другой стороне Тайтара, чему, собственно говоря, никто и не препятствовал. Подавленные такой потерей, отходили и остальные корабли айманского флота под дополнительным нажимом федералов.
Снова началась позиционная перестрелка, и в бой пошла истребительная авиация.
– Отзовите "Воркера" с "Рапирой", пока их на консервы не отправили, и остальных тоже… и соедините меня с майором Штуром.
– Есть, сэр!
– Майор Штур слушает, сэр.
– Есть работа, Кевин. Тебе нужно спасти положение на планете, пока защитников в конец не порешили.
– Сделаем… – браво отозвался Кевин.
– Ты не обижайся, но тебя опять будут прикрывать "Фроги", других у меня просто нет.
– Понял… – угрюмо отозвался майор и уже более осторожно добавил: – Сделаю, что смогу.
– Тогда вперед.
– Есть, сэр…
41
Второй раз все происходило значительно спокойнее. "Фроги" шли ровно и не дергались, как в прошлый раз, что внушало некоторую уверенность в исходе операции.
– Слушай, командир, – нарушил молчание капитан Стив Олуш. Он летел на новой машине, старую подожгли во время обороны флагманского крейсера. – Что-то уж слишком много этих "Фрогов" у нас. Я как подумаю об этом, то полная чушь получается.
– Согласен.
– Даже подкрепление сплошь из них состоит. Я тут чего еще подумал: обычно загрузка этими машинами составляет не более сорока процентов от общего числа малой авиации. То есть шестьдесят процентов группировки должны составлять опытные пилоты, как мы. А у нас все в точности наоборот.
– Ну и? – протянул Штур, понимая, куда клонит его напарник. – Может, просто штабисты чего-нибудь напутали. Всякое случается…
– Случается. Но не в решающей операции, какая происходит здесь. Я думаю, имеет место быть подстава.
– Ладно, стратег, – прекратил разглагольствования Стива майор. – Тебе платят не за то, чтобы ты думал, а за выполнение поставленной задачи.
– Потому мы еще и живы, что умеем думать в отличие от них, – сказал капитан, имея в виду пилотов "Фрогов".
– Всем внимание, противник прямо по курсу. Будьте внимательны.
– Продолжают действовать по старой схеме.
– А что им, раз действует, то почему бы не попробовать еще разок.
– Надеюсь, они не вляпаются, как в прошлый раз.
– Сейчас узнаем…
Им навстречу, оторвавшись от основной группы, неслись минные заградители и, выйдя на нужную дистанцию, пустили мины. Только на этот раз "Фроги", наученные недавним печальным опытом своих товарищей, не клюнули на внешне беспомощные и уязвимые машины, оставшись в одном строю со всеми.
– Так-то лучше, – облегченно выдохнул Штур.
Мины проносились мимо на отдаленном расстоянии. Иногда они реагировали и пускались в погоню за каким-нибудь самолетом. Рядом с "Коршуном" Кевина взорвались два таких юрких шарика, обдав его самолет множеством осколков. Приходилось маневрировать, чтобы не схлопотать еще больше, ведь рано или поздно осколки могли разнести фонарь.
Впрочем, несколько машин все же развернулись обратно, но это уже не могло изменить общего состояния дел. Айманские истребители вступили в схватку с вышедшими вперед легкими "Фрогами". Но "Бейсты" и "Фуриосы" стремились добраться до груженых "Коршунов" и "Лихтнингов".
Один такой истребитель оторвался от неумелого "Фрога" и попер прямо на машину Кевина Штура. Майор качнулся вниз, пропуская поверху пушечную трассу снарядов, но по всей видимости "Бейст" не собирался отступать так легко и попытался сесть ему на хвост.
Всегда неприятно, когда у тебя на хвосте сидит неприятель, особенно в тех случаях, когда ты ничего не можешь поделать. "Коршун" пытался сбросить своего преследователя, но из-за драгоценного груза сделать этого никак не мог. Бомбы сковывали движения, делая их слишком медлительными. И Кевин уже несколько раз отмечал попадания по своему корпусу. Чудо еще, что двигатели были целы.
– Майор, у тебя на хвосте липучка.
– Знаю, – раздраженно ответил Штур на запоздалое предупреждения Олуша. – Помог бы лучше…
– Как только, так сразу.
Капитану приходилось не лучше, как заметил майор, у него на хвосте сидели сразу два штурмовика. Штур сделал крутое пике с бочкой и оказался прямо над преследователями Стива. Довершая пике, Кевин нажал на гашетку, беря опережение. Очередь прошла мимо колпака одного из "Фуриосов", но прошила только его крыло, пробив его насквозь и задев висевшую на подвеске ракету.
Взрыв окончательно разрушил поврежденное крыло и отбросил преследователя в сторону. Он сильно завертелся, и пилот принял решение катапультироваться, неуправляемая машина чуть не протаранила "Фрог".
– Спасибо, командир, но у меня еще один.
– С ним разбирайся сам, у меня у самого проблем по горло.
Пилот "Бейста" все прекрасно видел и решил окончательно добить наглого "Коршуна". Предвидя это, Кевин спустил хвостовую противоракету для секундного отвлечения внимания противника и крутанул бочку с резким разворотом.
– Да что же это такое! – воскликнул Штур. "Бейст" по-прежнему сидел у него на хвосте. – Отцепись, тварь…
Краем глаза майор заметил, как с правого бока ему на помощь заходит одинокий "Фрог". Его попытался остановить "Фуриос", но тот, сделав горку, спустил все оставшиеся ракеты, заставив своего противника уйти в противоракетный маневр. И вдобавок отстрелял по нему приличную очередь, которая зацепила двигатель штурмовика, что привело ко временной потери мощности. Но этого хватило, чтобы две из пяти ракет прошли сквозь заслон ловушек и окончательно подорвали "Фуриос".
Штур невольно заинтересовался чересчур осмысленными для пилота "Фрога" действиями. Увернувшись от очередной очереди, Кевин увидел огромный номер на фюзеляже машины – "305", отметив про себя, что если тот выживет, то он пригласит его в свой отряд.
В реальность Штура вернули слишком частые попадания по его "Коршуну". Оказалось, что "Фрог" зашел в хвост преследователю Штура и расстреливал того из пушек, а заодно попадал по Кевину. Плюс по нему стрелял сам "Фуриос". И скоро майор почувствовал, что его машина быстро теряет мощность и плохо слушается руля, маневровые движки были разбиты вдребезги. Спустя несколько секунд правый двигатель заглох окончательно. Попытки его запустить ни к чему не приводили.
Но, к счастью для него, "Фуриос" ушел на крутой вираж, намериваясь оторваться от надоедливого "Фрога".
Планета была совсем близко. Но только у эскадрильи майора Штура недоставало троих.
После очередной попытки система перешла на дублирующий канал, и двигатель заработал вновь, но только с пятьюдесятьюпроцентной мощностью. Чего, в принципе, должно было хватить. Тем более что активной работы систем ПВКО по ним быть не должно.
42
Системы ПКО и ПВО, как и ожидалось, молчали. Зато им навстречу спешили "Томтиты" и "Бейсты". Где-то рядом с холмом, который нужно было прикрыть от полного уничтожения, из белой пелены взлетали тяжелые "Вейлисы".
Кевин заметил совсем уж неожиданную вещь: рядом с ним летело звено "Фрогов", что было само по себе невероятно.
– Майор, что делать будем? – поинтересовался капитан Олуш.
– Будем действовать, как раньше действовали, – вздохнул майор. – Первая эскадрилья, по моей команде примите гостей.
– Сделаем.
Штур переключился на частоту "Фрогов", среди которых, как он заметил, летел его спаситель – триста пятый.
– Командир "Фрогов", как слышите?
– Извините, сэр, – услышал он в ответ после недолгого молчания. – У нас здесь нет командира.
– То есть вы летите, как стадо баранов, без руководства?!
– Получается, что так, сэр.
– Надо же… триста пятый, вы меня слышите?
– Так точно.
– Поручаю вам командование над этим сводным соединением.
– Благодарю за доверие, сэр.
Майор отметил спокойный и уверенный тон ответа, утвердившись в первоначальном желании взять этого пилота себе.