Дверь распахивалась с натужным гулом, словно ее приводы не работали уже лет десять. Два серебристых волоска тянулись навстречу друг другу, обернутые в тончайшую сверхпроводящую кисею. Створка приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить одного человека в экипировке.
Я прислушался. Тихо. Пока все тихо. Похоже, моя подсказка дала свой результат.
По команде Мартина бойцы рванули дальше по коридору. Каждый понимал, что таймер включен, а когда он намеряет свой срок, известно только дружелюбным хозяевам башни. Впрочем, я пока ничего не чувствовал. Никакой необычной активности. Последним в захлопывающийся проем выскочил Ай с многоножкой в руке и пультом под мышкой. "Я пока отсюда попробую, а вы бегите, бегите".
Если раньше я достаточно уверенно перемещался по плану, то теперь приходилось полагаться исключительно на призрачный хрустальный мир - все это мельтешение поворотов, переходов, лестничных маршей давно слилось передо мной в одну кашу. А ведь отсюда придется еще как-то выбираться, и, возможно, одному.
На третьем уровне, если считать от того, где находилась дверь, в эфире появился голос одного из наших спецов. "Мы до вас пробились, все пока тихо, работаем. Так, налево, здесь поднимитесь на лифте".
Створки лифтовой клети - обычного зарешеченного ящика на тросе - разошлись с протяжным стоном неухоженного механизма. Все - не влезем.
- Четверо - внутрь. Сорок пятый уровень. Ждать нас, Пошли.
Лифт тронулся, а мы остались ждать.
- Непонятно.
- Что тебе не понятно?
- У нас есть очень детальный план, он продолжается и за той дверью. Которую у нас были все шансы не пройти.
- И что?
- Если это данные разведчика - как он попал внутрь? Если это данные завербованного из числа персонала - почему не провернуть все через него, меньше шуму и дешевле. Да и вероятность успеха больше. - Я виновато хмыкнул - на что ближайший ко мне "боец" в ответ неприветливо засопел.
Мартин посмотрел на бегущие цифры хронометража.
- Я уже думал над этим. Да, не складывается, но мы просто не стоим таких игр, если это игры. У заказчика что-то сорвалось, вот он и отыграл запасной план. Не надо придумывать лишних сущностей. В любом случае, если нас ждут…
Створки разошлись и снова захлопнулись с противным лязгом. Температура воздуха заметно понизилась, градусов пятьдесят, не больше, да и влажность стала падать. Скоро можно будет скинуть ненавистный намордник.
"Вторая группа, я дал указание первой четверке переместиться дальше по коридору, чтобы…"
"Вашу мать, я кому приказал!.. Стоять, где стоите, ждать нас!"
"Есть, Мартин".
Мартин?! Я знал, что все в этом деле знали Мартина, но никто из них ни разу не назвал его по имени! И… мне показалось, или голос говорившего чуть дрогнул?
Я с силой рванул полог своего хрустального мира, разворачивая его над собой вторым, призрачным небосводом. Башня высилась над нами безжизненной горой. Как будто все вымерло. А вот наши четверо, как и было сказано, стоят чуть в отдалении, ощетинившись стволами… Что же тут не так… что-то…
Створки лифтовой клети уже потащились в стороны, когда я вспомнил о том, что творилось внизу. Трое склонились над приборами. А где четвертый? Он должен был находиться по эту сторону двери!
Его не было.
Во внезапном наитии я снова, сквозь две стены, уставился на тех четверых… вот оно. Все четверо стояли, наставив на возможного противника… винтовки и автоматы без магазинов.
Да как же…
- Мартин, назад!
В бетоне стены искрил и трепыхался наконечник шокового разрядника.
Мартин все понял мгновенно. Он и оказавшийся с ними в группе Джей синхронно, волчком скользнули на рифленый пол коридора. Раздался грохот очередей, еще, а я все пытался пробиться через эти непонятные слепые пятна в моем хрустальном мире. Кто-то даже тут сумел спрятаться от меня. Не "что-то". Кто-то. Это был человек. Хозяин этой башни. Лежа на металлическом полу, я смутно различал разлетающиеся искры рикошетов, крики остальных, мой "локхид" водило у меня в руках, не давая найти цель. Но искал я не ее, а того, другого.
На миг все затихло.
- Ходу!
Мы повскакивали с мест, прорываясь куда-то вправо по переходу, позади хлопнули одна за другой дымовые гранаты, а потом жахнула и световая. Моя бегущая тень на стене стала черной, а окружающее слепо зазеленело даже сквозь красные блики маски. Что задумал Мартин? Куда он нас тащит?
Снова загрохотало и стихло где-то позади.
Так, они нас вели, здесь все перекрыто. О чем там скрежещет на бегу Мартин? "Ублюдки, а предупредить, а?!" Понятно. Но мне уже начинало почему-то казаться, что шанса кого-то предупредить у тех парней практически не было.
Где же ты, где. Почему предал меня мой хрустальный мир?!
- Мартин, что мы ищем?
- Тут по плану еще одна шахта - грузовой подъемник. Надо успеть к нему раньше, чем они сообразят…
И тут же нам навстречу выплеснулась струя пламени из чего-то тяжелого, скорострельного.
Мы с Мартином едва успели отскочить, вжимаясь в стеновую нишу. Остальные двое оказались отрезанными где-то за поворотом коридора. Грохот стоял кошмарный. Я все метался в пустоте своего хрустального мира, пытаясь разгадать неожиданную загадку. Самое время и место - под пулями, сжимая в руках горячий приклад "локхида"… и сейчас ведь полетят гранаты.
- Мартин.
- Что?
- Тебя устроит вентиляционная шахта?
- Да.
- Тогда слейся со стеной.
Я каким-то чудовищно вымученным движением сорвал с пояса единственную доверенную мне "ар-три" и, не глядя, бросил ее за угол, где, чуть дальше по коридору, на противоположной стене темнела похожая ниша. В моем мире она сверкала легким окошком в неширокую шахту, нырявшую куда-то в самые глубины башни.
Ахнуло так, что замолчал ошалелый стрелок. Мы уже были там, падали вниз, вслушиваясь в свист разматывающихся катушек, в которые вцепились наши пальцы.
"Двадцать три… Двадцать четыре… Двадцать пять…"
Наверху раздался грохот. Наши поняли, что мы сделали, и теперь отсекали нападавших от шахты.
Пробираться потом по полутемным коридорам было даже забавно. У нас разбились оба фонаря, временами я вел Мартина вслепую, а сам все думал, спаслись мы или нет, а вдруг этот мучительно знакомый взгляд и сейчас продолжает наблюдать за нами…
Мы сумели пройти километра два переходов и лестничных маршей, прежде чем упал Мартин. Только тут я заметил чёрное пятно у него на боку.
Только тут я заметил пристальный взгляд, замерший на мне будто бы с самого моего рождения. Он был ни теплым, ни холодным. Он был… посторонним. Но вдруг словно перестал быть таковым.
И тогда упал я.
Это напоминало чудовищный балет со смертью.
Каждое их движение, каждый поданный сигнал, каждый выстрел - все было для врага сигналом к началу мгновенной и яростной атаки.
В заливавшей все вокруг кромешной тьме даже инфракрасный и радиодиапазон не давал врагу возможности обнаруживать гермокостюмы разведчиков, но любая попытка перейти от глухого отступления в контратаку завершалась одним - сквад оказывался под прицельным огнем.
Безумные насекомообразные тени в звуковом "свете" постепенно угасающего маяка хищно кружили вокруг, перемещаясь головокружительными прыжками. Они особо не скрывались, их было достаточно, чтобы дать отпор жалкой кучке людей, и оттого им не приходилось от кого-то скрываться. На малейший всплеск электромагнитного излучения воздух начинал стонать от раздирающих его пучков плазмы. Палил враг, не экономя батарей, люди же в ответ молчали. До поры.
Поднятая ладонь капрала, потом сжатый кулак.
Миджер переместился чуть ниже по склону, так было удобнее вести огонь, запаса же для спасительного прыжка ему, с помощью двужильных манипуляторов гермокостюма, хватало в любом случае.
Пробежала волна поднятых вверх ладоней. Язык немудреных жестов был понятен даже Миджеру. Сквад готов.
Слитый расплавленный в яркую плазму плевок из всех стволов, манипуляторы тут же вздымают Миджера и швыряют куда-то в темноту, снова отрезая от остальных. В открытом бою враг положит десантника в легкой броне за считанные секунды. Враг себя не жалеет, нечего там жалеть, прет напролом, изрыгая огонь из всего наличного вооружения. Людям так нельзя. Они здесь не геройски погибнуть должны, а выполнить поставленную задачу.
Еще один грузный прыжок под пологом леса, и тут сзади наливается жаром новое зарево. Подбили, а может, и уничтожили. Искры промеж клубов зеленоватого дыма рвутся в самое небо, заслоняя звезды. Нужно убираться отсюда. Точка сбора где-то в стороне.
Однако тут же над головой с треском лопаются сразу два осветительных снаряда врага. Эта дрянь нарушает работу навигационных систем, а в неверном ее свете можно идти только по приборам. Они это знают, помогая ориентироваться себе, они лишают звуковой форы людей. Холодный вражеский разум.
Миджер припал к земле у основания какого-то широченного ствола. Маскировка костюма справится, не даст им тебя заметить. Нужно переждать, а потом убираться к своим, снова выходить на позицию, снова пытаться пробраться в тыл к врагу. Как медленно ползет время…
И все из-за того, что они так и не смогли уяснить, с кем имеют дело.
Это мог быть один из десятка отрядов, рыщущих повсеместно на сотни километров вокруг места посадки. Они были отправлены лишь с одной целью - отвлекать, оттягивать силы и внимание, не давая найти основную цель. Делая вид, что она не там, где она есть на самом деле.
Эта мысль поверх скорчевой ярости билась в Миджере с самого начала этой малопонятной схватки холодного расчета и безумной самоуверенности. Если точно знать, что они вышли к месту, где укрылись основные силы врага, если бы знать наверняка… где-то неподалеку их ожидает десантный бот, он тут же их заберет, прикроет отход отставших, даст сигнал наверх о начале бомбардировки объекта… закончит этот затянувшийся бессмысленный бой.
Но достоверных сведений получить не удалось. Карстовые пещеры так и оставались на том берегу реки, а они застряли, пытаясь хоть как-то воевать с превосходящими силами противника, на этом. А без стопроцентной уверенности давать сигнал о контакте - значит совершить фатальную ошибку.
Лучше уж погибнуть здесь, не дождавшись помощи. Так будет проще и честнее.
Мимо что-то грузно пронеслось, ухнув о грунт в паре метров позади Миджера. Неужели… даже сквозь эйфорию скорча он почувствовал, как напряглось и заходило сердце. Это мог быть только…
Нужно повернуть голову. Чуть-чуть высвободить неловко упертый в почву приемный сенсор сонара. Даже в пассивной фазе он такой шумный объект отслеживал до мельчайших деталей чужой механики. Вражеской механики.
Почему машины врага не используют в навигации звуковые волны? Редко применяются в атмосферных мирах?
Если бы это была единственная загадка, связанная с врагом. За сотни лет знакомства люди о враге не знали покуда практически ничего. Хотя уж противника, с которым воюешь, приходится изучать со всей тщательностью.
Единственное, о чем было известно достоверно, - враг существовал. Вот как сейчас, здоровенная металлическая рептилия водила башкой из стороны в сторону, даже не пытаясь как-то камуфлировать свист и стрекот своих радиопереговоров. Враг его не видел - это подтверждало не то, что тот стоял к Миджеру "спиной", а то, что Миджер был до сих пор жив. Будь иначе - от залпа в упор его бы не спасло даже чудо.
Система наведения нерешительно пискнула и вдруг выдала рекомендацию на применение спецсредства.
В другое время такая помощь от убого-услужливой нежити в глубинах гермокостюма его только убедила бы поступить по-своему. Сейчас он среагировал рефлекторно.
Короткая вспышка разорвала темноту, подбрасывая Миджера на ноги.
Микрограната особыми каталитическими реактивами намертво приваривалась к вражеской броне, а потом срабатывала подобно крошечному прямоточному плазменному двигателю - с иголку толщиной, раскаленная до звездных температур плазменная пика погружалась в любой материал, как в масло, после чего высокоионизированное облако начисто коротило все, до чего могло добраться. От такого оружия была застрахована только очень допотопная техника. Или органика - человек отделался бы сильным, но не смертельным ожогом, максимум - болевой шок. Враг замер грудой неподвижного металла. И только навесные агрегаты продолжали посверкивать в темноте, пытаясь жить самостоятельной жизнью. Так. Надо убираться. К нему уже двигались сразу три машины врага.
Снова пришлось вспоминать, чему его учили.
Короткая, злая очередь в глубь леса, прыжок, свист ответного огня - уже в стороне, потом ствол за спину, дать волю манипуляторам - бесшумно, но на полной скорости механические змеи уносили Миджера в сторону от начавшейся новой погони. Хорошо, когда противник тебя практически не видит… только так ли уж зряч ты сам, а, Мидж?
Миджер поймал себя на том, что уже почти привык к этому дурацкому имени-коротышке. До имен ли тому, кто обеими ногами в могиле, только крышку гроба заколоти.
Сизое марево едва справляющегося с привязкой сонара вдруг расцветилось яркими огнями. Впереди его засекли и теперь прощупывали для опознания. Свои.
"Мидж, ты как?"
"Капрал, уничтожена единица. Слишком близко, прожег гранатой".
"Очхор. У нас хуже - два-девять, один-пять".
Миджер сглотнул, но ничего не сказал. Двое убитых, один тяжело ранен, без сознания.
"За мной".
"Точка" оказалась узким глубоким оврагом, поросшим какой-то буйной растительностью, которая теперь была измочалена и втоптана в осыпающийся грунт тяжелой поступью манипуляторов гермокостюмов.
На "точке" находились четверо. Остальные или еще не добрались, или… Миджер приказал себе не думать об этом. Капрал сказал, двое. Только двое. Остальные - где-то поблизости. И хватит об этом.
Мелькнули визгливые идентификаторы, замершая в неподвижности тень на земле - навигатор-инженер. Плохо. Кажется, это он ранен. Кто же их теперь отсюда… Рядом с ним пристроился на корточках примар Эл. Капрал чуть в стороне разговаривал на закрытом канале с четвертым бойцом.
Миджер наклонился над неподвижным телом, вопросительно поднял голову.
"Его задело, стажер. Не суйся, и с тобой так не будет".
Очень информативно. Миджеру вдруг захотелось врезать идиоту Элу. Скорч делал свое дело. Ему было все равно, чем это может для него кончиться.
"Не дрейфь, он оклемается. Вливания. Костюм держит. Мы его вытащим, понял?"
Понял, куда уж не понять.
Миджер зачем-то достал из-за спины ствол, подумал секунду и полез вверх по склону на гребень.
"Стоять, стажер".
Он послушно остановился. Команды его научили исполнять в любом состоянии.
Капрал шагнул к раненому, потом снова отошел. Все ждали, что он скажет.
"Так. Мы шестеро отправляемся в обход врага на северо-восток. Двое остаются и доставляют навигатор-инженера к боту".
Канал был заблокирован на обратную связь, но Миджер явственно понял по переминаниям остальных бойцов, что они с решением командира не согласны. Впрочем, какое ему дело до чужих сомнений… он должен был провести сквад на место, и он проведет.
"Стажер Энис, насколько верна оказалась карта?"
"Насколько возможно было проверить".
"Вторая пещера - вроде центральная в системе. Не хотелось бы упереться в тупик, когда мы туда пробьемся".
"Вторая справа налево, мне тогда удалось подойти почти вплотную. Я покажу…"
"Ты остаешься и следуешь к боту".
"Командир!.." - начал было Миджер, но канал уже, снова заблокирован. Он уже один раз решил свою судьбу. Теперь выбор делали за него. Так лучше? Так - правда лучше?
"С этими двумя остается примар. Эл, ты выведешь их отсюда".
На этот раз тот даже не дернулся. Хотя мимолетное их знакомство прекрасно рисовало у Миджера в голове отборную брань, что была приготовлена на голову капрала. Вместо этого Эл на фоне тишины канала лишь хлопнул в ответ бронированной перчаткой, сжатой в кулак, по грудной пластине гермокостюма.
Если между ними двумя и произошел на деле какой-то диалог, Миджер его не услышал.
"Сквад, вперед. Эл, выполнять".
Капрал с бойцом исчезли за краем оврага, оставив Миджера наедине с Элом. С разъяренным Элом.
"Шевелись".
Это слово было как пинок бронированным ботинком под зад. Их манипуляторы свистнули в стороны, подхватывая слабо реагирующий на прикосновения гермокостюм навигатор-инженера, вынося всех троих наверх. Теперь овраг лежал между ними и удаляющимся сквадом.
"Слушай сюда. Двигаемся быстро. Я загружаю вас в бот, там ты ждешь приказов инжа, апро, Мидж?"
"Апро, примар. Вернешься туда?"
Смешок в ответ.
"Соображаешь. Марш!"
Эл сказал, что загрузит их в бот. На деле вышло несколько иначе. При первом же тревожном сигнале примар буквально вырвал из рук Миджера ствол, перехватывая свободными манипуляторами увесистые магазины. Так они и двигались некоторое время - Эл, рыщущий по окрестностям, в ярости высматривая врага, и оставшийся почти безоружным Миджер, с трудом передвигающийся в требуемом направлении, сгибаясь под тяжестью раненого.
Первые сполохи ведущегося плотного огня застали их в полукилометре от оврага, когда они уже должны были вот-вот скрыться в густом подлеске на дальнем склоне холма.
Первые мгновения Миджер даже не обращал внимания на далекие вспышки. Привык. Но когда его настойчиво дернул за рукав Эл, пришлось остановиться. Перестрелка и не думала затихать. Звуковое поле наполнялось радужным туманом, стало стремительно светлеть даже на фоне заливающегося предрассветной бледностью неба. В общий шум навигационной системы влился электромагнитный индикатор. Оперативное поле прошили белые нити полей. Что-то проходило не так, там, вдали.
Аккуратно положив навигатор-инженера на землю, Миджер встал рядом с напряженным Элом.
"Связи нет…"
"Они далеко, да им и не до ответов…"
"Заткнись, я знаю".
Грубость примара сейчас уже не показалась грубостью. Зачем Миджеру каждый раз лезть под горячую руку.
"Там что-то творится".
Миджер не стал отвечать, и так все было понятно.
Два раза ярко хлопнуло волной инфразвука, и расстилавшееся перед ними до самой реки пространство вспыхнуло безумно четким "светом" звуковых маяков.
Там, внизу, в ослепительном море дробящегося о стволы эха, стояли в круг знакомые фигуры ощетинившихся манипуляторами десантников в гермокостюмах.
Нет, не стояли, уже лежали, огрызаясь во все стороны плотным огнем. От разрывов росла ионизация воздуха, воздевая к небу спутанные в жгуты силовые линии магнитных полей.
А за пределами круга занятой обороны стремительным вихрем проносилось нечто, в чем было почти невозможно разглядеть отдельные боевые машины врага. Сквад попал в засаду. И атакующих было больше, куда больше, чем раньше. Откуда они взялись, в одном месте, столько?
Полыхнул разрыв гранаты, потом еще одной.
Бойцы были в таком же, как у Миджера, разведобмундировании. Без тяжелой брони и орудий высокой плотности огня им долго не выстоять. Нужно уходить, прорываться!..