Максу каким-то чудом удалось ухватить быстро двигавшуюся руку буквально у себя под боком, и он перенаправил удар на бронежилет. Но и сам он ничего поделать не смог. Его нож вообще был выбит и улетел в траву. И тогда, катаясь по земле, Брюстер использовал последнюю возможность, скомандовав:
– Блэйд, фас!
Блэйд только того и ждал. Он набросился на противника своего хозяина и стал методично пробираться к его горлу. Это ему не удавалось из-за большой подвижности врага, и на пути к цели он кусал за что ни попадя. Иногда его зубы смыкались на руке, отчего Дог негромко вскрикивал, видимо, тоже не собираясь привлекать внимание.
В очередной захват пасти Блэйда попалась подмышка, и, громко вскрикнув, Дог разжал кулак, державший нож. Крутанувшись по земле, он оттолкнул от себя Брюстера и тяжело встал на ноги, ища оброненное оружие.
– Ты пользуешься запрещенными приемами, – поднимая нож, сказал Дог.
– Кто бы говорил, – ответил Макс, продолжая искать свой клинок.
– Хорошая собачка.
– Неплохая…
Дог сделал шаг навстречу, но, посмотрев вдаль, отступил и через секунду скрылся в зарослях.
Брюстер проследил за взглядом ретировавшегося противника и увидел спешащего Стюарта. Когда тот подошел и осмотрел изрядно помятую поляну, то спросил:
– Что тут произошло?
– Берт подорвался.
– Но это же маразм…
– Вот и я так думаю. Отсюда выходит, что его убил один из тех, про кого я вам говорил, прибывших, чтобы заманить меня и втихомолку прирезать.
– Пойдем! – Стюарт потянул за собой собравшегося Брюстера.
– Куда?
– Нужно их убить.
– Убьем, конечно, но не здесь и не сейчас.
– А где и когда?
– Потом, а сейчас нужно доложить о гибели Берта, придерживаясь версии, что он споткнулся и упал на мину. Глупо, нелепо, но тут ничего не поделаешь…
Макс докладывал о смерти рядового Риверса и, вот странное дело, удивлялся самому себе. Он не чувствовал горечи утраты, как и в случае с Кастором. Ему было только немного жаль, что его товарищ не погиб в бою и что как-то нелепо и бессмысленно оборвалась его жизнь.
– Понял тебя, Макс, – ответил Симпсон на доклад. – Ничего не поделаешь, но вы должны продолжить дежурство на своих позициях. Вполне возможно, что это не последние диверсанты, и, следуя своей изощренной логике, они могут попытаться просочиться мимо нас именно сейчас, когда мы этого ожидаем меньше всего.
– Вас понял. Продолжаем дежурство.
Макс накинул на тело сетку, забросал его дурно пахнущей травой и так просидел рядом с ним до самого вечера, пока не прилетел последний вертолет, чтобы забрать оставшееся имущество и солдат в том числе.
Тусклый свет слабенькой лампочки освещал салон вертолета. На полу лежало тело рядового Риверса, рядом с ним трофейное оружие диверсантов – три переносных миномета и три десятка снарядов к ним. Самих диверсантов, шестерых айманов, закопали в лесу, за исключением тех, которым все же удалось уйти, несмотря на море огня, обрушенного на них с воздуха и земли.
– Интересно, на что они надеялись? – спросил один солдат. – Ведь топлива на базе уже не было. Зачем так было рисковать?
– На тот момент еще не увезли боеприпасы, ведь их забирают в последнюю очередь, – пояснил капрал Симпсон, глядя на своих солдат. Четверо новеньких сидели друг против друга и с ненавистью смотрели друг другу в глаза, крепко сжимая оружие.
– И правда! Я совсем об этом забыл. Вот был бы салют, если бы они сумели положить хотя бы пару снарядов в цель!
– Заткнись, Джордж…
– Молчу, молчу.
"Да что тут такое творится, в моем взводе?! – недоуменно думал Егор Симпсон, не обращая внимание на треп солдат. – Нужно будет разобраться по прибытии".
74
Это было новое задание генерала Назара. Вообще-то после тяжелых боев при Тайтаре ему должны были дать хотя бы месячный отпуск. Но командование, как всегда, решило иначе, и отпуск ограничился неделей. С третью своего относительно целого флота он прибыл к Хинсану. Большинство его кораблей были отправлено в ремонт, а вот сам он поступил в распоряжение адмирала Кримптона, старого солдата по призванию, обожавшего свою работу.
Адмирал провел успешные операции по взятию Вигстера и Питрода, а теперь взялся за Хинсан. Неожиданный подарок Тайтара только упрочил его позиции. Каждая победа приносила ему помимо зарплаты хороший бонус, особенно после того, как акции Торговой Федерации подскочили вверх. Но на последнем фронте все обстояло не так просто, как в двух предыдущих случаях. Противник подготовился и не собирался сдавать позиции. Впрочем, никто Хинсан брать не собирался, нужно было, как и в случае с Тайтаром, стянуть сюда все силы противника, чтобы он не вздумал провести какую-нибудь контратаку на уже взятых планетах, где разработка шла полным ходом.
Одним словом, армия и флот готовились к долгой позиционной войне в космосе и на планете.
По случаю прибытия потрепанной группировки на новый театр действий адмирал пригласил Назара на свой флагманский крейсер, как он выразился, понаблюдать высадку только что прибывшего пополнения. Видите ли, у него это смотрится особенно впечатляюще. Назар был не против.
– Ну что, Гай, – обратился адмирал к генералу Назару, – успел отдохнуть?
– Как же, успеешь тут… Из огня да в полымя.
– Это ничего… знал бы ты, как мы чуть не обделались, когда узнали, что ты взял Тайтар. Думали – все, конец всему нашему великолепному плану.
– Чистая случайность, – стал почему-то оправдываться генерал. – Уж больно ретивые солдаты попались. Взяли и рванули этот Карнатион.
– Да, удивительное дело. Такое даже нашим хваленым "Робберам" не под силу.
– Потому что спецназ знает, что это невозможно сделать, а молодые – дураки, которым море по колено. И вообще, говорят, дуракам везет…
Так за разговором два старших офицера добрались до капитанского мостика. Небольшой возвышенный пятачок в пять квадратных метров с удобными креслами и индивидуальными пультами окружало большое пространство операторской, по которому передвигались десятки операторов различных систем.
– Люблю находиться здесь, – признался адмирал, подойдя к краю площадки и взявшись руками за перила. – Сколько уже служу, а все равно, когда прихожу сюда, испытываю какое-то необыкновенное чувство… – Кримптон даже по-особому вздохнул.
"Это чувство называется ощущением безраздельной власти, – подумал Назар и, ухмыльнувшись про себя, добавил: – Или ребячеством".
– Вы меня понимаете, Гай?
– Понимаю, господин адмирал.
– Видите, ходят туда-сюда, вроде как без дела, а на самом деле, все четко организованно.
– Да, действительно…
"Это у меня все четко организовано, – снова подумал Назар. – И никто никуда не ходит, разве что иногда… но это уже физиология. Впрочем, у нас несколько иные системы управления, у меня, пожалуй, даже поновее будет".
– А вот и десантирование. Не правда ли красиво? Какой широкий обзор.
– Очень, – вяло согласился Назар. Его сейчас больше занимало, что делают подозрительно притихшие айманы.
Десантные корабли сбрасывали десантные шаттлы, которые организованными стройными колоннами спускались на планету. Конвои сопровождения были чисто символическими. Айманский флот стоял с другой стороны планеты, и опасаться было нечего. Спуск производился на абсолютно подконтрольную территорию.
– По крайней мере, все тихо, а потому торжественно и величественно, – счел нужным добавить генерал.
– Когда собираешься в отставку?
"С чего это вдруг?" – с подозрением подумал Назар, но ответил:
– Года через четыре.
– Что так рано?
– Ну, не все же в жизни война. Потом пятьдесят пять лет – нормальный пенсионный возраст. Я и так уже почти тридцать лет воюю.
– Чем будешь заниматься?
– Сначала убью любовника своей жены. Потом разведусь, женюсь на молоденькой, стану делать детей и разводить кактусы.
– Остроумно! – посмеявшись, сказал адмирал. – Хотя к таким нравам до сих пор привыкнуть не могу. Недавно мой адъютант рассказывал, как вернулся домой, а там целых три любовника ублажают его жену. Так он прибил всех четверых, инициировал ограбление и вернулся на корабль. Анекдот, одним словом.
– И он не имел проблем с полицией? – неподдельно удивился генерал.
– Нет, я дал показания, что он не отлучался с корабля ни на день, приказал подделать все документы… В конце концов, офицер он хороший, а личная жизнь меня не касается.
– Сэр, – повернул голову к командованию оператор радарной. – Замечено приближение значительной группировки противника.
– Время до сближения с нами?
– Пятнадцать минут.
– Ясно. Докладывай, как только будут новые подробности. Боевая тревога.
– Есть, сэр.
– Ну вот, генерал, и поговорили. Кажется, здесь они не собираются канителиться и решили окончательно выбить нас хотя бы отсюда. Идите, генерал, нас ожидают трудные времена.
– Наша задача?
– Как и прежде – всеми силами удерживать западное полушарие.
75
Генерал добрался до своего мостика, когда вражеская группировка практически подошла вплотную, а десант уже был весь спущен на поверхность Хинсана. Увидев капитанский мостик своего авианосца, генерал немного помрачнел, где-то в глубине души он хотел быть адмиралом, но знал, что ему им никогда не бывать.
– Майор, какое подкрепление подошло к противнику?
– Большое, сэр. Семь крейсеров, пять линкоров и, вы не поверите… три эсминца.
– Не может быть, – генерал Назар быстро подошел к голограммному проектору и увидел, что именно так все и обстоит. – Черт, они даже побольше долбаного "Ранкора" будут. Нужно возвращать десант. Вызывай адмирала.
– Есть, сэр. Связь установлена.
– Сэр, – обратился генерал к адмиралу Кримптону, – Сэр, необходимо вернуть десант.
– Я знаю, Гай, – как-то устало ответил адмирал. – И если бы мог, вернул бы, а так уже слишком поздно. Они наступают.
Назар уже и сам видел на позиционном проекторе, как из-за горизонта планеты появились маленькие точечки и присоединились к прибывшему подкреплению. Все вместе они двинулись на федеральный флот. Несколько кораблей отделились и стали обходить их с флангов.
– Гай, начинай встречный маневр, нельзя допустить, чтобы они зашли нам во фланг.
– Есть, сэр.
Корабли генерала Гая Назара отошли от основной группировки флота. Началась интенсивная перестрелка двух флотов, и айманские корабли стали обходить основную группировку поверху. Чтобы не дать окружить себя превосходящими силами, федералам пришлось поднять на орбиту части своих кораблей, растянувшись по вертикали.
Айманский флот продолжал наступательные действия, но им пришлось оставить в тылу один эсминец и несколько крейсеров различного класса для его защиты. Этот эсминец выбирал более удобную позицию для стрельбы по наземным целям передней линии фронта.
Остальные корабли продвигались дальше, но уже не так быстро, как раньше. Лазерные лучи главных орудий вспарывали пространство в обоих направлениях. Против них применялись средства защиты в виде завес поляризованного газа. Но облака не защищали от болванок электромагнитных пушек, оставлявших после себя едва различимый след.
Тяжелее все же приходилось айманским кораблям, им довольно часто, помимо всего прочего, доставались лазерные импульсы, ведь им приходилось двигаться вперед, оставляя позади себя газовую защиту, а устанавливаемая вновь, была недостаточно плотной.
Дуэль продолжалась, и первый эсминец начал свою всесокрушающую стрельбу. Снаряды шли по касательной траектории, падая в атмосферу, поскольку ему все же не удалось встать прямо над местом своей цели, что было не очень хорошо в плане точности попадания, но выбирать не приходилось.
Еще два эсминца начали готовиться к стрельбе. Вместе с этим остановилось движение айманского флота. Свою задачу он выполнил, противник был оттеснен на достаточное расстояние, и можно было приступать к своей основной работе по ликвидации наземной группировки противника.
* * *
Корабли Назара держали в напряжении айманскую группировку, мешая эсминцам выбрать идеальную позицию. Он потерял уже два крейсера, которые отходили назад, но и сам вывел из строя один авианосец противника, что тоже было немало при его скудных возможностях.
– Генерал, тебе новое задание, – говорил напрямую адмирал Кримптон. – Поскольку ты ближе всего к эсминцам, ты должен их вывести из игры.
– Но как?
– Пойдешь на прорыв после того, как мы атакуем их в лоб и отвлечем на себя их основные силы. Ты должен это сделать, там, на планете, больше ста тысяч солдат, это не считая бронетехники…
– Я понял и сделаю все, что смогу.
– Удачи, генерал.
– Спасибо.
Как только основная группировка двинулась вперед, ведя непрестанный огонь и не обращая внимания на укусы вражеской авиации, генерал скомандовал:
– Полный вперед, артиллеристам вести огонь только по ближайшему эсминцу из всех видов орудий всех калибров. По возможности бить в одну точку, у нас не так много времени для разменов ударами.
– Есть, сэр, – ответил майор Берендж и продублировал команду генерала.
Авианосец генерала Назара шел в конце группы, и ему доставалось не в пример меньше снарядов, чем тяжелым крейсерам, но и он вносил посильный вклад в огневую мощь. Частые вспышки озаряли эсминец, и с этим ничего не могли поделать. Все силы были направлены на отражение контратаки, поскольку создавалась реальная угроза прорыва. Тем временем корабли Назара подходили все ближе.
– Не пойму, – сказал майор по поводу заваливающегося эсминца. – То ли мы его подбили, то ли он нас собирается в упор расстрелять.
– Это неважно, сосредоточьте огонь на втором эсминце.
– Есть, сэр.
– Мы подошли достаточно близко, выпускай всю авиацию. Все, что может летать, все… Цель прежняя – эсминцы.
– Есть, сэр.
76
Кевин Штур впервые за долгую службу нес под брюхом своего "Коршуна" тяжелую ракету "Руннер". Она очень отягощала управление машиной, и потому их прикрывали "Фроги" на пару с "Лихтнингами", не обремененные такой ношей. Его же задачей было не потерять ракету раньше времени, как, впрочем, и остальных пилотов штурмовиков.
Кроме всего прочего, их сопровождали минные заградители с торпедоносцами, и из всего этого Кевин сделал вывод, что дела у них совсем хреновые, раз решили использовать сверхдорогое оружие, да еще в таком количестве. Но дороговизна означала также, что без крупных жертв сегодня не обойдется.
– Тяжело идем, командир, в случае чего не отобьемся.
– А ты что хотел, Стив? Но для этого нас сопровождает больше сотни истребителей и машин фронтового прикрытия. Да еще половина "Коршунов" без нагрузки.
– Одно хорошо, что здесь этих "бычков" столько, сколько и должно быть.
– А сколько их должно быть? – спросил лейтенант Николай Мерсьев, который до этого и был пилотом так называемого "бычка".
– Не больше сорока процентов, – ответил Стив Олуш. – Но к тебе это больше не относится, теперь ты штурмовик.
– И на том спасибо…
– Прекратили разговоры, к нам гости. Приготовились.
– А нам-то что готовиться? – спросил капитан. – Нас должны прикрыть.
– На всякий пожарный…
Заметив приближение вражеской авиации, айманы выпустили свою, из подраненного авианосца. Им навстречу отправились федеральные минеры и истребители, "Фроги" с пустыми штурмовиками продолжали опекать самолеты, несущие торпеды.
Все действия были уже настолько всем знакомы, что даже не хотелось за этим наблюдать. На нужной дистанции минеры выпустили мины, и они, развернувшись в частые сети, пошли навстречу противнику. "Фуриосы" и "Бейсты" с редкими потерями прошли сквозь сети и продолжили преследование своей цели, но встретились с "Лихтнингами". Завязалась отчаянная драка, но истребители даже при всем желании не могли взять на себя все вражеские машины, и больше половины продолжили движение к загруженным штурмовикам.
– Командир, у нас две проблемы. Первая – это "Бейсты" на хвосте, на "Фроги" у меня не слишком большие надежды, а вторая – крейсер прямо по курсу.
– Сейчас разберемся… так, "Фроги" уже пошли нас закрывать. Торпедоносцы, как слышите меня?
– Что у тебя, "Коршун"?
– Крейсер прямо по курсу. Вам придется сбить его, иначе нам не пройти.
– Но у нас приказ, цель – эсминцы.
– Вам не пройти мимо крейсера, вы слишком медлительны.
– Но у нас приказ.
– Плевать на приказы, сейчас я командир, и я вам приказываю сбить этот гребаный крейсер!
– Есть, сэр.
Три торпедоносца пошли вперед на максимальной для себя скорости. Крейсер выстрелил широко фокусированным лазером, захватив в свой луч две машины. Они беспомощно закрутились, но через несколько секунд выровняли свой полет и продолжили движение как ни в чем не бывало.
– Резервную систему включили, – прокомментировал капитан Олуш. – У них еще две осталось.
Но торпедоносцам пользоваться ими не пришлось. Они сгрузили свой боекомплект и пошли назад, сделав свое дело. Шесть торпед "Руннер" начали свой затяжной разбег. Сначала они двигались по прямой, набирая скорость. Их заметили стрелки зенитных орудий, но было еще слишком далеко, а вот расчету лазерного орудия повезло больше, и одна торпеда сошла с дистанции. Зато остальные вошли в режим рваного полета, и теперь уже лазерам было не под силу в них попасть, даже широким фокусом.
Плотность огня росла по мере приближения торпед к крейсеру. Зенитчики, сосредоточив все свое внимание только на одной торпеде, послали в нее такую лавину огня, что ей просто некуда было уходить, и она взорвалась в ослепительной вспышке.
Оставшиеся четыре торпеды продолжили свое стремительное движение, все время увеличивая скорость. Но, насобачившись, зенитчики с крейсера сбили еще два "Руннера", а вот оставшиеся, войдя в мертвую зону, попали в цель. И крейсер, полыхнув сдвоенным огнем подбитого двигателя и пробитого корпуса, стал по инерции разворачиваться, пропуская под собой штурмовики, которых уже нагоняли вражеские истребители.
– Класс! Я такое только в учебных фильмах видел, – признался капитан Олуш.
– Ничего, Стив, сейчас тебе самому предстоит произвести пуск.
– Очень на это надеюсь, но боюсь нам не успеть. "Бейсты" буквально за пятки кусают.
Прорвавшихся через третий заслон "Коршунов" было очень мало, всего двадцать против сорока, но эти сорок несли слишком тяжелую ношу, чтобы одолеть противника, даже с двойным перевесом в соотношении сил. Нагоняющие "Бейсты" уже сделали пробные пуски ракет, правда, от них пока удалось увернуться, но что будет, когда истребители подойдут поближе.