Техника, треклятая техника портативных тактических систем раз за разом вырывала Миджера из реальности туда, на поле виртуального боя. Виртуального, потому что такого далекого теперь. Но он же мог быть там, а не здесь. Погибать вместе со всеми… Эти маяки делали схватку такой близкой, такой… детальной.
Вот поднялась в воздух и рухнула одна темная фигура, пораженная навылет.
Теперь враг не пер навстречу огню, бездумно кладя свою квазижизнь по приказу. Они давали потратить боезапас и тогда били наверняка.
Это было похоже на спектакль, постановка из жизни и смерти картонных мишеней в детском тире. Уж не им ли, единственным зрителям, предназначался этот кошмарный спектакль?
Когда погасла на тактике очередная фигурка, Эл впервые вздрогнул. И тогда Миджер понял, что это был капрал. Примар дернулся вперед, но петля манипулятора не дала ему двинуться.
Миджер с усилием откинул забрало шлема, отрываясь от треклятой тактики.
- Эл, не надо. Он же дал тебе приказ.
Примар вырвался из захвата, но остался стоять на месте.
"Тебя спасать, что ли?"
- Меня спасать не надо, примар. У нас есть задание. Нужно подать сигнал.
"Это ловушка для идиота, Мидж".
- Ты думаешь, это не место высадки?
"Апро. Они красуются, эти суки красуются. Дают понять, как их тут много, что бить нужно сюда, только сюда".
У Миджера вдруг метнулась в голове шальная мысль.
- Для того чтобы дать сигнал на спутник, нужен инж?
"Ноуп, Мидж. Пустить простой пакет сигнала в зенит можешь даже ты. Вот эта дрянь посылает сигнал".
Он показал.
- Значит, они… они могут сделать это в любой момент?
"Апро, стажер. Но не делают этого".
- Значит, это никакое не место высадки, и капрал это понял?
Эл тоже поднял забрало и с каменным лицом выцедил сквозь зубы.
"Значит, я должен выяснить это. Один. Поспешим".
Они продолжали двигаться через лес, теперь чаще молча - стоило Миджеру подать голос, рывок манипулятора Эла чуть не швырял обоих на землю.
Позади оставались их товарищи, но звуки затихающего боя все реже ловились чувствительными сенсорами. Все было кончено. Миджер заметил, как остановился, грузно осев, Эл, и тоже замер, уже подозревая, что сейчас будет. Забрало уехало с коротким сухим звуком.
- Оставайся здесь, парень. Мы никому не нужны. Они показали, на что способны. Нам осталось только отойти к шлюпке и дать сигнал. Но мы, как ты понимаешь, сделать этого не можем. Это провал операции, парень.
- Мы можем сообщить, что видели…
- Мы не видели ничего. О контакте там знают, - палец вверх, - о силах противника тоже. Что еще ты им можешь сообщить?
Эл скривился, как от резкой боли.
- Кучка наземных мобильных штурмовиков. Тяжелого вооружения нет. Поддержки нет. Навигационная система не развернута. Нам не повезло, у нас амуниция для разведки, не Для рейда. Потому они нас так…
Миджер опустил голову, пытаясь придумать выход из этого тупика. Скорч делал голову ватной, в ней была готовность атаковать врага. Думать сил не было.
- Капрал погиб, Эл. Теперь ты командир.
В первое мгновение казалось, что он его убьет. Но потом Эл снова осел на землю.
Занимался рассвет, и глухие забрала гермошлемов из черных постепенно становились окрашенными под цвет окружающей зелени. Эта перемена превратила их из размытых призраков в шероховатых напряженных головоногих.
Время шло. Решения не было.
- Миджер, мне нужно уйти. Вариантов нет. Осталось всего полкилометра, потом можно спокойно вызывать бот, он вас прикроет и заберет отсюда.
- Решил удостовериться?
- Зарываешься, пацан.
- Эл…
- Молчать.
Эл начал срывать с себя лишнюю амуницию. Четко и порывисто. Он для себя все уже решил.
- Приказ. Берешь раненого, доставляешь на борт, ждешь меня с разогретыми двигателями не ближе пяти километров отсюда. Предельное время ожидания - два часа. Если я не выхожу на связь за это время - разворачиваешься на базу, докладываешь обо всем, доставляешь капсулы с записями. Пусть решают. У них будет еще шанс, что бы там, в пещерах, ни оказалось. Апро?
Миджер ответил по уставу - четко и не задумываясь:
- Апро, примар!
Спустя две секунды Эл исчез в зарослях. И только теперь Миджеру пришло в голову, что он должен один нести раненого навигатор-инженера оставшиеся полкилометра.
"Стажер, отставить".
Голос был синтезированный, так четко выговаривать слова человек, едва отошедший от наркотиков, не мог.
Гермокостюм, еще пять минут назад лежавший на земле неподвижной грудой, слабо пошевелился, пробуя подать мощность на манипуляторы. Те реагировали неохотно - по экрану Миджера поползла дорожка отчета. От того попадания пострадал не только инж, умная техника поспешила взять большую часть повреждений на себя.
- Сорр, вы как…
"Нормально, стажер. Не сдох покуда. Операция?"
- Подтверждения мы так и не получили. Ничего.
"Значит, вот так. Ладно. Мы остались одни?"
Миджер пробежал глазами оперативное поле, уже почти потерявшее отблеск звукового муара. Начинался день. Последний мирный день этой планеты.
- Так точно, сорр. С нами был примар, но он ушел к остальному скваду… они бились, пока мы отходили.
"Но признаков боя нет. Я всегда знал, что остаться вот так помирать для Эла будет тяжелее, чем нарушить приказ. Он нас должен был вывести к боту?"
- Так точно, сорр.
Все больше сливающийся с окружающим подлеском гермокостюм снова пошевелился - словно зверь завозился.
"Помоги мне оглядеться, стажер".
Миджер постарался как можно тщательнее отконтролить манипуляторы, чтобы не причинять навигатор-инженеру лишней боли. Тот молча терпел, так и остался стоять, поддерживаемый шестью дрожащими щупальцами.
"Он знал".
- Знал, сорр?
Непроглядная лицевая бронепластина поползла вверх, открывая свету лицо спрятанного внутри человека.
Зеленоватый отлив кожи, сменяющийся черным синяком на пол-лица, в углу рта бьется мундштук, словно сдавленный невероятной силой, которая никак не дает ему справляться со своей работой. Инж был правда одной ногой на том свете. Удивительно, как ему хватило сил прийти в себя. Голос его, настоящий голос, был хрипл и едва слышен сквозь визг компрессоров искусственной вентиляции.
- Мидж, мы не справились с заданием.
- Сорр, мы скоро доберемся до шлюпки, успеем сделать круг над рекой, тяжелого вооружения у них нет, нас вряд ли смогут сбить. Мы увидим, что они затевают, и успеем; если что, дать сигнал…
- Мидж, ты не понимаешь. Бот не отвечает на вызовы. Ты бы и сам мог это проверить.
Повисла пауза. Миджер даже не стал пробовать. Он словно всегда знал, что так будет.
- Мы не знаем, здесь ли цель, мы не знаем, как нам отсюда выбраться. До критического времени осталось совсем мало. Мы можем остаться здесь и погибнуть - они нас найдут, по таким следам это сделать нетрудно даже им. Можем попытаться уйти - преследовать они нас будут, но так у тебя из нас двоих еще есть шанс, потому нужно будет разделиться. Оба плана хороши. Только они не решают нашу задачу. Эл ушел, чтобы попробовать. У нас таких возможностей нет. Нужно отправлять сигнал, пусть накрывают нас или решают сами, в случае нескольких подобных сигналов. Нам уже будет все равно, Мидж. Так и эдак - у тебя остается шанс, только если ты бросишь меня и будешь двигаться вон туда с максимальной скоростью, пока хватит сил и действия скорча. Ясно?
- Вы мне приказываете уйти?
- Не пори вздор, сынок, мы не в игры играем. Я даю тебе шанс.
- Вы мне приказываете уйти, навигатор-инженер, сорр?
Миджер постарался вложить в эти слова все свое накопившееся безумие.
- Да, это приказ, сынок. Исполнять, стажер.
Бронепластина вернулась на место. Больше Миджеру это лицо увидеть было не дано.
- Так точно, сорр.
Манипуляторы прозвенели контрольными трелями, оставляя свою тяжелую ношу. Инж стоял, чуть пошатываясь, но стоял. На его груди грозил лесу оставленный Элом ствол, манипуляторы уперлись в ближайшие деревья, придавая ему видимость устойчивости. Сколько он так выдержит?
Бежать отсюда куда глаза глядят, как можно дальше. Вернуться домой, дождаться результатов этой безумной гонки со временем, в случае чего всегда можно податься на флот, жить на планете, которая превратится в полигон для обкатки новых технологий массового поражения, все равно невозможно. Мать поймет, она всегда понимала, разве что всплакнет малость, да и отправится в эвакуацию - через Дядю все можно будет устроить, оба улетят первыми же рейсами. А там уж - никаких загадок, никаких раздумий, посасывай скорч, исполняй приказы, в кабаках в увольнении бей морды товарищам и случайным штатским. Найди свою смерть там, в космосе.
Пройдя всего сотню метров, Миджер повернул направо, доворачивая по широкой дуге - навигационные системы гермокостюма инжа уже не позволяли различать его передвижения. Пусть ему будет спокойно, пусть ему останется это последнее желание - умереть, чтобы он жил. Только вот не хочется Миджеру Энису так жить. Умереть так - тоже не хочется.
Он остался один.
В этой ситуации было что-то нарочитое, невозможное в реальной жизни. Сквад погиб, если не уже, так скоро оставшихся и отставших добьют по одному, не то заставляя дать треклятый сигнал, не то стараясь не допустить этого любой ценой. Куда-то пропал Эл. Позади остался поджидающий, кто же настигнет его первым - новая потеря сознания от ран или вражеский заряд, навигатор-инженер, лишившийся своей шлюпки.
Ситуация, в которую угодил Мидж, была чем-то удивительно похожа на саму эту войну - безумную игру в прятки с заведомо более сильным противником в надежде, что, когда случится настоящая крупномасштабная битва за узловые миры террианского сектора, перевес все-таки окажется на их стороне. Но ни помыслы врага, ни его реальные силы командованию так и не были известны. Игра в прятки с невидимкой, способным превращаться в пыль, чтобы спустя секунду уже снова быть собранным в бронированный кулак, жаждущий размозжить тебе череп.
Миджер наткнулся на Эла, когда настороженно обходил очередной вставший у него на пути холм. Выемка в грунте, где залег примар, была перепахана снарядами и почернела. То, что осталось от гермокостюма, висело какими-то несуразными клочьями, и было абсолютно мертво - тактика не показывала ни единой вспышки жизни некогда слаженного ловкого и сильного механизма.
Крепления шлема не выдержали прямого попадания, его отбросило на добрых два десятка метров. Даже после смерти развеселая ненависть ко всему окружающему не сошла с лица примара. Разорванной силой удара шеи сквозь расколотое забрало видно не было, и без этой детали голова Эла в шлеме выглядела мрачной шуткой, остальной Эл словно был закопан тут же, присыпан землей для смеха, чтобы торчала одна голова.
Миджер даже коротко рассмеялся.
На пути к реке ему дважды встречались патрули рыщущего по окрестностям врага. Но ему везло, он вовремя камуфлировался "в ноль", замирая под очередной корягой, как это уже было с ним однажды. Третий раз его спасло не везение,. а та самая братская солдатская помощь. Тактика обозначила на карте маркер ведения огня, и уже секунду спустя подозрительно мелькающих вокруг штурмовиков как сдуло. Сонар подтвердил огневую точку, выдав расшифровку профиля донесшейся волны. Детонация боекомплекта. Инж закончил свою жизнь так, как хотел. Спасая Миджера. Догадывался ли он в тот момент, что стажера нужно сейчас искать не далеко позади, а далеко впереди?
Миджер перешел реку вброд, течение было несильным, но протащило его вбок метров тридцать. Пока он не выбрался на той стороне.
Пещеры казались безжизненными, пустыми глазницами на иссушенном лице Имайна.
Сонар работал на полную мощность, но никаких признаков ведущихся внизу тяжелых работ здесь, на поверхности, не было. Быть может, у них бесшумное производство… или их здесь действительно нет, ведь зачем бесшумное производство тем, кто не слышит, кто живет от века в вакууме безвоздушного межпланетного пространства?
Самое поганое, думал Миджер, что сигнал оттуда не пройдет. Что бы я там ни увидел, нужно вернуться, нужно сообщать, иначе - бесполезно. Все - бесполезно, все эти смерти, все эти страхи.
Капсула с синхронизированными отчетами - той их частью, что имелась на бортовом центре его гермокостюма, - легла в углубление скалы иглой вверх. Предельное время - минус тридцать минут от контрольной точки на принятие решения, нацеливание и залп. Если он не вернется, увиденное там, в глубине пещер, останется с ним. Но уже собранный материал все равно уйдет наверх. Есть шанс, что и его окажется достаточно для точного размеренного удара.
Слабое тиканье таймера надежно экранировано внешним корпусом, никто тебя не заметит, скромная информационная бомбочка. Да и кому ты нужна, такая.
Миджер подполз поближе к устью одной из боковых пещер.
Вроде чисто. Боже, как давно он тут не был. Для него теперь и "вчера" будет очень и очень далеким прошлым. Другой жизнью. Вчера - это где, это когда?
Черный зев пещеры на картинке тактики переливался всеми цветами радуги, протягиваясь куда-то вниз и вправо, испещренный следами пребывания здесь врага - мягкие стены несли на себе глубокие царапины прикосновений жесткой брони, на потолке пещеры расплывались радужные пятна механических испарений - следы ионизации, летучих масел, кристаллической пыли. Они были здесь, они проходили здесь. Значит, и тебе, Миджер, суждено здесь пройти. В одиночку.
Вспышка ясности бытия оборвалась чернотой.
Тьма поглотила его так же жадно, как она поглощает любой другой свет. Жизнь человека по имени Миджер Энис оборвалась так же бессмысленно, как когда-то началась. Тот туннель был ярким, а боль была ужасной. Этот туннель обнимал чернотой, а боли уже не было.
Это было как внезапное наитие. Удар, и ничего в ответ. Только все стало другим. Совсем. Другим.
Улисс каждый раз с содроганием посещал этот зал.
Обычная дверь, несложный замок, тонкие стены, которые ничего не стоит проломить ударом простой кувалды. Эту комнату, возможно, искали, но ее им было не найти.
На памяти Улисса весь этот комплекс перебазировался три раза, и каждый раз это происходило еще до того, как первые сканирующие лучи начинали слишком пристально исследовать заброшенные склады, или ничем не приметные лаборатории, или обычные жилые коробки жилого многоквартирника. Те, кто находился в этой комнате, несменяемо, безвылазно продолжая свое нескончаемое дежурство, знали, когда нужно действовать, когда нужно говорить, когда нужно знать.
И потому их мог найти только тот, кто им был нужен.
Улисс разоблачился, увешав голую стену с простыми пластиковыми крючками опасным железом своей экипировки. Зачем тебе, Соратник, носить на себе столько дряни? Старая привычка - сперва испробуй простые средства, потом действуй крайними мерами. Однажды их обнаружат, как выходили на те тайные норы, где раньше сидели эти двое. И нужно быть полным идиотом, чтобы не стараться изо всех сил этот день оттянуть.
Дезинфектант противно вонял, забивая и без того тусклые, неживые здешние запахи. В тесной каморке было не до комфортного мытья, но Улисс, помня наставления этих двоих, продолжал драить свою не слишком ухоженную шкуру грубым одноразовым полотенцем, намоченным в растворе.
Так, теперь лабораторный комбинезон и респиратор. Нельзя рисковать, если эти двое подцепят одну из тех сотен видов микробиологической дряни, что водилась в мегаполисе после Африканской… у него иммунитет зверя, который вгрызается любой опасности в глотку, не дожидаясь, когда та поступит аналогично, эти же двое жили совсем в ином мире, для них не существовало "завтра" и "вчера", они могли спокойно умереть от обезвоживания, им не было дела до собственных слабых физических тел. Море информации заливало их, составляя совсем иную реальность бытия. За ними следили операторы из числа самых верных членов Корпорации. Но и они могли прозевать опасность. Не рискуй их жизнью без причины, Улисс, говаривал Ромул когда-то давно, они знают многое, но в тот день, когда их информация окажется и в самом деле бесценной, их уже может и не оказаться рядом..
Герметическая дверь с легким шипением выравниваемого давления скользнула вбок, открывая проход в залитую мерцающим светом залу. Свет исходил отовсюду, но ничего общего с их миром не имел - то было своеобразное отражение их существования, их жизнедеятельности. Улисс не сильно бы удивился, если бы узнал, что шутником, придумавшим это, был сам Ромул.
Двое лежали, заливаемые могучими волнами света, в полной неподвижности. И только глаза их почему-то были открыты. И смотрели они, не отрываясь, на него, Улисса.
Говорили эти двое так же слитно. Всегда хором. Всегда - чуть с разной интонацией, чуть опаздывая или опережая партнера. Но всегда - одно, как актеры, делающие дубль за дублем, со всеми возможными вариациями, до изнеможении, пока не получится то, что задумал режиссер:
- Мы звали тебя.
- Я пришел.
- Мы хотим тебе сказать. Оставь Ромулу его путь, вспомни о своих бедах и радостях. И в них - будущее человечества.
- Это совет?
- Это приказ. Не бойся прошлого, оно уже прошло. Бойся будущего, оно уже вокруг нас.
Эти беседы всегда приводили Улисса в ярость. Казалось, только Ромул может найти с этими двоими нормальный контакт. Казалось, он был одним из них. Оставь Ромулу его путь…
В таком случае он оставит себе - свой.
Глава 3
Миджер
Лишенный прошлого не может назваться живым, однако не-жизнь эта двойственна, замершая меж двумя мирами… Если у не-живущего нет будущего - он уже умер, а если будущее у него еще остается, значит - только родился.
Миджер Энис родился заново там, глубоко под землей, в кромешной тьме. Как и всякое рождение, оно пришло с болью, кровью, безмерным ужасом сознания, уже обретающего себя, но еще не знающего, надолго ли.
Полимерная оболочка не пропускала его крики, единственный уцелевший сервомотор оставался последним признаком жизни в этом умирающем крошеве из сочащихся болью костей и переломанных струн экзоскелета. Миджер позволял себе чуточку передохнуть и с немым криком, звенящим в ушах, бросался еще на полшага вперед, вверх, навстречу свободе, навстречу свету, навстречу… чему-то - жизни, смерти, не важно, лишь бы это был способ существования, отличный от этой муки посреди намытых водой лабиринтов, когда враг был невидим и неощутим, но от этого не переставал быть более чем реальным.
Никак не желающий издыхать сервомотор делал свое дело - не давая избавиться от четвертого манипулятора. Проклятый металлический трос по воле спятившего навигатора то и дело пытался дергаться, лишь отнимая у обессиленного Миджера последнюю волю к жизни. Хоть бы эта механическая дрянь просто волоклась следом, царапая камни своими чешуйчатыми боками, всем своим тридцатикилограммовым весом цепляясь за каждый выступ. Почему остальные удалось высвободить из гнезд-креплений, а этот - нет… умная автоматика думала, что помогает, но вместо этого она отнимала случайно оставшийся у него шанс.