- Больше того. Они сумели сделать так, что ты, приняв их предложение, не потеряешь своей хвалёной чести, - весело отозвался техножрец.
- Хвалёной?! - переспросил Альказ так, что стоявший рядом с носилками адепт со страху шарахнулся назад и зацепившись за полу собственной хламиды рухнул на палубу.
- А кто несколько аний назад ныл мне про потерю чести и долг воина? - переспросил техножрец, явно забавляясь всем происходящим.
- Когда-нибудь, ты перейдёшь черту…
- И что? Что ты со мной сделаешь? Загрызёшь? Или разрубишь на куски своей адмиральской саблей? - неожиданно жёстко спросил верховный. - Лучше держи себя в когтях и прислушайся к тому, что я тебе говорю. Может, хоть капелька разума задержится в твоих прямых как коридор казармы мозгах. И не пытайся напугать меня, Альказ. Я давно уже труп, но нахожусь рядом с тобой только потому, что тебе хватило ума вытащить меня из небытия. Значит, ты ещё не безнадёжен. И я заставлю тебя взяться за ум, даже если для этого мне придётся сдохнуть на твоих клыках.
Не ожидавший такой отповеди ксеноброн разом успокоился, и отступив от носилок, над которыми замер в угрожающей позе, тихо сказал:
- Прости, старый друг. Я не должен был срываться на тебя. Говори, что я должен делать.
- Прикажи усилить плотность огня, и начинай манёвр уклонения, - быстро подсказал техножрец.
- Нам не хватит энергии на два таких действия одновременно, - покачал головой Альказ, внимательно посмотрев на индикатор накопителей.
- Я уже приказал подключить к извлекателям энергии всех имеющихся на борту корабля рабов, - ответил верховный. - Начинай командовать, и внимательно следи за тем, что делают люди.
- Люди? Ты называешь их так? - с интересом спросил Альказ, отдав нужные указания.
- Мы называем их мягкотелыми, только потому, что их кожа не имеет роговых наростов. Но если говорить про их дух, то многие из них, ни в чём не уступают нашим воинам. Впрочем, ты, это знаешь лучше других. Дорого бы я дал, чтобы заполучить такую же кожу, как у людей, - еле слышно закончил техножрец.
- Думаешь, это помогло бы нам? И если да, то в чём? - не понял Альказ.
- Не здесь и не сейчас, - покачал головой техножрец. - Веди бой, а после, мы с тобой поговорим.
- Адмирал, мягкотелые дали два залпа и один из кораблей чужаков выбыл из боя! - раздался вопль наблюдателя.
- Они всё-таки начали, - выдохнул Альказ, так до конца и не поверивший в то, что люди решатся влезть в чужую драку, да ещё и на его стороне.
Словно в ответ на его слова, на экранах мониторов развернулась хаотичная, но величественная и пугающая по своей масштабности схватка. Огромный крейсер мягкотелых, преодолев инерцию покоя, окутавшись маревом силового щита, выходил на дистанцию эффективного залпового огня. Плазменные торпеды, которыми люди сумели зацепить один из кораблей противника, заставили чужих оставить в покое линкор ксеносов и сосредоточиться на новом противнике. Четыре из пяти боевых единиц выставили щиты. Пятый корабль, получив очевидно серьёзную пробоину, вынужден был отступить за линию боя.
Разогнавшийся крейсер на долю мгновения отключил щит, и в ту же секунду борт корабля словно взорвался. Залп, произведённый из всех орудий направленного к противнику борта, заставил щиты двух кораблей усиленно замерцать от навалившейся перегрузки. Ответный залп не заставил себя ждать, но крейсер мягкотелых уже успел выставить свою защиту, при этом продолжая маневрировать.
- Клянусь первородным яйцом, вот это мощь! - не сдержал восхищения Альказ.
- Именно поэтому я продолжаю твердить тебе, что союз с ними может быть нам выгоден, - устало вздохнул техножрец. - Сдержи свои инстинкты. Придёт время, и ты сойдёшься со своим врагом лицом к лицу. Но это должен быть бой чести. Бой между тобой, и человеком, но не между расами.
- Я запомню твои слова, - кивнул Альказ, не отрывая взгляда от мониторов.
* * *
Тишину и бесконечность ожидания нарушил сигнал вызова коммуникатора. Сидевший у прибора Стас, не удержавшись, скривился и, нажимая на кнопку ответа, проворчал:
- Знал бы, какой козёл додумался этой хреновине такой мерзкий зуммер вкорячить, башку бы проломил.
- Вот и Влад точно так же вечно ругался, - усмехнулся в ответ Мишель. - Хотел бы я знать, где он сейчас.
- На задании. Это всё, что нам сообщили, - вздохнул в ответ Стас.
Их разговор прервал голос капитана эсминца "Северный". Капитан второго ранга, увидев на мониторе знакомую физиономию разведчика, кивнул, и не размениваясь на долгие реверансы, сообщил:
- Значит так, старина. Неизвестная калоша попыталась под прикрытием камуфляжа выбросить три десантных бота. Один уничтожен, второй подбит и теперь дрейфует на дальней орбите, а третий, умудрился войти в атмосферу планеты. Наши ребята ведут их, но боюсь, разбираться с ними вам придётся самим. Точнее, вам придётся их удержать на месте до того момента, когда подтянутся штурмовые группы.
- Координаты посадки, - коротко потребовал Стас, быстро выводя на экран компьютера интерактивную карту.
- Они ещё в воздухе, - покачал головой офицер.
- Поднимаем в воздух нашу яхту. Координаты скинешь мне сразу по получении, - скомандовал Мишель, решительно направляясь к выходу из узла связи.
- Ты сам воевать собрался? - иронично бросил ему в след Стас, оставив в покое клавиатуру.
- А что не так? - не понял врач.
- У тебя здесь два десятка опытных бойцов, а ты собираешься голову непонятно куда совать. Сядь и сиди, без тебя разберутся, - усмехнулся инвалид, доставая личный коммуникатор.
- Илья, готовы?
- Уже все жданки съели, - пробасил в ответ геолог.
- Поднимай машину. Координаты пришлю, как только станет ясно, куда их несёт, - скомандовал Стас и, отложив коммуникатор, добавил, - я команду на общий сбор отдал сразу, как только первый сигнал по этим дурикам пришёл. Так что, парни давно уже под ружьём в яхте сидят. Да и бот десантный тоже в воздухе.
- Думаешь, придётся воевать? - напряжённым голосом спросил Мишель.
- Ну, воевать, это громко сказано, а хлестаться точно будем, - пожал плечами ветеран.
- А вооружения бота против этих, хватит? - задумчиво спросил врач.
- Штафирка, - рассмеялся Стас. - Нам оставили машину, аналогов которой ещё просто нет. Так сказать, решили обкатать опытный образец в полевых условиях. Температуру нашу держит хорошо, так что, теперь осталось только в драке проверить.
- Хотел бы я знать, каким образом Влад умудрился выморщить у своего начальства такую технику, - удивлённо проворчал Мишель.
- Ну, тут как раз всё просто, - пожал плечами Стас. - Испытывать новую технику подобного рода, всё равно нужно. И чем условия испытаний экстримальнее, тем лучше. Главное, вовремя отправлять отчёты об откатке.
- И кто из вас отправляет такие отчёты? - с интересом спросил врач, с удивлением осознавая, как много он не знает о проживающих на планете ветеранах.
- Группа из состава планетарной безопасности. А данном этапе, это делаю я. Точнее, я отправляю данные с бортовых компьютеров в службу технической поддержки СБ.
- А при чём тут СБ? - окончательно растерялся Мишель. - Ведь бот нам оставил корабль флота.
- Ты просто многого не знаешь, - улыбнулся Стас. - Официально, корабль приписан к флотской эскадре, а на самом деле, это кораблю СБ.
- Как такое может быть?
- Я и так сказал больше, чем нужно, - покачал головой ветеран.
- А, ну, да. Влад же получил звание и погоны офицера СБ, - подумав, кивнул Мишель.
- А при чём тут Влад? - в свою очередь удивился Стас. - Неужели ты и вправду решил, что имперская безопасность раздаёт на обкатку своим людям подобную технику? Поверь, это не так. Просто, наш душка Влад, умудрился влезть с очень мерзкую заварушку на этой богом забытой планете и помочь имперскому СБ. как следует приподнять свой имидж. В общем, вложил в копилку службы солидные дивиденды.
- Это в каком же виде? - не понял Мишель.
- Любая служба безопасности, славна своими свершениями. А раскрутить историю с гнездом террористов, это тебе не кобель начхал. Понял?
- Ну, вроде, - кивнул Мишель, неопределённо пожав плечами.
Их беседу прервал очередной сигнал коммуникатора. Быстро пробежав взглядом полученные данные, Стас стремительно набрал несколько каких-то кодов и, нажав кнопку ввода, удовлетворённо кивнул:
- Есть координаты посадки. К счастью, они решили плюхнуться на нашем континенте. Данные я уже парням перебросил, так что, осталось дождаться результата захвата.
- Да ну его к чёрту! - неожиданно вызверился Мишель. - Я же тут с ума сойду от неизвестности. Далеко они сели?
- За косой скалой, - ответил Стас, выводя на экран карту местности.
- Чего ты мне эту картинку показываешь?! - презрительно фыркнул врач. - Я там, через два часа буду. Забыл, что эта моя планета?
- Собираешься на снегоходе туда добираться?
- Ну, летать-то я не умею. Да и не на чем мне летать. Так что, я как-нибудь так, по земле, - усмехнулся Мишель и, подхватив свою неразлучную винтовку, выскочил в коридор раньше, чем Стас успел остановить его.
Но опытный разведчик и не собирался влезать туда, где его крошечная гравиплатформа может стать обузой. Достав свой личный коммуникатор, он быстро нажал пару клавиш и, дождавшись ответа, скомандовал:
- Срочно прикройте доктора. Он собрался сунуть свой нос туда, куда кобель кое-что другое не суёт.
- Вижу. Уже блокируем снегоход, раздалось в ответ и Стас, отключив связь, удовлетворённо усмехнулся.
- Вот так вот. А то в драку он лезть собрался, - проворчал ветеран, быстро переключая настройки компьютера и выводя на экран карту места посадки неизвестного бота в интерактивном режиме.
С появлением на планете имперских военных, жить ветеранам стало проще. Несколько спутников на орбите планеты позволяли регулярно отслеживать всё происходящее на поверхности, не выходя и кабинета. Появилась связь, и даже крошечная радиостанция, сообщавшая поселенцам о жизни в большом мире.
Стас, отлично знавший, что любопытный как обезьяна врач не усидит на месте и обязательно попытается влезть в заваруху. Поэтому, едва с орбиты поступил сигнал о появлении неизвестного корабля, он связался с двумя ветеранами из бывших "медведей" и попросил их прикрыть Мишеля.
Увидевший двух здоровенных вооружённых тяжёлым оружием десантников в дверях ангара, где стояли разъездные снегоходы космопорта, Мишель обречённо вздохнул и, распахнув свою дверцу, громко скомандовал:
- Залезайте, дьяволы. Не драться же с вами.
- Да уж, лучше не надо, - рассмеялся один из ветеранов, быстро забираясь в машину.
Прекрасно осознавая, что проживший на планете всю жизнь врач лучше них знает все местные проезды и тропы, ни один из бойцов даже не предложил сменить его за рулём. Убедившись, что все расселись, Мишель привычно втопил педаль ускорителя в пол, и мощная машина, словно прыжком вырвалась на снег.
- Чёрт! Ты хоть предупреждай, что водишь так же, как летают наши пилоты десантных ботов, - проворчал один из ветеранов, хватаясь за скобу на стойке.
- Понятия не имею, как они летают, а водят здесь так все, - злорадно усмехнулся Мишель, снова прибавляя скорости.
Эту поездку ветераны запомнили на долго. Спустя два часа бешеной гонки, снегоход выкатился на опушку леса, и бывшие десантники в один голос завопили:
- Стой!
Вжав педаль тормоза так, что снегоход едва не перекинулся через кабину, Мишель обернулся к своим телохранителям, удивлённо, спросив:
- Вы чего орёте?
- Что бы, ты не вздумал к этой калоше вплотную подъехать, - вяло огрызнулся сидевший рядом с ним боец, потирая локоть, и еле слышно шипя сквозь зубы от боли.
- Так вон же наши, - ответил врач, тыча пальцем в кружащие над нарушителем объекты.
- Это называется, поиграть мускулами. Сейчас парни с ними связь установят, ультиматум выдвинут, а дальше будем посмотреть, - пояснил второй ветеран, внимательно наблюдая за разворачивающимся действом.
- Ничего не понял. На что ты хочешь посмотреть, - покачал головой Мишель.
- Как эти, нарушители реагировать будут, - пояснил врачу сосед, поудобнее перехватывая тяжёлую штурмовую винтовку.
- Слушай, доктор. Ты же вроде как тут воевал во всю. А простых вещей не знаешь.
- Я тут скорее, в партизан играл. Точнее, изображал повстанческий отряд в количестве одного человека, - грустно усмехнулся Мишель. - Из леса выглянул, пару самых наглых болванчиков шлёпнул, и бегом во все тяжкие по сугробам. Лишь бы ноги унести.
- А что… - начал было его сосед, но тут, нарушители осмелились на решительные действия.
Севший на скальный выход бот, запустил маневровые двигатели и попытался оторваться от земли. Но висевшие над ним кораблики оказались не просто шустрыми судёнышками, а ещё и очень зубастыми. И яхта и перекрашенный в полицейские цвета десантный бот сходу открыли по влетающему судну шквальный огонь, заставив его бессильно плюхнуться обратно. Судя по дыму и снопу вырвавшегося огня, у нарушителя был повреждён один из двигателей.
- Похоже, по навигационному компьютеру засадили, - проворчал сидевший рядом с Мишелем ветеран.
- С чего ты взял? - с интересом спросил Мишель.
- У ботов такого типа, два маршевых двигателя и восемь маневровых. Так что, повредив один, они не много теряют. На остальных уйти можно. Но это только в объёме. Там, где ни веса, ни кислорода для горения нет. А здесь, на тверди, любое повреждение двигателя может стать роковым. А что до навигации, так всё просто. Видел, как он на бок заваливаться начал?
- Ага.
- Вот это и значит, что компьютер накрылся. Пилотам пришлось в ручном режиме машину сажать. Будь компьютер цел, он бы сам тягу на повреждённый борт перебросил. На оставшиеся двигатели.
- А разве навигатор не в самой середине корабля сидит? По-моему, это самая важная часть любого корабля, - задумчиво спросил Мишель.
- Кораблик-то маленький, - усмехнулся ветеран. - Броня там само собой усиленная, но для тех стволов, что на нашем боте установлены, это не помеха. Тебе же Стас говорил, аналогов этой штуке ещё не придумали.
- А зачем? - снова не понял Мишель. - Я понимаю, усиленное оружие и броня для больших кораблей. С этим не поспоришь. Но десантному боту для чего такие игрушки?
- А десантники по-твоему не люди? - неожиданно насупился ветеран.
- Ты меня не понял, - быстро пояснил Мишель. - Я понимаю, если бы десантному боту приделали мощные двигатели и увеличили манёвренность. А для чего ему мощное оружие и усиленная броня? Ведь главное для судов такого класса, скорость и манёвренность. Или я опять чего-то не понимаю?
- Опять, - с улыбкой кивнул ветеран. - Десантный бот, не только доставляет личный состав на поверхность планеты. Он ещё и оказывает огневую поддержку, обеспечивает их разведданными о противнике и проводит эвакуацию раненых. Так что, толковое оружие такому кораблику в самый раз. Как и броня.
- Понятно, - вздохнул Мишель, и помолчав, добавил, - ну, и долго мы ещё так сидеть будем?
- Пока они не поймут, что вляпались по самые гланды и не придут к нужному нам выводу, - жёстко усмехнулся ветеран.
- В смысле, не решат сдаться? - осторожно уточнил врач.
- А у них есть другие варианты? - рассмеялся ветеран, не сводя взгляда с дымящейся машины.
* * *
Влетевший в кают-компанию посыльный с порога проорал, что крокодилы ответили на отправленное им предложение, и капитан корабля вызывает подполковника Лисовского к себе на мостик. Удивлённо посмотрев на молодого, румяного парнишку, лет двадцати, Влад демонстративно поковырял пальцем в ухе, после чего спросил:
- Ты чего орёшь, труба иерихонская?
- Так ведь срочно, - удивлённо развёл руками посыльный.
- Ну, пошли, раз срочно, - с усмешкой вздохнул разведчик, и не спеша вышел в коридор.
Войдя в рубку управления, Влад осмотрелся и, увидев насторожено замершего у монитора связи Егорова, громко спросил:
- Чего тут у тебя случилось?
- Ответ от наших зубастых приятелей пришёл. Я им предложение скинул, в смысле, огнём поддержать, а они вдруг согласились, - с улыбкой ответил Егоров.
- М-да, это и я не ожидал, - улыбнулся в ответ Влад.
- Чего именно? - с интересом уточнил каперанг.
- Что согласятся. Откровенно говоря, думал, пошлют куда подальше. Они же воины. Гордые, аж послать некуда. А они согласились. Странно. Видать, припекло их, раз согласились помощь мягкотелых принять.
- А чего не принять-то?! - не понял Егоров. - Мы в драку влезем, значит и у них шкуры целее будут.
- Вот на шкуру, им как раз наплевать, - задумчиво протянул Влад. - Драки они не боятся. Тут что-то другое.
- Ну, это уже не мои дела. Мы начинаем манёвр. Посмотришь?
- Обязательно посмотрю. Кое-что о наших друзьях мне уже понятно. Теперь, понаблюдаем за потенциальным противником, - хищно усмехнулся Влад.
- Я смотрю, ты уже совсем окрас сменил, - удивлённо покачал головой Егоров. - Впервые вижу, чтобы разведчик так чужой техникой интересовался.
- А ты, похоже, уже забыл, что мы тут вообще делаем, - фыркнул в ответ Влад, которого филиппика про окрас явно задела. - Думаешь, если эти, один корабль потеряют, так и нам делать ничего не придётся? Ошибаешься.
- Может и так, - примирительно кивнул Егоров, смущённо отворачиваясь от разведчика.
Ляпнув про смену окраски, он и сам не ожидал такой реакции приятеля. И теперь, не знал, как разрядить ситуацию. От тяжёлых мыслей его отвлёк наблюдатель, скороговоркой доложивший о выходе крейсера на дистанцию выстрела. Забыв про размолвку с разведчиком, капитан первого ранга с головой погрузился в командование кораблём.
Первый же залп торпедами вывел из строя один из нападавших кораблей. Классифицировать их правильно не представлялось возможным, слишком малы были человеческие знания об этих существах. Крейсер вышел на дистанцию эффективного огня из бортовых орудий, и Егоров скомандовал огонь. Огромная туша корабля вздрогнула, отозвавшись на резкий выброс огромного количества плазмы.
Существа попытались ответить, но мощь силового щита легко справилась с навалившейся перегрузкой. Сидевшие за консолями наблюдатели и навигаторы даже не поморщились когда шкалы на индикаторах, дружно скакнули вверх. Наблюдая за действием экипажа, Влад не мог не отметить слаженность и чёткость действий моряков. Сразу становилось понятно, что эти люди не раз побывали в серьёзных переделках.
Кроме того, и сам крейсер являл собой очень необычное судно. Экспериментальный боевой корабль, в создании которого были использованы все самые передовые достижения науки. Аналогов некоторым из них просто не существовало. Только теперь, разведчик понял, что его страна, его родина вышла на новый этап своего развития. Ведь получив такой флот, империя становилась лидером во всех отношениях. От армии, до разведывательного флота.